**ตอนที่ 180: ดอกเตอร์จัตแลนด์** ตอนที่เวสยังเด็ก เขาเคยดูละครเกี่ยวกับ Mech มามากมาย ตัวร้ายหลักของเรื่องบางตัวมักจะขับ Mech ผิดรูปที่สร้างขึ้นจากวัสดุประหลาด แนวคิดเรื่องการชำแหละซากสิ่งมีชีวิตต่างดาวที่น่าเกรงขามแล้วนำมาสร้างเป็น Mech คิเมร่านั้น มักจะสร้างทั้งความหวาดกลัวและน่าหลงใหลให้กับเด็กๆ ที่รับชมสื่อเหล่านั้นเสมอ ผมไม่เคยคิดเลยว่าจะได้มาพบกับ Mech คิเมร่าจริงๆ ในสถานการณ์ที่ตึงเครียดแบบนี้ ดอกเตอร์จัตแลนด์ผู้บ้าคลั่งนั่งอยู่บนเก้าอี้ที่ทำขึ้นอย่างหยาบๆ ซึ่งเชื่อมติดอยู่บนส่วนยอดของราชาเฮกซาพอดรูปทรงไดโนเสาร์หกขา สัตว์ประหลาดขนาดมหึมาตัวนี้ดูเหมือนการหลอมรวมที่ผิดธรรมชาตาระหว่างหนังสัตว์ที่เน่าเปื่อยกับโลหะที่เต็มไปด้วยสนิม แม้โครงสร้างของมันจะดูสับเพร่า แต่วัสดุพื้นฐานที่ใช้กลับเหนือชั้นกว่าวัสดุของ Mech ทุกเครื่องในที่แห่งนี้ แม้จะเข้าปะทะกับ Ajax Olympian ที่มีสภาพสมบูรณ์หลายต่อหลายครั้ง แต่โครงสร้างทั้งหมดของมันกลับไม่ได้รับความเสียหายเลยแม้แต่น้อย แหล่งพลังงานที่ไม่ทราบที่มาแต่ทรงประสิทธิภาพช่วยให้ Mech คิเมร่าเครื่องนี้ทำงานได้ในระดับที่น่าอัศจรรย์ "ส่งตัว นักออกแบบเมชา ของพวกแกมา!" ดอกเตอร์จัตแลนด์คำรามอย่างบ้าคลั่ง พร้อมสั่งให้ Mech คิเมร่าของเขาพุ่งเข้าชน Olympian ที่ขวางทางอยู่ ด้วยความกล้าหาญที่ผสมผสานกัน หมวดล่าสังหารสามารถหลีกเลี่ยงการถูกบดขยี้โดย Mech คิเมร่าที่ทรงพลังอย่างยิ่งลำนี้ไปได้ เหล่า Empyrean พยายามตรึงมันไว้ด้วยปืนเรลกัน แต่ Mech คิเมร่าแทบจะไม่แยแสต่อกระสุนพลังงานจลน์อานุภาพสูงเหล่านั้นเลย แม้แต่การยิงเข้าที่ส่วนหัวก็ไม่ได้ผล เนื่องจากมีโล่พลังงานบางอย่างคอยสะท้อนทุกสิ่งที่อาจเป็นอันตรายต่อดอกเตอร์ผู้บ้าคลั่งออกไป มีเพียงกัปตันเคนเท่านั้นที่พอจะผลักดันสัตว์ประหลาดตัวนี้ให้ถอยหลังไปได้บ้าง Cathrec สีขาวแวววาวของเธอมีการผสมผสานที่ยอดเยี่ยมระหว่างความเร็วและพละกำลัง ทำให้มันสามารถคุกคามภายนอกที่แข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อของ Mech คิเมร่าได้ด้วยหอกพลังงาน "ถอยไปซะ!" ดอกเตอร์ตะโกนก้องขณะที่ Mech คิเมร่าของเขาเบี่ยงตัวหลบการโจมตีด้วยหอกที่อันตราย "เหล่าสมุนของข้า! จงฟังคำสั่ง! ทำลายพวกบุกรุกเหล่านี้ซะ!" เฮกซาพอดตัวเต็มวัยครึ่งโหลขานรับคำสั่งและบุกเข้าใส่หมวดล่าสังหาร พวก Volmar ต้องรับมืออย่างหนักเพื่อต้านทานสัตว์ร้ายที่คลุ้มคลั่งเหล่านั้น แต่น่าเสียดายสำหรับจัตแลนด์ที่ Olympian เครื่องเดียวที่ยังใช้งานได้และ Cathrec ยังคงเดินหน้าต้านทาน Mech คิเมร่าต่อไป โล่ของ Olympian ดูรุ่งริ่งขึ้นเรื่อยๆ แต่ในทางกลับกัน Cathrec ก็สามารถฟาดฟันโดนเป้าหมายจังๆ ได้หลายครั้ง เห็นได้ชัดว่าความเสียหายนั้นทำให้ดอกเตอร์เจ็บปวดอย่างถึงที่สุด เขาโหยหวนและกรีดร้องด้วยน้ำเสียงที่แหลมสูงเกินมนุษย์ จนทำให้ชุดป้องกันอันตรายที่อยู่ใกล้เคียงต้องตัดการส่งสัญญาณเสียงชั่วคราว แม้แต่ผมเองก็ยังเริ่มรู้สึกมึนงงด้วยเหตุผลบางอย่าง "ถอยไป เวส!" เรือตรีดามาโตเร่งเร้าขณะปรากฏตัวข้างกายผม มืออีกข้างของเขาถือปืนพกกระสุนจริงที่ดูเหมือนจะไร้ประโยชน์อย่างสิ้นเชิงในสถานการณ์นี้ "ดอกเตอร์จัตแลนด์กำลังพยายามจะลักพาตัวคุณ สิ่งสุดท้ายที่เราต้องการคือการเห็นคุณตกอยู่ในมือของมัน!" ภายใต้การนำของเรือตรี ผมไปถึงโคนต้นไม้ขนาดมหึมาและซ่อนตัวอยู่ในโพรงไม้ "เกิดอะไรขึ้น? ดอกเตอร์จัตแลนด์คือใคร?" เรือตรีคอยระแวดระวังเฮกซาพอดที่อาจพุ่งเข้ามาอย่างระมัดระวังและครุ่นคิดคำตอบ "ไม่มีประโยชน์ที่จะปิดบังอีกต่อไป เขาคือผู้รอดชีวิตจากคณะสำรวจก่อนหน้านี้ที่เคยเดินทางมายังระบบโกรนิง เราไม่เคยคาดคิดเลยว่าเขาจะยังมีชีวิตรอดอยู่แบบนี้" ผมมีคำถามมากมาย ใครจะสามารถรอดชีวิตบนดาวดวงนี้ได้ต่อเนื่องถึงยี่สิบเจ็ดปี? "เขายังมีชีวิตอยู่จริงๆ หรือว่าเป็น AI บางประเภท?" "เขายังเป็นมนุษย์อยู่ ตามนิยามเท่าที่มันจะเป็นไปได้น่ะนะ" ดามาโตอธิบายอย่างรวดเร็ว "เขาเป็นนักชีววิทยาต่างดาวที่ดัดแปลงร่างกายตัวเองอย่างหนักก่อนจะลงชื่อเข้าร่วมการสำรวจครั้งก่อน เหมือนกับนักวิทยาศาสตร์หลายๆ คน เขาหนีมายังดินแดนชายขอบเพื่อหนีจากอดีตของตนเอง เขามีคุณสมบัติเกินความจำเป็นสำหรับงานนี้มาก บันทึกของเราแสดงให้เห็นว่าเขาแอบทำการทดลองที่บ้าบิ่นอยู่หลายครั้งในระหว่างการสำรวจครั้งก่อน" การต่อสู้ยังคงดำเนินไปอย่างดุเดือดรอบตัวเราทั้งสอง Mech ต่อสู้กับพวกเฮกซาพอด ในขณะที่ Mech คิเมร่ายังคงโจมตีใส่โล่ของ Olympian อย่างต่อเนื่อง ในขณะเดียวกัน Mech จากกองทหารม้าของจอร์จก็จำใจยื่นมือเข้าช่วย พวกเขาช่วยพวก Volmar ขับไล่เฮกซาพอดที่บ้าคลั่ง ทำให้หมวดล่าสังหารสามารถจัดการพวกมันได้ทีละตัว แม้ผมจะยังมีคำถามเกี่ยวกับดอกเตอร์ แต่ดามาโตก็ไม่รู้อะไรเพิ่มเติมแล้ว เขากลับหันไปมอง Mech คิเมร่าแทน "ใครเป็นคนควบคุมสัตว์ประหลาดตัวนั้น? ดูเหมือนจัตแลนด์ไม่ได้ควบคุมมันโดยตรง" "นั่นก็เป็นหนึ่งในคำถามที่เราสงสัยอยู่เหมือนกัน ลองดูดีๆ สิ ในฐานะ นักออกแบบเมชา คุณมีความเห็นอย่างไร?" ผมจ้องมอง Mech คิเมร่าอย่างละเอียด เมื่อข้ามผ่านความตกใจไปได้ ความหลงใหลในเชิงวิศวกรรมก็เริ่มก่อตัวขึ้น สำหรับ Mech ที่ใช้งานมานานกว่าสองทศวรรษ มันแสดงให้เห็นถึงความทนทานในระดับที่น่าทึ่ง "จัตแลนด์ไม่ได้ใช้ Neural Interface และเขาก็ไม่ได้ใช้การควบคุมทางกายภาพด้วย หากเราตัดความเป็นไปได้ทางจิตวิญญาณอย่างโทรจิตออกไป ผมเดาว่ามีอย่างอื่นกำลังขับ Mech คิเมร่าตัวนี้อยู่ เขาอาจจะใช้สมองของราชาเฮกซาพอดเองในการควบคุม หรืออาจจะมีผู้รอดชีวิตคนอื่นเป็น Pilot อยู่ข้างในตัวประหลาดนั่น?" ความเป็นไปได้ทั้งสองทางฟังดูน่าสยดสยอง หากจัตแลนด์ปลูกถ่ายสมองจากสัตว์ร้ายที่ตายแล้ว ในทางเทคนิคแล้ว Mech คิเมร่าตัวนี้ก็คือสิ่งที่สร้างขึ้นจากซากศพ ในทางกลับกัน หากมี Pilot ที่เป็นมนุษย์ควบคุมมันจากภายใน เขาก็อาจจะบ้าคลั่งยิ่งกว่าดอกเตอร์จัตแลนด์เสียอีก ใครจะรู้ว่าการถูกตัดขาดจากโลกมนุษย์เป็นเวลาถึงยี่สิบเจ็ดปีจะส่งผลต่อจิตใจของพวกเขามากขนาดไหน เรือตรีดามาโตยกมือขึ้นกุมหมวกเหล็ก เขาได้รับคำสั่งใหม่ "เวส กัปตันเคนสั่งให้คุณวิเคราะห์จุดอ่อนของ Mech คิเมร่าตัวนั้น เธอต้องการรู้วิธีที่ดีที่สุดในการหยุดยั้งพาหนะของจัตแลนด์" "ผมทำได้" ผมต้องการให้เรื่องเลวร้ายนี้จบลงโดยเร็วที่สุด ผมไม่ได้รู้สึกยินดีเลยที่จะถูกลักพาตัวโดยดอกเตอร์สติเฟื่องที่หมกตัวอยู่ท่ามกลางพวกเฮกซาพอดมานานหลายปี ยิ่งหมวดล่าสังหารทำลาย Mech คิเมร่าได้เร็วเท่าไหร่ ผมก็ยิ่งสามารถซ่อมแซม Olympian ที่พิการและกลับไปยังฐานแคมป์ที่มีการป้องกันแน่นหนาได้เร็วเท่านั้น ผมเริ่มศึกษาโครงสร้างของมันอย่างละเอียดมากขึ้น โดยให้ความสำคัญกับช่องโหว่ต่างๆ ในร่างที่เน่าเปื่อยนั้น "Mech คิเมร่าอาจดูเหมือนอยู่ในสภาพย่ำแย่ แต่อย่าให้รูปลักษณ์ภายนอกหลอกตาคุณได้ หนังและกระดูกของราชาเฮกซาพอดไม่ได้เสื่อมสภาพจนแตกหักได้ง่ายๆ" "นั่นไม่ใช่จุดอ่อนนะ" "ผมทราบครับ ผมแค่จะบอกว่าอย่าไปโฟกัสที่ส่วนที่ยังสมบูรณ์ของมัน Mech คิเมร่าตัวนี้ผ่านการต่อสู้มามากมายตลอดหลายปี ผมเห็นร่องรอยความเสียหายจากการต่อสู้เพียบ หลายส่วนถูกปะแก้ด้วยการซ่อมแซมแบบตามมีตามเกิด คนที่ซ่อมมันไม่ใช่ นักออกแบบเมชา หรือช่างเทคนิคแน่นอน ข้อต่อบางส่วนทำงานช้าลงและสูญเสียระยะการเคลื่อนไหวไปมาก คุณลองให้พวกเขากดดันที่ข้อต่อของขาซ้ายส่วนกลางและแขนขวาด้านบนดูครับ" กัปตันเคนคงจะเชื่อมต่อเข้ากับช่องสื่อสารของเราแล้ว เพราะเธอปรับเปลี่ยนเป้าหมายในทันที ปลายหอกของเธอเริ่มพุ่งเข้าใส่ข้อต่อของรยางค์ส่วนนั้นโดยเฉพาะ การโจมตีครั้งหนึ่งรุนแรงพอที่จะทำลายเกล็ดบริเวณใกล้ข้อต่อจนกระเด็นออกมาพร้อมประกายไฟ "ไม่ๆๆๆ!" จัตแลนด์กรีดร้อง "ไคอัสของฉัน! ไคอัสที่รักของฉัน! นี่เป็นเรื่องที่ยอมความไม่ได้!" แม้เขาจะโกรธแค้น แต่ Mech คิเมร่าก็ลดความก้าวร้าวลงไปมาก จิตใจที่ควบคุม 'ไคอัส' รู้ดีว่าหากโดนโจมตีที่ข้อต่อซึ่งซ่อมแซมมาอย่างไม่สมบูรณ์ อาจส่งผลให้เกิดความเสียหายหนักได้ ในขณะที่ Cathrec ผลักดันไคอัสออกไปได้ระยะหนึ่ง สมาชิกที่เหลือของหมวดล่าสังหารก็กำจัดพวกเฮกซาพอดจนหมดด้วยความช่วยเหลือจากกองทหารม้าของจอร์จ พวก Volmar เริ่มโอบล้อม Mech คิเมร่า ในขณะที่พวกทหารรับจ้างคอยคุ้มกันรถขนส่งที่ยังคงลอยตัวอยู่เหนือยอดไม้ คราวนี้ ผมระบุจุดอ่อนได้อีกจุดหนึ่ง "ผมค่อนข้างมั่นใจว่าส่วนหัวคือ Cockpit นั่นต้องเป็นเหตุผลที่มันถูกป้องกันด้วยเครื่องกำเนิดโล่พลังงาน" "เครื่องกำเนิดโล่นั่นเจาะไม่เข้าเลย" เรือตรีตอบกลับ "ผมรู้ว่าคุณก็ใส่มันอยู่เหมือนกัน คุณน่าจะรู้ดีว่ามันสามารถต้านทานได้เกือบทุกอย่างตราบเท่าที่มีพลังงานเพียงพอ" "แต่มันก็สูบพลังงานมหาศาลเหมือนกัน ผมไม่รู้ว่าไคอัสตัวนี้ใช้พลังงานจากอะไร แต่ผมพนันได้เลยว่ามันต้องมีขีดจำกัดที่เครื่องกำเนิดโล่จะรับไหวในคราวเดียว แม้จะมีแหล่งพลังงานไม่จำกัด แต่ตัวเครื่องกำเนิดโล่เองก็ไม่สามารถทนต่อพลังงานมหาศาลที่ไหลผ่านระบบของมันได้อย่างต่อเนื่องหรอกครับ" เหมือนมีแสงสว่างวาบขึ้นในหัวของเรือตรี "เข้าใจแล้ว ผมน่าจะคิดได้เอง อย่างไรเสีย Mech คิเมร่าตัวนี้แม้จะดูเหลือเชื่อแค่ไหน แต่มันก็ยังเป็นเครื่องจักร คุณเสนอแนะว่าอย่างไร?" "ระดมโจมตีไปที่ส่วนหัวพร้อมกันครับ ไม่สำคัญว่าการโจมตีนั้นจะดูเหมือนไม่ได้ผลหรือไม่ ตราบใดที่เครื่องกำเนิดโล่ต้องทำงานที่ขีดจำกัดสูงสุด ไม่ช้าก็เร็วระบบของมันจะพังทลายลงเอง" ข้อเสนอแนะของผมช่วยให้ Mech ที่อ่อนแอกว่าในหมวดล่าสังหารได้ทำประโยชน์บ้าง ในฐานะ Mech ระยะประชิดรุ่นกลาง พวก Volmar ขาดกำลังที่จะทำลายจุดแข็งของ Mech คิเมร่า กระบองและค้อนของพวกเขามักจะกระดอนออกจากไคอัสเมื่อฟาดลงไปบนเครื่องจักรขนาดมหึมานั้น Stanislaw ของเมลคอร์เข้าร่วมกับ Empyrean ในการกดดันเครื่องกำเนิดโล่ด้วยการระดมยิงที่แม่นยำ แม้ว่าปืนไรเฟิลกระสุนจริงของ Stanislaw จะขาดแรงปะทะเท่าปืนเรลกัน แต่อัตราการยิงที่ต่อเนื่องก็ช่วยชดเชยจุดนั้น ทั้งสองรุ่นช่วยกันสะกัดกั้นไม่ให้ไคอัสโต้ตอบพวก Volmar ที่โอบล้อมเข้ามาได้ ในที่สุดดอกเตอร์ก็เหลืออด "พวกสิ่งมีชีวิตชั้นต่ำ! มนุษย์อย่างพวกแกชอบขวางหูขวางตาอยู่เรื่อย!" ดอกเตอร์หยิบอุปกรณ์ทรงกระบอกประหลาดออกมาจากเสื้อกาวน์สีดำหม่นของเขาแล้วกดปุ่ม "ดูท่าไม่ดีแล้ว! ถอยออกมา!" พวก Volmar ที่รุมโจมตีไคอัสจากทุกทิศทางตอบสนองอย่างรวดเร็วและผละตัวออกมา เบ้าตาที่ว่างเปล่าของไคอัสเริ่มเปล่งแสงสีน้ำเงินที่ดูสยดสยอง ขากรรไกรของ Mech คิเมร่าเปิดออก และเปลวเพลิงสีน้ำเงินพุ่งทะลักออกมาจากช่องปากเข้าปกคลุม Cathrec กัปตันเคนบังคับ Mech หลบหลีกอย่างสุดชีวิต Cathrec ได้รับบาดเจ็บจากรอยไหม้ที่รุนแรงจนมือที่ถือหอกละลายกลายเป็นเศษโลหะ ปฏิกิริยาที่รวดเร็วของกัปตันช่วยให้ Mech ระดับแนวหน้าของเธอรอดพ้นจากความเสียหายที่หนักหนากว่านี้ไปได้ หลังจากสูญเสียเหยื่อรายแรก ไคอัสก็หันส่วนหัวไปยัง Olympian ที่เคลื่อนที่ช้า Mech รุ่นหนักไม่สามารถถอยหลังได้เร็วพอที่จะพ้นระยะการทำลายล้างของอาวุธพ่นไฟ และได้รับความเสียหายจากรอยไหม้อย่างหนักทั่วบริเวณส่วนหน้า มีเพียงโล่ที่พังไปครึ่งหนึ่งและเกราะที่หนาอย่างเหลือเชื่อเท่านั้นที่ช่วยให้มันรอดพ้นจากการถูกทำลายล้างโดยสมบูรณ์ ไคอัสไม่สามารถพ่นไฟต่อเนื่องได้นานนัก มันค่อยๆ มอดดับลงหลังจากผ่านไปสิบกว่าวินาที ความร้อนที่รุนแรงแผ่ซ่านไปทั่วบริเวณ ถึงขั้นทำให้พื้นดินไหม้เกรียมและหลอมละลายกลายเป็นแอ่งเนื่องจากอุณหภูมิที่สูงเกินจินตนาการ แม้แต่ดอกเตอร์จัตแลนด์เองก็ดูสภาพไม่สู้ดีนัก แม้ว่าเครื่องกำเนิดโล่จะช่วยไม่ให้เขาถูกย่างสดจากการอยู่ใกล้ความร้อนขนาดนั้นก็ตาม ความหงุดหงิดปรากฏชัดบนใบหน้าที่บ้าคลั่งของเขา "ขัดขืนโชคชะตาต่อไปเถอะ! ข้าจะกลับมาทวงสิ่งที่ควรเป็นของข้าคืน!" ไคอัสหันหลังกลับและเดินจากไปด้วยรยางค์ทั้งหกของมัน แม้ว่า Mech ตัวนี้จะมีน้ำหนักมากกว่า Olympian แต่ฝีเท้าในการวิ่งของมันกลับเร็วเท่ากับ Cathrec กัปตันเคนไม่ได้สั่งให้ลูกน้องไล่ตาม แต่สั่งให้จัดกำลังหมวดล่าสังหารใหม่เพื่อคุ้มกัน Olympian ทั้งสองเครื่องที่ได้รับความเสียหายแทน เวสและดามาโตออกมาจากโพรงไม้เมื่อเหล่า Mech เคลียร์พื้นที่รอบนอกเรียบร้อยแล้ว พวกเขาเดินเข้าไปหา Olympian ที่รับการโจมตีจากไฟโดยตรง แต่ไม่สามารถเข้าใกล้ได้มากนักเนื่องจากความร้อนที่ยังหลงเหลืออยู่ "Pilot รายงานว่าเขายังพอเคลื่อนย้าย Mech ได้อยู่" ดามาโตแจ้งแก่เวส "มันปลอดภัยพอที่จะให้มันเดินกลับฐานด้วยกำลังของตัวเองไหม?" "แม้ผมจะมั่นใจว่ามีความเสียหายภายในอยู่บ้าง แต่ Ajax Olympian ไม่ได้พังง่ายๆ ขนาดนั้นหรอกครับ เกราะของมันมีความสามารถในการทนความร้อนที่น่าทึ่งมาก มันอาจจะต้องได้รับการยกเครื่องใหม่ทันทีที่กลับถึงฐาน แต่สำหรับการใช้งานในอีกไม่กี่วันนี้จะไม่มีปัญหาแน่นอนครับ" คำยืนยันของผมทำให้หมวดล่าสังหารเบาใจลง หน่วยซ่อมแซมนำวัสดุมาเพียงพอสำหรับซ่อม Ajax Olympian แค่เครื่องเดียวเท่านั้น ผมและช่างเทคนิค Mech คนอื่นๆ ต้องรีบซ่อมแซม Olympian เครื่องที่ขาพิการให้เร็วที่สุด ก่อนที่ดอกเตอร์จัตแลนด์จะย้อนกลับมาพร้อมกับฝูงเฮกซาพอดอีกครั้ง