บทที่ 84 เปรี๊ยะ เปรี๊ยะ ภายในอาคารสำนักงานผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์ เสียงกองไฟในเตาผิงแผดเผาความเงียบงันให้มอดไหม้ไป ผมมองดูผู้ว่าการฟาเบียนที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม เป็นการพบปะส่วนตัวที่มีเพียงเราสองคนในพื้นที่แห่งนี้ อย่างไรก็ตาม มีดาบยาวเล่มหนึ่งพิงทแยงอยู่ข้างเก้าอี้ของผม ในขณะที่ฟาเบียนไม่มีอาวุธติดตัวเลย ต่อให้เขาจะมีอาวุธ มันก็คงไม่มีความหมายอะไรอยู่ดี “......ผมได้ยินว่าหัวหน้าแผนกทุกคนถูกประหารชีวิตแล้ว” ฟาเบียนเปิดปากพูดด้วยน้ำเสียงหนักอึ้ง “ครับ มันเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้” ผมแสร้งทำสีหน้าเสียใจอย่างจงใจ พลางวางหนังสือพิมพ์ที่ตัดมาลงบนโต๊ะ “นี่คือหนังสือพิมพ์เจมิออนรายวัน (Jemion Daily) ที่กำลังจะถูกแจกจ่ายไปทั่วจักรวรรดิเร็วๆ นี้ครับ” กระดาษที่ยังคงไม่สิ้นกลิ่นน้ำหมึก สายตาของผู้ว่าการกวาดมองไปทั่วหน้าแรก มีภาพถ่ายที่ถ่ายโดยอัลฟอนส์ปรากฏอยู่ ขบวนรถถังที่เติมเต็มถนนสายหลักของเกเนน เหล่าทหารที่ยืนตระหง่านอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ขบวนรบที่ถูกควบคุมด้วยความเข้มงวดถึงขีดสุด ระเบียบวินัยที่สมบูรณ์แบบ ช่างห่างไกลจากความโกลาหลหรือฝูงชนที่ไร้การจัดระเบียบอย่างยิ่ง ยิ่งไปกว่านั้น 'โทน' ของอัลฟอนส์เองก็ดูสำรวมเป็นอย่างมาก ดังนั้นภาพถ่ายเหล่านี้จึงเผยให้เห็นเพียงแสนยาุภาพทางทหารและสถานะของจักรวรรดิที่ยังคงมั่นคง นอกจากนี้พวกมันยังเป็นผลผลิตของการเซ็นเซอร์ที่เน้นย้ำถึงการปราบปรามอย่างเด็ดขาดและการฟื้นฟูระเบียบวินัยอย่างทั่วถึง อย่างไรก็ตาม ในหน้าถัดไป [ ความไร้ความสามารถและการคอร์รัปชันของสำนักงานผู้สำเร็จราชการ! ] เรื่องราวทั้งหมดของเหตุการณ์อเดลีน การฆาตกรรมที่กระทำโดยเลขานุการของสำนักงานผู้สำเร็จราชการ และข้อหาอาญาต่างๆ ต่อเจ้าหน้าที่ในสำนักงานแห่งนี้ การวิพากษ์วิจารณ์อย่างเผ็ดร้อนอันเป็นเอกลักษณ์ของอัลฟอนส์ ซึ่งไม่ได้ลดน้อยถอยลงเลยแม้แต่นิดเดียว เติมเต็มไปทั่วทุกหน้ากระดาษ “ดังนั้น การลงโทษหัวหน้าแผนกเหล่านั้นจึงเป็นเรื่องจำเป็นอย่างยิ่งครับ” ผมโยนปึกเอกสารที่เตรียมไว้ลงข้างหนังสือพิมพ์ ราวกับจะทิ้งขว้างพวกมัน เอกสารเหล่านั้นคือหลักฐานการยักยอก การขูดรีด และการใช้อำนาจในทางมิชอบที่เหล่าหัวหน้าแผนกที่ถูกประหารเคยกระทำมาจนถึงปัจจุบัน “พวกเขาเป็นพวกที่เหลืออดเกินกว่าจะทนไหว...... ใช่ครับ พวกเขาเป็นคนที่มีนิสัยเหมือนกับพวกสามัญชนมากเกินไป” ในหน้าแรก ศักดิ์ศรีของจักรวรรดิถูกทำให้เที่ยงตรง และในหน้าที่สอง การคอร์รัปชันของสำนักงานผู้สำเร็จราชการถูกเปิดโปง ความแตกต่างนี้ทำให้การตายของเหล่าหัวหน้าแผนกกลายเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลในฐานะ ‘การลงโทษความไร้ความสามารถและการคอร์รัปชัน’ “.......” ผู้ว่าการถอนหายใจยาวด้วยสีหน้าขมขื่น เขาเอื้อมมือไปปั้นหนวดของตัวเอง ผมถามผู้ว่าการออกไปว่า “ท่านต้องการอะไรกันแน่ครับ ท่านผู้สำเร็จราชการ” ผู้ว่าการไม่พูดอะไร เขาเพียงแต่จ้องมองมาที่ผมด้วยดวงตาที่ลึกซึ้ง ไม่สิ ความเงียบนี้แหละคือการกระทำของเขา เขาเป็นคนที่ฉลาดจริงๆ “ครับ” ผมยิ้มขณะมองไปที่ฟาเบียน “เท่านี้ก็เพียงพอแล้ว” ผู้ว่าการเพียงแค่ต้องอยู่นิ่งๆ เหมือนตอนนี้ สิ่งเดียวที่เขาต้องทำคือรักษาตำแหน่งของตัวเองไว้ในขณะที่รอคอยคนที่จะมาแทนที่เขาในอนาคต “ถ้าอย่างนั้น” ผมดีดนิ้ว ชาตซ์ (Schatz) เดินเข้ามาและส่งของขวัญชิ้นเล็กๆ ให้เขา รูปปั้นที่ทำจากหินมานา มันคงเป็นเงินจำนวนที่มากพอจะเยียวยาหัวใจที่บอบช้ำของเขาได้ “ผมหวังว่าเราจะร่วมมือกันต่อไปนะครับ ผู้ว่าการฟาเบียน” การข่มขู่หรือการบีบบังคับไม่ควรหยุดอยู่แค่ระดับนั้น สำหรับผมแล้วนี่ไม่ใช่การแสดงความใจกว้างที่ยิ่งใหญ่อะไร แต่มันช่วยให้ผมหลีกเลี่ยงการสร้างศัตรูโดยไม่จำเป็นได้ *** เรือนจำเกเนน เอเลียสพยักหน้าขณะมองดูเหล่าผู้บริหารสภานักเรียนที่มาเยี่ยม “ใช่แล้ว คาซิมคืออาชญากรทางความคิด” เอเลียสเผยหน้าอกของเขา แม้ว่าเขาจะได้รับการปกป้องจากอาติแฟกต์ป้องกันของสร้อยคอ แต่รอยฟกช้ำสีดำสนิทก็ยังคงหลงเหลืออยู่ “แล้ว.......” “คาซิมต้องการให้เกเนนกลายเป็นจลาจลจนวอดวาย เขาพยายามติดต่อองค์กรติดอาวุธเพื่อสร้างความร้าวฉานระหว่างเกเนนและจักรวรรดิ เจตนาของพวกมันคือการทำลายชื่อเสียงและการคลังของจักรวรรดิอย่างรุนแรง” ขณะที่เขาพูดถึงคาซิม ผู้ซึ่งได้ทรยศเขาไปแล้ว เอเลียสรู้สึกเจ็บปวดร้าวลึกในใจ "ประธานครับ...... แล้วคุณจะเป็นยังไงต่อไป?" “ฉันไม่เป็นไร ที่พูดนี่เผื่อไว้นะ แต่อย่าทำการประท้วงล่ะ” “แล้วถ้าเป็นการยื่นคำร้องล่ะครับ?” เอเลียสหลุดหัวเราะออกมาเบาๆ “นั่นอาจจะได้ผล” “อา จริงด้วย แต่คุณได้ยินข่าวหรือเปล่าครับ? เขาว่ากันว่าหัวหน้าแผนกทุกคนในสำนักงานผู้สำเร็จราชการถูกตัดหัวจนเกลี้ยงเลย!” “.......” เอเลียสฟังคำพูดของพวกเขาอย่างเงียบๆ “ไอ้พวกสารเลวพวกนั้น ไม่ใช่แค่ตกงานนะ แต่หัวหลุดจากบ่าเลย!” ใบหน้าของนักเรียนคนนั้นดูสดใสขึ้นขณะที่เขาเล่าออกมาอย่างไม่ยั้งคิด เขาอายุเพิ่งจะยี่สิบ หรือยี่สิบเอ็ดปีเท่านั้น สำหรับเอเลียสแล้วเขาดูน่าเอ็นดูจริงๆ “พวกเขาพูดว่ายังไงนะ? อ้อ ว่าพวกนั้นต้องรับผิดชอบต่อความไร้ความสามารถที่ปล่อยปละละเลยสถานการณ์จนเกเนนต้องกลายเป็นแบบนี้? ว่าพวกเขาไม่คู่ควรกับจักรวรรดิหรืออะไรทำนองนั้นแหละ! ยังไงก็เถอะ มีข่าวลือหนาหูเลยว่าแม็กซิมิเลียนเป็นคนลงดาบตัดหัวพวกนั้นด้วยตัวเอง” นี่คือการใช้ศัตรูฆ่าศัตรู! เหมือนกับ! การยืมดาบฆ่าคน! “แต่ปัญหาคือการแต่งตั้งคนใหม่ในสำนักงานผู้สำเร็จราชการนี่สิ.......” ถึงอย่างนั้น พวกนักเรียนก็ยังหวาดกลัว กลัวว่าเรื่องเดิมๆ จะเกิดขึ้นซ้ำอีก กลัวว่าขุนนางประเภทเดิมจะเข้ามากุมอำนาจสูงสุดของเกเนน “พวกนาย” เอเลียสกวักมือเรียกเบาๆ ให้คนเหล่านั้นเข้ามาใกล้ แล้วเขาก็เริ่มกระซิบแผนการในอนาคตของเขาอย่างแผ่วเบา ใบหน้าของทุกคนแปรเปลี่ยนเป็นความประหลาดใจและตกตะลึง “......คนจำนวนมากอาจจะผิดหวังในตัวฉัน พวกเขาอาจจะสาปแช่งฉัน ไม่สิ พวกเขาจะทำอย่างนั้นแน่นอน แต่” เอเลียสกำหมัดแน่นขณะสบตาพวกเขา “เกเนนต้องกลายเป็นมิตรกับจักรวรรดิ ด้วยการทำแบบนั้น เกเนนจะดีขึ้นได้อย่างแน่นอน” *** ──ก่อนที่ฤดูใบไม้ผลิจะมาถึง ผมได้สยบเกเนนลงแล้ว ก่อนที่ประวัติศาสตร์จากช่วงเวลาก่อนการย้อนกลับของผมจะซ้ำรอย ผมได้เหยียบย่ำต้นอ่อนของมันด้วยเหล็กกล้า อย่างไรก็ตาม โลกที่ไม่รู้ถึงสถานการณ์ที่แท้จริงของผม ตอนนี้ต่างประเมินว่าผมเป็นหนึ่งใน ‘นักจักรวรรดินิยมที่อันตรายที่สุด’ ไกลออกไปนอกจักรวรรดิ เหล่าศาสตราจารย์จากหลายประเทศและหลายมหาวิทยาลัยต่างวิเคราะห์การกระทำของผมและเขียนวิทยานิพนธ์เกี่ยวกับเรื่องนี้ และนิตยสารรายสัปดาห์ของจักรวรรดิที่ได้รับคำสั่งมาต่างก็พรั่งพรูบทวิจารณ์ยกย่องเชิดชูผม อัศวินผู้ระดมรถถังนับร้อยเพื่อปราบปรามการประท้วงในเขตปกครองตนเอง แม็กซิมิเลียน ผู้ระบายความโกรธเกรี้ยวของจักรวรรดิเหนือซากปรักหักพังของกิกานเตส (Gigantes) และสยบเขตปกครองตนเองเพื่อแสดงแสนยานุภาพของจักรวรรดิ สายลมแห่งฤดูใบไม้ผลิที่เปื้อนเลือดจะไม่พัดผ่านอีกต่อไป แต่ภาพลักษณ์ของชายที่ชื่อว่าผมกลับถูกสลักไว้ด้วยความสุดโต่งและความหวาดกลัวแทน นั่นคงเป็นเพราะพวกเขาไม่รู้เรื่องราวในวันฤดูใบไม้ผลินั้น วันที่ชีวิตนับหมื่นต้องสูญสิ้นไป เพราะพวกเขาไม่รู้ถึงการสังหารหมู่ที่เคยเกิดขึ้นในเกเนนในอดีต ซึ่งตอนนี้ได้มลายหายไปแล้ว จำนวนผู้เสียชีวิตที่เกิดขึ้นระหว่างการปราบปรามครั้งนี้มีเพียงไม่กี่ร้อยคน เนื่องจากส่วนใหญ่เป็นผู้กระทำความผิดทางการเมือง พวกเอเซนไฮม์ (Ezenheim) ที่แทรกซึมเข้ามาเหมือนเนื้อร้ายในสถานที่แห่งนั้นจึงถูกกวาดล้างจนพินาศสิ้น ผมได้รับโอกาสในการวางเกเนนไว้ภายใต้เขตอิทธิพลของผม เกเนนเป็นภูมิภาคที่สำคัญมากสำหรับสงครามในอนาคต เพราะมันตั้งอยู่ในจุดที่เหมาะสมที่สุดในการโจมตีพันธมิตรตะวันออก (Eastern Alliance)....... ตึก ตึก ในขณะเดียวกัน ผมกำลังเดินไปตามโถงทางเดินหินอ่อนที่ทอดยาวของพระราชวังจักรวรรดิ เพดานสูง การตกแต่งที่หรูหรา อากาศที่เย็นเยือก สถานที่ที่ทำให้คนรู้สึกเกร็งเพียงแค่เดินผ่าน “ไอ้พวกโง่บางคนที่มันไม่รู้อะไรเลยส่งเสียงน่ารำคาญนิดหน่อย แต่โดยส่วนตัวแล้ว ฉันคิดว่าทุกอย่างที่นายพูดมันถูกต้องที่สุดเลยนะ แม็กซ์” อย่างไรก็ตาม มีคนหนึ่งอยู่ข้างๆ ผมที่ผมหวังว่าจะไปให้พ้นๆ เสียที รอยเทิร์นที่ 2 (Reutern II) "นายทำได้ดี ดีมากจริงๆ แล้วแม้แต่ไอ้หัวหน้าฝ่ายกิจการทั่วไปอะไรนั่นน่ะ สรุปว่าเป็นพวกสายพันธุ์ย่อย (Subspecies) ใช่ไหม?" “ครับ จากผลการชันสูตร อีริโอ หัวหน้าแผนกมหาดไทย เป็นสายพันธุ์ย่อย และยังมีพวกสายพันธุ์ย่อยอยู่ในกรมตำรวจลับด้วยครับ” ในไม่ช้า การประหารชีวิตพวกเอเซนไฮม์ รวมถึงคาซิม เอคิน (Kasim Ekin) จะถูกดำเนินการ และจะมีการประกาศว่าพวกเขาเป็นสายพันธุ์ย่อย อย่างไรก็ตาม ในบรรดาฝ่ายหัวรุนแรง มีไม่น้อยเลยที่ไม่ใช่พวกเอเซนไฮม์ ไม่ว่าพวกเขาจะถูกล้างสมองหรือมีเจตนาปฏิวัติอยู่แล้วก็ตาม พวกเขาจะถูกประหารชีวิตไปพร้อมกับพวกเอเซนไฮม์ หรือถ้าความผิดของพวกเขาพอจะผ่อนปรนได้บ้าง พวกเขาจะถูกส่งไปยังค่ายกักกันทางตอนเหนือเพื่อใช้แรงงานหนัก น่าเสียดายที่ผมไม่มีเวลามากพอจะพิจารณาสถานการณ์ของพวกเขาทุกคน “นั่นแหละ! หึ ไอ้พวกสารเลวพวกนั้นมันก็น่ารังเกียจอยู่แล้ว แค่เห็นหน้าก็รู้ กล้าดียังไง ไอ้ลูกผสมพวกนั้นถึงขั้นปลอมแปลงสถานะตัวเอง...... พวกขุนนางที่ขายตำแหน่งให้มันก็น่าโดนด้วย ควรจับมาฆ่าให้หมด” รอยเทิร์นปกป้องผมอย่างเต็มที่เกี่ยวกับการตัดสินใจปราบปรามในเกเนนครั้งนี้ แน่นอนว่ามันไม่ใช่เรื่องฟรีๆ ตั๋วเงินและผลึกหินมานาที่ผมหยิบยื่นให้ คงเป็นแรงขับเคลื่อนหลักที่ทำให้ลิ้นของเขาขยับ “......แม็กซ์ ฉันมีบางคนในใจที่จะเสนอให้แต่งตั้งเข้าไปในสำนักงานผู้สำเร็จราชการนะ” รอยเทิร์นนำเรื่องหลักขึ้นมาพูดอีกครั้งด้วยน้ำเสียงที่ลดต่ำลงอย่างมีเลศนัย “ไม่ครับ ไม่จำเป็น” “เฮ้ อย่าทำแบบนั้นน่า พวกเขาเป็นคนดีจริงๆ นะ ฉันบอกเลย ฉันรับประกันได้” เมื่อสีหน้าของรอยเทิร์นเริ่มจะบิดเบี้ยว ผมจึงเปลี่ยนหัวข้อสนทนา “ท่านรอยเทิร์นครับ ผมได้ยินมาว่าจะมีเพชรสีชมพูมาประมูลที่ยานุค (Yanuk) ครั้งนี้ด้วย” รอยเทิร์นยังคงมีค่าให้ใช้งาน อย่างน้อยที่สุด เขาก็เป็นพวกประเภทที่ได้รับมาเท่าไหร่ก็คืนกลับให้เท่านั้น “......หืม แม็กซ์ นายก็รู้เรื่องนั้นด้วยเหรอ? ฉันเองก็เล็งมันไว้อยู่เหมือนกันนะ” เพชรคือหินมานาตามธรรมชาติ ในบรรดาหินมานาทั้งหมด มันถูกจัดอยู่ในระดับสูงสุด อย่างไรก็ตาม เพชรต่างจากหินมานาทั่วไปตรงที่วิธีการแปรรูปของมันไม่หลากหลายนัก จึงไม่สามารถนำมาทำเป็นคิวบ์ (Cubes) ได้ และมักจะถูกใช้เป็นแกนกลางของอาติแฟกต์ “ทำไมเหรอ? นายวางแผนจะซื้อมาทำเป็นอาติแฟกต์งั้นเหรอ?” รอยเทิร์นถามด้วยสายตากระตือรือร้น “ผมเห็นว่ามันน่าจะเป็นของขวัญปีใหม่ที่ไม่เลวน่ะครับ” ใบหน้าของเขาค่อยๆ คลี่ออกเมื่อเขาเข้าใจความหมายที่ผมจะสื่อ มันกระตุกอย่างสดใส ก่อนที่ริมฝีปากของเขาจะม้วนเป็นรอยยิ้มที่น่าเกลียด รอยเทิร์นกระแอมไอ แล้วก้าวถอยหลังไปอย่างเงียบๆ “ว้าว แม็กซ์นี่กลายเป็นขุนนางที่สมบูรณ์แบบจริงๆ แล้วสินะ~ ใช่เลย! เรื่องอย่างเกเนนน่ะ นายจัดการเองได้อยู่แล้ว~ อย่าไปกลัว ทำได้ดีมาก! ฉันไปละ!” ผมมองไปข้างหน้า เบื้องหน้าประตูขนาดมหึมาที่ขนาบข้างด้วยมหาดเล็กประจำราชวงศ์ คนเหล่านั้นที่รอคอยผมอยู่ได้เปิดบานประตูคู่ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ครืดด──. ถัดจากประตูนั้น เหล่ารัฐมนตรีของจักรวรรดิยืนเรียงรายกันอยู่ สายตาของคนทั้งพื้นที่มารวมอยู่ที่ผม มันคือพิธีมอบเหรียญตราของราชวงศ์ ผมเดินเข้าไปหาตัวแทนของจักรพรรดิและค้อมหัวลง คุร์ท ฟอน ออยส์ กรอสมาน (Kurt von Eus Grossman) คนสนิทที่ใกล้ชิดที่สุดของจักรพรรดิ และเป็นพวกประจบสอพลอที่จะกลายเป็นคนดังมากในอนาคต “ฝ่าพระบาทได้เห็นผลงานของท่านแล้ว ทรงประทับใจเป็นอย่างยิ่งกับขบวนรถถังที่ปกคลุมเกเนนและระเบียบวินัยที่งดงามของกองทัพ” คุร์ทวางมือลงบนไหล่ของผม “พระองค์ตรัสว่า การแสดงแสนยานุภาพของท่านได้ช่วยปัดเป่าความกังวลของพระองค์ที่เกิดจากการทำลายล้างกิกานเตสไปจนสิ้น” จักรพรรดิทรงโปรดการแสดงที่โอ้อวดถึงความแข็งแกร่งที่ยังคงอยู่ของจักรวรรดิ และพระองค์ก็จะทรงรักในระเบียบวินัยที่เข้มงวดและลำดับขั้นตอนทางการทหารเป็นที่สุด จักรพรรดิที่ผมรู้จักเป็นคนแบบนั้นแหละ “ถือเป็นเกียรติของผมครับ” "......สมแล้วที่เป็นแม็กซิมิเลียน ลูกชายของเซบาสเตียน" คุร์ทหยิบเหรียญตราออกจากกล่อง ผมหันหลังให้เขา และเขาก็สวมเหรียญนั้นรอบคอของผม เหรียญสิงโตทองคำแห่งจักรวรรดิ ชั้นที่ 2 (Empire's Golden Lion Medal, 2nd Class) ถือเป็นสถิติอายุน้อยที่สุด รองจากเซบาสเตียน *** ในขณะเดียวกัน ที่ร้านอาหารหรูแห่งหนึ่งในรัฐอิสระคานิลัน (Canilan Independent State) เรน (Ren) ผู้บัญชาการกลุ่มทหารรับจ้างอาคาริอุส (Akarius) อ่านหนังสือพิมพ์เช้าด้วยสีหน้าอึ้งๆ “ว้าว ไอ้หมอนี่มันไอ้บ้าโรคจิตชัดๆ” ในหน้าแรก ภาพรถถังหลายร้อยคันยึดครองถนนสายหลักของเกเนน เพียงแค่ภาพถ่ายภาพเดียวนั้น มันก็ดูรุนแรงอย่างท่วมท้นแล้ว “จักรวรรดิกำลังเดือดพล่านเพราะเรื่องกิกานเตสนั่นอยู่แล้ว และพวกเกเนนก็แค่ซวยมาโดนจังหวะนรกพอดีล่ะมั้ง คือแบบ จะประท้วงหรือเดินขบวนทำไมกัน? ย้ายประเทศหนีไปก็จบเรื่องแล้ว” ฝั่งตรงข้ามเขา รัสเซล (Russell) รองประธานบริษัทหลักทรัพย์ จิบไวน์ราวกับเป็นเรื่องปกติ เรนขมวดคิ้ว “เฮ้ย ไอ้โง่ นายไม่รู้จักจักรวรรดิเหรอ? ถ้าอยากจะย้ายประเทศ พวกนั้นจะบอกให้แกส่งทรัพย์สินครึ่งหนึ่งให้รัฐนะ ที่นั่นน่ะมันโคตรห่วยเลย” “ยังไงก็เถอะ อย่าไปสนพวกพี่น้องเถื่อนทางโน้นเลย หาเงินสำคัญกว่าสำหรับเรา จริงไหม?” “......ก็จริง” เรนพ่นลมออกทางจมูกและพับหนังสือพิมพ์เก็บ “ยังไงมันก็เป็นปัญหาของจักรวรรดิอยู่แล้ว” “ใช่ๆ เรน นายย้ายประเทศมาได้กี่ปีแล้วนะ?” “สิบปีได้มั้ง? ฉันจำไม่ค่อยได้แล้ว” “นั่นแหละ~ การเลือกครั้งนั้นน่ะดีที่สุดแล้ว” รัสเซลชี้ไปที่เรนด้วยส้อมแล้วหัวเราะเบาๆ “คนเราจะไปอยู่ในที่ที่น่าอึดอัดแบบนั้นได้ยังไง? ก็นะ จะว่าไปมันก็ดูสมเป็นจักรวรรดิดี ส่งรถถังเป็นร้อยคันลงไปในเขตปกครองตนเอง...... โห สมกับเป็นอารยธรรมที่คานิลันจริงๆ” เขาเคี้ยวสเต็ก แล้วราวกับนึกอะไรขึ้นมาได้กะทันหัน จึงวางส้อมลง “โอ้ แล้วก็.......” เขามองไปรอบๆ และโน้มตัวไปข้างหน้า เรนก็โน้มตัวตาม “ฤดูใบไม้ผลินี้” รัสเซลกระซิบด้วยน้ำเสียงที่เป็นความลับ “จะมีการสาธิตเทคโนโลยีในระดับที่ไม่เคยมีมาก่อน” “ไม่เคยมีมาก่อนงั้นเหรอ?” “ใช่ เทคโนโลยีที่จะคงอยู่ในประวัติศาสตร์ของทวีป เทคโนโลยีที่จะยกระดับคานิลันให้ทัดเทียมกับจักรวรรดิ....ไม่สิ จะกลายเป็นประเทศที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นอีก” รัสเซลหยิบวัตถุชิ้นเล็กๆ ออกมาจากข้างในเสื้อของเขา คริสตัลรูปทรงสี่เหลี่ยมโปร่งใสขนาดประมาณหัวแม่มือ ข้างในมีวงจรมานา (Mana Circuits) สีทองที่บางกว่าเส้นผมถูกสลักไว้อย่างหนาแน่นและเปล่งแสงออกมา มันคือสื่อบันทึกข้อมูลล่าสุดของคานิลัน ‘มานาชิป’ (Mana Chip) “พิมพ์เขียวอยู่ในนี้แหละ” “......มันคืออะไร อธิบายให้ชัดๆ สิ” “หึ ปกติฉันไม่บอกใครเรื่องพวกนี้หรอกนะ...... แต่นายเคยช่วยฉันไว้ครั้งหนึ่ง ดังนั้นฉันจะบอกนายแค่ครั้งเดียวเท่านั้น” รัสเซลลดเสียงลงให้ต่ำกว่าเดิมอีก “มันคือ ‘แลนด์โปรโตคอลแห่งชุมชน’ (Community Land Protocol) ที่นำโดยแรนซัม (Ransom)” “อะไรนะ? ปาโต้-คอล?” “แลนด์โปรโตคอล พูดง่ายๆ ก็คือเทคโนโลยีที่สร้างที่ดินขึ้นมาน่ะ” เรนเอียงคอ เทคโนโลยีที่สร้างที่ดิน คำพูดนั้นมันดูกว้างเกินไป “ที่ดินเหรอ?” “ใช่ จุดอ่อนที่ใหญ่ที่สุดของคานิลันคืออะไร? พื้นที่ไงล่ะ ดินแดนของเรามันแคบมาตั้งแต่เกิด เมื่อเทียบกับจักรวรรดิแล้วมันไม่ได้แม้แต่เศษเสี้ยว เพราะอย่างนั้น ไม่ว่าเทคโนโลยีจะก้าวหน้าไปแค่ไหน ถ้าไม่มีพื้นที่ทางกายภาพที่เพียงพอ การเติบโตก็มีขีดจำกัด ดังนั้น” รัสเซลเคาะคริสตัลชิปเบาๆ “เทคโนโลยีการสร้างทวีปเทียมที่วิชาเวทมนตร์ วิศวกรรมมานา และทฤษฎีมานาผสมผสานกันอย่างลงตัว ทำให้ก้นบะเลเสถียรด้วยมานา และสร้างเมืองทับลงไปข้างบน การขยายดินแดนอย่างไร้ขีดจำกัด” เรนนิ่งค้างครุ่นคิดตามคำพูดของเขา การสร้างทวีปขึ้นมาด้วยมือมนุษย์ มันฟังดูเหมือนเรื่องไร้สาระ แต่นี่คือคานิลัน ประเทศแห่งปาฏิหาริย์ที่ทำให้สิ่งที่เป็นไปไม่ได้กลายเป็นความจริง "เชี่ย...... ฉันลงทุนด้วยได้ไหม?" “นายลงทุนไปแล้วต่างหาก” รัสเซลหัวเราะคิกคักขณะส่งสเต็กอีกชิ้นเข้าปาก เรนสะดุ้ง “อะไรนะ? ฉันเหรอ? เมื่อไหร่กัน?” “CDO ไง ไอ้โง่ แรนซัมก็อยู่ในนั้นด้วย สิ่งที่นายต้องทำคือนั่งรอนิ่งๆ เท่านั้นแหละ” รอยยิ้มแผ่ซ่านไปทั่วใบหน้าของเรน คานิลันสมกับเป็นคานิลันจริงๆ และไอ้หมอนี่ที่ดูภายนอกเหมือนพวกต้มตุ๋นก็เก่งใช้ได้เลย ถึงอย่างนั้น เรนก็เริ่มมีความโลภมากขึ้นอีกนิด “แต่ถึงอย่างนั้น ฉันลงทุนเพิ่มในหุ้นรายตัวไม่ได้เหรอ?” “หืม? เงินสดของนายติดอยู่ใน CDO ของเราหมดแล้วนี่” “......ก็มีธนาคารไง” ดวงตาของเรนเป็นประกาย “เฮ้ นายรู้ใช่ไหมว่าธนาคารที่เพิ่งตั้งขึ้นใหม่ครั้งนี้เป็นยังไง? ฉันไปถามมาแล้ว พวกเขาบอกว่าเขานับทหารรับจ้างเป็นทรัพย์สินมนุษย์สำหรับกลุ่มทหารรับจ้างด้วยซ้ำ” “โอ้~? งั้นอย่าบอกนะว่า?” "ฉันกู้เงินโดยใช้ทหารรับจ้างของเราเป็นหลักประกันน่ะ" รัสเซลปรบมือราวกับประทับใจ “นายฉลาดขึ้นนะ ผู้บัญชาการเรน?” “ฉันฉลาดมาตั้งแต่แรกแล้ว” “ตรวจสอบให้แน่ใจว่านายซื้อหุ้นผ่านบริษัทของเรานะ โอเคไหม? เดี๋ยวฉันจะจัดเลเวอเรจ (Leverage) ให้หนักๆ เลย” “จัดไป มาดื่มกันเถอะ” ทั้งสองชนแก้วไวน์กันพร้อมเสียงหัวเราะ เคร้ง─ เสียงที่ใสและร่าเริง ฮ่าๆๆ โฮ่ๆๆ เสียงหัวเราะที่ดังก้องราวกับกำลังฝันถึงการเป็นมหาเศรษฐีพันล้าน ภายในร้านอาหาร บนท้องถนน และไกลออกไปอีก ในบริษัทหลักทรัพย์และธนาคารแทบทุกแห่ง พวกเขาก่อหนี้เพื่อสร้างหนี้เพิ่มและสูบฉีดโบนัสผลงาน ใช้เลเวอเรจจากโบนัสเหล่านั้นเพื่อลงทุนและเก็งกำไรซ้ำแล้วซ้ำเล่า และเหนือฟองสบู่ที่บวมเป่งอย่างไร้ที่สิ้นสุดนั้น── พวกเขากำลังเต้นรำกันอยู่