บทที่ 38: ตรรกะของผู้แข็งแกร่ง "ลิสต์มานน์" คือตระกูลขุนนางแห่งจักรวรรดิ ตลอดหลายศตวรรษที่ผ่านมา พวกเขาอุทิศตนให้กับการศึกษาเวทมนตร์ สร้างสายสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นกับเหล่าหอคอยเวทและสถาบันวิชาการ จนกระทั่งในช่วงไม่กี่ปีมานี้ พวกเขาได้วางรากฐานจนคู่ควรแก่การถูกเรียกว่าเป็นตระกูลที่ทรงเกียรติ นั่นคือวิชาการวิจัย วิเคราะห์ และประยุกต์ใช้มานาในชีวิตจริงที่เรียกว่า มาจิเทค (Magitech) ผู้นำตระกูลคนปัจจุบัน วาเลริอุส ลิสต์มานน์ คือนักวิชาการมาจิเทคที่มีชื่อเสียงโด่งดัง ทั้งยังเป็นนักประดิษฐ์ผู้ให้กำเนิด "มานาคอยล์" สิ่งประดิษฐ์ที่พลิกโฉมหน้าประวัติศาสตร์ ทว่าความรุ่งโรจน์นั้นกลับสร้างขึ้นบนหยาดเลือดและน้ำตาของผู้ที่เคยเป็นอาจารย์ของเขา อำนาจของตระกูลถูกตอกเสาเข็มด้วยการทรยศหักหลัง และคำลวงที่สั่นสะเทือนไปทั่วโลก ความโอ่อ่าที่เคยคิดว่าจะคงอยู่ชั่วนิรันดร์เริ่มสั่นคลอนในช่วงหลัง ผลงานที่ย่ำแย่กลายเป็นสิ่งที่ฉุดรั้งเขาไว้ เมื่อเวลาผ่านไป มานาคอยล์ก็กลายเป็นเพียงเทคโนโลยีธรรมดา ลิสต์มานน์ไม่สามารถสร้างเทคโนโลยีใหม่ที่ทำกำไรได้มากกว่านั้น ไอเดียมากมายนับไม่ถ้วนยังคงเป็นเพียงแค่ไอเดีย ไม่ใช่แค่สำหรับวาเลริอุสเท่านั้น แต่รวมถึงเหล่านักวิจัยภายใต้บังคับบัญชาของเขาด้วย ในที่สุดวาเลริอุสก็ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องยอมรับความจริง ว่าเขาต้องการ "มันสมองที่พิเศษ" ยิ่งกว่านี้ นั่นคือเหตุผลที่เขาเพียรพยายามสืบหาตัวอดีตอาจารย์มาตลอดหลายปี "ท่านอยู่ในที่ซอมซ่อแบบนี้เองหรือครับ อาจารย์" และแล้วในที่สุด วาเลริอุสก็ค้นพบร้านเครื่องมือมานาของอดีตอาจารย์จนได้ ลอเรนโซจ้องมองลิสต์มานน์ด้วยลมหายใจหอบถี่ "......แกมาที่นี่เพื่ออะไรกันแน่?" "เพื่ออะไรน่ะหรือ? ช่างเป็นคำพูดที่รุนแรงเหลือเกินนะครับ อาจารย์" วาเลริอุสเสยผมสีทองของเขาขึ้นพร้อมกับยิ้มกว้าง "ง่ายๆ เลยครับ ผมมาเพื่อยื่นข้อเสนอ... หุ้นส่วนทางธุรกิจ โดยหวังว่าพรสวรรค์ของท่านจะยังไม่ขึ้นสนิมไปเสียก่อน" "หึ แปลว่าบริษัทกำลังลำบากงั้นสิ?" "......ไม่—" "แน่นอนอยู่แล้ว แกไม่เคยมีความสม่ำเสมอ แกไม่อาจอดทนได้ มาจิเทคคือระเบียบวินัย ในโลกวิชาการไม่มีทางลัด คนที่จะชนะคือคนที่ปักหลักและเดินไปในเส้นทางที่ถูกต้อง ไม่มีนักวิชาการคนไหนยิ่งใหญ่ขึ้นมาได้เพียงเพราะอยากโดดเด่นในงานปาร์ตี้หรอก" "......." เส้นเลือดที่ขมับของวาเลริอุสปูดโปนขึ้นมา "ดูเหมือนท่านจะยังไม่เข้าใจสถานะของตัวเองนะครับ อาจารย์ ตอนนี้ท่านคือนักโทษหนีคดีที่ทางจักรวรรดิต้องการตัว หัวขโมยหน้าไม่อายที่บังอาจขโมยทฤษฎีต้นฉบับของผมแล้วหนีไป" ลอเรนโซหัวเราะออกมาอย่างแห้งแล้ง ศิษย์ทรยศคนนี้ถึงขั้นเดินทางมาไกลเพียงเพื่อจะพูดจาบิดเบือนเช่นนี้ ช่างน่าอัศจรรย์ใจแท้ๆ วาเลริอุสฉีกเช็คแล้วโยนลงบนโต๊ะ "นี่คือข้อเสนอของผม" ตัวเลขในนั้นคือ 23,000 ดอลลาร์ ซึ่งเป็นจำนวนที่คลุมเครือ เขาพยายามจะตัดทอนเงิน 2,000 ดอลลาร์ออกไป 10 เปอร์เซ็นต์งั้นหรือ? "ผมจะช่วยให้ท่านได้รับการอภัยโทษ และจะจ่ายเงินจำนวนนี้ให้ทุกเดือน มันเป็นเงินเดือนที่แม้แต่นักวิจัยส่วนใหญ่ยังยากที่จะได้รับ กำหนดเส้นตายสำหรับคำตอบของท่านคือ......." เขามองนาฬิกาข้อมือแล้วเลิกคิ้วขึ้น "สองทุ่มของสัปดาห์หน้า" "ไร้สาระสิ้นดี" "อย่าแม้แต่จะคิดที่จะหนี คนของผมจะเฝ้าดูท่านตลอด 24 ชั่วโมง" เป๊าะ! ลิสต์มานน์ดีดนิ้ว ทันใดนั้น เหล่าอันธพาลก็กรูกันเข้ามาในร้านทั้งจากด้านในและด้านนอก ปัก! ปัง! โครม! พวกมันเหวี่ยงท่อเหล็กเข้าใส่ เครื่องมือมานาและชั้นวางของที่ลอเรนโซดูแลรักษามาอย่างดีถูกทุบจนแหลกละเอียด เมื่อเห็นสิ่งประดิษฐ์ของตนถูกทำลาย ใบหน้าของลอเรนโซก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง ปัง! เคร้ง! เพล้ง—! ท่ามกลางเศษซากที่ปลิวว่อน ชายชรายืนอยู่อย่างโดดเดี่ยว ลูกศิษย์ที่พรากทุกอย่างไปจากเขา... และตอนนี้ มันยังจ้องมองชายผู้กระหายในความรู้ของเขาอย่างเงียบเชียบ ลมหายใจราวกับสัตว์ป่าลอดผ่านซอกฟันออกมา "จ้องมองแบบนั้นทำไมกันครับ? ของพวกนี้ก็ต้องถูกทำลายทิ้งเพื่อที่จะย้ายออกไปอยู่แล้ว ผมก็แค่ช่วยสงวนแรงให้ท่านเท่านั้นเอง" วาเลริอุสสบตาเขาแล้วยิ้มอย่างอ่อนหวาน "ถ้าอย่างนั้น ผมจะรอคอยการตัดสินใจที่ชาญฉลาดของท่านนะครับ" วาเลริอุสเดินจากไป ทิ้งเศษซากความโกลาหลไว้เบื้องหลัง เหล่าอันธพาลเองก็ถอยร่นไปราวกับน้ำลด ตึก ตึก อาร์มันเดินขึ้นมาจากชั้นใต้ดิน "คือ... เถ้าแก่ครับ" เด็กหนุ่มผมเกรียนมองเขาด้วยสายตาที่เป็นกังวล "กลับเข้าไปข้างในเถอะ" "อ๊ะ... ครับ" ลอเรนโซไม่สามารถพูดอะไรได้มากกว่านั้น นั่นคือทั้งหมดที่เขาทำได้ ชายชราผู้ซูบซีดและอ่อนแอ ไม่อาจแม้แต่จะขัดขืนได้เลยแม้เพียงนิด... *** ผมกลับมาที่ภาคีอัศวิน ในช่วงที่ผมไม่อยู่ มีงานกองเป็นภูเขาเลากา ทว่าส่วนใหญ่เป็นงานที่เกี่ยวข้องกับคราบมานาที่ยังมีผลอยู่ (active mana residue) จึงจัดการได้ไม่ยากนัก ไวรัสของผมช่วยให้เห็นการไหลเวียนของมานาเป็นภาพ ดังนั้นเมื่อผมวิเคราะห์คราบมานาเหล่านั้น บางครั้งผมจึงรู้สึกเหมือนดวงตาถูกเปิดออก ราวกับว่าการไหลเวียนของมานาถูกตีความได้ด้วยตัวมันเอง —ก๊อก ก๊อก ในตอนนั้นเอง เจ้าหน้าที่บริหารก็เคาะประตู “ท่านอัศวินครับ มีข้อความส่งมาถึงครับ จากคุณลอเรนโซ คาริโอเน่ บอกว่าของที่ท่านสั่งไว้พร้อมแล้ว—” "ผมจะไปเดี๋ยวนี้" “ครับ ผมจะเตรียมรถให้” เจ้าหน้าที่บริหารเดินนำออกไปก่อน หลังจากเปลี่ยนเป็นชุดลำลองแล้วผมก็ลงมาข้างล่าง และเขาก็ประจำอยู่ที่ที่นั่งคนขับเรียบร้อยแล้ว “ออกเดินทางได้เลยครับ!” เจ้าหน้าที่บริหารคนนี้กระตือรือร้นในทุกเรื่อง ผมเดาว่านี่แหละคือผลลัพธ์ของการจ่ายเงินเดือนให้อย่างงาม [ลอเรนโซ คาริโอเน่] ผมมาถึงร้านเครื่องมือมานาในเซสต์ฟอลล์อีกครั้ง ทว่าสภาพร้านเปลี่ยนไปจากครั้งก่อนอย่างสิ้นเชิง มันอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่ หน้าต่างกระจกแตกกระจาย เครื่องมือมานาทั้งหมดถูกทำลายจนหมดสิ้น “.......” ขณะที่ผมยืนเงียบๆ อยู่หน้าเคาน์เตอร์ ลอเรนโซก็เดินเข้ามาโดยใช้ไม้เท้าพยุงกายเขาส่งกล่องที่บรรจุสิ่งของมาให้ผม “นี่คือของที่ท่านสั่งครับ” หนังสือทฤษฎีมานาของนักวิชาการชื่อดัง ตำราเฉพาะทางเกี่ยวกับสัญลักษณ์มานาโบราณหรือ 'รูน' และวัสดุหายากอื่นๆ อีกสองสามอย่าง พวกมันคงจะเป็นของที่หามาได้ยากมากทีเดียว “ท่านพิจารณาข้อเสนอของผมหรือยัง?” ต่อคำถามของผม ลอเรนโซยิ้มออกมาอย่างขมขื่น "ท่านกำลังบอกให้ผมยืมพลังของขุนนางคนหนึ่ง เพื่อไปทำลายขุนนางอีกคนงั้นหรือ" “โลกที่เราอยู่มันก็เป็นแบบนี้แหละครับ” “ผมไม่ไว้ใจพวกขุนนาง” “ถ้าอย่างนั้น ท่านจะหนีไปแบบนี้เฉยๆ งั้นหรือครับ?” ผมปรายตาไปทางอาร์มันที่แอบโผล่หัวออกมาจากชั้นใต้ดิน ดวงตาของเด็กหนุ่มเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ลอเรนโซมองไปที่อาร์มัน ก่อนจะหันกลับมาหาผม “......ได้โปรดพาอาร์มันไปด้วยเถอะครับ” “มันไม่มีความหมายหรอกครับ ลูกศิษย์ที่ปราศจากอาจารย์ย่อมไม่อาจเติบโตได้เพียงลำพัง” ลอเรนโซถอนหายใจยาว “แต่ตอนนี้ผมเป็นคนร้ายที่ทางการต้องการตัว ผมจะนำความเดือดร้อนมาให้อาร์มันและตัวท่านเองนะครับ ท่านอัศวิน” ความจริงแล้ว จอร์โจ คิริโก้ ได้หายตัวไปหลังจากเพิกเฉยต่อคำตัดสินชดเชยของศาล หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เขาไม่สามารถจ่ายได้เพราะไม่มีเงินมากกว่า “ไม่เป็นไรครับ อัศวินมีหน้าที่ดูแลทุกอย่างภายในจักรวรรดิ ดังนั้น แม้แต่การร้องขอให้มีการพิจารณาคดีใหม่ในเคสที่ตัดสินไปแล้ว ก็ยังอยู่ในขอบเขตอำนาจของอัศวิน” หากใครสักคนดึงแฟ้มคดีเก่าออกมาและประทับตราเพื่อตรวจสอบใหม่ การสืบสวนทั้งหมดก็จะเริ่มต้นขึ้นใหม่อีกครั้งตั้งแต่ต้น ไม่ใช่ว่าอัศวินทุกคนจะทำแบบนี้ได้ ทว่าสำหรับ 'อัศวินเอเบนโฮลตซ์' การทวงคืนความจริงเป็นเรื่องง่ายดายเพียงนั้น “.......” ถึงกระนั้น ลอเรนโซก็ยังคงลังเลใจ หากมองจากภายนอก มันดูเป็นการลังเลที่ค่อนข้างเขลาทีเดียว "ท่านเป็นชายชราที่เคลื่อนไหวลำบาก ไม่ใช่แค่ร่างกายนะครับ แต่รวมถึงหัวใจด้วย" ผมยื่นกระดาษเปล่าแผ่นหนึ่งกับปากกาให้เขา “เขียนชื่อของคนที่สามารถพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของท่านได้ลงไปครับ” “......พวกเขาทรยศผมไปนานแล้ว พวกเขาเลือกยืนอยู่ข้างลิสต์มานน์และตราหน้าว่าผมเป็นหัวขโมย ไม่มีทางที่พวกเขาจะกลับคำให้การในตอนนี้หรอกครับ” ลอเรนโซเป็นคนดี เขาเชื่อว่าคนดีควรโน้มน้าวผู้อื่นด้วยวิธีการที่ดีเท่านั้น แต่ผมไม่ใช่ “ไม่เป็นไรครับ ผมมีวิธีการของผมเอง” ลอเรนโซดูเหมือนจะเข้าใจความหมายของผม เขายิ้มอย่างขมขื่นและส่ายหัวพลางพูดว่า: “ความแค้นของผมจะจุดชนวนให้เกิดความแค้นครั้งใหม่ ผมอยากจะหยุดวงจรแห่งความเกลียดชังนี้ไว้เพียงเท่านี้” “คุณลอเรนโซ นี่ไม่ใช่การแก้แค้นเล็กๆ น้อยๆ นะครับ แต่มันคือการแก้ไขสิ่งที่ผิดให้ถูกต้อง” ผู้นำตระกูลลิสต์มานน์กวาดรางวัลมาหมดทุกสาขาในปีนี้ ทั้งนักธุรกิจแห่งปี นักประดิษฐ์แห่งปี นักวิชาการแห่งปี เกียรติยศเหล่านั้นควรจะเป็นของลอเรนโซทั้งหมด “นี่คือการทวงคืนทุกสิ่งที่ถูกขโมยไปจากท่านครับ” ลิสต์มานน์อาจมีอำนาจมหาศาลในโลกมาจิเทค แต่อำนาจนั้นเป็นเพียงเรื่องสัมพัทธ์ ความแข็งแกร่งและความมั่งคั่งที่จำกัดอยู่แค่ใน "อุตสาหกรรม" หนึ่ง ไม่อาจเอื้อมมาถึงเอเบนโฮลตซ์ได้ “แน่นอนว่าเรื่องนี้ไม่ได้มีให้ฟรีๆ สิ่งตอบแทนคือ คุณลอเรนโซต้องมาเป็นกำลังให้กับผม” ลอเรนโซมองมาที่ผม ดวงตาของเขาสั่นไหว “ท่านเองก็น่าจะรู้ ความดีเป็นเพียงภาพลวงตาที่คนอ่อนแอสร้างขึ้นเพื่อปกป้องตัวเอง ความชั่วก็เช่นกัน แต่ 'อำนาจ' ไม่มีการแบ่งแยกความดีความชั่ว ผู้แข็งแกร่งย่อมปกครอง และผู้อ่อนแอต้องเลือกระหว่างความดีและความชั่วเพื่อที่จะเอาชีวิตรอด” การที่จักรวรรดิจะกลายเป็นสิ่งชั่วร้าย ก็เท่ากับบอกว่าจักรวรรดิอ่อนแอลง จักรวรรดิที่แข็งแกร่งต้องทำให้เส้นแบ่งระหว่างความดีและความชั่วพร่าเลือน ความคลุมเครือนั้นจะสร้างช่องว่างที่โลกจะถูกช่วยไว้ได้ “ผมจะเป็นผู้ที่แข็งแกร่งเพื่อจักรวรรดิ และสำหรับผม— ไม่สิ สำหรับจักรวรรดิ คนอย่าง 'จอร์โจ คิริโก้' จำเป็นมากกว่าขโมยอย่างลิสต์มานน์หลายเท่านัก” ปลายนิ้วของลอเรนโซสั่นเทา เขาขบกรามแน่น ความเงียบที่ยาวนานติดตามมา ราวกับมีความคิดและอารมณ์นับไม่ถ้วนกำลังตีกันอยู่ภายในใจของเขา “......เอาล่ะ ตัดสินใจเถอะครับ” ในที่สุด ลอเรนโซก็หยิบปากกาขึ้นมา เขาเขียนชื่อของเพื่อนร่วมงานที่เคยทรยศเขาลงบนกระดาษเปล่าแผ่นนั้น *** บ่ายวันที่แสงแดดสดใส ผมมุ่งหน้าไปยังเขตหอคอยเวทมนตร์เซนทิโอ นั่นเพราะเอเซลเรียกตัวผมมา ตั้งแต่เช้าเธอพยายามติดต่อผมอย่างบ้าคลั่ง โดยบอกว่าวันนี้เป็นเพียงวันเดียวที่สะดวก “นายรู้ไหมว่าฉันต้องโน้มน้าวเธอหนักขนาดไหน?” เธออยู่ในชุดคลุมจอมเวทแบบทั่วไป พร้อมด้วยรอยคล้ำใต้ตาที่ย้อยลงมาถึงคาง “ดูจากหน้าเธอแล้ว ฉันเชื่อเลยว่าคงลำบากมากจริงๆ” อย่างไรก็ตาม ต้องขอบคุณเอเซล การนัดพบกับเพ็กซีจึงเกิดขึ้นได้ “......ช่วงนี้เป็นฤดูกาลตรวจวิทยานิพนธ์ ฉันไม่ได้นอนมาเป็นอาทิตย์แล้ว ซึ่งแปลว่าวันนี้เป็นเวลาเดียวที่ฉันมี แต่นายกลับพูดจาแบบนั้น ฉันอยากจะตบหน้านายจริงๆ เลย” “เพราะงั้นฉันถึงจองร้านดีๆ ไว้ให้ไงล่ะ” หนึ่งในภัตตาคารหรูอันดับต้นๆ ของเมืองหลวง 'เดลมอน อาร์เคเดีย' (Delmon Arcadia) นอกหน้าต่างมองเห็นแม่น้ำอาร์เคเดียกระเพื่อมไหวราวกับภาพวาด และมีวงดนตรีเครื่องสายบรรเลงเพลงเบาๆ อยู่ด้านใน อาหารมื้อเดียวสำหรับสองคนราคาเหยียบหมื่นดอลลาร์ได้อย่างง่ายดาย ผมได้ยินมาว่าการจองภายในวันเดียวนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้ แต่เมื่อผมแจ้งชื่อไป พวกเขากลับตอบตกลงทันที ทั้งยังได้ห้องส่วนตัวอีกด้วย ก๊อก ก๊อก พร้อมกับเสียงเคาะประตู บริกรก็เปิดประตูห้องให้ “เชิญทางนี้ครับ” “......ค่ะ” เธอคือ เพ็กซี ฟอน อาร์เซน ต่างจากเอเซลที่สวมชุดคลุมยับย่น เพ็กซีดูตั้งใจแต่งตัวมาอย่างชัดเจน ผมลุกขึ้นจากที่นั่งและยื่นมือออกไป “ยินดีที่ได้รู้จักครับ จอมเวทระดับ 5 คุณเพ็กซี” เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะจับมือผม “ยินดีที่ได้รู้จักค่ะ ท่านอัศวินแม็กซิมิเลียน” เอเซลยิ้มอย่างพึงพอใจ มองพวกเราสลับกันไปมา ทันทีที่เพ็กซีนั่งลง เอเซลก็เข้าประเด็นทันที “เหตุผลที่ฉันนัดมื้อนี้ขึ้นมา ก็เพราะแม็กซ์ นายน่าจะกำลังทำคดี 'ผู้กัดกินสมอง' (Brain-Eater) อยู่ใช่ไหม?” “ไม่ใช่แค่ผู้กัดกินสมองครับ ช่วงนี้อาชญากรรมที่เกี่ยวข้องกับเวทมนตร์เพิ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ การจะตามสืบคดีเพียงลำพังในฐานะอัศวินนั้นมีขีดจำกัด โดยเฉพาะในการวิเคราะห์ร่องรอยเวทมนตร์ ความช่วยเหลือจากจอมเวทเป็นสิ่งจำเป็นมากครับ” เพ็กซียิ้มอย่างขมขื่น “ความถนัดของฉันไม่ใช่การวิเคราะห์หรือการติดตามหรอกค่ะ แน่นอนว่าฉันช่วยได้ แต่ไม่แน่ใจว่าจะเป็นคนที่เหมาะสมกับงานนี้หรือเปล่า” ตึกตัก ไวรัสเริ่มเคลื่อนไหว ผู้หญิงคนนี้มีความเป็นไปได้เกือบจะแน่นอนว่าเธอคืออีเซนไฮม์— ผู้กัดกินสมอง ปัญหาคือ มันไม่มีหลักฐานทางกายภาพเลย แน่นอนว่าผมสามารถฆ่าเธอได้แม้จะไม่มีหลักฐาน ผมสามารถลักพาตัวเธอไปเชือดคอทิ้ง ทุกอย่างก็จบ ทว่าเธอมี จุน คันเดล หนุนหลังอยู่ ทั้งยังเป็นเพื่อนของเอเซล และมีตำแหน่งเป็นจอมเวทระดับ 5 แห่งหอคอยเวทเซนทิโอ เธอไม่ใช่คนที่จะถูกฆ่าทิ้งและปิดปากได้ง่ายๆ เหมือนพลทหารทั่วไปในช่วงสงคราม “อาหารเรียกน้ำย่อยมาแล้วครับ” ประจวบเหมาะพอดี ซุปเรียกน้ำย่อยถูกนำมาเสิร์ฟ เชฟเดินมาอธิบายวัตถุดิบด้วยตัวเอง แต่ผมไม่ได้สนใจฟังนัก “หืม? อร่อยจัง ไม่มีกุ้งอยู่เลยนะ แต่รสชาติเหมือนกุ้งเปี๊ยบเลย” เอเซลตักซุปขึ้นมาชิมแล้วเริ่มเดาส่วนผสม “หรือว่าเขาจะบดกุ้งคริสตัลเกรดพรีเมียมลงไปนะ...?” “จริงเหรอครับ?” ผมตักชิมบ้าง “หืม~ อาจจะใช่ครับ ผมได้รสชาติของไวน์ขาวด้วย” เพ็กซีชิมบ้าง ดวงตาของเธอเบิกกว้าง “อร่อยจริงๆ ค่ะ ต่างจากพวกคุณทั้งสองคน ฉันมาจากตระกูลเล็กๆ ทางตะวันออก เลยไม่ค่อยเก่งเรื่องการบรรยายรสชาติเท่าไหร่” "โถ่~ แต่เธอสอบได้อันดับหนึ่งวิชาทฤษฎีเวทมนตร์ตลอดเลยนะ" "อา อันดับหนึ่งเหรอครับ?" ผมแสร้งทำเป็นสนใจ เอเซลพยักหน้า “ครั้งนี้มีการวิเคราะห์เวทมนตร์ที่ยากสุดๆ เลยรู้ไหม? มีจอมเวทสิบคนช่วยกันทำ และเธอก็เป็นคนรับผิดชอบหลัก ถ้าเป็นคนอื่นคงรำคาญไปแล้ว แต่เธอไม่เคยแสดงสีหน้าหงุดหงิดออกมาเลยสักครั้ง......” เอเซลเป็นคนนำบทสนทนา บรรยากาศเป็นไปอย่างอบอุ่นและเป็นกันเอง เพ็กซีดูเหมือน "คน" จริงๆ ทันใดนั้นผมก็เข้าใจว่าทำไมพวกกองกำลังปฏิวัติและคณะรัฐมนตรีชุดใหม่ถึงได้ถูกพวกมันหลอกลวงเอาได้ เปลือกนอกที่ดูเหมือนมนุษย์มากเกินไป การกระทำที่เหมือนมนุษย์มากเกินไป ทว่าพวกเขาคือศัตรูของเรา เผ่าพันธุ์จากต่างโลกที่ต้องถูกกำจัด โดยไม่มีข้อยกเว้น “วันนี้อาหารอร่อยเป็นพิเศษเลย คุณจอมเวทเพ็กซี ดีใจใช่ไหมครับที่มา?” “......ค่ะ ดีใจมากค่ะ” ตั้งแต่อาหารเรียกน้ำย่อยจนถึงจานหลัก คอร์สดินเนอร์ใกล้จะจบลงแล้ว ผมใช้ผ้าเช็ดปากซับริมฝีปากและเข้าประเด็นสำคัญ “คุณจอมเวทเพ็กซี ผมยังไม่ได้ยินคำตอบของคณเกี่ยวกับข้อเสนอของผมเลยครับ” “อา...... ฉันเองก็อยากจะตัดสินใจเดี๋ยวนี้เลยค่ะ แต่สำหรับการออกไปทำกิจกรรมภายนอก ฉันต้องได้รับอนุญาตจากอาจารย์ที่ปรึกษาก่อน” “อาจารย์ที่ปรึกษาของคุณคือใครครับ?” "คือศาสตราจารย์ จุน คันเดล ค่ะ" จุน คันเดล ชื่อที่คุ้นเคยจนน่ารังเกียจ “พรุ่งนี้... ไม่สิ เดี๋ยววันนี้ฉันจะลองถามท่านดูแล้วจะให้คำตอบนะคะ” เพ็กซี่ยื่นอุปกรณ์สื่อสารของเธอมาให้ เอเซลรีบเบือนหน้าหนีพลางกลั้นหัวเราะ ส่วนผมแสร้งทำเป็นมือสั่นขณะรับอุปกรณ์ของเธอมา พวกเราแลกเบอร์ติดต่อกัน