บทที่ 89 ยูเกียพิงกรอบหน้าต่างของที่พัก สายตาจับจ้องไปยังท้องฟ้าที่มืดมิดสนิทในยามค่ำคืน ‘ฉันไม่แน่ใจนัก ฉันทำได้เพียงแกะรอยอดีตจากคำพูดและการกระทำของเขาอย่างเลือนลางเท่านั้น’ สายลมอั้นเยือกเย็นพัดผ่านผิวหนังของเธอ และคำพูดของเอนทิกกันยังคงดังก้องอยู่ในหู ‘อย่างไรก็ตาม แมกซิมิเลียนเป็นขุนนางที่เข้าใจถึงน้ำหนักของคำพูด ไม่มีเหตุผลที่เขาจะแต่งเรื่องโกหกในเรื่องเช่นนี้—’ เอนทิกกันกล่าวเสริมว่า ‘การสำรวจ การสำรวจดินแดนที่ยังไม่ถูกบันทึกลงในแผนที่ทางตะวันตกของจักรวรรดิ เป็นหลักสูตรบังคับสำหรับนักเรียนเตรียมทหารของเอ็มไพร์พอยต์ และยังเป็นแหล่งรายได้หลักของเหล่านักนำทางด้วย’ สำหรับยูเกียที่เคยเป็นนักนำทางร่วมกับพ่อของเธอมาก่อน เรื่องนี้ถือเป็นข้อเท็จจริงที่ชัดเจน พอนึกดูแล้ว ฤดูกาลนั้นกำลังจะมาถึงในไม่ช้า ช่วงเวลาที่เหล่านักเรียนเตรียมทหารที่กำลังจะจบการศึกษาจากเอ็มไพร์พอยต์จะหลั่งไหลเข้าสู่พื้นที่ตะวันตกของจักรวรรดิ ‘มันยากที่จะเชื่อจริงๆ’ เมื่อได้ยินคำตอบของยูเกีย เอนทิกกันก็หัวเราะออกมาอย่างว่างเปล่า ‘ฉันก็รู้สึกเหมือนกัน เพราะฉะนั้นจงตรวจสอบสร้อยคอนั่นที่เธอบอกว่าเห็นมาให้ดี’ ยูเกียก้มหน้าลง วิธีที่พวกยาเคนรัก ‘การแกะสลัก’ ของพวกเขานั้นแตกต่างกันไปในแต่ละคน มันเรียกได้ว่าเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว ‘วิธีการแกะสลัก ลายของเนื้อไม้เมื่อใช้คมมีด สิ่งที่ติดตัวเรามาอย่างลายนิ้วมือ—เธอคงจะรู้ดีใช่ไหมล่ะ’ ยูเกียค้นหาในความทรงจำของเธอ มือที่หยาบกร้านของพ่อในตอนที่เขากำลังแกะสลักไม้ ท่วงท่าของการสร้างรูปทรงที่ดูเหมือนไม่ได้ตั้งใจแต่กลับแม่นยำยิ่งนัก “.......” เธอพยายามนึกถึงลวดลายจางๆ บนสร้อยคอที่อยู่บนหน้าอกของแมกซิมิเลียน ด้วยเหตุผลบางอย่าง มันดูไม่คุ้นตาเลยสำหรับเธอ ──พรึ่บ! ทันใดนั้น เงาดำที่บินผ่านท้องฟ้ายามค่ำคืนก็ร่อนลงมาเกาะที่กรอบหน้าต่าง นกเค้าแมวนั่นเอง มีจดหมายเล็กๆ ผูกติดอยู่ที่ข้อเท้าของมัน ยูเกียเปิดซองออก [ ◆◆◇◆◆◇◆◇◇◆◆◇◆◆ ] เธอนึกถึงตารางถอดรหัสในหัวและแปลมันออกมา เนื้อหานั้นกระชับและได้ใจความ [สหาย รายงานจุดหมายต่อไปของแมกซิมิเลียนมาด้วย] มันคือคำสั่งที่ส่งมาจากกองกำลังปฏิวัติ *** แม้จะดึกดื่นเพียงใด แต่ปาร์ตี้ก็ยังคงดำเนินต่อไปอย่างไร้จุดจบ แอลกอฮอล์และการสนทนา การเต้นรำและเสียงเพลงคอยเติมเต็มช่องว่างระหว่างผู้คน สิ่งบันเทิงใจต่างๆ ปะปนไปกับความปรารถนาที่พลุ่งพล่าน ผมปล่อยตัวตามสบายเพียงพอที่จะให้ร่างกายไหลไปตามกระแสเหล่านั้น และเมื่อผมเริ่มรู้สึกเบื่อหน่าย ผมก็เดินออกไปที่ระเบียง ──! ──! ───! ผมมองลงไปข้างล่างหลังราวระเบียง มันเป็นบรรยากาศที่วุ่นวายและส่งเสียงดังไม่น้อย พื้นที่ที่ไม่ได้ถูกแบ่งกั้น ดนตรีที่ฟังดูแทบจะไม่เป็นดนตรี ผู้คนจำนวนมากเต้นรำพัวพันกันไปหมด อย่างไรก็ตาม พวกเขากับผมถูกแบ่งแยกออกจากกันอย่างชัดเจน นี่เป็นเรื่องของฐานะและชนชั้นด้วยหรือเปล่า? สาธารณรัฐเกิดใหม่ที่รุ่งเรืองขึ้นหลังจากการล่มสลายของจักรวรรดิได้ประกาศยกเลิกระบบชนชั้น และในเวลาต่อมาทั้งทวีปก็ทำตามแบบเดียวกัน แต่ถึงอย่างนั้น ฐานะ ‘ที่มองไม่เห็น’ ก็ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง “.......” ผมมองดูวิวทิวทัศน์ยามค่ำคืนของคานิลันพร้อมกับดื่มเครื่องดื่มในมือ วูบ....... สายลมที่พัดมาจากประเทศที่กำลังจะพังทลายลงในไม่ช้านั้นช่างชัดเจน ยิ่งไปกว่านั้น ผมไม่สามารถสัมผัสได้ถึงร่องรอยของพวกเอเซนไฮม์ในประเทศนี้เลย นั่นทำให้มันดูสะอาดตายิ่งขึ้นไปอีก “เอเซนไฮม์” มันเป็นเรื่องที่แปลกประหลาดมาก ในขณะที่ผมเดินทางไปกลับผ่านคานิลันและได้พบเจอผู้คนมากมายหลายประเภท แต่ผมกลับไม่พบเอเซนไฮม์แม้แต่คนเดียว แน่นอนว่าผมไม่สามารถตัดความเป็นไปได้ที่พวกเขาจะหลบซ่อนตัวอยู่อย่างลึกซึ้ง ในวงสังคมที่ใกล้ชิดมากขึ้น หรือในแวดวงการเมืองและการเงินระดับสูง “ทำไมกัน” ชั่วขณะหนึ่ง ท่ามกลางฤทธิ์แอลกอฮอล์ สมมติฐานหนึ่งก็ผุดขึ้นมาเอง ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกแปลก ทำไมพวกเอเซนไฮม์ถึงไม่แสดงตัวในคานิลันเลย? แล้วทำไมพวกเขาถึงยังคงดึงดันที่จะแทรกซึมเข้าไปในจักรวรรดิ? แม้ในตอนที่การข่มเหงอย่างเต็มรูปแบบเริ่มต้นขึ้น พวกบ้านั่นก็จงใจขุดรูอยู่ใต้ผืนดินของจักรวรรดิ ถ้าหากเป็นอย่างที่ผมคาดไว้ ผู้นำสูงสุดของสหภาพตะวันออกเป็นพวกเอเซนไฮม์หรือเป็นหุ่นเชิดของพวกเขา มันน่าจะปลอดภัยและง่ายกว่ามากที่พวกเขาจะตั้งฐานทัพใหญ่ในตะวันออกแทน “ภูมิประเทศ.......” ทันใดนั้น ความคิดของผมก็หยุดลงที่คำนั้น ‘เมืองใต้ดินที่พวกมันขุดไว้ จำได้ไหม? เราคิดว่าพวกมันรวมตัวกันที่นั่นเพื่อเอาชีวิตรอด แต่จริงๆ แล้วพวกมันกำลังพัฒนาประตูมิติ พวกปีศาจพวกนั้นหลอกเรา’ ก่อนการย้อนกลับของผม เอ็ดมอนเคยพูดคำว่า ‘ประตูมิติ’ ประตูที่จะอัญเชิญสิ่งมีชีวิตจากโลกอื่นมา ถ้าเป็นเช่นนั้น เหตุผลที่จำนวนของพวกมันมีค่อนข้างน้อยในคานิลัน ก็อาจจะเป็นเพราะดินแดนแห่งนี้ไม่จำเป็นต่อแผนการของพวกมันอย่างนั้นหรือ? หากการเปิดประตูมิติจำเป็นต้องใช้ดินแดนของจักรวรรดิ หรือสิ่งใดสิ่งหนึ่งของจักรวรรดิที่ผมยังไม่เข้าใจ เป็นเงื่อนไขที่สำคัญ....... “อยู่นี่เองเหรอ” ในตอนนั้น เสียงเรียกจากด้านหลังก็ขัดจังหวะห้วงความคิดของผม นั่นคือเรน ผมสีแดงของเธอยุ่งเหยิง และใบหน้าของเธอก็แดงก่ำอย่างเห็นได้ชัด “คุณโอเคไหม?” “อา~ ฉันสบายดี~” เธอดื่มหนักพอสมควรเลยทีเดียว ความทนทานต่อแอลกอฮอล์ของเธอน่าจะเทียบเท่ากับเซบาสเตียนได้เลย “ดูเหมือนคุณจะอารมณ์ดีมากเลยนะ” เรนหัวเราะออกมาเบาๆ และพิงราวระเบียงข้างๆ ผม “นาย~ คิดว่า~ ความรุ่งเรืองของคานิลันกำลังจะจบลงเหรอ~?” “ในที่สุด ไม่มีปาร์ตี้ไหนที่จะยั่งยืนตลอดไปหรอก” ผมค่อยๆ ทิ้งคำใบ้ให้เธออย่างสม่ำเสมอ “ฮ่าฮ่า~” อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนเธอจะไม่มีความตั้งใจที่จะเก็บมันมาใส่ใจเลย “ฉันได้ยินมาว่าจักรวรรดิกำลังเตรียมพร้อมสำหรับสงคราม ใครๆ ก็รู้เรื่องนี้ ถ้าอย่างนั้น คานิลันก็ยิ่งน่าจะทำเงินได้มากขึ้นไม่ใช่เหรอ~?” สถานการณ์ทางการเมืองนั้นเป็นเช่นนั้นจริงๆ เรนเชื่อมั่นในอนาคตของคานิลันอย่างมืดบอดเพราะเธอรู้เรื่องนี้ดี หากเศรษฐกิจของคานิลันยังคงเป็นเช่นนี้ต่อไปอีกเพียงห้าปี มันก็อาจจะมีโอกาสได้เสวยสุขจากช่วงสงครามและครอบงำจักรวรรดิทางเศรษฐกิจได้จริงๆ “.......” “.......” ความเงียบไหลผ่านไป สายลมยามค่ำคืนพัดผ่านท่ามกลางความเงียบงันระหว่างเราสองคน กลิ่นหอมหวานของแอลกอฮอล์ลอยมาติดที่ปลายจมูกของผม ผมแอบกังวลนิดหน่อย ถ้าหากผู้บัญชาการเรนเป็นพวกที่ให้ความสำคัญกับหน้าตาของคนอย่างมาก และเกิดความรู้สึกดึงดูดใจในโชคชะตาที่มีต่อผมขึ้นมา─ “จะว่าไป เซบาสเตียนสบายดีไหม?” นั่นเป็นความกังวลที่ไร้สาระสิ้นดี มือที่ถือแก้วของผมสั่นสะท้าน ในชั่วพริบตา ความมึนเมาก็หายไปจากดวงตาของเรน รูม่านตาที่เย็นเยือกราวกับคมมีดจ้องมองมาที่ผมราวกับจะทะลุร่าง “คุณจำผมได้ตั้งแต่แรกเลยสินะ” “ใช่” เธอพึมพำพลางเขย่าแก้วช้าๆ “ฉันเคยลังเลว่าจะฆ่านายดีไหม นายไม่รู้หรอก แต่ฉันมีความแค้นกับเซบาสเตียนอยู่ไม่น้อยเลย” “ถ้าคุณทำอย่างนั้น ผมเองก็คงต้องสู้เหมือนกัน” “สู้กับฉันน่ะเหรอ? ไม่หรอก นายยังห่างไกลจากความพร้อมอีกเยอะ” เรนมองดูผม มันเป็นสายตาที่อบอุ่นอย่างน่าประหลาดสำหรับคำเย้ยหยัน “ผู้บัญชาการที่กำราบเกเน็น แมกซิมิเลียน อัศวินแห่งเอเบนโฮลท์ แต่นี่ไม่ใช่ที่ที่มีรถถังหรอกนะไอ้หนู” “.......” มันเป็นคำเรียกที่น่ารำคาญจริงๆ อายุที่แท้จริงของผม ถ้านับรวมทั้งหมดแล้วก็น่าจะมากกว่าเธอด้วยซ้ำ “ผมได้ยินมาว่าผู้บัญชาการเรนยังอยู่ในช่วงอายุยี่สิบ คุณคงจะดูแก่กว่าวัยนะครับ ถ้าเรียกคนอย่างผมว่าไอ้หนู” ดวงตาของเรนหรี่ลง รูม่านตาของเธอหดตัวในแนวตั้งเหมือนดวงตาของแมวก่อนจะตะปบเหยื่อ อย่างไรก็ตาม ในไม่ช้าเธอก็ผ่อนคลายลง “......ความแค้นไม่ควรพลาดเป้า และมันก็ไม่ควรจะแพร่กระจายไปอย่างสะเปะสะปะด้วย” เธอถอนหายใจและเงยหน้ามองท้องฟ้า “ฉันจะเก็บตัวตนของนายไว้เป็นความลับ ฉันไม่ได้อยากจะป่าวประกาศเรื่องนี้ และฉันก็ไม่มีความตั้งใจที่จะขวางลูกชายของศัตรูไม่ให้เอาเงินมาทิ้งลงถังขยะหรอก” ความแค้นของเธอถูกจำกัดไว้ที่เซบาสเตียนเพียงคนเดียวเท่านั้น “นั่นก็ถือว่าโล่งใจไปที” “อย่างไรก็ตาม...... ช่างมันเถอะ” เรนส่ายหัว “มาดื่มกันเถอะ เพื่อความรุ่งเรืองของคานิลัน” เรนชูแก้วขึ้นมองมาที่ผม ผมทำตามและชูแก้วขึ้นเช่นกัน “ถ้ามันเป็นไปได้นะ” แคร้ง แก้วกระทบกัน และของเหลวภายในก็กระเพื่อม ด้วยสีหน้าที่ผ่อนคลาย เรนก็กระดกเหล้าที่แรงจัดลงคอไป เมื่อเห็นเธอเป็นเช่นนั้น ผมก็นึกถึงอนาคต ก่อนการย้อนกลับ เรน ผู้บัญชาการแห่งอคาเรียส ท้าทายเซบาสเตียน แต่กลับพ่ายแพ้และเสียชีวิตลง เซบาสเตียนเป็นผู้ชายประเภทนั้น เขาเป็นสัตว์ประหลาดที่เกินกว่าที่คุณจะจินตนาการได้ และเกินกว่าที่ทวีปนี้จะคาดคิด── สัตว์ประหลาดอย่างแท้จริง *** ผมดำเนินการประชุมหลายอย่างพร้อมกันผ่านวิดีโอคอลจากเพนต์เฮาส์ในคานิลัน เทคโนโลยีที่เรียกว่า ‘วิดีโอคอนเฟอเรนซ์’ นี้ช่างน่าทึ่งจริงๆ ในคานิลัน การใช้จอเงินที่รวมเอาวิศวกรรมเวทมนตร์เข้าด้วยกัน ทำให้คนเราสามารถพูดคุยแบบเห็นหน้ากับคนที่อยู่ห่างออกไปหลายร้อยกิโลเมตรได้ ─ได้ยินผมไหมครับ? หน้าจอที่ถูกแบ่งออกเป็นแปดส่วนลอยอยู่บนจอเงิน ภายในนั้นเห็นผู้บริหารสิบสองคนจากบริษัทหลักทรัพย์และธนาคารในคานิลันที่ผมทำสัญญาด้วย “......ผมได้ยินครับ” แค่สีหน้าของพวกเขาก็ดูไม่น่ารื่นรมย์แล้ว ทุกคนล้วนหยิ่งผยองและโลภมาก มองดูผมราวกับเป็นคนโง่ที่โดนต้ม ─ใช่ครับ คุณเอเบิร์ต ก่อนอื่นกรุณาดูสถานการณ์ตลาดนี้ก่อน ความผันผวนมันเกินเกณฑ์มาตรฐานไปแล้ว ชายบนหน้าจอแรกเริ่มพูดพลางคาบบุหรี่ซิการ์ ─ตามระเบียบของบริษัทเรา เราไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องขึ้นอัตรามาร์จิ้นและค่าธรรมเนียมอีกครั้ง ตำแหน่งที่คุณถืออยู่ตอนนี้มันเสี่ยงเกินไป ─ใช่ครับ ทางเมริลช์ของเราก็เช่นกัน หากคุณไม่วางหลักประกันเพิ่มเติม เราก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องดำเนินการบังคับขายคืน ─ครับ นี่จากเรเคียโน เราเองก็ขอเรียกเก็บค่าธรรมเนียมการกู้ยืมใหม่ โปรดเข้าใจด้วยว่านี่เป็นมาตรการที่หลีกเลี่ยงไม่ได้จากมุมมองของการบริหารความเสี่ยง ─ถ้าคุณขาดแคลนเงินทุน คุณจะถอนตัวตอนนี้ก็ได้นะ ขั้นตอนการยกเลิกสัญญามันคงจะง่ายดายกว่านี้มาก....... พวกเขาส่งเสียงเจื้อยแจ้วตามใจชอบ เมื่อเทียบกับคนพวกนี้ รัสเซลล์ถือว่าเป็นสุภาพบุรุษไปเลย อย่างน้อยเขาก็ดูแลผมเหมือนลูกค้าระดับวีวีไอพีตามจำนวนเงินที่ผมจ่าย “ชู่วว” ผมไม่ได้เปลี่ยนสีหน้าและยกมือขึ้นแตะที่ริมฝีปาก “ผมจะจ่ายให้ทั้งหมด” พวกเขาชะงักไป “ผมเข้าใจเรื่องความผันผวน ในเมื่อคานิลันทำกำไรได้อย่างต่อเนื่องวันแล้ววันเล่า มันก็สมเหตุสมผลที่จะยอมรับความเสี่ยงที่เพิ่มขึ้นของผลิตภัณฑ์ที่ผมถืออยู่ ดังนั้นผมจะฝากเงินตามนั้น” ผมเหลือบมองดีเทอร์ที่อยู่ข้างๆ ─กาฮ่าฮ่า! เป็นอย่างที่คิดไว้เลย คุณใจกว้างมากจริงๆ! ─โอ้ ขอบคุณครับ ดูเหมือนพวกเราจะกังวลไปเอง ─งั้นเราจะจบการสื่อสารเพียงเท่านี้ ขอให้การลงทุนของคุณประสบความสำเร็จนะครับ! ในบรรดาคนพวกนั้น ชายหัวล้านที่ดูเหมือนตัวแบดเจอร์พยายามรีบตัดการเชื่อมต่อ แต่ทว่า─ “เดี๋ยวก่อน” ผมยกมือขึ้น “บางที” ผมค่อยๆ กวาดสายตามองใบหน้าทั้งสิบสองบนหน้าจอ “ผมอาจจะมีมุมมองที่ต่างออกไปนิดหน่อย และในเมื่อความเชื่อมั่นเป็นสิ่งสำคัญในสัญญา การเปลี่ยนเงื่อนไขเพียงฝ่ายเดียวเพราะสถานการณ์ตลาดเปลี่ยนไปมันขัดต่อจริยธรรมทางธุรกิจ─” ความเงียบเกิดขึ้นครู่หนึ่ง “─ด้วยเหตุนั้น มีใครอยากจะดำเนินการตามสัญญาเดิมไหมครับ?” ในความเป็นจริง ผมจะทำเงินจากความพินาศของคนพวกนี้ ในเมื่อผมกำลังจะเหยียบย่ำศพของพวกเขาในอีกไม่ช้า ผมจึงให้โอกาสพวกเขาสุดท้าย คานิลันคือส่วนหนึ่งของแผนการ และผมไม่ใช่คนที่สนุกกับการเล่นเกมการเงิน ─เอ่อ...... ไม่ล่ะ ขอบคุณ เชิญตามสบายเถอะ ─ขอให้โชคดีนะ~ ดูแลตัวเองด้วย~ ─ที่นี่คือสมรภูมิ ผู้ชนะคือความถูกต้อง ฮ่าฮ่าฮ่า ─พูดตามตรง สัญญาก็คือระเบียบ และระเบียบเหล่านั้นก็เปลี่ยนไปตามความผันผวนนั่นแหละ โชคดีนะ พวกเขาส่วนใหญ่เยาะเย้ย และไอ้คนหน้าแบดเจอร์นั่นก็ส่งเสียงฮึดฮัดอย่างดูถูก และนั่นเอง ─……เฮ้อ ชายคนหนึ่งในมุมห้องยกมือขึ้นพร้อมกับถอนหายใจ เขาคือประธานธนาคารท้องถิ่นของคานิลันแห่งหนึ่ง [ธนาคารโอลด์ เฮเวน] ขนาดของมันถือว่าเล็กมากเมื่อเทียบกับตำแหน่งที่ปรากฏอยู่ตรงมุมของการประชุมวิดีโอครั้งนี้ ─เราจะรับตามสัญญาเดิมนั่นแหละ ไม่จำเป็นต้องรีดเลือดกับปูขนาดนั้น ผู้บริหารคนอื่นๆ มองเขาเหมือนคนบ้า ─โอ้โฮ ช่างใจบุญเหลือเกินท่านประธานเฮเวน อยากจะทำให้ธนาคารล้มละลายหรือไงครับ? ─ปล่อยเขาไปเถอะ นั่นแหละเหตุผลที่เขาทำตัวล้าหลังแบบนั้น ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า ─ช่างมีศีลธรรมเหลือเกินนะคุณ มีคำเย้ยหยันมากมาย แต่ผมกลับพยักหน้าพร้อมรอยยิ้มจางๆ “รับทราบครับ ธนาคารโอลด์ เฮเวน ผมจะจำไว้ ค่าธรรมเนียมที่คุณกำหนดไว้จะถูกโอนให้ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป” ─โอ้ ขอบค─ ผมส่งสัญญาณให้ดีเทอร์ ฟึ่บ หน้าจอดับลงทันที “ดีเทอร์ เราไม่สามารถใช้เทคโนโลยีแบบนี้ในจักรวรรดิได้เหรอ?” “มันเป็นไปได้ครับ แต่ขอบเขตจำกัด ในคานิลันที่มีพื้นที่น้อย มันสามารถใช้ได้อย่างปลอดภัย แต่ในจักรวรรดิมีความเสี่ยงสูงที่คลื่นมานาจะถูกดักจับ” “น่าเสียดายนะ” ผมใช้นิ้วเคาะเบาๆ และมองไปที่ดีเทอร์ “คุณบอกว่าเราต้องการธนาคารอีกแห่งเพื่อควบรวมใช่ไหม?” “ใช่ครับ โครเน็นเป็นธนาคารเฉพาะกิจ ดังนั้นเราจึงต้องการธนาคารที่ดำเนินงานร่วมกับตลาดและภาคเอกชน ธนาคารโอลด์ เฮเวนก็น่าจะเพียงพอแล้วครับ” “ดี” เพื่อเป็นค่าตอบแทนที่พวกเขาเป็นเพียงกลุ่มเดียวที่ไม่ทำตามความโลภ พวกเขาจึงจะรอดพ้นไปได้ “ส่วนที่เหลือ ลอกคราบพวกมันให้ถึงกระดูก โดยเฉพาะไอ้หน้าตัวแบดเจอร์นั่น…… คุณเข้าใจใช่ไหม?” “ครับ รับทราบครับ” ดีเทอร์กล่าวพลางเก็บกระเป๋า “ถ้าอย่างนั้น เราจะออกเดินทางกันเลยไหมครับ?” “อา แล้วเรื่องการขายชอร์ตของแรนซัมล่ะ? คุณบอกว่าที่นี่เราสามารถยืมและขายหุ้นที่ไม่มีอยู่จริงได้ใช่ไหม” “ตำแหน่งทั้งหมดถูกใส่เข้าไปเรียบร้อยแล้วครับ” เขาส่งเครื่องเทอร์มินัลรุ่นล่าสุดของคานิลันให้ผม บนหน้าจอผลึกแบนราบ สถานะสินทรัพย์ของผมแสดงขึ้นมา “คานิลันมีทุกอย่างจริงๆ” “ครับ ต้องขอบคุณลักษณะทางภูมิศาสตร์ของมัน” ดีเทอร์ขยับแว่นตาและอธิบายต่อ “เนื่องจากคานิลันถูกล้อมรอบด้วยทะเลทั้งหมด ความหนาแน่นของมานาในบรรยากาศจึงสูงกว่าและละเอียดกว่าในจักรวรรดิอย่างมาก สิ่งนี้ทำให้ได้เปรียบในการย่อส่วนวงจรมานาที่แม่นยำเช่นนี้ และเพราะพื้นที่ของประเทศมีขนาดเล็ก ทรัพยากรที่จำเป็นสำหรับความมั่นคงจึงลดลงได้ด้วยครับ” การสื่อสารทั้งหมดทั่วทั้งทวีป รวมถึงเครื่องเทอร์มินัลเหล่านี้ ล้วนใช้ฐานจากมานา ผมไม่รู้รายละเอียดลึกซึ้งนัก แต่พูดสั้นๆ ก็คือมันคือการส่งและรับคลื่นมานา ดังนั้น แต่ละประเทศจึงมีวิธีการใช้งานที่แตกต่างกันไปอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ คุณสมบัติของมานาจะเปลี่ยนไปตามพื้นที่ “เข้าใจแล้ว กลับไปที่งานเลี้ยงกันเถอะ” ....... หมู่เกาะคานิลัน เกาะพานูลัน เกาะทั้งเกาะได้เปลี่ยนเป็นสถานที่จัดงานเลี้ยงขนาดใหญ่เพียงหนึ่งเดียว เรือเหาะบินผ่านท้องฟ้า โปรยควันหลากสีสัน และธงที่มีโลโก้ [แรนซัม คอร์ปอเรชัน] โบกสะบัดอยู่ในทุกหัวมุมถนน [ การประชุมสุดยอดเทคโนโลยีที่ใหญ่ที่สุดในโลก: แลนด์ โปรโตคอล ] ผู้คนจำนวนมหาศาลมารวมตัวกัน ทั้งนักลงทุน นักเทคโนโลยี นักข่าว และในบรรดาพวกเขาก็มีขุนนางจากจักรวรรดิและสมาชิกของกององครักษ์อยู่ไม่น้อยเช่นกัน ในบรรดาผู้คนเหล่านั้น ไม่มีวี่แววของพวกเอเซนไฮม์แม้แต่คนเดียว หลังจากเก็บสัมภาระที่โรงแรมที่ดีที่สุด ผมก็นั่งลงที่โซนวีวีไอพีของลานจัดแสดงแบบเปิด โดยมีท้องทะเลเป็นฉากหลัง “โอ้~ มาถึงแล้วสินะครับ” ในตอนนั้นเอง รัสเซลล์ก็ปรากฏตัวขึ้นและยื่นมือมาหาผม “ยินดีที่ได้พบกันครับ คุณเอเบิร์ต ผมควรจะรับเงิน 100 ดอลลาร์ไปเลยดีไหมครับ?” พวกเราได้วางเดิมพันกันไว้ 100 ดอลลาร์ว่าการสาธิตเทคโนโลยีครั้งนี้จะสำเร็จหรือล้มเหลว “รอให้ผลลัพธ์ออกมาแม่นยำก่อนเถอะ” “อา~ ใช่ครับ เอาแบบนั้นก็ได้ งั้นผมขอตัวก่อนนะ ผมมีเพื่อนเยอะแยะเลย ไว้เจอกันใหม่ช่วงอาหารค่ำนะครับ!” รัสเซลล์ยุ่งวุ่นวายกับการดูแลลูกค้าของเขา ในบรรดาลูกค้าเหล่านั้นก็มีเรนอยู่ด้วย เมื่อสายตาของเรนมาประสบกับผม คิ้วของเธอก็ขมวดขึ้นเล็กน้อย ตูมมมมมม───! ทันใดนั้น เสียงสั่นสะเทือนดังสนั่นก็ปกคลุมไปทั่วเวที แสงไฟสปอร์ตไลท์ฉายลงมา ท่ามกลางเสียงดนตรีที่ยิ่งใหญ่ งานกำลังจะเริ่มต้นขึ้น ─ท่านสุภาพบุรุษและสุภาพสตรี! ยินดีต้อนรับสู่การประชุมสุดยอดเทคโนโลยีที่ใหญ่ที่สุดในโลก! เสียงของพิธีกรที่ถือไมโครโฟนดังก้องไปทั่วทั้งเกาะผ่านเครื่องขยายเสียงมานา หลังจากนั้น ชายที่สวมเสื้อคอเต่าก็เดินออกมาที่ใจกลางเวที เขาคือซีอีโอของแรนซัม คอร์ปอเรชัน นามว่าเซวิน ─ขอบคุณทุกท่านที่เดินทางมาไกลขนาดนี้ โดยเฉพาะแขกผู้มีเกียรติที่เดินทางมาจากจักรวรรดิ เขาผายมือไปทางที่นั่งวีวีไอพีที่เหล่าขุนนางจักรวรรดิมารวมตัวกันอยู่ ─แน่นอนว่าในแง่ของอำนาจของประเทศ จักรวรรดิผู้ยิ่งใหญ่นั้นนำหน้าเราไปไกลมาก…… แต่ถ้าเป็นเรื่องของการมองเห็นอนาคต บางทีพวกเราในคานิลันอาจจะเฉียบแหลมกว่านิดหน่อย โปรดอย่าถือสากันเลยนะครับ เราทุกคนมาที่นี่เพื่อทำเงินร่วมกันไม่ใช่หรือ? เป็นการท้าทายที่เต็มไปด้วยความมั่นใจ ผู้ชมต่างส่งเสียงเชียร์ และเหล่าขุนนางจักรวรรดิก็หัวเราะออกมาอย่างสบายใจ ─เอาล่ะทุกคน วันนี้พวกเรามารวมตัวกันที่นี่เพื่อบันทึกประวัติศาสตร์บทใหม่ สีหน้าของซีอีโอเปลี่ยนกลับมาจริงจังอีกครั้ง เขาชี้ไปที่จอเงินที่กางออกอยู่ด้านหลังของเขา ─คอมมูนิตี้ แลนด์ โปรโตคอล วงจรเวทมนตร์ที่ซับซ้อนและพิมพ์เขียวเทคโนโลยีเวทมนตร์สลับสับเปลี่ยนกันไปมาอย่างน่าตื่นตาตื่นใจ เส้นสายของมานาแผ่กระจายเป็นสีน้ำเงิน ─ก่อนอื่น ให้ผมถามคำถามหนึ่งข้อ เกาะพานูลันที่คุณกำลังยืนอยู่ตอนนี้─ เดิมทีดินแดนนี้เคยอยู่ที่นี่มาก่อนหรือไม่? ทั้งงานตกอยู่ในความเงียบงัน เขายิ้มและดีดนิ้ว แป๊ะ แผนที่ปรากฏขึ้นบนจอเงิน ─นี่คือแผนที่จากห้าปีที่แล้ว มีเพียงท้องทะเลสีฟ้าคราม ไม่มีเกาะอยู่เลย แม้แต่แนวปะการังก็ไม่มี มีเพียงมหาสมุทรที่กว้างใหญ่ ผู้คนเริ่มส่งเสียงพึมพำ ─และตอนนี้ หน้าจอเปลี่ยนเป็นภาพ ‘ปัจจุบัน’ เป็นภาพของเกาะพานูลันที่ผุดขึ้นมาอย่างภาคภูมิใจกลางทะเล ─ใช่แล้วครับ ในวินาทีนี้ คุณกำลังยืนอยู่บน ‘ดินแดนที่ถูกสร้างขึ้น’ ซึ่งแรนซัม คอร์ปอเรชันของเราแอบส่งลงไปเมื่อห้าปีก่อน วู้วววววว! ราวกับเป็นเสียงนัดหมาย เสียงอุทานดังลั่นมาจากผู้ชม ─แต่เราไม่หยุดเพียงแค่นี้ ซีอีโอกางแขนออกกว้าง ─วันนี้ ที่นี่ ต่อหน้าต่อตาของพวกคุณทุกคน ดินแดนใหม่ที่กว้างใหญ่และไพศาลกว่าเดิม ดินแดนที่ไม่เคยมีอยู่มาก่อน จะผุดขึ้นมาจากทะเล ทุกคนลุกขึ้นยืนจากที่นั่งและมองไปรอบๆ ซ่าาาาาา──. เทคโนโลยีเริ่มทำงาน วงจรมานาหลายพัน หลายหมื่นวงเริ่มเปล่งแสงจากก้นทะเล พันกันเหมือนตาข่าย น้ำทะเลเดือดพล่านราวกับกำลังเดือด และมานาในบรรยากาศก็ม้วนตัวเป็นเกลียว วาดวงจรเวทมนตร์ทางเรขาคณิตไปทั่วผิวน้ำทะเล ──ตูมมม! แรงสั่นสะเทือนมหาศาลถูกส่งผ่านมาจากใต้ฝ่าเท้า มันเป็นความเคลื่อนไหวที่สั่นสะเทือนไปทั้งเกาะ “โอ้……! โอ้!” “มันกำลังขึ้นมาแล้ว! มันกำลังขึ้นมาจริงๆ!” จากใต้พื้นผิวทะเลที่แยกออก แผ่นดินที่เป็นรูปเหลี่ยมเปล่งประกายสีน้ำเงินเริ่มผุดขึ้นมา ฐานรากเทียมที่เรียบเนียนซึ่งถูกอัดและประมวลผลด้วยมานาอย่างประณีต ครืนนนนนนน─ มันเผยโฉมที่ยิ่งใหญ่อยู่เหนือพื้นดิน พรั่งพรูน้ำทะเลลงมาเหมือนน้ำตก...... “แล้วไงล่ะ?” ในตอนนั้น เรนก็เดินเข้ามาใกล้ผม เธอยิ้มขณะที่มองดูดินแดนที่กำลังถูกสร้างขึ้นที่อีกฟากหนึ่งของเกาะ “นายยังคิดว่าคานิลันกำลังจะพังทลายลงอยู่อีกไหม?” ผมไม่ได้ตอบคำถามนั้น ผมเพียงแค่รอคอยสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นต่อไปอย่างเงียบๆ ──ในวินาทีนั้นเอง แกร็กๆๆๆๆๆๆๆๆ────! เสียงของบางอย่างที่แตกหัก เพราะไม่สามารถรับน้ำหนักที่เกินกว่าจะจัดการได้ เสียงปริแตกที่รุนแรงดังระเบิดออกมา ซึ่งทุกคนในที่นี้คงสัมผัสได้ว่ามันเป็นลางร้ายที่ไม่ดีเอาเสียเลย