คาร์ลอสถอยหลังกลับไปมองผลงานชิ้นล่าสุดที่เพิ่งเสร็จสมบูรณ์ มาร์ค แอนโทนี มาร์ค ทู (Marc Antony Mark II) ส่องประกายแวววาวราวกับอัญมณีเม็ดใหม่ มันดูจะเป็นผลงานที่ดีที่สุดของเขาเท่าที่เคยทำมา แต่น่าเสียดายที่เขายังขาดทักษะและความประณีตที่จะเทียบชั้นกับ Mech ระดับโกลด์เลเบลได้ ราเอลล่าผิวปากอย่างประทับใจขณะเดินกระโผลกกระเผลกเข้ามาพลางเคี้ยวแท่งสารอาหารไปด้วย “น่าทึ่งจริงๆ ที่เห็นนายเนรมิต Mech ขึ้นมาได้จากความว่างเปล่า ว่าแต่เจ้าพวกนี้ขายกันราคาเท่าไหร่ล่ะ?” “โบรกเกอร์ Mech ของบริษัทเรากำลังขายอยู่ที่ยี่สิบแปดล้านเครดิตน่ะ เมื่อก่อนเคยขายสามสิบล้าน แต่ดูเหมือนรุ่นนี้จะไม่ค่อยได้รับความนิยมเท่าไหร่ในราคานั้น” แม้เงินยี่สิบแปดล้านเครดิตจะดูเป็นตัวเลขที่น่าประทับใจ แต่คาร์ลอสรู้ดีว่ามันยังไม่พอ ลิฟวิ่ง เมชา คอร์ปอเรชัน (LMC) จำเป็นต้องสะสมเงินหลายพันล้านเครดิตเพื่อสร้างสายการผลิตที่สมบูรณ์ รวมถึงการซื้อลิขสิทธิ์ที่จำเป็นในการออกแบบและผลิต Mech รุ่นใหม่ในอนาคต อย่างไรก็ตาม เขาเชื่อว่าเวสจะจัดการปัญหาได้ เพื่อนและเพื่อนร่วมชั้นที่เคยดูธรรมดาๆ ของเขากลายเป็น Mech Designer ที่น่าเกรงขามในช่วงหลังมานี้ แม้คาร์ลอสจะยังคงเกาหัวกับความเปลี่ยนแปลงที่ฉับพลันนั้น แต่ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับเจ้านายที่เริ่มจะลึกลับขึ้นเรื่อยๆ คนนี้ ก็มอบโอกาสพิเศษให้เขาได้เกาะชายเสื้อเพื่อก้าวหน้าไปด้วยกัน “โหย นายต้องกำลังรวยเละแน่เลย! ไม่คิดจะแบ่งมาทางนี้สักล้านสองล้านเครดิตบ้างเหรอ?” “ไม่ได้หรอก” คาร์ลอสส่ายหน้า “ผมไม่มีอำนาจเต็มในบัญชีของบริษัท คุณปู่ของเวสคอยจับตาดูรายจ่ายของบริษัทอยู่ตลอดเวลา” ในฐานะผู้อำนวยการของ LMC เบนจามิน ลาร์คินสัน ให้ความสนใจกับการพัฒนาของบริษัทอย่างใกล้ชิด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเขาคอยควบคุมดูแลกระแสเงินสดที่ใช้ในการซื้อหุ้นยี่สิบห้าเปอร์เซ็นต์ของธุรกิจนี้ “ไอ้คนขี้งก” ราเอลล่าไหวไหล่และกินแท่งสารอาหารจนหมด “แถวนี้มันน่าเบื่อจริงๆ ฉันล่ะอยากจะไปกับเวสด้วยจริงๆ นายคิดว่าตอนนี้เขาจะกำลังสนุกอยู่ไหม?” “ไม่รู้เหมือนกัน เท่าที่ได้ยินมาคือเขาอยู่ที่ไหนสักแห่งในเขตรอยต่อ (Frontier) และกำลังทำเรื่องอันตรายอยู่” “นั่นแหละคือการผจญภัย! เวสกับเมลคอร์ต้องกำลังมีช่วงเวลาที่ตื่นเต้นที่สุดในชีวิตแน่ๆ! บ้าจริง ทำไมฉันต้องมาติดอยู่ที่นี่เพื่อพักฟื้นจากอาการป่วยมอลกอน (Molgon) ด้วยนะ? ฉันควรจะได้ออกไปไล่อัดพวกโจรสลัดและเอเลี่ยนเพื่อแย่งชิงสมบัติของพวกมันแท้ๆ!” ไม่ว่าราเอลล่าจะคร่ำครวญถึงโชคชะตาของเธอแค่ไหน เธอก็ทำอะไรไม่ได้ในตอนนี้ ร่างกายของเธอยังต้องเข้ารับการบำบัดอีกหลายขั้นตอนซึ่งกินเวลาหลายเดือนกว่าจะฟิตพอที่จะทำหน้าที่ Pilot ได้ การออกแรงทางกายภาพที่มากเกินไปมีความเสี่ยงที่จะทำให้กระบวนการรักษาล่าช้าลง ในความเป็นจริง เวสไม่ได้สัมผัสความมหัศจรรย์อย่างที่เธอจินตนาการถึงสิ่งที่เกิดขึ้นในเขตรอยต่อเลยแม้แต่น้อย เขากลับต้องเดินกระโผลกกระเผลกลงจากส่วนหางของไคอัส (Kaius) และนั่งลงบนพื้นภายในถ้ำที่ถูกขุดเจาะออก ลำธารสายเล็กๆ ที่ไหลออกมาจากถ้ำทำให้ที่นี่เป็นหนึ่งในแหล่งน้ำเพียงไม่กี่แห่งในอาณาจักรใต้ดินนี้ ผมมองไปรอบๆ ถ้ำและพยายามเพ่งมองผ่านความมืดสลัว จากแสงสว่างที่ส่องเข้ามาจากปากถ้ำ ผมเห็นร่องรอยของการดัดแปลงและการปล่อยปละละเลยมานานหลายทศวรรษ สิ่งปลูกสร้างแบบหยาบๆ สองสามแห่งตั้งอยู่รอบสระน้ำ พวกมันถูกประกอบขึ้นจากการผสมผสานระหว่างต้นไม้โลหะที่ล้มลงและวัสดุก่อสร้างที่เก็บกู้มาจากคณะสำรวจก่อนหน้านี้ ซาก Mech ที่ขึ้นสนิมกองพะเนินอยู่ในมุมหนึ่ง ด็อกเตอร์จัตแลนด์คงจะถอดชิ้นส่วนของพวกมันในช่วงหลายปีที่ผ่านมาเพื่อเอามาเสริมให้กับไคอัส สิ่งที่ทำให้ผมตกใจที่สุดคือการที่ผมตรวจพบสิ่งมีชีวิตหลากหลายรูปแบบกำลังวิ่งพล่านไปมา เฮกซะพอด (Hexapod) ขนาดเท่าสุนัขส่องประกายสลัวๆ อยู่รอบซากหักพัง ในขณะที่ฝูงเฮกซะแบท (Hexabat) บินเอื่อยๆ อยู่เหนือศีรษะ ไม่มีตัวไหนแสดงท่าทีเป็นศัตรูกับผมเลย ผมคาดว่าจัตแลนด์คงจะฝึกพวกมันด้วยวิธีการควบคุมที่แปลกประหลาดของเขา ความสามารถของคนบ้าคนนี้ในการทำให้เฮกซะพอดเชื่องและสั่งการพวกมันได้ เพียงแค่นี้ก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้เขามีสิทธิ์เรียกตัวเองว่าราชาแห่งป่า ไคอัสเดินต้วมเตี้ยมไปยังสระน้ำลึกที่ขุดไว้ด้านข้าง มันจมตัวลงไปในน้ำจนถึงระดับคอ ด็อกเตอร์จัตแลนด์ปลดสายรัดที่ยึดเขาไว้กับที่นั่งชั่วคราวและกระโดดลงไปที่ขอบสระด้วยความชำนาญ เขายิ้มกว้างให้ผม ราวกับรู้ว่าผมกำลังพยายามซ่อนอะไรอยู่ “ที่นี่ไม่มีใครมาช่วยแกได้หรอก คุณเคลเลอร์คอยรายงานผมอยู่ตลอดว่าคณะสำรวจของแกกำลังทำอะไร อย่าคิดว่าที่นี่เป็นฐานทัพเดียวของผมล่ะ! ความจริงผมสร้างจุดพักเอาไว้มากกว่าสิบห้าแห่ง! พวกนั้นไม่มีทางหาเจอทั้งหมดหรอก! ฮ่าๆๆๆ!” ไอ้คนทรยศ! ผมสบถในใจ การตัดสินใจที่มองการณ์สั้นของเคลเลอร์ในการร่วมมือกับจัตแลนด์เพิ่งจะทำลายความหวังหนึ่งเดียวของผม คณะสำรวจไม่สามารถแบ่ง Mech จำนวนมากมาไล่ตามคนบ้าได้ โดยเฉพาะหลังจากที่เขาได้สิ่งที่ต้องการไปแล้ว โอกาสในการได้รับความช่วยเหลือลดน้อยลงจนแทบไม่เหลือ ตอนนี้ผมคงต้องพึ่งพาตัวเองเท่านั้น “คุณลักพาตัวผมมาทำไม?” “จะทำไมอีกล่ะ?! ผมต้องการ Mech Designer และแกก็เป็นคนโง่เพียงคนเดียวที่เซ่อซ่าลงจอดบนดาวดวงนี้ แกนั่นแหละคือคนที่ใช่ ฮ่าๆๆๆ!” เสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งของด็อกเตอร์จัตแลนด์ทำให้ผมรู้สึกรำคาญ ชายคนนี้ทำตัวเหมือนฉีดสารกระตุ้นอยู่ตลอดเวลา บางครั้งเขาก็หยุดและกระซิบกับตัวเองเบาๆ ราวกับว่ามีอีกบุคลิกหนึ่งอยู่ในหัว เมื่อจัตแลนด์กลับมามีสติแจ่มชัดขึ้นบ้าง เขาก็หันมามองผมด้วยสายตาที่จดจ่อ “Mech Designer ก็ต้องออกแบบ Mech สิ! ผมจะพาแกมาที่นี่ทำไมอีกล่ะ! ในที่สุดไคอัสของผมก็จะได้รับการดูแลที่มันคู่ควรเสียที!” ด็อกเตอร์ผิวปากเสียงดังเป็นจังหวะที่แปลกประหลาด เฮกซะพอดวัยรุ่นที่นอนเล่นอยู่ใกล้ๆ ลุกขึ้นเตรียมพร้อมและเดินเข้ามาหาผมทันที มันขู่ฟ่อและดันหัวมาข้างหน้าเพื่อบีบให้ผมเดินไป ภายใต้การนำทางของเจ้าสัตว์ประหลาด ผมก้าวไปข้างหน้าและเข้าใกล้ทะเลสาบที่มีไคอัสแช่น้ำอยู่ครึ่งตัว Mech ตัวนั้นดูเหมือนซากหักพังที่ติดเกยน้ำ แม้ว่าความมืดจะทำให้ผมมองไม่เห็นรายละเอียดชัดเจนนัก “ที่นี่มืดเกินไป คุณมีไฟหรืออะไรบ้างไหม?” “แกมันก็แค่พวกมนุษย์สายพันธุ์พื้นฐาน (Baseline Human) ที่น่าสมเพช” จัตแลนด์ส่ายหน้า แต่เขาก็เริ่มเคลื่อนที่และเข้าไปใกล้สิ่งปลูกสร้างหนึ่งที่ทำจากแผ่นเกราะที่เก็บกู้มา มือทั้งสองข้างของเขาสัมผัสกับแท่งโลหะคู่หนึ่งที่ยื่นออกมาจากด้านข้าง “จงบังเกิดแสงสว่าง!” บางสิ่งที่เหลือเชื่อเกิดขึ้น กระแสไฟฟ้าแลบออกมาจากมือของจัตแลนด์และส่งผ่านไปยังแท่งโลหะ ถ้ำทั้งถ้ำกลับมามีชีวิตชีวาเมื่อแสงไฟต่างๆ ที่เก็บกู้มาจากซากปรักหักพังสว่างขึ้นและเผยให้เห็นความกว้างขวางของถ้ำ ผมประเมินจำนวนเฮกซะพอดที่จัตแลนด์รวบรวมไว้ในฐานทัพต่ำเกินไป ผมมองเห็นอาณานิคมของเฮกซะแบททั้งฝูงเกาะพักผ่อนอยู่อย่างเงียบๆ บนเพดานถ้ำ ส่วนพวกเฮกซะพอดภาคพื้นดิน กลุ่มตัวเต็มวัยที่ดูน่าเกรงขามก็นอนพักอยู่ใกล้ปากทางเข้า พร้อมที่จะขยี้ผมให้จมดินทันทีที่ผมพยายามจะหลบหนี การควบคุมเฮกซะพอดของจัตแลนด์มาถึงระดับที่น่าสยดสยองซึ่งไม่สามารถอธิบายได้ด้วยสามัญสำนึก ต่อให้เขาใช้เวลาหลายทศวรรษในการฝึกฝนเฮกซะพอดกลุ่มเดิม เขาก็ไม่น่าจะทำให้พวกมันฉลาดพอที่จะปฏิบัติตามคำสั่งที่สมควรจะมีเพียงสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาเท่านั้นที่ทำได้ “พวกเฮกซะพอดมีสติปัญญางั้นเหรอ?” “อิอิอิอิ!” จัตแลนด์ระเบิดเสียงหัวเราะคิกคัก “แกมันคนเขลาที่ตาบอด! พวกมันก็แค่สัตว์ป่า! แกสั่งให้หมาทำกับข้าวให้กินได้ไหมล่ะ? แกทำไม่ได้หรอก เว้นแต่จะไปดัดแปลงยีนของมัน แต่ถ้าทำแบบนั้นพวกมันก็จะไม่ใช่หมาอีกต่อไป!” ชายคนนั้นพล่ามต่อไปอีกนาทีก่อนจะเผลอเปิดเผยข้อมูลสำคัญบางอย่างออกมา “สมาพันธ์ (The Compact) ไม่เคยเชื่อมั่นในงานวิจัยของผมเลย! พวกงั่งที่มองการณ์สั้นในแผนกชีวิต (Life Branch) สนใจแต่เรื่องการทุ่มงบประมาณไปกับการลอกเลียนความลับเรื่องอายุขัยที่ยืนยาวของพวก MTA พวกนั้นออกนอกลู่นอกทางไปไกลแล้ว! พวกเราต้องฝึกฝนจิตวิญญาณ ไม่ใช่ร่างกาย! ร่างกายมันก็แค่เศษขยะ!” ผมพยายามจะแคะหูด้วยมือที่ถูกสวมกุญแจมือไว้ แต่กลับชนเข้ากับหมวกนิรภัย ผมหูฝาดไปหรือเปล่า? “คุณเคยเป็นส่วนหนึ่งของสมาพันธ์เบญจคัมภีร์ (Five Scrolls Compact) งั้นเหรอ?” ชายคนนั้นหุบปากฉับและจ้องเขม็งมาที่ผมราวกับแมวจ้องนก “แกไม่ควรจะรู้จักสมาพันธ์ แกไม่ใช่ Mech Designer ธรรมดาใช่ไหม?” “เอ่อ... อาจารย์ของผมมีรายงานข่าวกรองเกี่ยวกับสมาพันธ์อยู่บ้างน่ะครับ แต่ระดับการเข้าถึงของผมต่ำเกินไปที่จะอ่านรายละเอียด ผมแค่เคยเห็นชื่อหัวข้อผ่านๆ เท่านั้น” การผสมผสานระหว่างความจริงและคำลวงช่วยช่วยชีวิตผมไว้จากการถูกเปิดเผยความลับ ผมไม่อยากให้จัตแลนด์รู้เด็ดขาดว่าสมาพันธ์เบญจคัมภีร์เป็นต้นเหตุที่บีบให้พ่อของผมต้องใช้ชีวิตแบบผู้หลบหนี แปลกที่จัตแลนด์กลับยิ้มให้ผมเหมือนผมเพิ่งเล่นกลตลกๆ ให้ดู “สำหรับคนที่รู้จักสมาพันธ์แค่ผิวเผิน พวกเรามักถูกตราหน้าว่าเป็นพวกลัทธิและผู้ก่อการร้าย แกรู้ไหมว่าทำไม?” “ไม่ครับ” “เพราะมันเป็นความจริงยังไงล่ะ! พวกเราสักการะคัมภีร์ทั้งห้า! พวกเราเทิดทูนทวยเทพผู้เป็นอมตะที่มอบความรู้ต้องห้ามให้กับเรา! ด้วยเหตุผลเหล่านี้เพียงอย่างเดียว พวกคนทรยศที่ชั่วร้ายของ MTA และ CFA ถึงได้แว้งกัดมือที่เคยให้อาหารพวกมัน! พวกเรามอบวิธีการยืดอายุขัยของมนุษย์พื้นฐานให้ยืนยาวได้ถึงห้าร้อยปี! หากไม่มีการบำบัดยืดอายุที่เป็นสิทธิขาดของเรา พวกมันก็ไม่มีวันสยบพวกชนชั้นนำที่ปกครองรัฐกระจอกๆ ของพวกมันได้หรอก!” ผมไม่สามารถบอกได้ว่าจัตแลนด์พูดความจริงหรือไม่ ความลับที่น่าสะพรึงกลัวที่หลุดออกมาจากปากของเขาทำให้ความเข้าใจเกี่ยวกับระเบียบสังคมมนุษย์ในปัจจุบันของผมเปลี่ยนไปสิ้นเชิง ผมเคยสงสัยอยู่บ่อยครั้งว่าทำไม MTA และ CFA ถึงสามารถกุมอำนาจเหนือสังคมมนุษย์ได้อย่างเหนียวแน่นขนาดนี้ บางทีการหยิบยื่นโอกาสที่จะมีอายุยืนยาวเกินกว่าขีดจำกัดตามธรรมชาติอาจเป็นสิ่งล่อใจที่ร้ายกาจสำหรับพวกผู้ปกครองที่รักความสบายเหล่านี้ “คุณรู้วิธียืดอายุขัยของมนุษย์เหรอ?” “แน่นอน! ผมเป็นส่วนหนึ่งของแผนกชีวิต! ผมเคยมีโอกาสได้เห็นความยิ่งใหญ่ของคัมภีร์ปฐพี (Earth Scroll) และคัมภีร์วารี (Water Scroll) มาบ้าง แกรู้ไหมว่ามันหายากแค่ไหนที่จะได้เห็นเพียงเศษเสี้ยวของคัมภีร์จำลอง? มันเป็นช่วงเวลาที่สำคัญที่สุดในชีวิตผม! คัมภีร์... โอ้ คัมภีร์ที่แสนล้ำค่า ถ้าเพียงแต่ผมได้เห็นคัมภีร์ฉบับดั้งเดิม! ส่วนที่ขาดหายไปนั้นยังคงตามหลอกหลอนผมอยู่จนถึงตอนนี้!” บางทีด็อกเตอร์คนนี้อาจจะเสียสติไปแล้วตั้งแต่ก่อนจะหนีมายังเขตรอยต่อ ผมเดาว่าคัมภีร์ที่ว่านี้คงจะทำให้ใครก็ตามที่ได้เห็นกลายเป็นคนเสียสติ ด็อกเตอร์จัตแลนด์ยังคงคร่ำครวญว่าเขาเข้าใจความลับเพียงเศษเสี้ยวเดียวที่บรรจุอยู่ในคัมภีร์ที่ลึกลับเหล่านั้น ไม่ว่าจะอย่างไร ผมต้องการขุดคุ้ยความลับจากจัตแลนด์ให้ได้มากกว่านี้ในขณะที่เขายังอยู่ในอารมณ์ที่อยากจะพูด “คุณเรียนรู้อะไรจากคัมภีร์บ้างล่ะ? พวกมันสอนวิธีสื่อสารและควบคุมพวกเฮกซะพอดให้คุณงั้นเหรอ?” “หุบปาก!” ด็อกเตอร์จัตแลนด์กระชากแขน ส่งผลให้เฮกซะพอดขนาดเท่าสุนัขที่อยู่ข้างๆ ผมใช้ขาหน้าตบผมจนล้มลง “ความศักดิ์สิทธิ์ของคัมภีร์จะถูกลบหลู่ไม่ได้! ทวยเทพผู้เป็นอมตะจะลงทัณฑ์ผมเองหากผมเผยแพร่สิ่งที่ได้เห็น!” แม้คำพูดจะฟังดูดุดัน แต่จัตแลนด์ก็กลับมาหัวเราะอีกครั้งอย่างรวดเร็วและพล่ามถึงความขัดแย้งกับองค์กรเก่าของเขา “พวกแผนกชีวิตเข้าใจเรื่องชีวิตผิดไปหมด! พวกนั้นหมกมุ่นกับการมีอายุยืนยาวจนเกินพอดี โดยไม่รู้เลยว่าพวกมันกำลังสร้างพันธนาการให้จิตวิญญาณมากขึ้นไปอีก! มีเพียงการฝึกฝนจิตวิญญาณเท่านั้นที่พวกเราจะมุ่งสู่ความเป็นอมตะได้! เส้นทางอื่นล้วนเป็นสิ่งล่อใจให้เขวทั้งสิ้น!” ในขณะที่ผมเชื่อเรื่องเหนือธรรมชาติ (Metaphysics) ผมก็แค่ยอมรับว่าผมยังไม่รู้แน่ชัดว่าพหุภพทำงานอย่างไร ทุกอย่างสามารถอธิบายได้ด้วยตรรกะและวิทยาศาสตร์เมื่อคุณเข้าใจกฎเกณฑ์การทำงานของมัน แต่ต่างจากแนวทางที่ใช้เหตุผลต่อสิ่งที่ไม่รู้ สมาพันธ์เบญจคัมภีร์กลับทึกทักเอาเองว่าเทพเจ้ามีอยู่จริง ความเพ้อฝันที่เชื่อว่าม้วนกระดาษโบราณไม่กี่ม้วนจะช่วยให้จิตวิญญาณเป็นอมตะได้นั้นมันช่างเกินเลยไปไกล ไม่น่าแปลกใจเลยที่ MTA และ CFA จะมองว่าสมาพันธ์เป็นกลุ่มลัทธิคลั่งที่บ้าบอ ตลอดการพล่ามที่แทบจะฟังไม่รู้เรื่องของด็อกเตอร์จัตแลนด์ ผมก็ได้เข้าใจเลือนรางว่าสมาพันธ์นั้นทำอะไรบ้าง พวกนักวิทยาศาสตร์ของแผนกชีวิตทำการทดลองโดยไม่คำนึงถึงความปลอดภัยหรือสามัญสำนึก การทดลองที่บ้าคลั่งของพวกเขามักจะนำไปสู่ผลลัพธ์ที่พิสดาร เช่น มนุษย์ผสมเอเลี่ยนที่สมควรจะถูกเผาทิ้ง ทั้งหมดนั้นเพียงเพื่อพยายามหาวิธีใหม่ๆ ในการทำให้ร่างกายมนุษย์แข็งแกร่งขึ้น แม้ว่าพวกเขามักจะล้มเหลว แต่ความสำเร็จที่หาได้ยากในบางครั้งก็นำไปสู่ความก้าวหน้าอย่างก้าวกระโดดในสาขาวิจัยที่ทำได้ยาก จัตแลนด์เห็นได้ชัดว่าได้รับประโยชน์จากงานวิจัยที่กว้างขวางนี้ จนสามารถดัดแปลงร่างกายของตัวเองให้ปรับตัวเข้ากับระบบนิเวศน์ต่างดาวนี้ได้ “อา... ผมทำอะไรลงไป? ผมพูดเรื่องสมาพันธ์ออกมา! โง่! โง่! โง่!” จัตแลนด์ด่าทอตัวเองเสียงดังจนถึงขั้นต่อยหน้าตัวเอง ผมตกใจสุดขีดเมื่อการชกแต่ละครั้งปล่อยคลื่นความร้อนรุนแรงออกมาปกคลุมรอบข้าง มนุษย์ที่ไม่มีสิ่งป้องกันคนไหนคงถูกเผาเป็นเถ้าถ่านด้วยพลังงานที่หมัดของจัตแลนด์ปล่อยออกมา แต่ด็อกเตอร์กลับยังดูปกติดี “อ้อ นั่นเตือนผมเลย ผมควรจะมอบอวัยวะเทียมชิ้นใหม่ให้กับร่างกายแก ผมจะปล่อยให้แกตายเพราะหิวและหิวน้ำในขณะที่ค่อยๆ ทรมานจากการที่ร่างกายแตกสลายเพราะพิษกัมมันตภาพรังสีเฉียบพลันเหมือนไมค์ไม่ได้! เจ้านั่นทนได้แค่ไม่กี่เดือนก็ม่องเท่งทันทีที่สารอาหารแบบแท่งของเราหมด!” จัตแลนด์จ้องมองผมด้วยสายตาคุกคาม ราวกับว่าด็อกเตอร์ตั้งใจจะผ่าร่างผมตอนนี้เลย แม้ลึกๆ ผมจะอิจฉาความสามารถประหลาดๆ ของจัตแลนด์ แต่ผมก็ไม่ได้อยากจะเสียสติไปพร้อมกับมัน นอกจากนี้ ผมยังระแวงว่าจัตแลนด์คงจะไม่หยุดแค่การปลูกถ่ายอวัยวะที่จำเป็นเพียงไม่กี่ชิ้นแน่ “ฟังนะ เราหาอาหาร น้ำ และอากาศได้จากฐานทัพ ไม่จำเป็นต้องลำบากผ่าตัดผมหรอก จริงไหม?” “ช้าไป ข้อจำกัดเยอะไป และมันมีวันหมด! ด้วยอวัยวะสูตรเฉพาะของจัตแลนด์ที่จะถูกฝังไว้รอบหัวใจแก แกจะสามารถดึงพลังงานส่วนใหญ่มาจากรอบตัวได้เหมือนพวกเฮกซะพอด! ผมจะทำให้แกมีชีวิตรอดได้นานพอที่จะช่วยผมสถาปนาอำนาจเหนือป่าแห่งนี้!” ก่อนที่ผมจะได้ทันถอยหลังไปสักสองสามก้าว จัตแลนด์ก็พุ่งเข้ามาด้วยความเร็วที่เหนือมนุษย์และคว้าคอเสื้อชุดป้องกันอันตรายของผมไว้ ด็อกเตอร์คลำหาปุ่มควบคุมภายนอกและถอดหมวกนิรภัยออกอย่างแรง! “อากาศ! ผมหายใจไม่ออก!” ผมสำลักในขณะที่พยายามกลั้นหายใจ อากาศที่เป็นพิษของดาวโกรนิงที่สี่ (Groening IV) แผดเผาดวงตาจนผมแทบจะตาบอด ภายในปาก จมูก และหูของผมแสบร้อนเหมือนถูกราดด้วยกรด ความเจ็บปวดท่วมท้นไปทั่วร่างจนผมไม่สามารถเปิดใช้งานอุปกรณ์ช่วยชีวิตใดๆ ได้เลย จัตแลนด์วางฝ่ามือเปล่าลงบนศีรษะของผมที่กำลังดิ้นรน “หลับซะเถอะ”