## บทที่ 184 การส่งตัว การก่อจลาจลที่นำโดยเคลเลอร์นั้นฉลาดหลักแหลม มันเป็นการนำโชคชะตาของคณะสำรวจมาเดิมพันกับอิสรภาพและความปลอดภัยของนักออกแบบเมชาที่ถูกจ้างมา ผู้บัญชาการเทรจิสทำอะไรไม่ได้นอกจากจ้องเขม็งและเฝ้าดูจากภายใน Mech ส่วนตัวของเขา แม้ว่า Mech ที่อยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของเขาจะมีจำนวนสูสีกับพวกกบฏ แต่เขาก็ลังเลที่จะเข้าสู่การต่อสู้ที่ไร้สติ ซึ่งรังแต่จะนำไปสู่การทำลายล้างทั้งสองฝ่าย ในฐานะผู้ใต้บังคับบัญชาที่ได้รับความไว้วางใจจากลอร์ดเคน เขารู้ดีว่าต้องให้ความสำคัญกับปฏิบัติการเก็บเกี่ยวมากกว่าสิ่งอื่นใด ถึงกระนั้น เขาก็รู้สึกว่าไม่สามารถปล่อยให้พวกทหารรับจ้างทำลายพันธสัญญาทางสังคมที่พวกเขามีต่อตระกูลเคนได้ แม้จะไม่ชอบใจนัก แต่เวสก็เข้าใจสิ่งที่ผู้บัญชาการเทรจิสต้องเผชิญ เพื่อป้องกันไม่ให้สถานการณ์ลุกลามจนเกินควบคุม เขาจึงยอมให้พวกกบฏควบคุมตัวไปโดยไม่ขัดขืน ทหารราบจำนวนหนึ่งที่อยู่ใต้บังคับบัญชาของพวกทหารรับจ้างเดินเข้ามาใกล้และผลักเมลคอร์กับคนอื่นๆ ออกไป พวกเขาเตรียมกุญแจมือขนาดใหญ่ที่ออกแบบมาเพื่อพันธนาการชุด Hazard Suit ที่เวสสวมอยู่โดยเฉพาะ พวกเขาสับกุญแจมือเข้าที่ข้อมือของเขาโดยไม่ได้ตรวจหาอาวุธเลยด้วยซ้ำ "แค่นี้แกก็ไปไหนไม่ได้แล้ว" ทหารรับจ้างคนหนึ่งยิ้มอย่างทะเล้น พวกทหารรับจ้างลากเขาออกจากโรงซ่อมและโยนเขาเข้าไปในยาน Shuttle สภาพซอมซ่อ ยานลำนี้ผ่านศึกมาอย่างโชกโชน เวสมองเห็นร่องรอยของกรงเล็บและเขี้ยวของเฮกซาแบทที่ทิ้งรอยแผลเป็นไว้บนตัวยานอย่างชัดเจน "เข้าไปข้างใน!" พวกเขาเหวี่ยงเขาเข้าไปในห้องโดยสารที่ว่างเปล่าของยาน Shuttle ลำจิ๋ว เวสพยายามจัดท่าทางให้สบายในขณะที่ยานเริ่มทะยานขึ้น แต่น่าเสียดายที่ Pilot ปรับหน้าต่างให้มืดสนิท ทำให้เขามองไม่เห็นข้างนอก หลังจากสงสัยว่าจะทำอย่างไรต่อไปได้เพียงไม่กี่นาที ภาพโฮโลแกรมขนาดเล็กก็ปรากฏขึ้น ใบหน้าของเคลเลอร์มองมาที่เขาจากห้องนักบินของ Mech ของเขา ต่างจากสีหน้าที่ดูสำรวมตามปกติ ครั้งนี้เขาเปิดเผยเจตนาร้ายออกมาอย่างเต็มที่ "ผู้บัญชาการเคลเลอร์" "อา เจ้านักออกแบบชาวไบรท์ตัวน้อยผู้ชาญฉลาด" เขาพูดลากเสียงยาวเมื่อเอ่ยถึงสัญชาติของเวส "พวกแกชาวไบรท์มักจะคิดว่าตัวเองฉลาดกว่าใครเพื่อนเสมอ" เวสไม่ยอมให้ชาวเวเซียคนนี้ได้รับความพึงพอใจจากการเห็นเขาอ้อนวอนขอชีวิต "คุณกำลังทำผิดพลาดครั้งใหญ่ ด็อกเตอร์จัตแลนด์ไม่ใช่เพื่อนของคุณ หรือเพื่อนของใครทั้งนั้น เขาจะไม่มีวันทำตามข้อตกลงที่คุณทำไว้กับเขาแน่" "หึ! ใครจะสนล่ะ!" เคลเลอร์หัวเราะ "ไอ้คุณหมอนั่นทำอะไรไม่ได้หรอกเมื่อเรากลับสู่ห้วงอวกาศหลังจบการพำนักสี่สิบวันนี้ เท่าที่ฉันรู้ ไดโนเสาร์บินไม่ได้หรอกนะ ฉันจะรีบไปจากไอ้ดาวเฮงซวยนี่และทิ้งหมอโรคจิตนั่นไว้เบื้องหลัง ส่วนการกำจัดนักออกแบบเมชาชาวไบรท์ระหว่างทางก็จะทำให้ฉันมีผลงานมากพอที่จะได้รับแต่งตั้งเป็นอัศวิน!" "พวกเวเซียอย่างพวกคุณไล่ตามยศถาบรรดาศักดิ์ราวกับว่ามันเป็นสิ่งที่ไขว่คว้าได้ง่ายๆ มันก็แค่แครอทที่พวกนายทาสแขวนไว้ตรงหน้าพวกคุณเท่านั้นแหละ ไม่ว่าคุณจะพยายามแค่ไหน แครอทนั้นก็จะอยู่ไกลเกินเอื้อมเสมอ" "แกโกหก! แกไม่เข้าใจอะไรเลย!" "ผมมั่นใจว่าพวกเขาจะไม่ต้อนรับคุณกลับไปด้วยความยินดีหรอก ท้ายที่สุดแล้ว คุณก็ได้ก่อกบฏต่อผู้ว่าจ้างอย่างชัดเจนทั้งที่มีสัญญาจ้างทหารรับจ้างกับพวกเขา เท่าที่ผมจำได้ สัญญาพวกนั้นมักจะมีข้อกำหนดที่จะทำให้ชีวิตคุณสั้นลงทันทีถ้าคุณล้ำเส้น" ในสังคมปัจจุบัน ทหารรับจ้างมีอยู่ดาษดื่น แต่วิธีการควบคุมพวกเขาก็วิวัฒนาการตามไปด้วย โดยทั่วไปแล้วทหารรับจ้างไม่มีความจงรักภักดีหรือการยอมถวายหัวเหมือนนักรบที่ผู้ว่าจ้างฟูมฟักมาเอง บ่อยครั้งที่มีข่าวกลับมาว่าพวกทหารรับจ้างละทิ้งภารกิจที่แสนสบายทันทีที่พวกเขาเจอปัญหา เพื่อสร้างระเบียบท่ามกลางความวุ่นวาย องค์กรที่เปี่ยมด้วยวิสัยทัศน์บางแห่งได้จัดตั้งสมาคมทหารรับจ้างข้ามกาแล็กซีเพื่อควบคุมธุรกิจที่กำลังเติบโตนี้ แม้ว่าสมาคมทหารรับจ้างจะขาดอำนาจบังคับใช้เหมือน Mech Trade Association หรือ Common Fleet Alliance แต่พวกเขาก็เป็นเพียงตัวเลือกเดียวในวงการ การมีประวัติเสียในสมาคมทหารรับจ้างมักหมายถึงทางตันในอาชีพทหารรับจ้างที่มีชื่อเสียง คนที่มีประวัติติดลบมักจะต้องเกษียณตัวอย่างอัปยศหรือต้องหันไปรับงานที่สกปรกกว่าซึ่งไม่ได้รับการรับรองจากสมาคมทหารรับจ้าง ผู้คนมักเรียกพวกเขาว่า 'ทหารรับจ้างสายมืด' และมักถูกมองว่าอยู่ห่างจากโจรสลัดเพียงก้าวเดียว เคลเลอร์พ่นลมหายใจใส่เวส "เมื่อฉันได้เป็นอัศวิน ฉันก็ทิ้งชีวิตทหารรับจ้างไว้ข้างหลังได้แล้ว ฉันกับลูกน้องจะไปเกษียณในคฤหาสน์อันเงียบสงบบนดาวห่างไกลในอาณาจักร จนกว่าจะถูกเรียกตัวกลับไปทำสงครามอีกครั้ง" แผนการของชายคนนี้ดูเข้าท่าทีเดียว ขึ้นอยู่กับว่าทางเวเซียให้ค่าหัวของเขาไว้สูงแค่ไหน การกำจัดเขาอาจทำให้เคลเลอร์ได้รับความดีความชอบมากพอที่จะผลักดันเขาเข้าสู่ชนชั้นสูงระดับล่างสุดได้จริงๆ ถึงตอนนั้น ประวัติทหารรับจ้างที่เลวร้ายจะไปสำคัญอะไร? ผู้บัญชาการทหารรับจ้างเยาะเย้ยอีกเล็กน้อยก่อนจะตัดสัญญาณการสื่อสาร เวสถอนหายใจด้วยความหงุดหงิดขณะมองลงไปที่พันธนาการของเขา พวกทหารรับจ้างไม่เคยถือว่าเวสเป็นภัยคุกคาม และไม่ได้ตรวจค้นตัวเขาเพื่อหาอาวุธอย่างละเอียดด้วยซ้ำ ภายนอกเขาสวมเพียงเข็มขัดเครื่องมือทับชุด Hazard Suit เขาไม่ได้พกอาวุธในซองปืนเพราะมันไม่มีประโยชน์เลยเมื่อต้องรับมือกับสิ่งมีชีวิตพื้นเมืองบนดาวดวงนี้ "กลายเป็นว่าผมเฝ้าระวังผิดภัยคุกคามเสียได้" เขาถอนหายใจ วันนี้เขาได้รับบทเรียนที่แสนเจ็บปวด เวสไม่เคยคิดเลยว่าพวกทหารรับจ้างจะหลุดจากการควบคุมได้อย่างรุนแรงขนาดนี้ เขามักจะพึ่งพาอำนาจเหล็กของผู้ว่าจ้างในการควบคุมชายหญิงที่เกเรเหล่านี้อยู่เสมอ เหตุการณ์ในวันนี้พิสูจน์ให้เห็นว่าอำนาจเหล็กนั้นนุ่มนิ่มราวกับหมอน เอาเถอะ ไม่มีประโยชน์ที่จะตำหนิตัวเอง เวสตั้งสติและเริ่มสำรวจอุปกรณ์ของเขา อย่างแรก เขายังคงสวมชุด Hazard Suit อยู่ หน้าจอแสดงผลส่วนหัว (HUD) ของชุดแสดงให้เห็นว่าเขายังมีออกซิเจนเหลืออยู่มากกว่าเจ็ดวัน หลังจากนั้นเขาจะตกที่นั่งลำบาก เพราะอากาศบนโกรนิ่ง IV เต็มไปด้วยสิ่งเจือปนแต่มีออกซิเจนน้อยมาก นักอวกาศชีววิทยาค้นพบว่าพืชบางชนิดคายออกซิเจนออกมา แต่พืชส่วนใหญ่ดูเหมือนจะเติบโตด้วยวงจรที่แตกต่างออกไปมาก เวสคงจะค่อยๆ ขาดอากาศตายในตอนนั้นหากเขาไม่สามารถหาออกซิเจนเติมจากผู้ที่จับตัวเขามาได้ อย่างที่สอง เขามีเครื่องกำเนิดโล่ (Shield Generator) ที่มีพลังงานเหลืออยู่ร้อยละแปดแปดสิบ นี่อาจช่วยเขาจากการโจมตีที่รุนแรงได้สองสามครั้ง แต่เวสไม่ได้หลงผิดว่ามันจะทนทานได้นานนักเมื่อเผชิญหน้ากับ Kaius ที่กำลังบ้าคลั่ง แม้ว่าเครื่องกำเนิดโล่จะดูสะดุดตา แต่เขาหวังว่าจัตแลนด์จะไม่สังเกตเห็น ตราบใดที่หมอไม่ได้ตรวจค้นร่างกายหรือบังคับให้เขาถอดชุด Hazard Suit เวสก็มั่นใจว่าเขาจะสามารถเก็บความลับเรื่องนี้ไว้ได้ สุดท้าย เวสยังคงสวมอุปกรณ์สื่อสาร (Comm) ที่สำคัญยิ่งของเขา นอกจาก System แล้ว อุปกรณ์สื่อสารของเขายังมี Privacy Shield และส่วนเสริม Full Stealth (พรางตัวสมบูรณ์) เขาฝากความหวังส่วนใหญ่ไว้กับอย่างหลัง เพื่อที่จะสร้างโอกาสในการหลบหนีให้แก่ตัวเอง นั่นคือเหตุผลที่เขาไม่ขัดขืนมากนักตอนที่เคลเลอร์พาตัวเขามา เขายังมีไม้ตายสุดท้ายติดตัวอยู่ แรงสั่นสะเทือนขัดจังหวะความคิดของเขา เครื่องยนต์ของยาน Shuttle ดับลง และประตูของยานก็เปิดออก "ถึงแล้ว! โยนเขามันออกไป!" ทหารคู่เดิมจับตัวเวสและลากเขาออกจากยาน Shuttle หลังจากพาเขามากลางที่ว่าง พวกเขาก็โยนเขาลงบนพื้นดินโลหะที่แข็งกระด้างอย่างไม่ใยดี "เราเอานักออกแบบเมชามาให้แล้ว! ออกมารับตัวไปสิ!" สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือ Kaius ปรากฏตัวออกมาจากป่า ร่างยักษ์ที่กึ่งเน่าเปื่อยของมันคลานเข้ามากลางที่ว่างด้วยย่างก้าวที่หนักแน่น ทุกครั้งที่ Kaius กระแทกเท้าหนึ่งในหกข้างลงบนพื้น ดินทั้งบริเวณก็ดูเหมือนจะสั่นสะเทือน ภาพที่ดูน่าเกรงขามของ Kaius ข่มขวัญทุกคนที่อยู่ในบริเวณนั้น น่าแปลกที่ไม่มีใครคว้าอาวุธขึ้นมา ทั้งที่กองกำลังจู่โจมที่ประกอบด้วย Mech กว่าร้อยเครื่องได้ออกเดินทางเพื่อโอบล้อม Kaius และบังคับให้มันเข้าสู่การตัดสินแพ้ชนะ แต่ Mech อสูรกายตัวนี้กลับหลบหลีกความพยายามอย่างมุ่งมั่นของตระกูลเคนมาได้เสมอ "อา คุณลาร์คินสันผู้ทรงเกียรติ ยินดีเหลือเกินที่คุณมา!" ด็อกเตอร์ชื่อเสียโด่งดังพูดจากที่นั่งชั่วคราวบนหัวของ Kaius "สำหรับนักออกแบบเมชาระดับฝึกหัด คุณช่างอยู่ไกลบ้านเหลือเกิน คนประเภทคุณไม่เคยย่างกรายออกมาไกลถึงชายแดนขนาดนี้" เวสหัวเราะสมเพชตัวเอง "ผมปล่อยให้ความโลภมีอำนาจเหนือวิจารณญาณน่ะครับ" "ความโลภ แรงจูงใจที่อยู่คู่กับมนุษย์เสมอมา คุณทำอะไรได้หลายอย่างด้วยความโลภ" จัตแลนด์ตอบพลางค้นหาในกระเป๋าเสื้อกาวน์สกปรกของเขาและหยิบถุงเล็กๆ ออกมา เขาโยนมันไปทางทหารของเคลเลอร์ที่ยืนอยู่ใต้ร่างยักษ์ใหญ่ ชายคนนั้นรับถุงที่ตกลงมาได้อย่างคล่องแคล่ว "ตามสัญญา นี่คือ 'โมโนเอ็กซูไรต์' บริสุทธิ์ห้าสิบกรัม ระวังอย่ากินมันรวดเดียวล่ะ ไม่อย่างนั้นคุณจะกลายเป็นเตาหลอมมนุษย์ในไม่กี่วินาทีก่อนจะระเบิดตู้ม! เนื้อของคุณจะกระจายไปไกลเป็นร้อยเมตร! ฉันรู้ดี เพราะฉันเคยเห็นคนลองมาแล้ว! ฮ่าๆๆๆๆ!" เวสเอนตัวหลบเมื่อด็อกเตอร์ยังคงพล่ามต่อไป ส่วนพวกทหารรับจ้างยังคงเงียบและรอให้บางอย่างเกิดขึ้น เมื่อทหารตรวจสอบสิ่งของภายในด้วยเครื่องสแกนมือถือแล้ว ผู้บัญชาการเคลเลอร์ก็พูดผ่านลำโพงของ Mech ของเขา "ครบถ้วน ขอบใจนะหมอ ยินดีที่ได้ทำธุรกิจด้วย ถ้าต้องการอะไรเพิ่มจากฉัน ฉันจะมาช่วยแน่นอน" อารมณ์ของด็อกเตอร์เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน เขาขมวดคิ้วมองกลุ่ม Mech ที่รวมตัวกันอย่างหลวมๆ ตรงหน้า "ฉันไม่ต้องการความช่วยเหลือเพิ่มจากพวกนักเลงรับจ้างอย่างแก! อย่าทึกทักเอาเองว่าแกอยู่ในระดับเดียวกับฉัน!" "ขอ... ขออภัยด้วยครับ ด็อกเตอร์!" ผู้บัญชาการเคลเลอร์และแก๊งทหารรับจ้างจบการสนทนาให้เร็วที่สุดและแทบจะวิ่งหนีไปในทันทีที่ทำได้ พวกเขาไม่อยากป้วนเปี้ยนอยู่นานเผื่อว่าจัตแลนด์จะเกิดบ้าฆ่าพวกเขาขึ้นมาตามอำเภอใจ โชคร้ายที่เวสไปไหนไม่ได้ แม้ว่ากุญแจมือจะไม่ขวางทางการวิ่งของเขา แต่คนเดินเท้าก็ไม่มีวันหนีพ้น Kaius ขนาดมหึมาได้ "ขึ้นมาได้แล้ว นักออกแบบเมชา! โลกใหม่ที่กว้างใหญ่กำลังรอคอยการปรากฏตัวอันยิ่งใหญ่ของคุณอยู่!" Kaius ลดหางลงและบังคับให้เวสปีนขึ้นไปบนตัวมัน แท่งโลหะหยาบๆ ที่ตอกอยู่ระหว่างเกล็ดที่ไม่มีวันทำลายได้ของเมชาคิเมร่า (Chimera Mech) เป็นเพียงสิ่งเดียวที่ช่วยให้เขาเกาะยึด Mech ไว้ได้ในขณะที่มันค่อยๆ เลื้อยกลับเข้าป่าไป เวสต้องเผชิญกับการเดินทางที่ย่ำแย่ขณะพยายามรักษาที่นั่งบน Mech ที่กำลังเคลื่อนที่ ถ้าเขาหลุดมือเมื่อไหร่ เขาคงตกลงไปสูงหลายชั้นและกระดูกหักอย่างแน่นอน หรือเขาอาจจะไปชนกับต้นไม้โลหะที่แหลมคมระหว่างทางจนทำให้ชุด Hazard Suit เป็นรูได้ เมื่อเขาเริ่มคุ้นชินกับการนั่งอยู่กับที่แล้ว เวสก็เงยหน้าขึ้นมองหัวของ Kaius ที่ชูสูง เมชาคิเมร่าตัวนี้เดินกรีดกรายผ่านป่าราวกับมันเชื่อว่าตนเองคือราชาแห่งพงไพร ด็อกเตอร์จัตแลนด์ดูเหมือนจะหมกมุ่นอยู่กับบางอย่าง เพราะเขาพูดกับตัวเองและหัวเราะอยู่บ่อยครั้ง เขาสะกิดใจเรื่องการแอบหนี ตอนนี้ด็อกเตอร์ไม่ได้ให้ความสนใจเขาเลย เป็นโอกาสทองที่จะหนีไปจากจัตแลนด์ บางทีเครื่องกำเนิดโล่อาจช่วยดูดซับแรงกระแทกจากการตกลงไปได้ ถ้าเวสไม่ได้รับบาดเจ็บ เขาก็สามารถเปิดใช้งานส่วนเสริมล่องหนแล้ววิ่งหนีสุดชีวิตได้ทันที ทว่าเขาหยุดคิดเมื่อพิจารณาถึงความเสี่ยง ถึงเขาจะหนีไปตอนนี้ เขาก็ไปได้ไม่ไกลนัก หากไม่มีแผนที่หรือวิธีนำทางในป่า เขาไม่มีวันหาทางกลับไปยังค่ายฐานได้เลย นอกจากนี้ เวสยังต้องการคำตอบ ตระกูลเคนทำตัวเหมือนกุมความลับสำคัญบางอย่างไว้เสมอ บางทีเขาอาจจะขุดคุ้ยสิ่งสำคัญบางอย่างออกมาจากด็อกเตอร์จัตแลนด์ได้ แม้ว่าเขาจะต้องเอาชีวิตรอดจากอารมณ์ที่ไม่คงที่ของด็อกเตอร์ให้ได้ก่อนก็ตาม เวสเริ่มจากคำถามง่ายๆ "คุณหายใจได้ยังไงโดยไม่ต้องสวมชุดครับ?" "ว่ายังไงนะ? แกพูดอะไร?!" จัตแลนด์หันหัวมาตวาดใส่เขา "หึ สมองอันน้อยนิดของแกไม่มีวันเข้าใจสิ่งมหัศจรรย์ที่ฉันสร้างขึ้นจากความคิดของฉันหรอก เรื่องร่างกายมันเรื่องขี้ผง! ด้วยอัจฉริยภาพอันล้ำลึกของฉัน การดัดแปลงอวัยวะหายใจมันก็แค่เรื่องเด็กเล่น! ฉันทำอะไรกับร่างกายตัวเองไปมากกว่านั้นอีก ถ้าฉันไล่ออกมา สมองอันเรียบง่ายของแกคงจะระเบิดไปเลย!" "คุณอาจไม่ทราบ แต่ผมยังเป็นมนุษย์ธรรมดา ผมจะตายทันทีที่ออกซิเจนในชุดหมดลงในหนึ่งสัปดาห์" "อะไรนะ?! ชุดของแกมีอากาศเหลือแค่สัปดาห์เดียวงั้นเหรอ?! มันสั้นเกินไป! แกยังมีงานต้องทำอีกตั้งเยอะ! ไอ้พวกนักเลงรับจ้างเวรเอ๊ย!" โทสะของจัตแลนด์ส่งผลไปถึง Kaius เมชาคิเมร่าเริ่มสั่นสะเทือนอย่างน่ากลัว ทำให้เวสเกาะไว้ได้ยากยิ่งขึ้น จากนั้น ด็อกเตอร์ก็หยุดอาละวาดกระทันหันและมองมาที่เวสราวกับเขาเป็นหนูทดลองที่น่าสนใจ "ไม่ต้องห่วงหรอก นักออกแบบเมชา! เมื่อฉันพาแกกลับไปที่แล็บ ฉันจะปลูกถ่ายชุดอุปกรณ์เสริมประสิทธิภาพรุ่นล่าสุดลงในร่างกายแก แกจะหายใจในอากาศได้โดยไม่มีอันตราย! โอ้ ร่างกายของแกจะถูกเปลี่ยนให้เป็นเผ่าพันธุ์ใหม่ที่แท้จริง เหมือนกับฉันยังไงล่ะ!" เวสแทบอยากจะปล่อยมือออกเดี๋ยวนั้น เขาไม่ได้พิสมัยการถูกผ่าตัดโดยนักอวกาศชีววิทยาที่บ้าที่สุดในแถบชายขอบอวกาศนี้ ความคิดที่จะสูญเสียสติสัมปชัญญะและกลายเป็นเพื่อนซี้กับจัตแลนด์ผู้เพ้อเจ้อทำให้เขาหวาดกลัวจนแทบขาดใจ เขาต้องหนีก่อนที่ด็อกเตอร์จะผ่าร่างกายของเขา!