ตอนที่ 37: เส้นทางที่ฉันต้องเดิน (3) ดวงอาทิตย์ขึ้นแล้ว ผมเงยหน้ามองท้องฟ้าพลางชักดาบยาวแห่งเอเบ็นโฮลตซ์ออกมา ตัวดาบ คมดาบ และโกร่งดาบล้วนดูสึกกร่อน ทว่ามันกลับคมอย่างประหลาด วัสดุของมันดูลุ่มลึกจนผมไม่สามารถระบุได้ว่าเป็นอะไร มันเป็นดาบชั้นเลิศที่ไม่เพียงแต่จะช่วยยกระดับฝีมือของนักดาบขึ้นไปอีกสองหรือสามขั้น แต่มันยังทรงประสิทธิภาพเป็นพิเศษในการต่อสู้กับ "สัตว์ประหลาด" ดาบที่อาคาร์ดใช้ปะทะกับดาบเล่มนี้ก็เป็นดาบชั้นดีเช่นกัน ไม่ว่าอาคาร์ดจะรอดชีวิตจากเมกเก็นหรือไม่ ผมก็ไม่รู้ แต่นั่นไม่ใช่เรื่องที่ผมต้องกังวลอีกต่อไป จากนี้ไปมันเป็นหน้าที่ของเขาที่จะพิสูจน์พรสวรรค์ของตัวเองผ่านการเอาชีวิตรอด “.......” ผมมองดูแสงอาทิตย์ที่สาดส่องลงมา เทือกเขาที่เคยตกอยู่ในความมืดมิดบัดนี้อาบไปด้วยแสงสว่างเจิดจ้า “......ท่านแม็กซิมิเลียน ผมขอให้ท่านช่วยอธิบายสถานการณ์หน่อยได้ไหมครับ?” เจเกิร์ดกลับมาพร้อมกับทหารส่วนตัว ผมจึงเอ่ยกับเขา “พบศพของหน่วยไล่ล่ารวมถึงฮันส์แล้ว ผมไม่รู้ว่าพวกเขาได้เห็นตัวอาคาร์ดบ้างหรือเปล่า แต่ดูเหมือนทุกคนจะถูกพวกสัตว์ประหลาดแห่งเมกเก็นฆ่าตายหมด” “ยืนยันศพของอาคาร์ดได้หรือยัง?” เขาดูไม่มีท่าทีเป็นห่วงการตายของฮันส์ น้องชายแท้ๆ ของตัวเองเลยแม้แต่น้อย “ไม่ แต่ว่า—” “ต้องยืนยันให้ได้” เจเกิร์ดขมวดคิ้ว เขาถึงกับพูดแทรกขึ้นมากลางประโยค ผมมองเขาด้วยสายตาที่เย็นเยียบ “......เจเกิร์ด” ผมเรียกชื่อเขาพลางก้าวไปข้างหน้า “อาคาร์ด ไคลัส เป็นเพียงแค่เด็กคนหนึ่ง เป็นเด็กตัวเล็กๆ จากแดนตะวันตกที่ยังไม่ได้เป็นอัศวินด้วยซ้ำ” ผมวางมือลงบนปกเสื้อที่หลุดลุ่ยของเขา เจเกิร์ดชะงักและตัวสั่นเทา “ไม่มีทางที่เด็กแบบนั้นจะรอดชีวิตในเมกเก็นได้ และต่อให้มีปาฏิหาริย์ที่ทำให้เขารอดไปได้จริงๆ” ผมปัดเศษดินที่ติดอยู่บนตัวเขา ซึ่งคงมาจากการรีบร้อนมาที่นี่ พร้อมกับเผยยิ้มบางๆ “คนที่มีอนาคตไกลอย่างคุณ กลับต้องมาหวาดกลัวเด็กเพียงคนเดียว มันฟังดูสมเหตุสมผลแล้วงั้นเหรอ?” แกเป็นถึงขุนนางแห่งจักรวรรดิ เป็นตัวร้ายที่ตัดหัวน้องชายตัวเองเพื่อแย่งชิงทุกอย่างมา เพราะฉะนั้นเลิกทำตัวน่ารำคาญแล้วหัดรับผิดชอบเรื่องเด็กแค่คนเดียวซะที ไอ้โง่เอ๊ย “......ครับ ท่านพูดถูกแล้ว” เจเกิร์ดเผยรอยยิ้มประจบประแจง เขาไม่พูดอะไรต่อ แต่กลับยื่นกล่องที่บรรจุทรัพย์สมบัติบางอย่างมาให้เป็นของขวัญแทน “ช่วยนำไปแบ่งให้กับพวกทหารที่ต้องลำบากมากกว่าผมด้วยเถอะครับ” ผมปฏิเสธเขาและเดินทางออกจากเมกเก็นไปทั้งอย่างนั้น *** ริมฝั่งแม่น้ำสายเล็กๆ หลังจากข้ามเทือกเขาเมกเก็นมาได้ เด็กชายมองไปยังอีกฟากหนึ่งของแม่น้ำ ที่ซึ่งชายแดนของอาณาจักรตะวันตกเลือนรางอยู่ท่ามกลางสายหมอก วู้ววววว...... ลมหนาวพัดชายเสื้อคลุมที่ขาดรุ่งริ่งของเขา แสงแดดอ่อนๆ สะท้อนกับหยาดน้ำตา “.......” อาคาร์ดรอดชีวิตมาได้แล้ว มันเป็นสิ่งที่เขาควรจะยินดีอย่างที่สุด ชีวิตที่เขาต้องใช้ต่อไปในโลกใบนี้ คือความสำเร็จที่มีค่าที่สุดเท่าที่เขาเคยทำได้ในชีวิต “......ท่านพ่อ” เขารักษาคำมั่นสัญญาได้แล้ว คำสัญญาเพียงข้อเดียวที่เขาให้ไว้กับครอบครัว ในที่สุดเขาก็ทำมันสำเร็จ ทว่ากลับไม่มีใครเหลืออยู่ให้เขาได้ภาคภูมิใจกับความสำเร็จนี้ ไม่มีใครคอยลูบหัวและเอ่ยชมเขาอีกแล้ว....... “ผมรอดแล้วครับ” เด็กชายคุกเข่าลง กำดินบนภูเขาที่ชื้นแฉะพลางร้องไห้ออกมาด้วยเสียงที่สั่นเครือ ภาพสุดท้ายของครอบครัว เปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำ และความไร้พลังของตัวเอง ทั้งหมดพุ่งพล่านเข้ามาในความรู้สึกและกรีดแทงหัวใจของเขา ‘จงขัดเกลาตัวเองซะ’ ในตอนนั้น เสียงหนึ่งยังคงดังก้องอยู่ในหูของเขาอย่างชัดเจน อัศวินแห่งเอเบ็นโฮลตซ์ เขาคือคนที่ตัดหัวครอบครัวของอาคาร์ด แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็เป็นคนที่ช่วยอาคาร์ดให้พ้นจากความตาย ชายที่ฆ่าครอบครัวของเขา กลับเป็นคนช่วยชีวิตเขาเอาไว้ อาคาร์ดรู้สึกสับสนอย่างประหลาด ในขณะเดียวกัน เขาก็หวนนึกถึงแผ่นหลังของอัศวินผู้นั้น ‘เพื่อที่วันหนึ่ง เจ้าจะได้รับสิ่งที่สูญเสียไปกลับคืนมา’ อัศวินคือผู้ที่ปฏิบัติตามเจตนารมณ์ของจักรวรรดิ และการกวาดล้างครั้งนี้ก็มีจุดเริ่มต้นมาจากแผนการของเจเกิร์ด ถึงอย่างนั้น อัศวินคนนั้นก็ไม่ได้ฆ่าเขาที่เป็นสายเลือดของไคลัส แต่กลับให้บทเรียนที่มีค่าแก่เขาแทน ทำไมเขาถึงทำแบบนั้น? เป็นเพียงแค่ความนึกสนุก หรือเป็นส่วนหนึ่งของการหลอกลวงกันแน่? อาคาร์ดยังคงไม่รู้คำตอบ "สิ่งที่ข้าสูญเสียไป......." อย่างไรก็ตาม มีเส้นทางหนึ่งที่เขาต้องเดินไป เส้นทางนั้นทอดวางอยู่บนแผ่นหลังที่ขัดแย้งกันของอัศวินผู้นั้น มีบางสิ่งที่เขาต้องนำกลับมาและทวงคืนให้ได้ หยาดน้ำตาที่ไหลอาบแก้มของเขาในตอนนี้ ไม่ได้มาจากความโศกเศร้าเพียงอย่างเดียวอีกต่อไป *** หลังจากการปฏิบัติการตัดหัวเสร็จสิ้น กองทัพได้ทำการสรุปผลงาน แม้คำว่า "สรุป" อาจฟังดูตลกไปบ้าง แต่มันเป็นขั้นตอนที่สำคัญมากไม่ว่าจะเป็นทหารหรืออัศวิน บางคนยอมเดิมพันด้วยชีวิต และบางคนก็เกิดความพยาบาทจองเวรกันเพราะเรื่องนี้ อย่างไรก็ตาม วันนี้ อย่างน้อยก็สำหรับการปฏิบัติการครั้งนี้ จะไม่มีใครคัดค้านเลย “ยินดีด้วย อัศวินแม็กซิมิเลียน” ที่หอประชุมหลักของกองบัญชาการกองทัพจักรวรรดิ ผมก้าวขึ้นไปบนเวทีที่ปูด้วยพรมสีแดงเพื่อรับเหรียญตรา แต่เนื่องจากเนื้อหาสำคัญของการปฏิบัติการครั้งนี้ไม่ใช่การ 'ปราบกบฏ' แต่เป็นการ 'กวาดล้าง' จึงไม่มีการประชาสัมพันธ์หรือประกาศออกสื่อในวงกว้าง “อีกเพียงแค่เหรียญตราชั้นสามอีกเหรียญเดียว คุณก็จะได้เหรียญตราสิงโตทองคำชั้นสองแล้ว ถือว่าเป็นอัตราที่เร็วมากสำหรับอายุขนาดนี้” “ขอบคุณครับ” ระบบเหรียญตราของจักรวรรดินั้นเข้มงวดพอๆ กับความตรงไปตรงมาของมัน หากได้รับเหรียญตราสิงโตทองคำชั้นสามครบสามครั้ง คุณจะได้เลื่อนระดับเป็นชั้นสอง และพูดง่ายๆ คือถ้าคุณทำผลงานจนได้รับเหรียญตราชั้นสองประมาณเก้าครั้ง คุณก็จะได้รับเหรียญตราชั้นหนึ่ง ชื่ออันทรงเกียรติของเหรียญตรานั้นคือ [เหรียญตราสิงโตทองคำวีรบุรุษแห่งจักรวรรดิ] “ยินดีด้วยครับ ท่านอัศวินแม็กซิมิเลียน” ขณะที่ผมลงจากเวที พวกนายทหารต่างพากันเข้ามาทักทายและขอจับมือ ผมไม่ได้ปฏิเสธไมตรีของพวกเขา คลิก. เมื่อมีการถ่ายภาพที่ระลึกอีกครั้ง ผมมองไปรอบๆ กลุ่มคนที่เต็มห้อง คลิก. ทันใดนั้น ผมก็นึกถึงคนสนิทของจักรพรรดิที่เอ็ดมอนเคยพูดถึง ‘เอเจนเธส’ คลิก. คนบ้าที่เกิดมาพร้อมกับความชอบธรรมที่สมบูรณ์แบบที่สุดในประวัติศาสตร์ของจักรวรรดิ ผู้ที่หลงผิดคิดว่าตัวเองคือพระเจ้า เขาต้องกำลังเฝ้ามองระบบทั้งหมดนี้อยู่แน่ๆ สายตาที่คอยจับจ้องผมต้องอยู่ที่ไหนสักแห่ง แม้แต่ในวินาทีนี้ก็ตาม “อัศวินแม็กซิมิเลียน” ในตอนนั้น นายทหารในเครื่องแบบคนหนึ่งเดินเข้ามาหา เขาเป็นชายหัวล้านที่อายุเกือบหกสิบ พลจัตวาหนึ่งดาว เจนส์ อดีตผู้บังคับบัญชาของพันตรีฮัน “ผมได้รับของขวัญเรียบร้อยแล้วนะ” ผมเข้าใจความหมายของเขาในทันที ถึงแม้เขาจะดูเหมือนชายที่หิวกระหาย แต่ในฐานะนายพลเขาก็มีความสามารถในแบบของตัวเอง การที่มีอายุยืนยาวในกองทัพหมายถึงการเอาตัวรอดมาได้ และการเอาตัวรอดมาได้ก็หมายถึงการเป็นคนเข้มแข็งในอีกความหมายหนึ่ง นายทหารหนุ่มอย่างพันตรีฮัน หรือคนที่ซื่อสัตย์แบบเขานั้นไม่มีทางเข้าถึงระดับนี้ได้เลย “ผมได้ยินมาว่าพันตรีฮันเพิ่งจะย้ายหน่วยไป” ผมค้นหาความทรงจำเกี่ยวกับชายที่ชื่อเจนส์คนนี้ เขาเป็นนักการเมืองที่ค่อนข้างมีชื่อเสียง เป็นพวกที่เฉื่อยชาในการปฏิบัติการของกองทัพ และมักจะหาทางหนีทีไล่ให้ตัวเองเสมอ เป็นชายที่เหมือนสุนัขจิ้งจอก เพราะเหตุนั้น แม้หลังจากกองกำลังปฏิวัติเรืองอำนาจ เขาก็ยังรอดชีวิตและรักษาความมั่งคั่งของตัวเองไว้ได้ เขาจะกลายมาเป็นพันธมิตรของผมได้ไหม? ชายคนนี้ไว้ใจได้หรือเปล่า? อย่างไรก็ตาม เพื่อให้พันตรีฮันก้าวหน้าขึ้นไปในกองทหารรักษาการณ์จักรวรรดิ ชายคนนี้เป็นสิ่งที่จำเป็นอย่างยิ่ง ยิ่งไปกว่านั้นเขายังเชี่ยวชาญในเรื่องการจัดการพอๆ กับเรื่องการเมือง การเชี่ยวชาญในเรื่องการจัดการหมายถึงการรู้ว่าควรจะวางมือเมื่อไหร่ “ท่านพลจัตวาเจนส์ จากนี้ไปผมคงต้องขอคำชี้แนะจากท่านด้วยนะครับ” ความไว้วางใจซึ่งกันและกันนั้นไม่จำเป็น นี่เป็นเพียงการแลกเปลี่ยนเท่านั้น เจนส์จะทำเป็นไม่รู้ความสัมพันธ์ระหว่างพันตรีฮันกับผมและให้ความช่วยเหลือ และเมื่อพันตรีฮันเข้าที่เข้าทางแล้ว เขาก็จะยอมถอยออกไปอย่างยินดี ผมเองก็ต้องการให้เป็นแบบนั้นเช่นกัน ของขวัญทั้งหมดที่ผมจะมอบให้เขาจากนี้ไป มันก็เป็นเพียงแค่ค่าเล่าเรียนเท่านั้น “โอ้ แน่นอนสิครับ ปล่อยให้เป็นหน้าที่ผมได้เลย ฮ่าๆๆๆ” ชายที่รู้วิธีการลดตัวลงอย่างไม่มีที่สิ้นสุด สุนัขจิ้งจอกหัวล้านเจนส์ ผมเผยยิ้มบางๆ และจับมือกับเขา....... ──「ห้องทำงานของจอมทัพแห่งจักรวรรดิ」── หลังจากขั้นตอนการสรุปผลงานสิ้นสุดลง ผมยืนอยู่หน้าป้ายที่ระบุห้องที่อยู่ลึกที่สุดของกองบัญชาการ ในฐานะอัศวินที่เข้าร่วมปฏิบัติการตัดหัว ตอนนี้ผมต้องรายงานต่อจอมทัพโดยตรง “......เฮ้อ” หัวใจของผมเต้นรัว แต่มันไม่ได้หมายความว่าพ่อของผมเป็นเผ่าพันธุ์เอเซนไฮม์หรอกนะ ถึงอย่างนั้น ในตอนนี้ ชายที่ชื่อเซบาสเตียนก็ยังคงทำให้ผมรู้สึกประหม่า “ขออนุญาตเข้าไปครับ” ผมเปิดประตูออกไป เบื้องหลังบานประตูนั้น เซบาสเตียนกำลังยืนอยู่ท่ามกลางแสงแดดที่ลอดผ่านหน้าต่างที่เปิดกว้าง ร่างสูงใหญ่กว่าสองเมตร แม้จะอยู่นอกชุดเครื่องแบบทหารที่หนาเตอะ แต่ร่างกายของเขาก็ดูสมส่วนราวกับถูกสลักมาอย่างสมบูรณ์แบบ ในฐานะขุนนาง เขามักจะเล็มหนวดเคราจนเรียบร้อยและหวีผมเรียบกริบโดยไม่มีเส้นผมหลุดลุ่ยเลยแม้แต่เส้นเดียว ผมเดินเข้าไปหาเขา จะว่าไป ตั้งแต่ที่ผมย้อนเวลากลับมา นี่เป็นครั้งแรกที่ผมต้องเผชิญหน้ากับเขาในระยะใกล้ขนาดนี้ “.......” เซบาสเตียนมองมาที่ผม เขาไม่พูดอะไร ถึงอย่างนั้น ความน่าเกรงขามที่แผ่ออกมาจากตัวเขาก็ช่างทรงพลังเหลือเกิน มันคือเหตุผลที่แม้แต่นายพลที่มีชื่อเสียงที่สุดในกองทัพก็ยังต้องย่อตัวลงเมื่ออยู่ต่อหน้าเขา ผมพยักหน้าให้เขา แต่การเริ่มบทสนทนาไม่ใช่หน้าที่ของผม เซบาสเตียนเองก็ทำเหมือนมองไม่เห็นผมเช่นกัน เจ้าหน้าที่กองทัพเดินเข้าไปหาเขาก่อนและยื่นเอกสารให้ เซบาสเตียนอ่านเอกสารเหล่านั้น นอกเหนือจากนั้นก็ไม่มีเสียงอื่นใดดังขึ้นเลย ความเงียบงันที่หนักอึ้งเข้าครอบงำพื้นที่ทั้งหมด ลำดับขั้นและการปกครองที่เด็ดขาดกดทับทุกสิ่งทุกอย่างที่อยู่ภายใน พวกเจ้าหน้าที่ที่มีรูปร่างเล็กอยู่แล้ว ยิ่งดูเหี่ยวเฉาลงไปอีกเมื่อเปรียบเทียบกับเซบาสเตียน ยิ่งเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ พวกเขาก็ดูเหมือนจะห่อเหี่ยวลงเรื่อยๆ หดตัวลงครั้งแล้วครั้งเล่า จนเหลือเพียงเซบาสเตียนเท่านั้นที่ยังคงโดดเด่นอยู่ ท่านจอมทัพเซ็นชื่อลงในหน้าสุดท้ายของเอกสารด้วยการตวัดปากกาอย่างรวดเร็ว “ด้วยความจงรักภักดี!” ทันทีที่พวกเขาได้รับอนุมัติ คนอื่นๆ ต่างพากันหนีออกจากห้องทำงานของจอมทัพราวกับกำลังวิ่งหนีอะไรสักอย่าง แต่ผมยังคงอยู่ที่นั่น ในฐานะอัศวินที่เข้าร่วมการปฏิบัติการตัดหัวและในฐานะผู้สังเกตการณ์ที่ได้รับมอบหมาย การรายงานผลครั้งสุดท้ายจะต้องกระทำด้วยวาจาต่อหน้าเท่านั้น “......เราได้ทำการสังหารเป้าหมายหลักทั้งสี่คน รวมถึงผู้นำตระกูล ยูซุฟ ฟอน ไคลัส ผู้วางแผนกบฏ และได้กำจัดญาติร่วมตระกูลรวมถึงทหารส่วนตัวที่ขัดขืนทั้งหมดแล้วครับ อย่างไรก็ตาม เราไม่พบศพของลูกชายคนเล็กที่เป็นสายเลือดสายตรงครับ” “เจ้าปล่อยให้เจ้านั่นหนีไปงั้นเหรอ?” “ยังไม่แน่ชัดครับ” “ข้าถามว่าเจ้าคิดยังไง” “......ถ้าหาไม่เจอ ก็หมายความว่าเขาเลือกที่จะขึ้นไปยังเมกเก็น และถ้าเขาเลือกที่จะขึ้นไปยังเมกเก็น เขาจะอยู่หรือตายก็ขึ้นอยู่กับความสามารถของเขาเองครับ” เซบาสเตียนมองมาที่ผม “อัศวินแม็กซิมิเลียน” ผมสบตากับเซบาสเตียน ชายที่ไม่เคยให้ความรู้สึกเหมือนพ่อ แม้แต่ตอนนี้เขาก็ไม่ใช่พ่อ แต่เป็นเหมือนสัตว์ประหลาด ทว่าผมไม่ได้หลบสายตาคู่นั้น ทันใดนั้น ใบหน้าของเขาก่อนที่ผมจะย้อนเวลากลับมาก็ซ้อนทับขึ้นมาในใจ ในตอนนั้น เมื่อผมยังทำอะไรไม่สำเร็จสักอย่าง เขาเคยพูดกับผมแบบนี้: ‘แล้วเจ้าจะไปที่นั่นทำไมตั้งแต่แรก?’ “มันเป็นหน้าที่ที่ผม ในฐานะอัศวิน มีพันธะต้องทำให้สำเร็จครับ ไม่มากไปกว่านั้น และไม่น้อยไปกว่านั้น” อนาคตนั้นได้เปลี่ยนไปแล้ว มันไม่ใช่ความเหยียดหยามหรือดูถูก แต่ก็ไม่ใช่คำชมเช่นกัน มันเป็นเพียงคำกล่าวที่บอกว่าผมได้ทำในสิ่งที่ควรทำแล้ว บทสนทนาระหว่างพ่อกับลูก ที่ไม่ได้ดูเหมือนบทสนทนาจริงๆ มันช่างแห้งแล้งและไร้อารมณ์ ถึงอย่างนั้น แม้แต่ช่วงเวลาแบบนี้ก็เป็นครั้งแรกสำหรับผม “ดี” ผมทำความเคารพแบบอัศวินและเดินออกมาข้างนอก ตึก. ตึก. ผมเดินไปตามทางเดินยาวหน้าห้องทำงานของจอมทัพ ตึก. ตึก. ทันใดนั้น ผมก็ทนไม่ไหวอีกต่อไปและนั่งลงบนพื้นที่ว่างตรงชานพักบันได ผมยกมือขึ้นปิดหน้าตัวเอง “......ฮะ” อารมณ์บางอย่างพุ่งพล่านขึ้นมาจากภายในหน้าอก ซ่าน. ซ่าน. ความรู้สึกซาบซ่านจากปลายนิ้วเท้าแล่นริ้วขึ้นไปจนถึงยอดศีรษะ มันเป็นความรู้สึกที่ผมไม่เคยสัมผัสมาก่อนในชีวิต เป็นความรู้สึกที่แปลกใหม่ บางทีมันอาจจะเป็นความดีใจ เพียงแค่ข้อเท็จจริงที่ว่าผมสามารถเปลี่ยนคำพูดจากเขาได้แม้เพียงคำเดียว ผมก็รู้สึกตื้นตันด้วยความปลาอิ่มใจอย่างประหลาด เสียงหัวเราะที่ผมกลั้นไม่อยู่หลุดออกมาเหมือนคนสะอึก มันช่างน่าขัน คนที่ทำให้ผมหัวเราะได้อย่างแท้จริงเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่กลับมายังโลกเฮงซวยใบนี้ กลับไม่ใช่ใครที่ไหนแต่เป็นเซบาสเตียน ชายที่ผมเคยหวาดกลัวอย่างที่สุด คนที่ผมเคยเกลียดนักเกลียดหนาก็คือคุณ ทว่าสุดท้าย ผมก็ยังคงถูกพันธนาการไว้ด้วยคุณอยู่ดี