บทที่ 64: ศัตรูของจักรวรรดิ (4) ร้านอาหารแห่งหนึ่งในรัฐอิสระคานิลัน “......ต้องขอบคุณไอ้บ้าคนนั้นแท้ๆ ช่วงนี้ฉันเลยทำเงินได้เป็นกอบเป็นกำเลยละ~ นั่นแหละที่ฉันจะบอก” เรน ผู้บัญชาการกองกำลังทหารรับจ้าง 「อคาเรียส」 เอียงคอขณะฟัง รัสเซล เพื่อนเก่าของเธอพูด "ฉันไม่เข้าใจไอ้เรื่องบ้าบอที่นายพูดเลยสักนิด ซื้อประกันเพื่อขายประกันเนี่ยนะ?" “เธอไม่จำเป็นต้องเข้าใจหรอก มันเป็นวิธีที่ทำให้เสียเงินยาก” ท่าทางโอหังของรัสเซลนั้นดูแล้วน่าหงุดหงิดเป็นบ้า “......ช่างเถอะ แนะนำอะไรให้ฉันบ้างสิ” “เฮ้ ตอนที่ฉันบอกให้ทำ เธอกลับหลับตาใส่ฉันแน่นเลย แล้วทำไมตอนนี้ถึงเป็นแบบนี้ไปได้ล่ะ?” "ก็ทุกคนยกเว้นฉันกำลังทำเงินกันอย่างบ้าคลั่งน่ะสิ ใครๆ ก็บอกว่ามันเหมือนพิมพ์เงินออกมาจากเครื่องถ่ายเอกสาร มีแต่ฉันคนเดียวหรือไงที่ต้องยากจนข้นแค้นแบบนี้?" รัสเซลหัวเราะเบาๆ เมื่อเร็วๆ นี้ ตลาดหุ้นของคานิลันพุ่งสูงขึ้นอย่างบ้าคลั่ง และในขณะที่มูลค่าสินทรัพย์พุ่งทะยาน เรนซึ่งถือแต่เงินสดเอาไว้เฉยๆ ก็เท่ากับเสียเงินไปโดยเปล่าประโยชน์ “อยากให้ฉันพูดตรงๆ ไหม? เพราะเธอและบริษัทของเธอไม่ลงทุนเลยตลอดสามปี มูลค่าสินทรัพย์ของเธอแทบจะหายไปครึ่งหนึ่งแล้วนะ” “เห้อ นายล้อฉันเล่นใช่ไหม นายมัน.......” เรนเอามือสางผมอย่างแรง “ล้อเล่นกับคุณลูกค้าเหรอครับ? เอ้า นี่ ดูนี่สิ” รัสเซลหยุดหั่นสเต็กแล้วโยนแฟ้มเอกสารไปให้อย่างไม่ใส่ใจ “มันคือตราสารหนี้ที่มีหลักประกันเป็นสินทรัพย์ขององค์กร (Corporate-Backed Collateralized Debt Obligation) ทุกวันนี้มันคือเครื่องพิมพ์เงินของเราเลยละ สิ่งประดิษฐ์ที่วิเศษที่สุด~ ในประวัติศาสตร์มนุษยชาติ” เรนคว้าแฟ้มนั้นมา “งั้นฉันแค่ซื้อเจ้านี่ใช่ไหม?” “เธอต้องเซ็นสัญญา เป็นสัญญา—” “บัดซบ นายทำเป็นวางมาดตั้งแต่เมื่อกี้แล้วนะ?” “โอ้? อา งั้นก็ช่างเถอะ ลืมมันไป—” “ล้อเล่นน่า~” เรนคว้าข้อมือของรัสเซลไว้ขณะที่เขาพยายามจะดึงสัญญากลับ “งั้นฉันแค่เซ็นตอนนี้เลยใช่ไหม?” “เปล่า เธอต้องตัดสินใจก่อนว่าจะลงทุนเท่าไหร่ เธอมีเงินอยู่เท่าไหร่ล่ะ?” “ตอนนี้...... ฉันใช้ได้ประมาณสามล้าน” “เอ๊ะ? แค่นั้นเองเหรอ? ผู้บัญชาการของอคาเรียสนะเนี่ย?” เรนขมวดคิ้ว อย่างแรกเลย หน้าตาของหมอนี่ดูเจ้าเล่ห์อยู่แล้ว และด้วยท่าทางโอหังบวกกับคำพูดจิกกัดนั่น เขาเป็นไอ้สารเลวที่น่าด่าจริงๆ “ฉันก็กินเงินเดือนจากบริษัทเหมือนกันนะ” “งั้นก็ใช้เงินบริษัทสิ” “......นายบ้าไปแล้วเหรอ?” “เอ้า” รัสเซลส่ายหัวอย่างไม่เชื่อสายตา เขาเคี้ยวสเต็กชิ้นหนาพลางพูดต่อ “เธอยังไม่เข้าใจคอนเซปต์ของความเสี่ยงและผลตอบแทน (Risk-Return) อีกเหรอ?” “การใช้เงินบริษัทมันเป็นความเสี่ยงไม่ใช่หรือไง?” “เฮ้ๆ ฉันต้องบอกเธออีกกี่ครั้ง? บริษัทก็ลงทุนได้เหมือนกัน ในหนึ่งปีเธอจะได้ผลตอบแทน 30% มันจะไม่ดีกว่าเหรอถ้าเอาผลกำไรส่วนเกินนั้นไปสร้างตึกหรืออะไรพวกนั้น? ด้วยสัญญาแค่ปีเดียว เธอสามารถทำกำไรที่ปลอดภัยได้ถึง 30% ปลอดภัยยิ่งกว่าฝากเงินในธนาคารอีกนะ” “......30%?” 30% ใบหน้าของเรนแสดงความสนใจออกมาอย่างชัดเจน “ใช่ แต่ต้องเป็นจำนวนที่มากพอสมควรด้วยนะ ไม่ใช่แค่จากคานิลันเท่านั้น เงินกำลังไหลเข้ามาจากทั้งภูมิภาคตะวันตกและตะวันออก แม้แต่จากจักรวรรดิเองก็ตาม” “30%.......” “สรุปว่า เธอจะลงทุนได้เท่าไหร่?” เมื่อรัสเซลถาม เรนก็กลืนน้ำลายอึกใหญ่แล้วตอบกลับไป “......สามสิบล้าน” “สามสิบล้าน? เยี่ยมเลย!” รัสเซลปรบมือ “รวมกับส่วนของฉันก็เป็นสามสิบสามล้านใช่ไหม? มีสัญญาขนาดนั้นพอดีเลย ตามฉันมาสิ อา ฉันไม่ได้คิดจะเสนอเรื่องนี้ให้ใครสุ่มสี่สุ่มห้าหรอกนะ” รัสเซลลุกจากที่นั่งและหยิบบิลมาอย่างเป็นธรรมชาติ เรนรีบยื่นมือออกไปทันที “เฮ้ๆ ฉันจ่ายเอง ฉันเป็นคนนัดนายมานะ” “โอ้ ไม่ล่ะ ผู้บัญชาการทหารรับจ้างจะมีเงินสักเท่าไหร่กันเชียว คุณลูกค้าครับ มื้อนี้ผมเลี้ยงเอง” “......เหอะ” เรนเม้มริมฝีปาก กองกำลังทหารรับจ้างที่ติดอันดับต้นๆ ของทวีป ยิ่งใหญ่ไปกว่าแค่ในคานิลัน กลับถูกปฏิบัติเหมือนขอทานโดยรองประธานบริษัทหลักทรัพย์บางคน โลกมันเปลี่ยนไปมากขนาดนี้เลยสินะ “เธอจะลงทุนจริงๆ ใช่ไหม?” รัสเซลโบกบิลไปมาขณะถาม ชั่วขณะหนึ่ง เรนรู้สึกอยากจะฟาดหัวไอ้บ้าในชุดสูทนั่นสักที แต่เธอก็ตั้งสติได้อีกครั้ง “เออ ฉันบอกว่าจะทำก็ทำสิ ให้ฉันได้ทำเงินบ้าๆ นั่นบ้างเถอะ” “ดีมาก~ เธอจะยอมเดินตามหลังเซบาสเตียนไปอีกนานแค่ไหนกัน? ฉันได้ยินมาว่าลูกชายของเขาถูกหวยรางวัลใหญ่กับเหมืองมานาสโตนจนกลายเป็นมหาเศรษฐีไปแล้วนะ.......” แม็กซิมิเลียน ลูกชายของเซบาสเตียน และลาภลอยจากเหมืองมานาสโตนของเขา นั่นคือเหตุผลที่เรน ผู้บัญชาการทหารรับจ้าง เริ่มสนใจในการลงทุนเมื่อไม่นานมานี้ *** ตลาดมืดบนชั้น 9 ของเมืองใต้ดินไม่ใช่สถานที่ประเภทที่คนมักจะจินตนาการเมื่อได้ยินคำว่า "ตลาดมืด" แต่มันกลับเป็นพื้นที่ที่ดูน่าเชื่อถือและถูกตกแต่งเหมือนกับปราสาท เพดานถูกแกะสลักเป็นซุ้มโค้งสไตล์โกธิค พื้นปูด้วยพรมสีม่วง และมีทหารยามสวมหน้ากากยืนอยู่ที่ทางเข้า ผมเดินเข้าไปหาพวกเขาและแสดงบัตรประจำตัว “เชิญข้างในเลยครับ” ห้องโถงชั้นแรกเรียงรายไปด้วยแผงลอย ตั้งแต่อุปกรณ์เวทมนตร์หายากไปจนถึงสารต้องห้าม มีสินค้าผิดกฎหมายให้เลือกมากมาย ตึก─ ไวรัสในตัวผมเต้นตุบอีกครั้ง มันคือการมีอยู่ของอีเซนไฮม์ ไม่ไกลออกไปข้างหน้า เห็นสมาชิกของกองกำลังปฏิวัติกำลังเดินไปที่ไหนสักแห่งข้างใน แต่พวกเขาก็หายไปในทางผ่านแยกต่างหากที่มีการคุ้มกันอย่างหนาแน่น น่าจะเป็นเพราะพวกเขาเป็น VVIP ของตลาดมืด “ชิ” น่าเสียดายที่ผมทำอะไรไม่ได้ ตอนนี้ผมมีภารกิจแยกต่างหากอยู่ดี ผมดึงเข็มทิศออกมาจากเสื้อโค้ท มันคืออุปกรณ์ติดต่อสื่อสารที่ไครอนให้มา เข็มหมุนวนเป็นวงกลมก่อนจะชี้ไปในทิศทางหนึ่ง ผมเดินไปทางนั้น ไม่นานนัก ปลายเข็มก็ล็อคเข้ากับชายร่างเตี้ยคนหนึ่งอย่างชัดเจน แปะ ผมวางมือบนไหล่ของเขา เขาจึงหันมาเผชิญหน้ากับผม ผมถามเขาว่า “คุณคือแบล็คเฟอร์ (Black Fur) ใช่ไหม?” “......ใช่ครับ โปรดตามผมมา” สายลับภาคสนามพาผมไปยังมุมที่ห่างไกลของตลาดมืด “ยินดีที่ได้รู้จักครับ ผมเอชตัน” “ผมแม็กซิมิเลียน” “ผมได้รับแจ้งล่วงหน้าจากท่านไครอนแล้วครับ อย่างแรกเลย สิ่งของที่เราต้องได้มาคือสิ่งนี้” รูปถ่ายที่เขาโชว์ให้ดูคือระเบิดรูปทรงกระบอก “ระเบิดมานาเคมี มันเป็นผลิตภัณฑ์ที่สร้างโดยคนบ้าที่ชื่อ ‘อีเคนตอย’ (Ekentoi) และมีข่าวลือว่าประสิทธิภาพของมันนั้นน่ากลัวสุดๆ” ตึก แม้ในขณะที่กำลังสนทนา หัวใจของผมก็ยังคงเต้นตุบอย่างสม่ำเสมอ ผมพอจะคาดเดาได้บ้างแล้ว แต่มันก็มีประชากรอีเซนไฮม์จำนวนมากอยู่ที่นี่จริงๆ ในพื้นที่ใต้ดินแห่งนี้ พื้นที่ที่อยู่นอกเหนือสายตาของจักรวรรดิ “แต่ว่า ตรงนั้นน่ะ” ผมชี้ไปที่ทางผ่าน VVIP ที่กองกำลังปฏิวัติเพิ่งเข้าไป “เราเข้าไปไม่ได้เหรอ?” “อา ใช่ครับ การเข้าถึงระดับ VVIP ต้องผ่านการแนะนำเท่านั้น คุณต้องมีเส้นสาย” น่าเสียดายจัง “ระเบิดนี่ราคาเท่าไหร่?” “ประมาณหนึ่งล้านดอลลาร์ครับ อีเคนตอยมีบูธพิเศษของตัวเอง โปรดตามผมมา” ผมตามเขาไป เราเดินขึ้นบันไดและไปถึงมุมหนึ่งบนชั้น 3 ที่มีป้ายเขียนว่า [ความเป็นและความตายของอีเคนตอย] “หมอนั่นแหละอีเคนตอย องค์กรก่อการร้ายที่ชื่อ ‘สคิดมาร์ค’ (Skidmark) กำลังพยายามจะซื้อระเบิดจากเขาอยู่พอดี” สายลับภาคสนามชี้ไปที่ชายที่ดูเหมือนนักวิทยาศาสตร์สติเฟื่อง และมีระเบิดทรงกระบอกขนาดเท่าท่อนแขนวางโชว์อยู่ในจุดที่ดีที่สุด ผมเดินเข้าไปหาและถามว่า “ระเบิดนี่ ราคาเท่าไหร่?” “อา~ ฮ่าๆๆๆ ผมเห็นว่าคุณคงได้ยินข่าวลือมาแล้วถึงได้มาที่นี่ แต่เจ้านี่มีคนจองไว้แล้วละ” ผมเปิดกระเป๋าต่อหน้าต่อตาเขา เงินดอลลาร์จักรวรรดิร่วงออกมาเป็นปึกๆ “2 ล้านดอลลาร์ ยังจองไว้อยู่ไหม?” “เอ่อ.......” ผมเปิดกระเป๋าให้กว้างขึ้นอีก เงินดอลลาร์จักรวรรดิร่วงกราวออกมามากกว่าเดิม “2.5 ล้านดอลลาร์ ยังจองไว้อยู่ไหม?” “เอาไปเลยครับ~” เขาหัวเราะแห้งๆ และเริ่มเก็บเงินดอลลาร์ ภารกิจสำเร็จง่ายกว่าที่คาดไว้มาก “คุณเอชตัน ในเมื่อเราอยู่ที่นี่แล้ว มาซื้อของกันหน่อยเถอะ” “......อา ครับ” สายลับภาคสนามที่ดูมึนงงพยักหน้าตอบกลับในภายหลัง ผมเดินดูตลาดมืดขณะรอให้กองกำลังปฏิวัติกลับลงมา วิธีที่ดีที่สุดในการเลือกของดีๆ คือปล่อยให้เป็นหน้าที่ของไวรัส ไวรัสที่มีความรู้เรื่องมานาอย่างสูง สามารถแยกแยะมานาที่ถูกสร้างขึ้นอย่างประณีตได้อย่างง่ายดาย ผมซื้อทุกชิ้นที่ไวรัสมีปฏิกิริยาด้วย ไม่ว่าจะเป็นปากกาหมึกซึม, ผ้าคลุม, ขาเทียม, แว่นตา, อัญมณี และอื่นๆ... “......คุณแน่ใจนะครับว่าซื้อเยอะขนาดนี้จะดี?” สายลับภาคสนามรู้สึกทึ่งกับการใช้จ่ายของผม “คุณเอชตัน เลือกให้ตัวเองสักชิ้นด้วยสิ” “เอ่อ ไม่ครับ ไม่เป็นไร” “การปฏิเสธความปรารถนาดีก็ไม่ใช่มารยาทที่ดีเหมือนกันนะ” “......ตกลงครับ” ขณะที่สายลับภาคสนามกำลังจะเลือกอุปกรณ์เวทมนตร์ชิ้นเล็กๆ เพื่อเป็นการแสดงความขอบคุณ ครืนนนนนนน─! เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหวมาจากชั้นบนของตลาดมืด “ดูเหมือนจะมีการต่อสู้กันเกิดขึ้นนะ” เมื่อได้ยินคำพูดของผม สายลับภาคสนามก็ยิ้มแห้งๆ “มันเป็นเรื่องปกติของที่นี่แหละครับ ในตลาดมืดน่ะ” ดูเหมือนจะไม่มีใครตกใจเป็นพิเศษจริงๆ สายลับภาคสนามหันกลับไปเลือกอุปกรณ์เวทมนตร์ต่อ ตูมมมม! บึ้มมมม! เสียงระเบิดดังกึกก้องตามมาอย่างต่อเนื่อง “......นี่คือเรื่องปกติจริงๆ เหรอ?” “อา...... ครับ เรื่องปกติ เป็นเรื่องปกติแน่นอน!” สายลับภาคสนามยังคงดื้อดึงที่จะยื่นมือไปหยิบอุปกรณ์เวทมนตร์ สิ่งที่ดูเหมือนลูกแก้วคริสตัล ครืดดดดด───! เพดานเริ่มเอียง และเศษซากหินก็พังถล่มลงมาจากด้านบน ดูเหมือนว่าจะเกิดเหตุระเบิดก่อการร้ายขึ้น ตลาดมืดกลายเป็นฉากแห่งความวุ่นวายในทันที ท่ามกลางความสับสน ผู้คนเริ่มอพยพออกไป “จนถึงตอนนี้ก็ยังถือว่าเป็นวันปกตินะครับ” “คุณสายลับ เอาของพวกนี้ไปแล้วขึ้นไปบนพื้นดินซะ” “ไม่ครับ มันปกติ มันเป็นแค่วันปกติ!” “ผมจะให้หนึ่งในของที่ผมซื้อมากับคุณ” “......ครับ” ผมส่งสินค้าเหล่านั้นให้สายลับภาคสนาม ตึก─ เขาอาศัยความวุ่นวายจากการระเบิดเดินออกมาจากทางผ่าน VVIP ผู้บริหารระดับแกนนำของกองกำลังปฏิวัติและอาชญากรตัวกลั่นที่ทางการต้องการตัว อีเซนไฮม์ ตึก─ ผมเบียดเสียดฝูงชนที่กำลังแตกตื่นและไล่ตามเขาไป ชายคนนั้นรีบออกไปจากตลาดมืดและกระโดดลงไปยังทางผ่านที่มืดมิด ตึก─ ผมกระโดดตามเขาลงไปในลักษณะเดียวกัน โดยใช้การเต้นของหัวใจเป็น GPS ผมตามรอยเขาไป ตึก─ ในที่สุด ไวรัสก็ชี้ไปที่จุดหนึ่งหน้าท่อระบายน้ำ เมือกเหนียวๆ ที่ระบุไม่ได้กำลังไหลเยิ้มอยู่ตามขอบ และหนูตัวเล็กๆ ก็วิ่งพล่านส่งเสียงจี๊ดๆ อยู่ใต้เท้า “.......” ผมกดหน้ากากกันก๊าซพิษให้แน่นขึ้นแล้วเดินเข้าไป ข้างในมืดสนิทไร้ร่องรอยของแสงสว่างแม้เพียงนิดเดียว แต่ผมก็ก้าวต่อไปในความมืด โดยมีเพียงเสียงเต้นของหัวใจเป็นเครื่องนำทาง ตึก─ จู่ๆ ความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัว ที่นี่คือที่ห่างไกล เกินกว่าสายตาและอำนาจของจักรวรรดิจะเอื้อมถึง ผมที่อยู่ตัวคนเดียวและไร้การช่วยเหลือ จะสามารถเอาชนะศัตรูได้จริงๆ หรือ? ตึก─ ......ไม่หรอก แม้แต่ความกลัวแบบนั้นก็ยังเป็นเรื่องฟุ่มเฟือยเลย อย่าหวั่นไหว แม็กซิมิเลียน แกคือคนที่โค่น ดัน คาน ลงมาได้นะ ตอนนี้แกไม่มีฝันร้ายอีกแล้ว แกต้องไม่กลัวการต่อสู้ ในทางตรงกันข้าม แกต้องก้าวไปข้างหน้าพร้อมกับสนุกไปกับมัน ถ้าแกเชื่อมั่นในตัวเอง แกจะชนะอย่างแน่นอน ตึก─ ผมสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และคลำเข้าไปในเสื้อโค้ท ผมยังมีประกันอยู่ นั่นคือ “ซูเปอร์ สติมแพ็ค” (Super Stimpack) ตึก─! เมื่อผมเลี้ยวตรงมุมตามเสียงหัวใจที่เต้นชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ผมก็เห็นเงาร่างของชายคนนั้นอยู่ลิบๆ กึก วินาทีที่ผมก้าวไปข้างหน้า “......แกเป็นพวกเดียวกันหรือเปล่า?” เมื่อเขาถาม ผมก็กำดาบยาวในมือแน่น “ใช่ ผมเป็นพวกเดียวกัน” ทันใดนั้น เสียงที่สามก็ดังมาจากข้างหลัง ขนที่คอของผมลุกซู่ ผมสะดุ้งและหันกลับไปมอง นั่นคือ ซอนเน็ต คันเดล ผู้ซึ่งผมสัมผัสไม่ได้เลยแม้แต่นิดเดียวว่าเธอกำลังเดินเข้ามา เธอมองมาที่ผมและพยักหน้าให้โดยไร้ความรู้สึก “ยินดีที่ได้พบนะ ท่านอัศวิน” “......คุณเดินเงียบมากเลยนะ” แม้ความสนใจทั้งหมดของผมจะมุ่งไปที่ชายคนนั้น แต่การเคลื่อนไหวของซอนเน็ตก็ถือว่าเป็นการพรางตัวที่สมบูรณ์แบบมาก “งั้นเหรอ?” ซอนเน็ตเดินเข้าไปหาชายคนนั้นอย่างเป็นธรรมดา ผมรู้สึกสับสนครู่หนึ่ง ซอนเน็ตเป็นสมาชิกของกองกำลังปฏิวัติงั้นเหรอ? ไม่สิ มันเป็นไปไม่ได้ เธอตายเพราะการถูกประหารชีวิตไปแล้วนี่นา “ขอฉันแนะนำให้รู้จักนะ” ซอนเน็ตผายมือไปยังชายคนนั้น “เจ้าหน้าที่ข่าวกรองภายในของกองกำลังปฏิวัติ คุณอาร์ชเทล” ผมเอียงคอเมื่อได้ยินคำแนะนำของเธอ ร่างกายของผมเคลื่อนไหวไปเองตามสัญชาตญาณ อีเซนไฮม์เป็นสายลับภายในของซอนเน็ตงั้นเหรอ? อีกครั้งที่ผมจ้องมองชายที่ชื่ออาร์ชเทลด้วยความว่างเปล่า “นั่งลงก่อนสิ” ซอนเน็ตโบกมือในอากาศ มานาพุ่งสูงขึ้น และโต๊ะที่หรูหราพร้อมเก้าอี้สามตัวก็ปรากฏขึ้น มันดูไม่เข้ากับกลิ่นเหม็นของท่อระบายน้ำเลยสักนิด ผมเดินไปและนั่งลง “การพบกันครั้งนี้ถูกวางแผนไว้ตั้งแต่แรกแล้วเหรอ?” “เปล่าหรอก มันเป็นเรื่องบังเอิญน่ะ ถ้าต้องโทษใครสักคน ก็คงต้องโทษสัญชาตญาณของคุณเอง ท่านอัศวินแม็กซิมิเลียน” ซอนเน็ตพูดต่อพลางดึงกระติกน้ำร้อนและถ้วยชาออกมา “เราส่งข้อมูลให้สายลับภาคสนามภายใต้คำสั่งของท่านไครอน และท่านไครอนก็มอบหมายภารกิจให้คุณ เดิมที งานนี้ควรจะจบลงแค่การกู้ระเบิดเท่านั้น” สายตาของเธอเหลือบมองมาที่ผม “แต่สายตาที่แหลมคมของคุณก็น่าประทับใจนะ ท่านแม็กซิมิเลียน คุณจำอาชญากรที่ต้องการตัวได้ทุกคนเลยเหรอ?” “ใช่ ผมจำได้เกือบทุกคนนั่นแหละ” ภาพสเก็ตช์ของอาชญากรที่ต้องการตัวทั้งหมดที่กองอัศวินแจกจ่ายมาถูกเก็บไว้ในหัวของผม และมันยิ่งชัดเจนขึ้นเพราะไวรัส “คุณรู้ได้ยังไงว่าผมจะไล่ตามเขามา?” “คุณใช้ลมเปิดผ้าคลุมของเขาออกนี่นา” ผมหลุดหัวเราะออกมาอย่างขมขื่น ซอนเน็ตก็ยังเป็นซอนเน็ตอยู่วันยันค่ำ แกนนำที่แท้จริงของตระกูลคันเดล อยู่คนละระดับกับจุนอย่างสิ้นเชิง เธอพูดต่อ “ดังนั้น แทนที่จะปล่อยให้เกิดการต่อสู้ที่ไม่จำเป็น ฉันคิดว่าควรจะแนะนำตัวกันให้เรียบร้อยดีกว่า” ผมจ้องมองเธอครู่หนึ่ง แล้วถามอีกครั้ง “คุณเป็นใครกันแน่?” “ฉันเป็นลูกสาวคนโตของตระกูลคันเดล ฉันมีใบประกอบวิชาชีพทนายความและใบประกอบวิชาชีพแพทย์ เคยตีพิมพ์คอลเลกชันเรียงความสามเล่ม และฉันทำธุรกิจอยู่ที่นี่ในเมืองใต้ดินแห่งนี้” ทั้งในอดีตและตอนนี้ เธอคือผู้เล่นรายใหญ่ในเมืองใต้ดิน แม้ว่าผมจะยังไม่รู้แน่ชัดว่าในความหมายไหนก็ตาม “ตลาดมืดนี่คือธุรกิจของคุณเหรอ?” “ใช่ แต่หุ้นถูกแบ่งออกไป หุ้นของฉันค่อนข้างน้อย” “เหตุระเบิดเมื่อกี้ก็ถูกวางแผนไว้ด้วยหรือเปล่า?” “มันเป็นข้ออ้างที่สมบูรณ์แบบสำหรับการพบกันอย่างลับๆ ไงล่ะ” ซอนเน็ตพูดทั้งหมดนี้โดยไม่มีการเปลี่ยนแปลงสีหน้าเลยแม้แต่นิดเดียว เธอส่งสายตาไปทางที่นั่งข้างตัวเธอ “คุณอาร์ชเทลคนนี้ก็เป็นส่วนหนึ่งของธุรกิจของฉันด้วยเหมือนกัน” ผมหันไปมองอาร์ชเทล “......ยินดีที่ได้รู้จักครับ ผมอาร์ชเทล รหัสลับคือ กิเดียน (Gideon) ผมตกหลุมรักเลดี้คันเดลเข้าให้แล้วล่ะ” ซอนเน็ตถอนหายใจออกมาเบาๆ และสำหรับผม มันเป็นภาพที่น่าขยะแขยง อีเซนไฮม์ที่แสร้งทำเป็นมนุษย์ ไอ้ลูกหมาเอ๊ย ผมอยากจะฟันมันให้ขาดกระจุยในตอนนี้เลย แต่ก่อนอื่นผมต้องเข้าใจสถานการณ์นี้ให้ได้เสียก่อน “อะแฮ่ม ล้อเล่นน่ะครับ อย่างแรก ผมอยากจะบอกว่าผมเป็นคนให้ข้อมูลเองว่ากลุ่มก่อการร้ายกำลังพยายามจะซื้อระเบิด” ผมจ้องเขม็งไปที่เขาและถามว่า “ทำไมถึงยอมช่วยจักรวรรดิล่ะ?” “ผมเหนื่อยกับชีวิตแบบนี้แล้วล่ะ มันล้าเหลือเกิน การอุทิศชีวิตให้กับโลกที่ไม่เคยเปลี่ยนไปเลยตลอดสิบกว่าปี...... มันช่างไร้ความหมาย” อาร์ชเทลถอนหายใจและเสยผมขึ้น “ผมอยากเกษียณ ใบหน้าใหม่ ตัวตนใหม่ ผมอยากใช้ชีวิตในฐานะมหาเศรษฐี” ไอ้บ้านี่แสดงเก่งจริงๆ สีหน้าของมันถูกถักทอเข้าด้วยกันอย่างประณีตเหมือนงานปักผ้า ถ้ามันไม่ใช่อีเซนไฮม์ ผมเองก็คงจะถูกหลอกไปด้วยเหมือนกันใช่ไหม? “แล้วไงต่อ?” “ในเมื่อการพบกันถูกจัดขึ้นแล้ว ผมก็มีคำขออย่างหนึ่ง” เคร้ง ซอนเน็ตเทชาลงในถ้วย "จากผมเหรอ?" “ฉันเป็นเพียงเลดี้ของตระกูลคันเดล ฉันไม่มีมรดกตกทอดมาถึงมากนัก ถึงแม้ฉันจะทำธุรกิจอยู่บ้าง แต่ฉันก็ไม่สามารถมอบตัวตนที่เหมาะสมให้อาร์ชเทล หรือทำให้เขาเป็นมหาเศรษฐีได้” ก็นะ เธอเพิ่งบอกไปว่านี่คือ “ธุรกิจ” ซึ่งหมายความว่าเธอเป็นนายหน้าประเภทหนึ่ง ผมมองไปที่อาร์ชเทล “เป็นการตอบแทน คุณจะให้อะไรผมได้บ้าง?” “ข้อมูลที่แม่นยำเกี่ยวกับที่อยู่ของหนึ่งในผู้บัญชาการระดับสูงของกองกำลังปฏิวัติ รหัสลับ ‘เรดฟลาวเวอร์’ (Redflower)” อาร์ชเทลยิ้มและยกนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้ว “และอีกอย่างหนึ่ง” ขณะที่ผมจ้องมองใบหน้าอวดดีของมันและฟังเสียงที่บิดเบี้ยวและดูเป็นกวีเกินความจำเป็นของมัน ผมก็คิดขึ้นมาได้ “คุณรู้ไหมว่าเปลวไฟแห่งการปฏิวัติได้แทรกซึมเข้าไปในกองอัศวินเซนทิเนลแล้วเหมือนกัน?” ในฐานะผู้ย้อนเวลากลับมา ผมรู้เรื่องทั้งหมดนี้อยู่แล้ว ที่อยู่ของเรดฟลาวเวอร์, การมีอยู่ของอัศวินเซนทิเนลที่มีแนวคิดปฏิวัติ, ทุกอย่างเลย ซึ่งหมายความว่า ข้อมูลของมันไม่มีค่าอะไรเลย และถ้ามันไม่มีค่า— มีความจำเป็นอะไรที่ต้องปล่อยให้ไอ้สารเลวที่เป็น ‘สายลับสองหน้า’ ชัดๆ แบบนี้มีชีวิตอยู่ต่อไป? ถ้ามันเป็นอีเซนไฮม์ที่ผมสามารถตักตวงผลประโยชน์ได้ ผมก็อาจจะปล่อยมันไว้ แต่ผมต้องยอมเสียโอกาสที่จะถูกมันและซอนเน็ตปั่นหัวเล่นไปรอบๆ จริงๆ น่ะเหรอ? ความคิดของผมถูกเรียบเรียงขึ้นในชั่วพริบตา ผมจับด้ามดาบที่อยู่ข้างหลัง ─กึก เวลาเดินช้าลง การชักดาบที่เงียบเชียบ ดาบที่สูงส่งที่สุดของเอเบนโฮลทซ์ น่าแปลกที่มันมีประสิทธิภาพมากที่สุดเมื่อใช้ลอบโจมตีคู่ต่อสู้ ──ฉัวะ ประกายสีเงินวาดผ่านท่อระบายน้ำ และใบดาบก็พาดผ่านคอของใครบางคนอย่างเงียบกริบ และเลือดก็กระเด็นไปทั่วใบหน้าของซอนเน็ต