ตอนที่ 55: ความโปรดปราน (2) ภายนอกร้านอาหาร หลังจากการพบปะอย่างไม่เป็นทางการสิ้นสุดลง พวกเราออกมาส่งนิโคลัส เจ้าหอคอยเวทมนตร์ “วันนี้ผมมีความสุขมาก” “ครับ” นิโคลัสขึ้นรถและจากไปด้วยใบหน้าที่ขึ้นสีระเรื่อ ทิ้งให้เหลือเพียงผมกับไครอนอยู่ตามลำพัง “...อะแฮ่ม แม็กซ์ ขอบใจเจ้ามากนะ” ไครอนเป็นฝ่ายเริ่มบทสนทนาอย่างเก้อเขินก่อน “ไม่ครับ ผมเองก็จัดการเรื่องต่างๆ ได้อย่างราบรื่นเพราะท่านไครอนช่วยอ่านเจตนาของผมได้อย่างรวดเร็วครับ” “ฮ่าฮ่า ถ้าอย่างนั้น เจ้าก็คิดว่ารองผู้บัญชาการแอนตันเองก็...” “ครับ เรื่องแบบนั้นไม่ควรปล่อยให้เกิดขึ้น” ไครอนก้มหน้าและหัวเราะเบาๆ แอนตันไม่ใช่คนที่มีความเหมาะสมจะขึ้นเป็นผู้บัญชาการอัศวิน เขาเป็นคนที่เที่ยงตรงและยึดมั่นจนเกินไป อย่างน้อยที่สุด เขาก็ไม่ใช่คนที่จะสามารถรับมือกับความต้องการของยุคสมัยนี้ได้ “จะว่าไปครับ ท่านไครอน” ผมจ้องมองไปที่ไครอน หรือพูดให้เจาะจงกว่านั้นคือจ้องมองที่นาฬิกาบนข้อมือของเขา “ผมขออะไรสักอย่างได้ไหมครับ?” “...ขออะไรอย่างนั้นหรือ?” ไครอนถามกลับ ดูเหมือนเขาจะเกร็งขึ้นมาในทันที อาจเป็นเพราะผมเมานิดหน่อย แต่มันเป็นสิ่งที่ผมทนไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว “ขอเรื่องอะไรล่ะ?” “ไม่ใช่เรื่องร้ายแรงอะไรครับ แต่ถ้าหากในอนาคตเรามีโอกาสได้พบกันตามลำพังอีกครั้ง” ผมมองไปที่นาฬิกาข้อมือเรือนนั้น “ผมอยากขอให้ท่านช่วยไม่สวมนาฬิกามาได้ไหมครับ” เสียง ติ๊ก- ติ๊ก- ติ๊ก- ของเข็มนาฬิกามันช่างน่ารำคาญเกินไป ผมเองก็ไม่รู้เหตุผลเหมือนกัน หากให้เดา อาจเป็นเพราะนาฬิกาไม่สามารถเดินตาม 'เวลาสัมบูรณ์' ได้ และมันคอยสร้างความคลาดเคลื่อนกับ 'ประสาทสัมผัสเรื่องเวลา' ที่มีอยู่ในหัวของผม “เอ่อ... ตกลง เข้าใจแล้ว ข้าจะทำตามนั้น” แม้ไครอนจะดูสับสน แต่เขาก็พยักหน้าเหมือนจะเข้าใจ “ขอบคุณครับ ถ้าอย่างนั้นเราแยกกันตรงนี้เลยนะครับ” “ได้เลย” ไครอนตบบ่าผมเบาๆ ผมพยักหน้าตอบรับเล็กน้อยก่อนจะก้าวขึ้นรถไป *** ฟึ่บ-! แฟลช-แฟลช-! ห้องแถลงข่าวเต็มไปด้วยแสงแฟลชที่ปะทุขึ้นมา ผมก้าวขึ้นไปบนเวทีในฐานะอัศวินแห่งเซนทินัล เนื่องจากคดี 'นักกินสมอง' เพิ่งจะได้รับความสนใจอย่างสูงจากสาธารณชน จึงมีนักข่าวจำนวนมากมารวมตัวกัน “...ผู้ต้องสงสัยที่ถูกเรียกขานกันทั่วไปว่า ‘นักกินสมอง’ ได้รับการยืนยันผ่านการวิเคราะห์อย่างแม่นยำจากหอคอยเวทมนตร์เซนทิโอแล้วว่า ได้ใช้เวทมนตร์ต้องห้ามแห่งความโกลาหลที่รู้จักกันในชื่อ 「สมองคิเมร่า」” นักกินสมอง ฆาตกรต่อเนื่องที่ลอยนวลมาอย่างยาวนาน หอคอยเวทมนตร์เซนทิโอยืนยันผ่านการวิเคราะห์ทางเวทมนตร์ว่า เพ็กซีคือนักกินสมองจริงๆ “ข้อมูลโดยละเอียดเกี่ยวกับเวทมนตร์แห่งความโกลาหล 「สมองคิเมร่า」 จะถูกอธิบายโดยผู้ที่ให้การสนับสนุนการสืบสวนของผมอย่างเต็มที่ครับ” ผมชี้ไปยังมุมหนึ่งของห้องแถลงข่าว “จอมเวทระดับ 4 เอเซล แห่งหอคอยเวทมนตร์เซนทิโอ จะเป็นผู้อธิบายต่อจากนี้ครับ” ในที่สุดเอเซลก็ก้าวขึ้นมาบนเวที เธอมีท่าทางประหม่าอย่างเห็นได้ชัด “ค่ะ ดิฉันเอเซล จอมเวทระดับ 4 ก่อนอื่น ดิฉันจะขอนำเสนอข้อมูลที่เตรียมไว้ค่ะ นำเสนอเลยนะคะ” เธอตะกุกตะกักเล็กน้อยขณะพูดต่อ “เวทมนตร์แห่งความโกลาหล 「สมองคิเมร่า」 เป็นคาถาที่น่าสยดสยองซึ่งจะกัดกินพลังสมองของผู้อื่น... ไม่ใช่สิ มันจะกัดกินและยึดครองร่างของพวกเขา ซึ่งเป็นเรื่องที่กฎหมายของจักรวรรดิสั่งห้ามไว้ ไม่ใช่แค่คาถาเฉพาะเจาะจงนี้เท่านั้นที่ต้องห้าม... ไม่ใช่ซะทีเดียว แต่เวทมนตร์ทุกประเภทที่ ‘อาจก่อให้เกิดความวุ่นวายในจักรวรรดิ’ ล้วนถูกสั่งห้ามทั้งสิ้นค่ะ” แม้จะตัวสั่น แต่เอเซลก็ทำหน้าที่สรุปข้อมูลได้ค่อนข้างดี “จากการตรวจวิเคราะห์น้ำไขสันหลังของผู้ต้องสงสัยที่ถูกควบคุมตัวโดยกองอัศวินเซนทินัล และถูกสันนิษฐานว่าเป็นนักกินสมอง พบพลังสมองที่แตกต่างกันหลากหลายประเภท ดังนั้น ผู้ต้องสงสัยรายนี้จึงไม่ใช่ เพ็กซี ฟอน อาร์เซ็น ค่ะ” ในตอนนั้นเอง ผมก็หยิบไมโครโฟนขึ้นมาอีกครั้ง “ในขณะนี้ ทางเราสันนิษฐานว่าผู้ต้องสงสัยเป็น ‘เผ่าพันธุ์ย่อย’ ที่ยังไม่ได้รับการระบุตัวตนครับ” เผ่าพันธุ์ย่อย เมื่อได้ยินคำนั้น เอเซลก็จ้องมองมาที่ผมครู่หนึ่ง คิ้วของเธอกระตุกอย่างเห็นได้ชัด “รายละเอียดเพิ่มเติมจะมีการประกาศหลังจากเสร็จสิ้นการสืบสวน สำหรับวันนี้พอแค่นี้ครับ” ผมทำเหมือนไม่สังเกตเห็นท่าทางของเธอและกล่าวปิดการแถลงข่าว หมับ เมื่อผมลุกขึ้นจากที่นั่ง เอเซลก็คว้าคอเสื้อของผมไว้ “อะไร?” เอเซลเงยหน้ามองผม “คุณมั่นใจได้ยังไงว่าเป็นเผ่าพันธุ์ย่อย?” คำถามของเธอสมเหตุสมผล แต่ผมทำได้เพียงให้คำตอบที่เต็มไปด้วยอคติ “เพราะพลเมืองอารันแห่งจักรวรรดิจะไม่มีวันทำเรื่องแบบนี้” “......” เอเซลจ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของผมอย่างเงียบๆ ก่อนจะค่อยๆ ปล่อยมือจากคอเสื้อ “ทำได้ดีมาก แม็กซ์” “คุณก็เหมือนกัน” ผมเดินออกจากห้องแถลงข่าว โดยไม่คิดจะหันกลับไปมองเอเซลที่ยังยืนอยู่เพียงลำพัง *** ผมกลับมาที่คฤหาสน์ แม้จะเหนื่อยล้ามาก แต่ยังมีงานกองเป็นภูเขาที่ต้องจัดการ ทั้งเอกสารที่รอการอนุมัติ และข้อมูลภารกิจที่เสร็จสิ้นแล้ว ผมเปิดแฟ้มข้อมูลขึ้นมา [สาขาเกเน็น เสร็จสมบูรณ์] [การดักฟัง, บันทึกการเฝ้าติดตาม] สาขาเกเน็นสร้างเสร็จแล้ว และเมื่อคืนนี้ ชาตซ์ก็ได้ส่งข้อมูลเพิ่มเติมว่าฐานที่มั่นแห่งหนึ่งของกองกำลังปฏิวัติได้รับการระบุพิกัดแล้ว พร้อมทั้งมีหลักฐานที่แน่นหนา ไม่มีเหตุผลที่ต้องประวิงเวลานี้ ผมจึงตัดสินใจที่จะส่งกำลังออกไปในวันพรุ่งนี้ ต่อไป ──[เอกสารอนุมัติอย่างเป็นทางการ]── ชื่อโครงการ: การอนุมัติขั้นสุดท้ายสำหรับการจัดตั้งสถาบันการศึกษาแห่งใหม่ ชื่อสถาบัน: สถาบันวิศวกรรมเวทมนตร์พิเศษ... ──── บนที่ดินรกร้างที่ผมกว้านซื้อไว้ โรงเรียนและหอพักแห่งใหม่สร้างเสร็จสมบูรณ์แล้ว และได้รับการอนุมัติอย่างเป็นทางการจากจักรวรรดิ โดยมีโลเรนโซเป็นอาจารย์ใหญ่ของสถาบัน และอาร์มันได้เข้าเรียนเป็นนักเรียนคนแรก มันเป็นข่าวดี ต่อไป [คำขอเปิดดำเนินการสนามบินมณฑลเฮอร์มีส] [ต้องการลายเซ็น] สนามบินในมณฑลเฮอร์มีส ซึ่งเป็นที่ตั้งของเขตโลมิลตันสร้างเสร็จแล้ว ผมเซ็นเอกสารเพื่อส่งสัญญาณการเริ่มดำเนินการ จากนี้ไป พื้นที่ทางตอนใต้ของเฮอร์มีสจะกลายเป็นฐานที่มั่นที่แข็งแกร่งสำหรับผม ต่อไป [ตารางจัดระดับความบริสุทธิ์ของมานาสโตน] นี่คือข้อมูลประสิทธิภาพที่เกี่ยวข้องกับศิลามานา ในโลมิลตัน อุปกรณ์ใหม่ที่ชื่อว่า 'คิทเทน' ถูกนำมาใช้ ทำให้ประสิทธิภาพในการขุดมานาสโตนเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว นอกจากนี้ยังมีการติดตั้งเวิร์กช็อปในท้องถิ่นเพื่อแปรรูปมานาสโตนที่ขุดได้โดยตรง มันเป็นพื้นที่ที่ไม่ใช่แค่สำหรับการ “สลักมานา” ที่โลเรนโซเคยพูดถึงเท่านั้น แต่ยังใช้สำหรับงานแปรรูปที่มีความแม่นยำสูงเพื่อยกระดับมานาสโตนที่มีความบริสุทธิ์สูงให้ไปถึงขีดสุดอีกด้วย [คำขอรับสมัครช่างแปรรูปมานาสโตน] [ต้องการการอนุมัติ] ผมเซ็นอนุมัติทันที การแปรรูปมานาสโตนให้มีความบริสุทธิ์สูงสุดต้องใช้ช่างฝีมือผู้ชำนาญการ โดยธรรมชาติแล้วมานาสโตนที่เกิดขึ้นเองมักจะมีความบริสุทธิ์ไม่เกิน 96% อย่างไรก็ตาม การฝึกฝนช่างฝีมือต้องใช้ต้นทุนมหาศาลและความล้มเหลวที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ การทำมานาสโตนบริสุทธิ์ 96% ที่ล้ำค่าแตกสลายจนเหลือเพียงระดับ 70% ความผิดพลาดแบบนี้ต้องเกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่านับสิบหรือนับร้อยครั้ง ก่อนที่ช่างฝีมือที่แท้จริงซึ่งสามารถผลิตความบริสุทธิ์ 98% หรือ 99% จะถือกำเนิดขึ้น ผมจะไม่ยอมเสียดายเรื่องต้นทุนเด็ดขาด ต่อไปคือเอกสารตรวจสอบบริษัทที่ทุจริต [โกลเดน เกรน] [เลขานุการ ดีเทอร์ ชมิทท์: ข้อเสนอการตรวจสอบ โกลเดน เกรน] โกลเดน เกรน บริษัทที่ครอบครองสิทธิบัตรกระบวนการกลั่นและหมักธัญพืชชั้นยอดซ้ำๆ ที่เก็บเกี่ยวจากพื้นที่อู่ข้าวอู่น้ำทางตะวันออกของจักรวรรดิโดยใช้ของเหลวมานา ผ่านกระบวนการนี้ ธัญพืชจะเปลี่ยนเป็นสารมานาพิเศษ ซึ่งถูกนำไปขายในฐานะน้ำยาอายุวัฒนะราคาแพง มันคือพวก "ยาอายุวัฒนะ" ประเภทที่พวกขุนนางขาดไม่ได้ อย่างไรก็ตาม พวกเขาละเลยหน้าที่ในการบำบัดน้ำเสียมานาและลักลอบปล่อยทิ้งลงในท่อระบายน้ำใกล้เคียง ส่งผลให้หมู่บ้านใกล้เคียงเกิดมลพิษ และชาวบ้านจำนวนนับไม่ถ้วนเริ่มเจ็บป่วยด้วยโรคที่ไม่ทราบสาเหตุและมีความพิการผิดรูป ด้านล่างนั้นคือข้อเสนอที่เขียนขึ้นโดยดีเทอร์โดยตรง ──[โครงการเสนอซื้อกิจการ โกลเดน เกรน]── ตามงานวิจัยของอาจารย์ใหญ่โลเรนโซ เทคโนโลยีการกลั่นธัญพืชของโกลเดน เกรน มีศักยภาพสูงในการพัฒนาเป็นยารักษาสำหรับการสู้รบ ที่ช่วยปรับสภาพวงจรมานาและเพิ่มความเร็วในการฟื้นตัวของทหารที่บาดเจ็บให้ถึงขีดสุด ซึ่งไปไกลกว่าแค่การผลิตน้ำยาอายุวัฒนะธรรมดา ──── ยารักษาโรคมีความสำคัญอย่างยิ่งในสนามรบ มันจำเป็นไม่เพียงเพื่อการรักษาเท่านั้น แต่ยังรวมถึงขวัญและกำลังใจด้วย ความเชื่อที่ว่ากองทัพสามารถช่วยคุณได้แม้ว่าคุณจะถูกยิงหรือถูกฟัน จะช่วยเพิ่มพลังการต่อสู้ของทหารได้จริงๆ สิทธิบัตรและสิ่งอำนวยความสะดวกที่มีค่าเช่นนี้กำลังถูกพวกสวะเหล่านั้นทิ้งขว้างเพียงเพื่อผลิตสินค้าฟุ่มเฟือย ผมเรียกดีเทอร์เข้ามา “ดีเทอร์” ─ครับ “ดำเนินการเรื่องคดีโกลเดน เกรนได้เลย แล้วก็รายงานสิทธิบัตรที่มีค่าอื่นๆ ที่คุณพบเจอด้วย” ─รับทราบครับ เอเบนโฮลตซ์ไม่เลือกวิธีการ ถ้าผมต้องการอะไร ผมต้องได้มา ถ้าผมต้องการทำลายอะไร ผมก็จะทำลายมัน ──ก๊อก ทันใดนั้น ผมก็ได้ยินเสียงก้อนหินเล็กๆ กระทบหน้าต่างห้องสมุด ──ก๊อก ผมเปิดหน้าต่างออก เฟรยาอยู่ที่สนามฝึกซ้อมด้านล่าง “เฮ้! ทำไมยังไม่ออกมาอีก!” “...อา” วันนี้เป็นวันเรียนวิชาดาบ “กำลังไปเดี๋ยวนี้แหละ” ผมกระโดดลงจากหน้าต่างห้องสมุดโดยตรง เฟรยาขมวดคิ้วมุ่น “เจ้าสายไป 15 นาที เพิ่มค่าเรียนเป็นสองเท่า” “ครับ” “แค่เพราะเจ้ามีเงิน ไม่ได้หมายความว่าเจ้าจะขี้เกียจได้นะ” “...ผมไปขี้เกียจตอนไหนกัน?” “เลิกพูดแล้วเหวี่ยงดาบซะ” ผมหยิบดาบยาวขึ้นมา ไม่จำเป็นต้องมีท่าทางเตรียมตัวใดๆ ผมเพียงแค่ตวัดคมดาบออกไปอย่างเงียบเชียบ ...... ตอนนี้ ดาบของผมไม่มีเสียงที่เกินจำเป็นอีกต่อไปแล้ว นอกจากนี้ ท่าชักดาบของเอเบนโฮลตซ์── ตึก มันกลายเป็นความเคยชินจนผมสามารถเคลื่อนที่ได้ระยะทางหลายสิบเมตรด้วยก้าวเดียวที่ขับเคลื่อนด้วยมานา หากผมเพิ่ม 'ประสาทสัมผัสเรื่องเวลา' เข้าไปด้วย แม้แต่ตอนที่สู้กับเฟรยา มันก็น่าจะคุกคามเธอได้ไม่น้อย “โอ้โฮ ขัดเกลามาได้ดีทีเดียว ลองใช้กับข้าดูสิ” เฟรยายกดาบของเธอขึ้น “ครับ” ผมเทมานาลงในดาบ วิถีดาบสีเงินแผ่กระจายออกไป มันพุ่งเข้าหาเฟรยา... ไม่สิ มันไหลเข้าหาเธอมากกว่า เคร้ง-! ───! ──! เทคนิคดาบไร้เสียงถูกใช้ด้วยพลังเต็มพิกัด เฟรยาปัดป้องมันด้วยการเคลื่อนไหวที่น้อยที่สุด เธอมีท่าทางสงบนิ่ง แต่รอยยิ้มลึกๆ ได้ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเธอ เมื่อผมลดดาบลง เธอก็พูดขึ้น “มันกลายเป็นธรรมชาติแล้วนะ” “เหมือนน้ำที่ไหลรินเหรอครับ?” “และเหมือนแสงจันทร์ด้วย” ผมเผยรอยยิ้มเล็กๆ เฟรยาจ่อคมดาบมาที่กรามของผม “แต่ดูสภาพเจ้าสิ เคราครึ้มเชียว” “ช่วงนี้ผมยุ่งนิดหน่อยน่ะครับ” “ข้าเคยบอกเจ้าแล้วไม่ใช่เหรอ? เอเบนโฮลตซ์ต้องไม่แสดงรอยร้าวออกมา แม้แต่ในเรื่องพวกนี้” “ถ้าไม่มีเวลามันก็ยาวออกมาเองแหละครับ ไอ้เจ้านี่น่ะ” “งั้นก็ไว้ให้มันดูดีแบบเซบาสเตียนสิ” “...ความจริงผมเกลียดเคราครับ” เพราะผมต้องใช้ชีวิตเหมือนขอทานในระหว่างที่หลบหนี ตอนนี้ผมเลยเกลียดมันเข้าไส้ “จำไว้เสมอ จงรักษาจิตใจและร่างกายให้ขยันหมั่นเพียร ลับจิตวิญญาณให้แหลมคม จงเป็นขุนนางที่ไม่สั่นคลอน” ผมมองไปที่เฟรยา เธอดูเหมือนจะเข้าใจในความเป็นเอเบนโฮลตซ์ดีกว่าตัวเอเบนโฮลตซ์เองเสียอีก และเธอมักจะพูดถึงเอเบนโฮลตซ์ให้ผมฟังเสมอ ผมรู้สึกว่าเธอเป็นปริศนาอยู่ตลอดเวลา ผมอยากจะถามว่าเธอเป็นใครกันแน่ แต่ผมก็คิดว่าไม่ควรถามจะดีกว่า “ครับ ผมจะจำไว้ แต่ผมคงไม่สามารถเป็นคนที่มีเกียรติอย่างสมบูรณ์แบบได้หรอกครับ” “ทำไมล่ะ?” ทันใดนั้น แสงจันทร์ก็สาดส่องลงมายังสนามฝึก คืนนี้เป็นคืนพระจันทร์เต็มดวง ตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ที่มันกลายเป็นพระจันทร์เต็มดวงไปแล้ว เวลาช่างไหลผ่านไปรวดเร็วเหลือเกิน “......เพราะผมต้องฆ่าคนอีกมากมาย” ผมเตรียมใจไว้พร้อมแล้ว ในไม่ช้า เมื่อรากฐานของผมเสร็จสมบูรณ์ และ 'เวลานั้น' มาถึงในที่สุด ผมจะไม่ลังเลที่จะใช้หัวใจของผมเป็นอาวุธ “หากนั่นคืออุดมการณ์ของเจ้า” เฟรยากล่าวกับผม “ถ้าเจ้ายังคงยึดมั่นในอุดมการณ์นั้นอย่างเที่ยงตรงและไม่ยอมแพ้ นั่นแหละคือความสูงส่งในตัวมันเอง” *** โกลเดน เกรน บริษัทที่เป็นเจ้าของทุ่งอู่ข้าวอู่น้ำแห่งเอ็มเมนเทลทางตะวันออกของจักรวรรดิ ประธานบริษัท “แชมเบอร์ ฟอน วากเนอร์” หัวเราะออกมาอย่างแห้งแล้งขณะมองดูเอกสารที่ยื่นมาให้โดยชายที่นั่งฝั่งตรงข้าม “หึ นี่มันอะไรกัน?” ชายสวมแว่นตอบกลับด้วยน้ำเสียงแข็งทื่อ “มันคือข้อเสนอการเข้าซื้อกิจการครับ ท่านประธานวากเนอร์” “ข้าถามว่านี่มันอะไร เจ้าลืมเติมเลขศูนย์ไปสักหกตัวหรือเปล่า?” “ไม่มีบริษัทไหนในจักรวรรดินี้ที่มีมูลค่าถึงห้าพันล้านดอลลาร์หรอกครับ” จำนวนเงินที่เขียนบนเช็คมีเพียงห้าหมื่นดอลลาร์เท่านั้น แชมเบอร์ถลึงตาใส่เขา ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความหงุดหงิด “...แกเป็นไอ้หนูสกปรกจากท่อระบายน้ำไหนกันแน่?” “ก่อนจะคุยเรื่องนั้น รบกวนช่วยดูนี่ด้วยครับ” ชายคนนั้นวางเอกสารอีกปึกหนึ่งลงบนโต๊ะ มันคือรายงานการวิเคราะห์ทางเคมีของน้ำเสียที่ถูกลักลอบปล่อยทิ้งจากโรงงานของโกลเดน เกรน หลักฐานที่แสดงว่าน้ำดื่มที่ชาวบ้านในหมู่บ้านใกล้เคียงใช้มาตลอดนั้นปนเปื้อนด้วยของเสียมานา “เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน เราจะรับผิดชอบค่าชดเชยสำหรับการกระทำผิดทางอาญานี้ รวมถึงค่าใช้จ่ายในการฟื้นฟูหมู่บ้านทั้งหมดเองครับ” “.......” ใบหน้าของแชมเบอร์แข็งค้าง “เฮ้ย แกรู้อีกไหมว่าข้าเป็นใคร?” “ท่านคือประธานแชมเบอร์แห่งโกลเดน เกรนครับ” “ใช่แล้ว เอ็มเมนเทลตะวันออกคือถิ่นของข้า ไม่มีใครที่นี่กล้าหือกับข้า ข้าและตระกูลของข้าเลี้ยงคนในเมืองนี้มาสามชั่วอายุคนแล้ว แกเข้าใจไหม? แกรู้ไหมว่าข้าจ่ายภาษีไปเท่าไหร่ ไอ้โง่?” ชายคนนั้นพยักหน้า “เข้าใจแล้วครับ ผมคือ ดีเทอร์ ชมิทท์” “หึ นึกว่าใคร ที่แท้ก็แค่สามัญชน-” “เลขานุการของอัศวิน แม็กซิมิเลียน เอเบนโฮลตซ์ ครับ” ในตอนนั้นเอง แชมเบอร์ถึงกับสะดุ้ง รู้สึกเหมือนเขาเพิ่งได้ยินชื่อที่ไม่ควรจะเป็นเรื่องจริงออกมา “...อะไรนะ? ใครนะ?” “หากท่านยอมรับข้อเสนอนี้ในตอนนี้ ข้อหาทั้งหมดรวมถึงความผิดทางอาญาของโกลเดน เกรน ตลอดจนการเลี่ยงภาษี การยักยอกเงิน และการติดสินบนของท่านเอง จะถูกมองข้ามไปอย่างเต็มใจครับ” “ไม่สิ ใคร... แกพูดเรื่องอะไรตอนนี้-” ดีเทอร์หยิบเอกสารฉบับใหม่ออกมาจากด้านในเสื้อโค้ทแล้วยื่นส่งให้ [คำสั่งแก้ไขพฤติกรรม] คำสั่งแก้ไขพฤติกรรมจากกองอัศวินเซนทินัล ออกโดยแม็กซิมิเลียน ลายเซ็นของเอเบนโฮลตซ์ที่ตวัดอยู่นั้นเป็นของจริงอย่างไม่ต้องสงสัย “......” แชมเบอร์กลืนน้ำลายอึกใหญ่ เหงื่อเย็นๆ ผุดขึ้นบนหน้าผากก่อนที่เขาจะรู้ตัวเสียอีก มันเป็นของปลอมหรือเปล่า? ไม่สิ ไอ้สิบแปดมงกุฎที่ไหนจะบ้ามาแอบอ้างชื่อเอเบนโฮลตซ์เพียงเพื่อจะซื้อบริษัทเดียว? “หากท่านปฏิเสธข้อเสนอนี้” ดีเทอร์จ้องมองแชมเบอร์ น้ำเสียงแห้งแล้งและสงบนิ่ง “ท่านคงจะได้พบหน้าท่านอัศวินด้วยตัวเองครับ” ลมหายใจของแชมเบอร์เริ่มติดขัด เขาหยิบข้อเสนอซื้อกิจการขึ้นมาด้วยมือที่สั่นเทา เขาเลียริมฝีปากที่แห้งผากและแอบชำเลืองมองดีเทอร์ ดีเทอร์ลุกขึ้นจากที่นั่งอย่างใจเย็น “ท่านมีเวลาสามวัน โปรดตัดสินใจภายในเวลานั้นด้วยครับ และโปรดจำไว้ว่า นี่คือ ‘ความโปรดปราน’ ครั้งสุดท้ายจากท่านอัศวิน” ตึก ตึก ขณะที่เลขานุการเดินจากไป ประธานแชมเบอร์ก็กุมหน้าอกตัวเองไว้ด้วยอาการหายใจหอบถี่อย่างรุนแรง ...สองวันต่อมา 「เวริทัส」 ได้เข้าซื้อกิจการทั้งโรงงานและสิทธิบัตรของโกลเดน เกรน มีการจ่ายค่าชดเชยอย่างเหมาะสมให้กับชาวบ้าน และโลเรนโซกับอาร์มันก็ได้เริ่มพัฒนาอุปกรณ์สำหรับบำบัดน้ำเสียมานา เมื่อระบบบำบัดน้ำเสียเสร็จสมบูรณ์ โกลเดน เกรน จะถูกออกแบบใหม่ให้กลายเป็นโรงงานผลิตยาเพื่อการสงครามในอนาคตต่อไป