บทที่ 65: สิ่งที่ไม่อาจหยั่งรู้ ──ฉัวะ ศีรษะและร่างของอาชเทลแยกออกจากกัน ดาบของผมฟาดฟันปลิดชีพเขา ตุบ ร่างของเขาล้มคว่ำลงบนโต๊ะ ขณะที่ศีรษะกลิ้งไปตามพื้นผิวของท่อระบายน้ำ นี่คือวิธีที่พวกเอเซนไฮม์ตาย พวกเขาตายไปเฉยๆ เช่นนั้นเอง ลมหายใจหยุดนิ่งเหมือนมนุษย์ธรรมดา โดยไม่เคยเปิดเผยตัวตนว่าเป็นเอเซนไฮม์แม้ในวาระสุดท้าย พวกเขารับใช้อุดมการณ์ของเผ่าพันธุ์จนถึงความตาย อุดมการณ์ของพวกเขาคือ "การกวาดล้างมนุษยชาติ" พวกเขาเป็นเผ่าพันธุ์จากต่างโลกที่ยึดเหนี่ยวกันด้วยอุดมการณ์ที่มีพิษร้ายแรงที่สุด “คุณฆ่าเขาแล้ว” ซอนเน็ตเอ่ยขึ้น สีหน้าของเธอไม่มีความเปลี่ยนแปลงใดๆ เธอไม่ได้ตื่นตระหนกแม้แต่น้อยกับเหตุการณ์ระดับนี้ บางทีแม้แต่การกระทำนี้ของผมก็อาจอยู่ในขอบเขตความคาดหมายของเธออยู่แล้ว ปฏิกิริยาของเธอปลุกความกลัวลึกๆ ในใจผมขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว เพราะผมไม่ใช่ 'ของจริง' เหมือนอย่างเธอ แม้ในฐานะผู้ย้อนอดีต ผมก็ไม่เคยสำรวจความมืดมิดที่ลึกที่สุดของจักรวรรดิ ไม่เคยมีประสบการณ์ในการบดขยี้ศัตรูผ่านสงครามการเมืองอันดุเดือด อำนาจของผมเป็นเพียงสิ่งที่หยิบยืมมาจาก 'อนาคต' สถานที่ที่อาจไม่มีอยู่จริงอีกต่อไป ทั้งภายนอกและภายใน ผมยังไม่ใช่เอเบนโฮลทซ์ที่แท้จริง ผมยังเป็นเพียงนายน้อยผู้สูงศักดิ์ที่ยังไม่สิ้นกลิ่นน้ำนม ผู้ซึ่งไม่สามารถเชื่อมั่นในตัวเองได้อย่างเต็มที่ด้วยซ้ำ ทว่า....... “ใช่ การปฏิบัติการของคุณหนูคานเดลประสบความสำเร็จแล้ว” ตราบใดที่ผมไม่แสดงมันออกมา ตราบใดที่ผมไม่เปิดเผยตัวตนภายในอันเปราะบางนี้ การสั่นไหวเป็นเพียงระลอกคลื่นภายนอกเท่านั้น หากผมจัดระเบียบทุกอย่างที่เกิดขึ้นภายในตัวผมอย่างระมัดระวัง นั่นก็เพียงพอแล้ว “ผมจะให้เงินคุณสิบล้านดอลลาร์” ผมจัดเสื้อผ้าอย่างไม่ใส่ใจ จัดทรงผมที่ยุ่งเหยิงและแขนเสื้อที่หลุดลุ่ยจากการกวัดแกว่งดาบให้เรียบร้อย “หัวของเขามีค่าอย่างน้อยก็เท่าทุนนั้น” อย่าได้พ่ายแพ้เด็ดขาด แม็กซิมิเลียน อย่างน้อยที่สุด ในทุก "ช่วงเวลาที่ถูกจับจ้อง" จงรักษาเกียรติยศของขุนนางต่อหน้าคู่ต่อสู้ทุกคน “มูลค่าของข้อมูลอาจจะมากกว่านั้นถึงสิบเท่าก็ได้นะ” “ถ้าอย่างนั้น ผมจะหักลบมันด้วยการคำนวณความเป็นไปได้ที่เขาอาจจะเป็นสายลับสองหน้า” “ถึงเขาจะเป็นสายลับสองหน้า ข้อมูลนั้นก็ยังใช้งานได้ พวกสายลับมักจะหยิบยื่นความจริงเพื่อซื้อความไว้วางใจ” ผมมองไปที่ซอนเน็ต ไม่ว่าผมจะพยายามอ่านใจเธอมากแค่ไหน สีหน้าของเธอก็ยังคงไม่อาจหยั่งรู้ได้ หากผมไม่สามารถเข้าใจเธอได้ ผมก็ไม่ควรจะพยายาม หากเธอเป็นคนที่ไม่สามารถคาดเดาได้ ผมเองก็ต้องกลายเป็นคนที่ไม่สามารถคาดเดาได้เช่นกัน ทุกอย่างที่ผมทำต้องมีความกำกวม และเจตนาทั้งหมดของผมต้องยังคงเป็นสิ่งที่ไม่อาจหยั่งรู้ วันนี้ผมได้รับบทเรียนอันล้ำค่าจากซอนเน็ต ความกลัวเกิดจากสิ่งที่ไม่รู้ และความกลัวที่เกิดจากความไม่แน่นอนนั้นยิ่งใหญ่ที่สุดในบรรดาทั้งหมด “ความจริงเช่นนั้นไม่มีค่าอะไรเลย” “.......” ซอนเน็ตไม่พูดอะไรต่อ เธอผงกหัวยอมรับผม หรือแค่ปล่อยผ่านไปกันแน่? หรือบางทีตอนนี้เธออาจจะมองว่าผมเป็นพวก “ประเภทที่ไม่สามารถโน้มน้าวได้” ไปแล้ว “ผมจะส่งเงินสิบล้านนั้นให้ด้วยวิธีที่เหมาะสมกว่านี้” หากบัญชีที่เธอต้องการได้รับกำไรสุทธิระดับนั้น ก็น่าจะเพียงพอแล้ว “คุณมีอะไรจะพูดอีกไหม?” ซอนเน็ตส่ายหัว “ไม่ล่ะ แค่นี้ก็พอแล้ว ตระกูลคานเดลของเราได้รับความช่วยเหลืออย่างมากจากคุณในช่วงเหตุการณ์ตัวกินสมองเหมือนกัน” เธอลุกขึ้นยืนและยัดศีรษะของอาชเทลลงในกระเป๋าที่เตรียมมาอย่างแน่นหนา “รับไปซะ” จากนั้นเธอก็เดินจากไป กลับเข้าสู่ซอกหลืบอีกฝั่งหนึ่งของท่อระบายน้ำ จนถึงวินาทีสุดท้าย เธอก็ไม่ได้เปิดเผยอารมณ์ออกมาแม้แต่นิดเดียว “.......” ผมมองตามหลังเธอครู่หนึ่ง แล้วจึงหันไปมองศพของอาชเทล ยึกยือ─ ไวรัสเริ่มขยับ ผมยื่นมือออกไปที่ร่างของเขา ยึกยือ ยึกยือ── มันดูดซับมานาของเอเซนไฮม์ที่ยังหลงเหลืออยู่ในศพ พลังงานสีแดงเข้มชอนไชขึ้นมาตามแขนของผม "......เสร็จแล้วเหรอ?" เมื่อการดูดซับสิ้นสุดลง ผมก็สะพายกระเป๋าที่บรรจุหัวของอาชเทลไว้บนไหล่ ผมหันหลังเตรียมจะจากไป แล้วก็ชะงัก อาชเทล ผู้บริหารของกองกำลังปฏิวัติคนนี้อาจถูกบันทึกว่าเป็นผลงานของผมได้เป็นอย่างดี แต่ในความเป็นจริง มันอาจจะไม่ได้ช่วยอะไรมากนักต่อสถานการณ์ส่วนตัวของผม “ผมไม่ต้องการผลงานที่โดดเด่นเกินไป” นี่เป็นไปเพื่อผลประโยชน์ของจักรวรรดิเพียงอย่างเดียว ผมหยิบหัวของอาชเทลออกมา ตูม ผมโยนมันลงในน้ำเน่าที่หยุดนิ่งของท่อระบายน้ำพร้อมกับร่างของเขา ทิ้งมันไว้ให้เน่าเปื่อย แล้วผมก็กลับขึ้นสู่พื้นผิว ผ่านภาพและเสียงอันน่าเวียนหัวของทางเดินในเมืองใต้ดิน ผมขึ้นลิฟต์ไปยังชั้น 9 ผ่านช่องว่างที่ค่อยๆ แคบลงของประตูลิฟต์ที่กำลังปิด แสงไฟอันวุ่นวายจากอีกฝั่งค่อยๆ ซึมเข้ามาแล้วหายลับไป วันนี้ผมได้เรียนรู้อะไรบางอย่างเกี่ยวกับพวกเอเซนไฮม์ ซึ่งอาจเป็นเรื่องที่ชัดเจนอยู่แล้ว พวกเขาเป็นเผ่าพันธุ์ที่หากเป็นผลประโยชน์ของตัวเองเพียงฝ่ายเดียว พวกเขาพร้อมจะขายกองกำลังปฏิวัติ ขายสหายคนอื่น หรือแม้แต่เผ่าพันธุ์เดียวกันหากจำเป็น ด้วยวิธีนั้นพวกเขาจึงได้รับความไว้วางใจ ก้าวขึ้นสู่ความเป็นผู้นำกลุ่ม และใช้ "ความยึดมั่น" ตามที่พวกเขาเห็นสมควร....... ติ๊ง─ ทันทีที่ผมมาถึงพื้นผิว “ท่านอัศวินครับ!” ที่ทางออกของเมืองใต้ดิน เอชตัน เจ้าหน้าที่ประจำจุดสังเกตเห็นผม เขากำลังถือถุงดัฟเฟิลใบใหญ่สองใบไว้อย่างระมัดระวังข้างละใบ “ท่านอัศวินครับ!” ท่าทางที่เขากระโดดโลดเต้นมาหาผมด้วยรูปร่างเล็กๆ ดูน่าเอ็นดูอย่างบอกไม่ถูก “ท่านอัศวววินนน─!” “เห็นแล้ว” ผมยกมือขึ้นขณะเดินเข้าไปหา “ทำได้ดีมาก” “ไม่หรอกครับ เรื่องแค่นี้เอง ท่านบาดเจ็บตรงไหนไหมครับ?” “ไม่” เอชตันยื่นถุงดัฟเฟิลให้พลางจ้องมองผมอย่างตั้งอกตั้งใจ ผมสงสัยว่าทำไม แล้วก็นึกขึ้นได้ถึงสัญญาที่ให้ไว้กับเขา “เลือกอะไรก็ได้ตามที่นายต้องการเลย” “ขอบคุณครับ” เขารูดซิปถุงดัฟเฟิลและลังเลอยู่นาน ก่อนหน้านี้เขาบอกว่าไม่เป็นไร แต่พอถึงเวลาจริงๆ เขากลับดูสับสนจนเลือกไม่ถูก “เอ่อ......” “.......” “อืม......” อันนี้ดีไหม? อันนั้นล่ะ? หรืออันนี้? เขามึนงึมงำกับตัวเองพลางลูบหลังคอ “เอ่อ......” “.......” ให้ตายสิ พับผ่าสิ ไม่ว่าจะมองยังไงก็นานเกินไปแล้ว ผมหยิบเข็มทิศขึ้นมาอันหนึ่ง “เอาอันนี้ไป” “เอ่อ เดี๋ยวครับ-” “ตอนซื้อมามันราคาห้าหมื่น แต่น่าจะขายต่อได้กำไรสองถึงสามเท่าตัว” “ขอบคุณครับ” ทิ้งคำขอบคุณไว้เพียงเท่านั้น เจ้าหน้าที่ก็ลงลิฟต์กลับไปยังเมืองใต้ดินอีกครั้ง “......เฮ้อ” ผมเดินเตร่ไปตามเขตชั้นล่างของจักรวรรดิเพียงลำพัง สิ่งต่างๆ พังทลายลงมากมาย และผู้คนที่เหมือนกับมอสก็เกาะติดอยู่กับพื้นดินที่กำลังแตกร้าว แม้ในสถานที่เช่นนี้ ชีวิตก็ยังถือกำเนิดขึ้น ตายลง และถือกำเนิดใหม่อีกครั้ง กระแสของมันให้ความรู้สึกเหมือนน้ำขึ้นน้ำลง เป็นสิ่งที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติ ราวกับว่ามันไม่เกี่ยวข้องกับผมเลยแม้แต่นิดเดียว ห่างไกลออกไป....... แต่นี่ก็คือชีวิต พวกเขาก็มีชีวิตอยู่จริงๆ มันแค่ไม่มีประเทศไหนที่ทุกคนจะอยู่ได้อย่างสะดวกสบาย สถานที่แห่งนี้อาจเป็นหนึ่งในหลักฐานนับไม่ถ้วนที่แสดงว่าจักรวรรดิได้พังทลายลงแล้ว แต่ถึงกระนั้น เหตุผลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่จักรวรรดิต้องดำรงอยู่ต่อไปก็กลืนกินความย้อนแย้งเหล่านี้ไปทั้งหมด เพราะพวกเราต้องรอด แม้แต่ขอทานที่ดวงตาไร้แสงและกำลังเลือนราง เด็กน้อยที่ดื่มน้ำสก