บทที่ 51: ผู้กัดกินสมอง ผมนั่งอยู่ในห้องทำงานภายในคฤหาสน์ รวบรวมรายชื่อสังหารอย่างเงียบเชียบ ─── 1. โยฮันน์: รองประธานสมาคมการค้าโกลเด้นเกต 2. ฟอร์น ซอมเมอร์: พันโทแห่งหน่วยราชวัลลภ 3. เกโร พาเทน: ประธานธนาคารแห่งเซฟสตันตะวันตก 4. มาริโอ ชาลเมอร์...... ─── พวกเขาคือบุคคลเผ่าพันธุ์เอเซนไฮม์ที่ระบุตัวได้ในระหว่างงานการกุศล ผมหวังว่าพวกเขาจะเป็นสมาชิกของกองกำลังปฏิวัติ หากเป็นเช่นนั้น พวกเขาย่อมทิ้งร่องรอยไว้บ้าง และผมจะสามารถกำจัดพวกเขาได้โดยไม่ยากเย็นนัก ก๊อก ก๊อก— ทันใดนั้น เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น “เข้ามา” ชัตซ์เป็นคนเดินเข้ามา เธอเดินเข้ามาด้วยสีหน้าที่ดูสุขภาพดีขึ้นมากและการเคลื่อนไหวที่สง่างามกว่าแต่ก่อน ดูเหมือนว่าเธอจะได้รับการฝึกฝนวิชาชีพอย่างเข้มงวดที่ปราสาทหลักมาพอสมควร “นี่คือรายชื่อเป้าหมาย” ผมส่งรายชื่อสังหารให้เธอ “ห้าคนนี้ เฝ้าติดตามพวกเขาทั้งหมดไว้อย่างใกล้ชิด” “ค่ะ” “การฝึกที่ปราสาทเป็นยังไงบ้าง?” “เป็นประโยชน์ต่อพวกเรามากค่ะ” ผู้รับผิดชอบการศึกษาของพวกเขาคือเอนซี่ ในโลกนี้ไม่มีใครที่ผมไว้ใจได้มากเท่าเอนซี่—อย่างน้อยก็ในตอนนี้ “ถ้าอย่างนั้น วันนี้ก็ไปพักผ่อนให้สนุกเถอะ” “ฉันไม่เป็นไรค่ะ” “มันไม่ใช่เพื่อเธอ แต่เพื่อทีมของเธอ” ผมเขียนเช็คแล้วยื่นให้เธอ “ตอนนี้เธอเป็นหัวหน้าทีมแล้ว เธอต้องเรียนรู้วิธีดูแลลูกน้องด้วย” “......ค่ะ ขอบคุณมากค่ะ” รอยยิ้มจางๆ ผุดขึ้นที่มุมปากของชัตซ์ “สำนักงานสาขาในเกเนนเป็นยังไงบ้าง?” “เกือบจะเสร็จสมบูรณ์แล้วค่ะ จะเริ่มดำเนินการอย่างเป็นทางการในสัปดาห์หน้า” ในไม่ช้า “สำนักงานสาขา” จะเปิดดำเนินการในเกเนน มันหมายถึงพื้นที่ที่จัดตั้งขึ้นด้วยอำนาจอัศวินที่แยกจากกัน หรือพูดให้ง่ายก็คือ ฐานทัพส่วนหน้านั่นเอง “ชัตซ์ อีกไม่กี่ปีข้างหน้า ศัตรูของเธอจะมาที่นั่น” ชัตซ์จ้องมองผมเงียบๆ แสงประหลาดส่องประกายในดวงตาที่ใสกระจ่างของเธอ ความกระหายในการล้างแค้นของเธอถูกแช่แข็งไว้จนเย็นเยียบ “ค่ะ ฉันจะรอวันนั้น” “ตกลง ไปได้แล้ว” ชัตซ์จากไป ผมหันกลับมาที่โต๊ะ งานชุดต่อไปประกอบด้วยข้อเสนอการลงทุนมากมายจากรัฐเอกราชคานิลัน ความพยายามของพวกเขาที่จะดึงดูดนักลงทุนระดับสูง... หรือถ้าจะพูดให้ถูกก็คือ ความพยายามที่จะสูบเงินจากผมนั่นเอง “คานิลัน” คานิลันเป็นประเทศที่คุ้มค่าแก่การแสวงหาผลประโยชน์ แม้แต่ก่อนการย้อนกลับ พวกเขาก็ยังอ้างตัวว่าเป็นกลางอย่างเคร่งครัดเสมอมา เพราะสิ่งที่สำคัญที่สุดของพวกเขาไม่ใช่ลัทธิหรือเกียรติยศ แต่คือ “เงิน” เท่านั้น ทว่าแม่นยำเพราะเหตุนั้น คานิลันกำลังจะเผชิญกับวิกฤตครั้งใหญ่ในไม่ช้า “มันคืออะไรนะ?” เมื่อเทียบกับจักรวรรดิ คานิลันมีอุตสาหกรรมการเงินที่พัฒนาอย่างผิดปกติ แต่เงินทุนที่โลภโมโทสันอย่างไม่มีที่สิ้นสุดจะก่อให้เกิดข้อจำกัดที่หยาบช้าในไม่ช้า ภาวะเศรษฐกิจตกต่ำที่เกิดจากความปรารถนาของมนุษย์ ผมย้อนรำลึกความทรงจำด้วยความช่วยเหลือของไวรัส ──[บทวิจารณ์เศรษฐกิจคานิลัน]── หอคอยแห่งความโลภพังทลาย – การตั้งคำถามถึงรากเหง้าของการล่มสลายทางการเงินของคานิลัน การเติบโตของคานิลันสิ้นสุดลงแล้ว ประเทศหมู่เกาะแห่งนี้ซึ่งครั้งหนึ่งเคยฝันจะเป็นศูนย์กลางทางการเงินอันดับต้นๆ ของทวีป กลับต้องเผชิญกับฝันร้ายของการตกต่ำอย่างกะทันหัน....... (ละไว้) ......ธนาคารของคานิลันปล่อยเงินกู้จำนวนมหาศาลให้กับบริษัทเทคโนโลยีร่วมทุนและผู้พัฒนาอสังหาริมทรัพย์ หลักประกันเพียงอย่างเดียวที่เสนอให้คือสิทธิบัตรเทคโนโลยีในอนาคตที่ไม่มีอยู่จริง หรือที่ดินรกร้างที่ยังไม่ได้พัฒนาซึ่งเพิ่งจะเริ่มขุดดิน มันคือสินเชื่อด้อยคุณภาพที่มีลักษณะเป็นการเก็งกำไรและมีความเสี่ยงสูงโดยเนื้อแท้ แทนที่จะถือครองตราสารหนี้ที่เป็นอันตรายเหล่านี้ไว้ ธนาคารกลับนำพวกมันมาซอยย่อยและผสมรวมกัน จากนั้นก็แพ็กพวกมันใหม่ร่วมกับพันธบัตรที่ปลอดภัยซึ่งออกโดยบริษัทที่มีชื่อเสียง เพื่อสร้างผลิตภัณฑ์อนุพันธ์ภายใต้ชื่อที่หรูหราว่า “ตราสารหนี้ที่มีสินทรัพย์ขององค์กรเป็นหลักประกัน” (Corporate Asset-Backed Securities) เหล่านักลงทุนเทเงินเข้ามาโดยไม่มีความสงสัย วงจรการทำธุรกรรมแบบวนรอบและการจ่ายโบนัสมหาศาลให้กับผู้บริหารบริษัทการเงิน คานิลันเพิกเฉยต่อความบ้าคลั่งทั้งหมดนี้ภายใต้ข้ออ้างเรื่องความเป็นอิสระของตลาด....... จากนั้นทุกอย่างก็พังทลายลง การผิดนัดชำระหนี้เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง และระเบิดของผลิตภัณฑ์อนุพันธ์ที่ไร้ค่าก็กลืนกินเศรษฐกิจของคานิลัน ─── ในตอนนี้ คานิลันเต็มไปด้วยฟองสปู่ และมันเป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่พวกมันจะแตกสลาย นี่เป็นเหตุผลหลักที่คานิลันยืนกรานที่จะเป็นกลางในช่วงสงคราม พวกเขาจำเป็นต้องขายอาวุธให้จักรวรรดิเพื่อหาเงิน ผมวางแผนจะขายหุ้นของคานิลันในช่วงที่ราคาสูงสุด แล้วเดิมพันกับการล่มสลายของพวกเขา ติ๊ง— ข้อความถูกส่งมาที่เครื่องรับสัญญาณ [คืนพรุ่งนี้ตอนสี่ทุ่ม ที่สวนนอกหอคอยเวทมนตร์] [มารับหัวไปได้เลย] มันมาจากเอเซล ผู้กัดกินสมอง เหลือเวลาอีกไม่มากแล้วที่จะกำจัดศัตรูของจักรวรรดิ *** พื้นที่พักผ่อนบนชั้นกลางของหอคอยเวทมนตร์ เอเซล รันเซลล็อต นั่งดื่มกาแฟอยู่ เธอกำลังรอใครบางคน “โอ้ จอมเวทเพ็กซี่! ทางนี้!” เพ็กซี่เดินมาจากอีกฝั่งของห้อง วิธีที่เอเซลใช้รั้งตัวเธอไว้จนถึงตอนนี้ช่างเรียบง่าย “ฉันคิดค้นมหาเวทบทใหม่ได้แล้วนะ” ในขณะที่ทำการวิจัยในห้องแล็บเดียวกัน เธอค่อยๆ เปิดเผยเนื้อหาการสืบสวนที่เกี่ยวข้องกับผู้กัดกินสมอง หากเพ็กซี่คือคนร้าย เธอจะแสดงความสนใจในข้อสงสัยใดๆ ที่มุ่งเป้าไปที่ผู้กัดกินสมอง และอันที่จริง เธอก็คอยป้วนเปี้ยนอยู่รอบตัวเอเซลตลอดเวลา “เวทมนตร์บทใหม่เหรอ?” “ใช่ มาทางนี้ก่อนสิ” เอเซลลุกขึ้นยืนอย่างเป็นธรรมชาติ เดินเข้าลิฟต์ และยื่นกระดาษที่มีบทเวทเขียนอยู่ให้เธอ “「ไคเมร่า เบรน」 (Chimera Brain)?” “ใช่ ฉันเคยพูดถึงมันครั้งก่อนจำได้ไหม? มันต้องมีเหตุผลที่ผู้กัดกินสมองเจาะจงกินสมองเป็นระยะๆ เวทมนตร์บทนี้ตรงกับเรื่องนั้นเป๊ะเลย” ติ๊ง ลิฟต์มาถึงชั้นหนึ่ง เอเซลเดินเคียงข้างไปกับเพ็กซี่และย้ำสิ่งที่เธอเคยบอกแม็กซ์ “......ดังนั้นเพื่อคงสภาพร่างกายไว้ มันจึงต้องดูดซับพลังงานจากสมอง จากการคำนวณของฉัน การฆาตกรรมครั้งต่อไปโดยผู้กัดกินสมองจะเกิดขึ้นไม่เกินเดือนหน้า” เมื่อออกจากหอคอยเวทมนตร์ เอเซลก็หันหลังให้เพ็กซี่ ช่วงเวลาแบบนี้ทำให้เธอรู้สึกใจสั่นแม้จะเป็นเธอเองก็ตาม เธออาจจะถูกกินสมองไปตอนนี้เลยก็ได้ “เข้าใจแล้ว ฟังดูน่าเชื่อถือนะ” แต่เพ็กซี่ไม่ได้โจมตีเธอ ตรงกันข้าม เธอกลับเดินนำไปข้างหน้าและส่งยิ้มอ่อนโยนให้ “เธอบอกตำรวจหรือยัง?” “เปล่าหรอก มันยังเป็นแค่ทฤษฎีน่ะ” ภายนอกเธอดูไม่เหมือนคนร้ายเลยแม้แต่นิดเดียว แต่เอเซลปักใจเชื่อไปกว่าครึ่งแล้ว ในความเป็นจริง ในลายมือของเอกสารที่เอเซลยื่นให้เพ็กซี่ มีอักษรตัวหนึ่งที่ถูกเขียนให้คลุมเครืออย่างจงใจ “「'คา'เมร่า เบรน」” ('Ca'mera Brain) มันจางมาก แต่สามารถอ่านได้ทั้ง “ไค” (Chi) หรือ “คา” (Ca) คาเมร่า (กล้องถ่ายภาพ) กับ ไคเมร่า (สัตว์ประหลาด) คำไหนที่คนทั่วไปจะคุ้นเคยมากกว่ากัน? แม้แต่สำหรับจอมเวท คำว่า “คาเมร่า” ก็ย่อมคุ้นหูมากกว่า เมื่อเธอถามคนสิบคนในลักษณะเดียวกัน ทุกคนอ่านมันเป็นคำในภาษาจักรวรรดิที่หมายถึง “กล้องถ่ายภาพ” ทุกคนยกเว้นคนเดียว นั่นคือเพ็กซี่ “ฉันจะช่วยคำนวณด้วยนะ ค่าความคลาดเคลื่อนอาจจะเปลี่ยนไปก็ได้” เพ็กซี่เสนอตัวช่วยเหลืออย่างเต็มใจ แต่เอเซลยิ้มขื่นๆ แล้วส่ายหน้า “......ไม่ล่ะ ไม่จำเป็นแล้ว” จากเงามืด ร่างอีกร่างหนึ่งปรากฏออกมา แสงไฟจากเสาถนนส่องกระทบตัวเขา อัศวินแห่งเซนทิเนล แมกซิมิเลียน ดวงตาของเพ็กซี่เบิกกว้าง “อัศวิน?” แมกซิมิเลียนปรากฏตัวขึ้นโดยไม่รอช้า เขาเผชิญหน้ากับเพ็กซี่และยื่นเอกสารที่ประทับตราลับของเซนทิเนลให้เธอ ในขณะเดียวกัน เขาก็ใส่กุญแจมือที่ข้อมือของเธอ มันคือกุญแจมือมานาที่ขัดขวางการไหลเวียนของพลังเวท “เพ็กซี่ ฟอน อาร์เซน” แมกซิมิเลียนเรียกชื่อเธอ “ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป คุณจะถูกกักตัวไว้เป็นเวลาสามสิบห้าวัน” ไม่มีความจำเป็นต้องระบุฐานความผิดทางกฎหมายอื่นใด นี่คืออำนาจพิเศษที่มอบให้แก่อัศวินภายในจักรวรรดิเท่านั้น ...... ผมได้กักขังจอมเวทระดับ 5 แห่งหอคอยเวทมนตร์เซนทิโอ ‘เพ็กซี่ ฟอน อาร์เซน’ ไว้ในคุกใต้ดินของหน่วยอัศวิน เนื่องจากการกระทำนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน หอคอยเวทมนตร์จึงส่งจดหมายแสดงความกังวลมาในทันที มีรายงานว่า จุน คันเดล ผู้สนับสนุนของเธอ โกรธจัด แต่เหตุผลที่เขายังไม่ลงมือทำอะไรบุ่มบ่าม—เป็นเพราะคำทัดทานของน้องสาวเขา? หรือเป็นเพราะเกียรติยศของเขาเองกันแน่? สำหรับตอนนี้ ผมมีนัดพบกับรองผู้บัญชาการแอนตัน “.......” ที่ฝั่งตรงข้ามของผม แอนตันมองผมด้วยสีหน้าที่ค่อนข้างเคร่งเครียด “อัศวินแมกซิมิเลียน คุณเป็นอัศวินคนแรกที่ออกคำสั่งกักตัวจอมเวทจากหอคอยเวทมนตร์เซนทิโอ แถมยังทำโดยไม่มีเหตุผลอีกต่างหาก” “มีเหตุผลครับ” “มันไม่มีหลักฐาน” ผมพยักหน้า “ผมเข้าใจครับ แต่ผู้กัดกินสมองฆ่าพลเมืองจักรวรรดิไปแล้วแปดศพ สองคนในนั้นเป็นขุนนาง และอีกหนึ่งคนเป็นเด็ก เพื่อป้องกันไม่ให้มีเหยื่อเพิ่มขึ้น ผมจึงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องใช้วิธีนี้” “......เพราะไม่มีหลักฐานเหรอ?” “ใช่ครับ แม่นยำเพราะไม่มีหลักฐาน ผมจึงเลือกใช้อำนาจของอัศวินเพื่อให้ได้มาซึ่งหลักฐาน” “การกักขังเธอจะทำให้ได้หลักฐานมางั้นเหรอ? คุณกำลังจะบอกว่าคุณจะสร้างหลักฐานขึ้นมาโต้งๆ ใช่ไหม?” ใบหน้าของแอนตันแสดงความโกรธออกมาอย่างหาได้ยาก “ผมไม่ได้หมายความอย่างนั้นครับ” ผมยื่นวงเวทและสูตรสำหรับ 「ไคเมร่า เบรน」 ให้แอนตัน “เพ็กซี่ ฟอน อาร์เซน ไม่ใช่ เพ็กซี่ ฟอน อาร์เซน ภายในสามสิบห้าวันข้างหน้า เธอจะเปลี่ยนร่างเป็นคนอื่นโดยสมบูรณ์” “......เปลี่ยนร่าง?” “ใช่ครับ เธอคืออาชญากรที่กินสมองของเพ็กซี่ ฟอน อาร์เซน ตัวจริงผ่านเวทมนตร์ต้องห้ามนี้” แอนตันมองผมเงียบๆ “ถ้าอย่างนั้น ผมขอสรุปได้ไหมว่าคุณไม่ได้ตั้งใจจะสร้างหลักฐานเท็จ?” “ในฐานะขุนนางแห่งจักรวรรดิ ผมไม่เคยแม้แต่จะคิดทำเรื่องที่น่าอับอายเช่นนั้นเลยครับ” แน่นอนว่าผมคิดไว้แล้ว เสียงถอนหายใจแผ่วเบาเล็ดลอดออกมาจากแอนตัน “หอคอยเวทมนตร์เป็นสถาบันที่ทรงพลังมาก แม้แต่เราเองก็ไม่สามารถปฏิบัติกับพวกเขาอย่างสะเพร่าได้ และไม่ควรทำด้วย ยิ่งในกรณีนี้ คนที่เกี่ยวข้องเป็นถึงจอมเวทระดับ 5 ที่จ่อคิวเลื่อนระดับเป็นระดับ 6 แล้ว” “ไม่เป็นไรครับ” “แล้วทำไมถึงไม่เป็นไรล่ะ?” “เพราะผมคือเอเบนโฮลทซ์” ดวงตาของแอนตันเบิกกว้างอย่างไม่อยากเชื่อ เขาจ้องมองใบหน้าของผมอยู่ครู่หนึ่งแล้วถามว่า “นี่เพื่อจักรวรรดิด้วยหรือเปล่า?” ผมยิ้มให้เขา “......ท่านรองผู้บัญชาการ” ผู้กัดกินสมองคือเอเซนไฮม์ ซึ่งหากไม่หยุดยั้งในตอนนี้ มันจะก้าวขึ้นสู่ชนชั้นสูงของจักรวรรดิ “ความเชื่อและหลักการของผม ดำเนินไปเพื่อจักรวรรดิเท่านั้นครับ” ดังนั้น เมื่อโอกาสมาถึง ผมต้องฟาดฟันและสังหารมันเสีย ...... เพล้ง—! เครื่องเคลือบแตกกระจาย มันคือเครื่องเคลือบสีขาวหายากที่จุน คันเดล ประมูลมาได้ด้วยเงินจำนวนมหาศาล เขากรีดร้องและทำลายทุกอย่างที่ขวางหน้า มานาพลุ่งพล่านออกมาจากร่างของจอมเวทผู้เกรี้ยวกราด “อย่าโกรธไปหน่อยเลยน่า” จุนชะงักเมื่อได้ยินเสียงที่สงบราบเรียบ เขาหันขวับไปจ้องหน้าน้องสาวของตนเอง “จะไม่ให้ฉันโกรธได้ยังไง? ไอ้อัศวินแมกซิมิเลียนนั่น!” “ไม่มีเหตุผลที่จะต้องโกรธ อย่างน้อยก็ไม่ใช่สำหรับเรา” “อะไรนะ? เธอ—” “พี่ตั้งใจจะแต่งงานกับผู้หญิงคนนั้นจริงๆ เหรอ?” จุน คันเดล กัดฟันแน่น น้องสาวของเขาเอียงคอเล็กน้อย “จริงเหรอ? พี่คิดจะแต่งงานกับจอมเวทขุนนางชายแดนกระจอกๆ คนหนึ่งจริงๆ งั้นเหรอ?” “.......” ริมฝีปากของจุนปิดสนิท น้องสาวถามเบาๆ อีกครั้ง “แล้วพี่มั่นใจขนาดนั้นเลยเหรอ? ทางฝั่งนั้นดูท่าจะมั่นใจมากเลยนะ” “มั่นใจเรื่องอะไร?” “มั่นใจว่าเธอเป็นผู้บริสุทธิ์ พี่ไม่เคยสังเกตเห็นอะไรแปลกๆ ในตัวเธอเลยเหรอเวลาที่อยู่ด้วยกัน?” ภาพเหตุการณ์ต่างๆ ผุดขึ้นในใจของจุน การกระอักเลือดออกมาเป็นครั้งคราว การกดขมับพลางบ่นว่าปวดหัว การแอบปลีกตัวออกไปอาเจียน... รูปลักษณ์ที่บอบบางและอ่อนแอนั้น “เธอบอกว่าเป็นโรคเรื้อรัง และเพราะโรคนั้นแหละ เธอถึงถูกขังไม่ได้ เพ็กซี่ไม่ใช่แค่เรื่องของการแต่งงาน เธอคือสมบัติของหอคอยเวทมนตร์ ไม่ใช่สิ เป็นสมบัติของตระกูลคันเดล—” “คุมสติหน่อย” ขณะที่จุนกำลังหาเหตุผลเพื่อจะรีบไปหาเธอ น้องสาวของเขาก็หยุดเขาไว้ “ถ้ามันเป็นโรคที่จะฆ่าเธอภายในสามสิบห้าวัน เธอก็ไม่ใช่สมบัติมาตั้งแต่แรกแล้ว” “เธอพูดแบบนั้นออกมาได้ยังไง?” “มันเป็นการประเมินที่มีเหตุมีผลที่สุดแล้วค่ะ” จุนยังคงฮึดฮัด ลมหายใจของเขาหนักหน่วงเกินไป หากความอัดอั้นนี้ยังดำเนินต่อไป เขาคงจะระเบิดออกมาในไม่ช้า “ท่านพ่อทำอะไรอยู่? นี่มันเท่ากับการประกาศสงครามจากเอเบนโฮลทซ์เลยนะ!” “ก่อนหน้านั้น พี่กล้าบอกท่านพ่อเหรอว่าพี่วางแผนจะแต่งงานกับผู้หญิงที่ไร้ค่าอย่างเพ็กซี่?” “เธอ—!” จุนกรีดร้องด้วยความโกรธ น้องสาวของเขาถอนหายใจในใจ “ถ้าพี่อยากจะลงมือจริงๆ ก็อย่าไปเองเลยค่ะ” แล้วเธอก็เสริมเบาๆ “ใช้สื่อสิคะ พี่ชาย” “......สื่อเหรอ?” “ใช่ค่ะ นี่เป็นกรณีที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนสำหรับหอคอยเวทมนตร์ พี่สามารถยืมพลังของหอคอยและใช้สื่อมวลชนเป็นอาวุธได้แน่นอน” หอคอยเวทมนตร์เซนทิโอเป็นสถาบันที่มีความภาคภูมิใจสูงมาก พวกเขาไม่มีวันทนต่อความเสียหายต่อชื่อเสียงของตน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อฝ่ายตรงข้ามคือหน่วยอัศวินเซนทิเนล “......ใช่! นั่นแหละ! อย่างนั้นเลย!” จุน คันเดล รีบวิ่งออกไปราวกับเพิ่งคิดอะไรออก ซอนเน็ต คันเดล ยิ้มขื่นๆ ขณะมองแผ่นหลังของเขาที่จากไป จากฝั่งของเรา การใช้สื่อเป็นการโต้กลับที่ถูกต้องและมีประสิทธิภาพอย่างสิ้นเชิง ปัญหาก็คืออีกฝ่ายจะตอบโต้อย่างไรหลังจากนั้น หากคู่ต่อสู้ตกใจกับแรงกดดันจากสื่อและเลือกที่จะเงียบหรือรออย่างสงบ เขาก็เป็นแค่พวกมือสมัครเล่น แต่ถ้าไม่ใช่ “เขาจะไม่ถอย” ตรงกันข้าม เขาจะยิ่งขยายสถานการณ์นี้ให้ใหญ่โตขึ้นไปอีก เพื่อแสดงให้โลกทั้งใบเห็นถึงความชัดเจนในความเชื่อของเขา แมกซิมิเลียน เอเบนโฮลทซ์ เขาเป็นคนแบบไหนกันแน่นะ? ซอนเน็ตนั่งลงบนโซฟาอย่างเงียบๆ และหลับตาลง เธอจมลงสู่ห้วงความคิด พยายามสัมผัสถึงทัศนคติของผู้ชายที่เธอไม่เคยพบตัวจริงเลยสักครั้ง ทำไมจู่ๆ เขาถึงกักตัวเพ็กซี่? เขาเห็นอะไรในตัวเธอ? เขาได้รับความมั่นใจที่แรงกล้าพอจะเดิมพันอาชีพเกียรติยศอัศวินมาจากที่ไหน และด้วยวิธีใด? ...... [หน่วยอัศวินเซนทิเนลใช้อำนาจเกินขอบเขต?] [หน่วยอัศวินประกาศสงครามกับหอคอยเวทมนตร์!] [ช็อก! ทายาทเอเบนโฮลทซ์กักตัวจอมเวทโดยใช้กำลัง] อัศวินแห่งเซนทิเนล แมกซิมิเลียน ได้กักตัวจอมเวทจากหอคอยเวทมนตร์เซนทิโอ ในขณะที่พาดหัวข่าวที่น่าตื่นเต้นนับไม่ถ้วนหลั่งไหลเข้าสู่สื่อของจักรวรรดิ มีเพียงหนังสือพิมพ์เจมิออนเดลี (Jemion Daily) เท่านั้นที่ยังคงเงียบเฉียบ พวกเขาก็ได้รับข้อเสนอการอุปถัมภ์จำนวนมากจากตระกูลคันเดลเช่นกัน แต่บรรณาธิการบริหารเซลีนยังคงยับยั้งชั่งใจไม่ให้ลงมือทำอะไรบุ่มบ่าม “มันเกิดบ้าอะไรขึ้นเนี่ย?” “นานๆ ทีจะมีเหตุการณ์แบบนี้นะเนี่ย~” “สนุกกันใหญ่เลย~ สนุกจริงๆ” ภายในห้องข่าว เหล่านักข่าวต่างพากันตื่นเต้นอย่างเต็มที่ หอคอยเวทมนตร์และหน่วยอัศวิน เอเบนโฮลทซ์และคันเดล สองอำนาจยักษ์ใหญ่ดูเหมือนพร้อมจะปะทะกันเพียงเพราะจอมเวทหญิงคนเดียว “แต่ถามจริงเถอะ จอมเวทคนนั้นเป็นคนรักของจุน คันเดล จริงๆ เหรอ?” “ข่าวลือไปทั่วเลย บางคนถึงกับบอกว่าแมกซิมิเลียนตามจีบเธอแล้วถูกปฏิเสธ ก็เลยมาแก้แค้นด้วยวิธีนี้” “ให้ตายเถอะ ตลกชะมัด” บรรณาธิการบริหารเซลีนมองไปที่โต๊ะของอัลฟองส์ที่มุมห้อง แม้ท่ามกลางเสียงอื้ออึง เขาก็ยังคงก้มหน้าก้มตาเขียนอะไรบางอย่างเงียบๆ เพียงลำพัง “ทำอะไรอยู่น่ะ?” “เขียนบทความครับ” “......ฉันบอกแล้วไงว่าเราจะไม่ยุ่งเรื่องนี้” “ผมก็ไม่ได้สนใจมันอยู่แล้วครับ ขุนนางจะฆ่ากันตายยังไงก็ช่าง ปล่อยให้พวกเขาสร้างความวุ่นวายและเน่าตายไปในนั้นเถอะ” “.......” เซลีนเหลือบมองบทความของอัลฟองส์ มันเป็นเรื่องเกี่ยวกับคนงานในโรงงานที่ได้รับบาดเจ็บจากอุบัติเหตุ และบริษัทปฏิเสธที่จะจ่ายค่าชดเชย เป็นรายงานประเภทนั้นอีกตามเคย “ตกลง ทำงานของนายต่อไปเถอะ” ในแง่หนึ่ง มันก็ดีแล้วที่เขายังคงเส้นคงวา ทันใดนั้นเอง ปัง! ประตูห้องข่าวถูกผลักเปิดออก และนักข่าวคนหนึ่งวิ่งพรวดพราดเข้ามาด้วยอาการหอบ “บรรณาธิการครับ! มีข้อความเพิ่งส่งมาจากทางอัศวินแมกซิมิเลียนครับ!” ข้อความนั้นคือ—เขาจะประกาศจุดยืนทั้งหมดเกี่ยวกับการกักตัว “เพ็กซี่ ฟอน อาร์เซน” ต่อสาธารณชนผ่านทางหนังสือพิมพ์เจมิออนเดลี พูดอีกอย่างก็คือ นี่เป็นการต่อสู้แลกชีวิตของแมกซิมิเลียนเองนั่นเอง