บทที่ 58: ความขาดแคลน (2) [วารสารมาจิเทค: ฉบับใหม่ - 「ออร่าสเฟียร์」 ข้อเสนอสู่กระบวนทัศน์ใหม่ในเทคนิคของอัศวิน] 「ออร่าสเฟียร์」ได้รับการตีพิมพ์อย่างเป็นทางการ เหล่านักปราชญ์เวทมนตร์ต่างยกย่องว่ามันเป็น 'การประยุกต์ใช้ใหม่ของออร่าสายป้องกัน' แต่เหล่าอัศวินแห่งจักรวรรดิกลับยังคงเพิกเฉย เพราะตั้งแต่ไหนแต่ไรมา พวกเขาเป็นกลุ่มคนที่อนุรักษนิยมและต่อต้านความเปลี่ยนแปลงโดยธรรมชาติ อย่างไรก็ตาม มีเพียงไม่กี่คนที่แสดงความสนใจหลังจากทราบว่าผู้เขียนคือแม็กซิมิเลียน บางคนเข้าใจผิดว่ามันเป็นการ "แสร้งทำเป็นมีความรู้" ของชนชั้นสูงผู้สูงศักดิ์ และจ้องที่จะวิพากษ์วิจารณ์เขา ส่วนคนอื่นๆ ก็แค่รู้สึกอยากรู้อยากเห็น และไไครอน อัศวินแห่งหน่วยเซนทิเนล ก็ต้องการหาจุดเชื่อมโยงกับแม็กซิมิเลียน...... "40,000 ดอลลาร์" แต่ราคานั้นแพงกว่าที่คาดไว้มาก แม้แต่ขั้นตอนการยืนยันตัวตนก็ยังเข้มงวดเกินความจำเป็น "......40,000?" “ครับ” ไครอนสะกดกลั้นเสียงถอนหายใจ บางทีนี่อาจเป็นจุดที่แสดงให้เห็นถึงนิสัยของคนๆ หนึ่ง ความหลงผิดที่คิดว่าทุกเทคนิคที่เขาสร้างสรรค์ขึ้นนั้นช่างสูงส่ง พิเศษ และไม่ธรรมดา แต่มันก็ช่วยไม่ได้ เอเบนโฮลทซ์มีเหตุผลทุกประการที่จะเป็นเช่นนั้น และมันเลี่ยงไม่ได้ ไครอนเลือกที่จะใช้ประโยชน์จากช่องว่างนั้นแทน แม้ว่าเจ้า 「ออร่าสเฟียร์」 หรืออะไรก็ตามนี่จะล้มเหลว แต่ถ้าผมศึกษามันและกล่าวคำชม แม้จะเป็นคำชมที่ว่างเปล่า แต่นั่นก็คือการเมือง มันอาจจะช่วยให้ผมเข้าใกล้เอเบนโฮลทซ์ได้มากขึ้น “มีส่วนลดสำหรับอัศวินไหม?” "40,000 คือราคาหลังจากลด 20% แล้วครับ" “ชิ” ไครอนซื้อตำราเทคนิคและกลับไปยังคฤหาสน์ของเขา เขานั่งลงในห้องทำงานและเปิดตำราออก เพียงเพื่อจะพบว่ามันมีกระทั่งระบบล็อกความปลอดภัยด้วยมานา “อะไรกันเนี่ย......” มันช่างไร้สาระ แต่เขาก็เริ่มฉีดมานาเข้าไปและปลดล็อกความปลอดภัยออก [เพื่อให้สามารถใช้เทคนิคนี้ได้อย่างเต็มประสิทธิภาพ จำเป็นต้องใช้หินมานาที่มีความบริสุทธิ์ 96% ขึ้นไป] ตั้งแต่หน้าแรก มันก็ต้องการหินมานาที่มีความบริสุทธิ์สูง หินระดับ 96% จะมีราคาประมาณ 200,000 ถึง 300,000 ดอลลาร์ ซึ่งหมายความว่าตัวเทคนิคเองมีค่าใช้จ่ายรวมอย่างน้อย 240,000 ดอลลาร์เข้าไปแล้ว ไครอนหัวเราะออกมาอย่างแห้งแล้งและพลิกหน้าต่อไป ─── 1. บทนำ มานาเป็นทั้งของขวัญอันทรงพลังแก่มวลมนุษยชาติและเป็นเครื่องมือที่ยากจะควบคุม...... อัศวินแห่งจักรวรรดิ ผ่านการฝึกฝนและศึกษามาอย่างยาวนาน ใช้ออร่าที่ห่อหุ้มร่างกาย ซึ่งทำให้พวกเขากลายเป็นเจ้าแห่งสนามรบ อย่างไรก็ตาม ในสนามรบแห่งอนาคตที่เราต้องเผชิญอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ พลังทำลายล้างอันท่วมท้นจะมาถึง สิ่งที่ออร่าในปัจจุบันเพียงลำพังไม่สามารถต้านทานได้ (ละไว้ในฐานที่เข้าใจ) ─── ไครอนเป็นอัศวินที่มีความปรารถนาอย่างแรงกล้าในการพัฒนาตนเอง เขาอุทิศเวลาว่างทั้งหมดเพื่อการพัฒนาตัวเอง ไม่ว่าจะเป็นเรื่องการเมือง การฝึกฝน การอ่าน หรือเรื่องอื่นๆ ในบรรดาสิ่งเหล่านั้น เขาโดดเด่นเป็นพิเศษในด้านการจัดการมานา หรือจะพูดอีกอย่างก็คือ ด้านเทคนิค อันที่จริงมันเป็นลักษณะเฉพาะของตระกูลเศรษฐีใหม่ เนื่องจากวิชาดาบของพวกเขาที่สร้างขึ้นมาหลายชั่วอายุคนนั้นยังขาดความลึกซึ้ง พวกเขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องชดเชยด้วย "มานา" ซึ่งเป็นข้อมูลที่มีอยู่ทั่วไป อัศวินเช่นนี้ถูกเรียกว่า "อัศวินสายเทคนิค" ไม่ว่ากรณีใด ไครอนถือเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านเทคนิคที่หาตัวจับยาก แม้แต่ในหมู่บรรดาอัศวินด้วยกันเอง “......?” ในตอนแรกเขาอ่านโดยไม่ได้คิดอะไรมาก แต่ไม่นานนัก เขาก็พบว่าตัวเองกำลังจดจ่ออยู่กับมัน ไครอนเจาะลึกเข้าไปในสูตรมานาของ 「ออร่าสเฟียร์」 ความยอดเยี่ยมของมันทะลุทะลวงผ่านหลักการอันละเอียดอ่อนของมานา และแม้ว่ามันจะยังไม่ถึงขั้นสั่นคลอนกฎเกณฑ์และต้นกำเนิด...... แต่มันก็ไม่ได้อยู่ในระดับธรรมดา เมื่อมองแวบแรก มันดูเหมือนวงจรที่ซับซ้อนและยุ่งเหยิง แต่แท้จริงแล้วมันเป็นเทคนิคที่เปี่ยมไปด้วยตรรกะอันประณีต สูตรมานานับไม่ถ้วนถูกผสมผสานเข้าด้วยกันอย่างเรียบร้อยและสง่างาม ราวกับงานศิลปะที่สลักด้วยปลายเข็ม ปึก จู่ๆ ไครอนก็ปิดตำราลง แม้ว่าเขาจะยังอ่านไม่จบ แต่เขาก็มุ่งตรงออกไปข้างนอกทันที เขากระโดดขึ้นรถและขับผ่านถนนในยามเย็นจนกระทั่งมาถึงร้านเทคนิคมานา “อะไรนะ? ขายหมดแล้วเหรอ?” “ครับ” แต่มันขายหมดเกลี้ยงไปแล้ว “ใครซื้อไป?” “......เอ๊ะ? เหล่าอัศวินเหมาไปหมดเลยครับ” “จะเติมสินค้าอีกเมื่อไหร่?” "เอ่อ...... ทางเราได้รับแจ้งว่ายังไม่มีกำหนดการที่แน่นอนครับ" "นั่นหมายความว่ายังไง?!" ไครอนเผลอขึ้นเสียงโดยไม่รู้ตัว “เอ่อ...... ผมได้รับแจ้งว่าผู้เขียนตัวจริง ซึ่งก็คือท่านอัศวินท่านนั้น เป็นผู้ควบคุมการจัดหาด้วยตัวเองครับ......” “.......” ถ้าเป็นความประสงค์ของแม็กซิมิเลียน เช่นนั้นก็ไม่มีอะไรจะพูดต่อได้ “ติดต่อหาผมทันทีที่สินค้ามาถึง” “อา ครับ” ไครอนทิ้งหมายเลขติดต่อไว้และกลับไปยังคฤหาสน์ เขานั่งลงบนเก้าอี้และจ้องมองตำราเทคนิคอย่างเงียบๆ “ออร่าสเฟียร์.......” เขาสามารถสัมผัสได้ถึงประโยชน์ใช้สอยอันชัดเจนของทฤษฎีที่อยู่ภายใน ไม่เพียงแต่จะทรงพลังในสนามรบเท่านั้น แต่มันยังมอบความได้เปรียบอย่างมหาศาลในการต่อสู้แบบตัวต่อตัวอีกด้วย ไครอนสัมผัสได้ถึงกระแสใหม่ “ออร่าทรงกลม” จะต้องกลายเป็นที่นิยมอย่างแน่นอน มันจะได้รับความนิยมไม่เพียงแต่ในหมู่อัศวินเท่านั้น แต่ยังรวมถึงเหล่านักเวทที่กังวลเรื่องความปลอดภัยของตัวเองอยู่ตลอดเวลาด้วย ......และในเช้าวันรุ่งขึ้น ไครอนมาถึงหน้าห้องทำงานของแม็กซิมิเลียน เขาพิงกำแพงครู่หนึ่ง พลางคิดว่าจะพูดอะไรดี ‘แม็กซ์’ ไม่ การเรียกเขาว่าแม็กซ์ในทันทีจะทำให้เขาต่อต้านได้ ‘แม็กซิมิเลียน... ไม่สิ จะเป็นอะไรไหมถ้าฉันจะเรียกนายว่าแม็กซ์?’ เรียบเรียงคำพูดแบบนั้นเพื่อให้อ่อนโยนลง ‘ฉันอ่านตำราทฤษฎี 「ออร่าสเฟียร์」 ที่นายปล่อยออกมาแล้ว ฉันเองก็กำลังอ่านและเรียนรู้จากมันเหมือนกัน มันยอดเยี่ยมมาก’ แม็กซิมิเลียนจะยินดีกับคำชมไหมนะ? ‘อย่างไรก็ตาม มีปัญหาอยู่อย่างหนึ่ง’ ถ้าเขาถามว่าปัญหาอะไร? ‘มันขายหมดแล้ว ฉันมั่นใจว่าอัศวินคนอื่นๆ ในหน่วยก็คงอยากเรียนรู้เหมือนกัน ถ้าเป็นไปได้...... ฉันขอซื้อเพิ่มอีกสักสองสามเล่มได้ไหม?’ ไครอนไม่ได้ตัวคนเดียว เขาเป็นผู้นำกลุ่ม เนื่องจากเขาตระหนักถึงข้อด้อยในภูมิหลังของตัวเอง เขาจึงมีเหตุผลมากขึ้นที่จะต้องดูแลคนในบังคับบัญชา “ดี” เขาพยักหน้าและในที่สุดก็เปิดประตูห้องทำงานของแม็กซิมิเลียน “แม็กซ์......?” มันว่างเปล่าโดยสิ้นเชิง “อา จริงด้วย” ห้องทำงานของแม็กซิมิเลียนเพิ่งย้ายไปที่ชั้นสามเมื่อไม่นานมานี้ มันเป็นการเลื่อนตำแหน่งรูปแบบหนึ่ง “......เหอะ” ไครอนหลุดหัวเราะออกมาอย่างแห้งแล้ง ดูตัวเองสิ ดูเหมือนเขาจะประหม่าไปเองโดยไม่มีเหตุผล ไม่ว่าเขาจะเป็นเอเบนโฮลทซ์แค่ไหน แต่แม็กซิมิเลียนก็เป็นอัศวินอายุ 21 ปี ไม่มีความจำเป็นต้องปฏิบัติกับเขาเหมือนเป็นผู้เหนือกว่าขนาดนั้น แค่ลำดับอาวุโสของอัศวินอย่างเดียวก็ต่างกันถึง 13 ปีแล้ว “ฮะๆๆ” เขาแสร้งหัวเราะอย่างสบายๆ และเดินขึ้นบันไดไปอีกครั้ง *** หลังจากเหตุการณ์สัตว์ประหลาดกินสมอง ห้องทำงานของผมก็ได้รับการอัพเกรด ที่ทางเข้ามีพื้นที่สำหรับเจ้าหน้าที่ธุรการสองคนทำงานอยู่ และสุดทางเดินด้านในคือห้องทำงานส่วนตัวของผม มันเล็กกว่าห้องทำงานของอัศวินอาวุโส แต่ก็ยังมีรูปลักษณ์และความรู้สึกของ "ห้องทำงานอัศวิน" ผมค่อนข้างชอบมันเลยล่ะ “อ้อ หมายถึงออร่าสเฟียร์เหรอครับ?” ไครอนเป็นแขกคนแรกในห้องทำงานใหม่ของผม เป็นเพราะเรื่อง 「ออร่าสเฟียร์」 ที่เพิ่งปล่อยออกมาในสัปดาห์นี้ “ผมได้ยินมาว่าร้านหนังสือได้รับไปแค่สิบเล่มเอง” “ครับ ผมตั้งใจจำกัดจำนวนการจัดหาไว้แค่นั้น” แผนคือการปล่อยให้มันแพร่กระจายผ่านการบอกต่อ และปรับการจัดหาตามความต้องการ “ก็นะ มันเป็นเทคนิคที่คุ้มค่ากับราคาขนาดนั้นจริงๆ” “ขอบคุณครับ” “แต่ถึงอย่างนั้น...... มันก็มีปัญหา” ผมยิ้มออกมาจางๆ ไครอนเป็นคนที่เข้าใจอะไรได้เร็วในหลายๆ ด้าน “คุณต้องการตำราเทคนิคเพิ่มอีกสักสองสามเล่มใช่ไหมครับ?” “......จะเป็นไปได้ไหม?” “บอกผมมาก่อนครับ” ไครอนชะงักไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังนับจำนวนคนในบังคับบัญชาในใจ เขาน่าจะมีปากท้องที่ต้องดูแลอยู่ไม่น้อย แม้ว่าจะมีแค่สิบห้าคน แต่นั่นก็คือหกแสนดอลลาร์ ความรู้สึกเรื่องเงินของผมอาจจะพังไปหน่อย แต่หกแสนดอลลาร์นั่นเกือบจะเท่ากับเงินเดือนทั้งปีของไครอนเลยทีเดียว แน่นอนว่าถ้ารวมโบนัสและเงินอัดฉีดต่างๆ มันอาจจะมากกว่านั้น “ตอนนี้ ผมคิดว่าสิบเล่มก็น่าจะพอ” “ครับ ผมสามารถให้คุณได้ประมาณสิบเล่ม กลับมาอีกครั้งในอีกสองสัปดาห์นะครับ” ไครอนขยับขาเบาๆ ภายใต้เก้าอี้ “ขอบใจ อืม ถ้าวันไหนนายต้องการให้ช่วยอะไร คืนคำตอบแทนเมื่อไหร่ก็ได้—” “จะว่าไป คุณได้ซื้อหินมานาที่มีความบริสุทธิ์สูงหรือยังครับ?” “ยังเลย มีแบรนด์ไหนแนะนำเป็นพิเศษไหม?” “ไม่มีครับ ตราบใดที่มีความบริสุทธิ์เกิน 96% แบรนด์ไหนก็ได้” ผมหยิบหินมานาส่วนตัวออกมาจากเสื้อโค้ท มันเป็นหินมานารูปทรงลูกบาศก์ขนาดพอดีฝ่ามือที่มีความบริสุทธิ์สูงสุด สลักด้วย "การสลักมานา" โดยโลเรนโซโดยตรง ด้วยความบริสุทธิ์ 99% มันจึงเปล่งประกายสีฟ้าออกมาด้วยตัวเอง “ผมใช้หินมานาส่วนตัวอันนี้ครับ” “.......” ใบหน้าของไครอนว่างเปล่าขณะจ้องมองมัน “นี่... นี่คือหินมานาเหรอ?” “ครับ มันถูกสลักด้วยการสลักมานาเพื่อขยายพลังของ 「ออร่าสเฟียร์」 ความบริสุทธิ์สูงสุด คุณภาพระดับท็อป” “มันสวยมาก อันนึงราคาเท่าไหร่เหรอ?” “ก็นะ ของระดับนี้คงจะราคาประมาณ 4 ถึง 5 ล้านดอลลาร์ครับ” “4 ล้าน......?” “ครับ มันเป็นของที่หายากมาก ปีนึงผลิตออกมาได้แค่สองถึงสามชิ้นเท่านั้น แม้แต่ระดับที่ต่ำกว่าลงมาหน่อยอย่างเกรดพรีเมียม ก็ยังมีราคาอย่างน้อยสองล้านดอลลาร์” ไครอนจ้องมองลูกบาศก์หินมานาของผมด้วยดวงตาที่เป็นประกาย รูม่านตาของเขาเปลี่ยนเป็นสีฟ้า และแม้แต่แก้มก็ยังมีเลือดฝาดขึ้นมา “งั้นผมจะให้เจ้าหน้าที่ธุรการไปส่งของสิบเล่มภายในสองสัปดาห์นะครับ” ผมเก็บลูกบาศก์คืน ไครอนมีสีหน้าที่เสียดายอย่างเห็นได้ชัด “ถ้าคุณมีคำถามเกี่ยวกับหินมานา ติดต่อผมมาได้ภายหลังนะครับ อันที่จริงผมเปิดเวิร์กช็อปอยู่ด้วย” หากประสิทธิภาพของ 「ออร่าสเฟียร์」 ได้รับการพิสูจน์แล้ว แม้แต่หินมานาเกรดพรีเมียมก็จะขายออกได้อย่างง่ายดายในราคาหนึ่งถึงสองล้านดอลลาร์ต่อชิ้น ยังไงซะพวกอัศวินชนชั้นสูงก็มีเงินเหลือเฟืออยู่แล้ว แม้ว่าผมจะขายให้แค่ร้อยคน นั่นก็คือ 100 ถึง 200 ล้านดอลลาร์ เป็นธุรกิจที่ไม่เลวเลยทีเดียว “ไม่สิ แทนที่จะเป็นแค่การสอบถาม ผมขอจองซื้อตอนนี้เลยดีกว่า” ไครอนหยิบสมุดเช็คออกมาจากกระเป๋าเสื้อด้านในและเขียนตัวเลขสองล้านดอลลาร์ลงไป “สำหรับเกรดพรีเมียม” เขาเป็นคนที่มีใจป้ำจริงๆ *** เป็นไปตามที่ผมคาดไว้ ไม่ถึงสองสัปดาห์ ปฏิกิริยาตอบรับต่อ 「ออร่าสเฟียร์」 ก็เริ่มหลั่งไหลเข้ามา ตำราทฤษฎีกลายเป็นสินค้าขาดแคลนมานานแล้ว และตอนนี้ข่าวลือก็แพร่สะพัดไปว่าเหล่าอัศวินทั่วทั้งจักรวรรดิกำลังตามหาต้นฉบับกันอย่างขะมักเขม้น “แม็กซ์ ภารกิจคุ้มกัน” จูเลียนเดินมามอบหมายงานใหม่ให้ผม การคุ้มกันไม่ใช่ความถนัดของผมเท่าไหร่นัก “ถึงฤดูกาลนั้นแล้วเหรอ” “ใช่แล้ว” มีเหตุการณ์ของชนชั้นสูงในจักรวรรดิอยู่อย่างหนึ่งที่มีชื่อเสียง แต่กลับไร้สาระอย่างสิ้นเชิง มีฉายาว่า: “การข้ามป่า” มันเป็นกิจกรรมที่ได้รับการสนับสนุนจากราชวงศ์ ซึ่งเกี่ยวข้องกับการเดินทางข้ามป่าเออร์เทียน ซึ่งกล่าวกันว่าบรรพบุรุษผู้ก่อตั้งสายเลือดจักรพรรดิได้เดินเท้าข้ามผ่านในช่วงการสถาปนาจักรวรรดิ ในความเป็นจริง มันคือการทดสอบความจงรักภักดีของเหล่าขุนนาง จักรพรรดิในอดีตเคยใช้กิจกรรมนี้ในการลอบสังหารขุนนางที่พระองค์ไม่ชอบในป่านั้น อย่างไรก็ตาม ในปัจจุบัน กิจกรรมนี้ได้ถูกลดระดับลงไปมาก ไม่มีการลอบสังหารเกิดขึ้นอีกแล้ว และมันเหมือนกับการวิ่งมาราธอนที่มีจุดประสงค์เพื่อสร้างความสมัครสมานสามัคคีในหมู่ขุนนางของจักรวรรดิมากกว่า “นายคงจะได้พบเป้าหมายที่ต้องคุ้มกันในป่านะ” “ครับ รับทราบแล้ว” พูดตามตรง มันน่าหงุดหงิดสำหรับผม แม้แต่ในขณะที่ประเทศกำลังสั่นคลอนจากการเสื่อมถอย พวกเขาก็ยังตัดใจทิ้งประเพณีแบบนี้ไม่ได้ นี่คือเหตุผลที่พวกเขากำลังมุ่งหน้าไปสู่ความพินาศ “งั้น ไว้เจอกันนะ” “......อา ท่านจูเลียนครับ” ผมหยิบตำราทฤษฎี 「ออร่าสเฟียร์」 เล่มหนึ่งออกมาจากลิ้นชัก “ของขวัญครับ” ผมเตรียมไว้ให้จูเลียนเล่มหนึ่งแล้ว ดวงตาของเขาเบิกกว้างขึ้น “ออร่าสเฟียร์....... ข่าวลือเรื่องความขาดแคลนนั่นเป็นเรื่องจริงเหรอ?” “ผมก็นึกว่าคุณไม่สนใจซะอีก” “คนรอบตัวฉันพูดถึงมันไม่หยุดเลยล่ะ” จูเลียนรับมันไปพร้อมกับหัวเราะเบาๆ “ฉันจะอ่านอย่างดีเลย” “ครับ ผมรอฟังรีวิวดีๆ นะครับ” “แน่นอน” จูเลียนเดินออกจากห้องทำงานไป ผมใช้เวลาครู่หนึ่งคิดถึงเหตุการณ์ที่กำลังจะเกิดขึ้น การข้ามป่า ตามความทรงจำก่อนการย้อนกลับของผม ไม่มีอะไรพิเศษเกิดขึ้นในงานปีนี้ แต่ในตอนนี้อนาคตได้ถูกบิดเบือนไปอย่างสิ้นเชิงด้วยการกระทำของผม ผมอาจจะตกเป็นเป้าหมายลอบสังหารของกองกำลังปฏิวัติไปแล้วก็ได้ “หืม.......” จากนี้ไป คนที่แข็งแกร่งกว่า ดัน คาน จะปรากฏตัวขึ้นเรื่อยๆ เพื่อท้าทายจักรวรรดิ ผู้มีอำนาจมักจะเกลียดการถูกควบคุมโดยธรรมชาติ และพวกเขาเกลียดชังจักรวรรดิอย่างแท้จริง แน่นอนว่าผมได้เตรียมการไว้แล้ว ผมหยิบหลอดฉีดยาพิเศษออกมาจากกระเป๋าด้านในของชุดอัศวิน ยาเข้มข้นฉับพลันที่จะกระตุ้นมานาภายในร่างกายอย่างรุนแรง เพิ่มพูนมานา พละกำลัง กล้ามเนื้อ การตอบสนอง และสมรรถภาพทางกายโดยรวมให้เหนือกว่าขีดจำกัดไปไกลมาก มักถูกเรียกว่า "สติมแพ็ค" แต่นี่เป็นยาฉีดชนิดพิเศษที่มีความเข้มข้นสูงกว่ามาก และถูกปรับแต่งมาเพื่อผมโดยเฉพาะ โลเรนโซแนะนำให้เว้นระยะการใช้อย่างน้อยหกเดือน มันถูกสร้างขึ้นจากวัตถุดิบที่มีความบริสุทธิ์สูงสุดและไม่ทิ้งผลข้างเคียงที่ถาวร อย่างไรก็ตาม มันต้องใช้เวลาในการฟื้นฟูร่างกายอย่างหนักอย่างน้อยสองเดือนเนื่องจากแรงสะท้อนกลับ ราคาของหลอดฉีดยาเพียงหลอดเดียว: หนึ่งล้านดอลลาร์ที่น่าตกใจ แต่เมื่อพูดถึงการเอาชีวิตรอด นั่นก็นับว่าถูกมาก ....... ป่าเออร์เทียน ป่าดึกดำบรรพ์อันกว้างใหญ่ที่กั้นกลางระหว่างใจกลางจักรวรรดิกับชายฝั่ง มานาที่นั่นหนาแน่นและลึกซึ้งมากเสียจนไม่เพียงแต่จะมีสัตว์ประหลาดในป่าเท่านั้น แต่ยังเกิดความวุ่นวายสารพัดรูปแบบอยู่บ่อยครั้ง จำนวนงบประมาณส่วนรวมที่เทลงไปในงานนี้เพียงอย่างเดียวนั้นมหาศาลมาก หรือจะพูดอีกอย่างก็คือ มันคือความสูญเปล่าล้วนๆ “ท่านแม็กซิมิเลียน?” ก่อนเริ่มงาน มีใครบางคนเรียกผม วินาทีที่ผมเห็นใบหน้านั้น ผมก็แข็งทื่อไปทันที จุน คันเดล ไม่มีทาง “......หรือว่า?” เมื่อผมถามออกไปอย่างระแวดระวัง จุนก็เผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ออกมา “ยินดีด้วยนะที่ได้มาเป็นอัศวินคุ้มกันของตระกูลคันเดล?” ไอ้ลูกสุนัขเอ๊ย ครู่หนึ่งผมเกือบจะคว้าปกเสื้อเขาแล้ว แต่ผมก็ยั้งใจไว้ได้ ไม่มีทางที่ จุน คันเดล จะมาลำบากวิ่งมาราธอนหรอก เขาคงแค่จะมาเดินเฉิดฉายสักวัน พอเบื่อแล้วก็คงกลับบ้าน เขายักไหล่ “ก็นะ ฉันไม่ได้ไปเองหรอก ทั้งนายและฉันก็ไม่อยากจะป้วนเปี้ยนอยู่ในที่แบบนี้ไปนานๆ ใช่ไหมล่ะ?” จากด้านหลังของเขา ใครอีกคนก้าวเดินออกมา นั่นคือ ซอนเน็ต คันเดล “ยินดีที่ได้รู้จักค่ะ ท่านแม็กซิมิเลียน” “......ครับ ยินดีที่ได้รู้จักเช่นกัน” ผมมองไปรอบๆ เหล่าอัศวินหน่วยเซนทิเนลต่างพากันกลั้นขำขณะมองมาที่ผม ผมเข้าใจแล้ว คันเดลเป็นตระกูลที่ยิ่งใหญ่ เธอไม่ใช่คนที่อัศวินธรรมดาจะรับมือได้ง่ายๆ ในฐานะอัศวินปีแรก ผมถูกส่งมาทำงานที่แย่ที่สุดภายใต้หน้ากากของภารกิจปกติ ─ขอต้อนรับเหล่าขุนนางผู้สูงศักดิ์แห่งจักรวรรดิที่มาชุมนุมกันในวันนี้ ในไม่ช้า ประเพณีอันเก่าแก่ของจักรวรรดิจะเริ่มต้นขึ้น การเดินทางอันรุ่งโรจน์ที่บรรพบุรุษผู้ก่อตั้งของเราได้ทำไว้เพื่อข้ามผ่านป่าเออร์เทียน... เหล่าขุนนางแลกเปลี่ยนคำพูดกับอัศวินคุ้มกันของพวกเขา พลางยิ้มอย่างสง่างาม ซอนเน็ต คันเดล ยังคงเงียบขรึม ส่วนจุนก็กำลังหาววอดๆ ─ในปีนี้ ผู้ชนะจะได้รับรางวัลพิเศษโดยตรงจากองค์จักรพรรดิ ดังนั้นเราจึงขอให้ทุกคนทุ่มเทอย่างเต็มที่! ทหารรักษาพระองค์ยิงพลุสัญญาณขึ้นสู่ท้องฟ้า ดอกไม้ไฟสีสันทางเวทมนตร์เบ่งบานไปทั่วท้องฟ้า หลังจากนั้นไม่นาน เหล่าขุนนางก็เริ่มพุ่งตัวเข้าไปในป่าจากจุดเริ่มต้นของแต่ละคน “ไปด้วยกันสักครึ่งทางแล้วกันนะ มันจะดูไม่ดีถ้าจะแยกตัวออกไปทันที" “ครับ” จุนและซอนเน็ตวิ่งเข้าไปในป่า และผมก็วิ่งตามพวกเขาไปในตอนนี้