# บทที่ 183 ความกดดัน สถานการณ์เปลี่ยนไปอย่างกะทันหันในวันต่อมา ในที่สุดด็อกเตอร์จัตแลนด์ก็เริ่มเคลื่อนไหว เหล่าทหารรับจ้างในพื้นที่เริ่มกลับมาพร้อมกับ Mech ที่พังเสียหายและพังยับเยินไปครึ่งหนึ่ง พวกเขาต่างคร่ำครวญว่าถูกฝูงเฮกซะพอด (hexapods) จำนวนมหาศาลรุมล้อมจนต้านทานไม่ไหว "พวกสัตว์ประหลาดมากกว่าสิบตัวโผล่ออกมาจากที่ไหนก็ไม่รู้! พวกมันทำลาย Mech ของจิมมี่ในพริบตา! ถ้าเขาไม่ดีดตัวออกมาให้ทันเวลา คงลงไปอยู่ในท้องพวกมันแล้ว!" "ฉันมองข้ามเนินเขาไปและเห็นเฮกซะพอดหกตัวเดินตามสัตว์ประหลาดร่างยักษ์ตัวนี้มา มันเหมือนกับ Mech แต่ก็ไม่ใช่! ฉันไม่รู้จะอธิบายไอ้ตัวประหลาดนั่นยังไงดี! นี่ ดูสิ Mech ของฉันบันทึกภาพทั้งหมดไว้แล้ว เห็นไอ้คนแปลกหน้าที่นั่งอยู่บนหัวมันไหม? เขาไม่ได้สวมแม้แต่ชุดป้องกันสภาพแวดล้อมด้วยซ้ำ!" เหล่าทหารรับจ้างไม่ได้สูญเสีย Mech ไปมากนัก แต่ทุุกเครื่องต่างกลับมาที่ฐานพร้อมกับความเสียหายจากการรบที่หนักหน่วง สิ่งนี้นำไปสู่ความหงุดหงิดที่ไม่สิ้นสุด เมื่อเหล่า Pilot ที่ไร้พาหนะต่างพากันกดดัน Mech technician ที่ทำงานเกินกำลังเพื่อให้ซ่อมเครื่องจักรของพวกเขากลับมาอยู่ในสภาพสมบูรณ์ Mech technician แทบทุกคนต้องทำงานตลอด 24 ชั่วโมง การที่กองยานหลักไม่อยู่ในวงโคจรยิ่งทำให้ปัญหานี้เลวร้ายลง ระบบโลจิสติกส์ของฐานตึงตัวอย่างหนัก เนื่องจากมี Mech technician น้อยเกินไปเมื่อเทียบกับจำนวน Mech ที่เสียหายซึ่งมีมากเกินไป ไม่ว่าพวกเขาจะทำงานหนักแค่ไหน ในวันต่อมาก็จะมี Mech จำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ที่จอดรอการซ่อมแซม พวกระดับสูงต้องการปิดข่าวเรื่องด็อกเตอร์จัตแลนด์และการจากไปของกองยานหลัก แต่สถานการณ์ที่เลวร้ายลงทำให้ทุกคนรับรู้ถึงสภาวะที่พวกเขาเผชิญอยู่ ด็อกเตอร์จัตแลนด์จงใจปรากฏตัวออกมาเยาะเย้ยทหารรับจ้างผู้น่าสงสารที่ Mech พังยับเยินในการโจมตีเพียงครั้งเดียว เมื่อต้องเผชิญกับพลังอำนาจอันน่าสะพึงกลัวของ 'ไคอัส' (Kaius) ของเขา "ผมไม่แน่ใจว่าควรจะดีใจไหมที่ไอ้หมอโรคจิตนั่นกำลังค่อยๆ ลงมือ" หัวหน้าช่างรามิเรซกล่าวกับผมขณะที่เขามองดูรอยซ่อมแซมลวกๆ ที่พวกเรารีบทำให้กับโอลิมเปียน (Olympian) ทั้งสองเครื่อง "หมอนั่นกำลังทำให้พวกทหารรับจ้างหันมาเป็นศัตรูกับเราในตอนที่ลอร์ดเคนและกองยานของเขาจากไปพอดี แต่อย่างน้อยเขาก็ให้โอกาสเราได้นำโอลิมเปียนกลับมาใช้งานอีกครั้ง" ถึงแม้ฝูงเฮกซะพอดจำนวนมหาศาลจะบุกถล่มฐานทัพ แต่แนวป้องกันของมันก็ช่วยให้คณะเดินทางได้เปรียบอย่างมาก ถึงกระนั้น ไคอัสก็เหนือกว่าที่ทุกคนคาดคิด และสามารถเปิดทางเข้าฐานทัพได้อย่างง่ายดายด้วยการพุ่งชนทะลุกำแพง มีเพียงเหล่าโอลิมเปียนเท่านั้นที่มีโอกาสรอดชีวิตจากการปะทะตรงๆ ผมส่ายหัว "สามวันน้อยเกินไปที่จะฟื้นฟูเครื่องจักรพวกนี้" โอลิมเปียนทั้งสองเครื่องได้รับความเสียหายปานกลาง ปัญหาหลักของ Mech เหล่านี้คือเกราะที่ก้าวล้ำระดับสูงของมันต้องใช้เวลาและความพยายามอย่างมากในการเปลี่ยน พวกเราไม่สามารถจำลองระบบเกราะดั้งเดิมได้ด้วยสิ่งอำนวยความสะดวกที่มีอยู่ในมือ ดังนั้นผมและหัวหน้าช่างรามิเรซจึงตัดสินใจที่ยากลำบาก พวกเราละทิ้งส่วนผสมดั้งเดิมของเกราะและใช้สูตรที่ราคาถูกกว่าแทน โลหะผสมที่พวกเราเลือกใช้มีความแข็งแกร่งในระดับที่น่าพอใจและสามารถขึ้นรูปได้รวดเร็ว อย่างไรก็ตาม การผลิตของมันสิ้นเปลืองแร่ธาตุหายาก (exotics) อย่างมาก ซึ่งทำให้คลังวัตถุดิบดิบที่มีอยู่ลดลงไปมหาศาล สิ่งนี้ทำให้ชื่อเสียงที่แย่อยู่แล้วของพวกเราเลวร้ายลงไปอีก ไม่เพียงแต่หมวดล่าสัตว์จะไม่สามารถจัดการกับภัยคุกคามที่แข็งแกร่งที่สุดในภูมิภาคนี้ได้ แต่ Mech ที่หรูหราของพวกเขายังผลาญทรัพยากรไปเป็นจำนวนมากอีกด้วย พวกทหารรับจ้างที่รอการซ่อมแซม Mech เริ่มมีท่าทางบึ้งตึงขึ้นทุกวัน ชายหญิงที่หยาบกระด้างและผ่านโลกมาอย่างโชกโชนเหล่านี้มักจะใช้กำลังแก้ปัญหาได้ง่ายเสมอเมื่ออารมณ์พุ่งพล่าน เหล่า Pilot ที่ถูกกักตัวอยู่บนพื้นไม่มีอะไรทำระหว่างรอการซ่อมแซม Mech ตารางการออกล่าทั้งหมดต้องถูกระงับไว้ "คุณควรระวังหลังไว้ให้ดี" รามิเรซเตือนผม "มีการพูดกันเรื่องการส่งตัวคุณให้ด็อกเตอร์จัตแลนด์ เพราะเขาประกาศก้องเรียกร้องให้คุณไปช่วยซ่อมไคอัส เขาบอกว่าตราบใดที่เราส่งตัวคุณไป เขาจะเลิกราวีพวกทหารรับจ้าง" "ผมทราบครับ" หมอโรคจิตคนนั้นตั้งเป้าที่จะบีบบังคับให้คณะเดินทางยอมสละตัวผมโดยใช้ความกดดันอย่างต่อเนื่อง ความสามารถอันแปลกประหลาดในการควบคุมสัตว์ป่าในท้องถิ่นทำให้เขาได้เปรียบอย่างเด็ดขาดในสนามรบ ในปัจจุบัน เขาทำให้ปาร์ตี้ล่าสัตว์ต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัสทุกครั้งที่ออกเดินทาง "เราจะไม่ประเคนคุณใส่พานให้จัตแลนด์หรอก" นายเรือตรีดามาโตพูดขึ้นจากด้านข้าง ช่วงนี้เขาพกกระบองไฟฟ้าติดตัวเพื่อข่มขวัญไม่ให้พวกทหารรับจ้างทำอะไรโง่ๆ "มันเป็นการทำลายตัวเองหากไปเพิ่มพลังให้หมอนั่นโดยการยอมให้คุณไปซ่อมไคอัส เขาจะใช้คิเมร่า Mech ที่แข็งแกร่งขึ้นนั่นมาโจมตีฐานของเราทันที" เหล่านักวิเคราะห์และนักจิตวิทยาที่ศึกษาพฤติกรรมของด็อกเตอร์จัตแลนด์เชื่อว่าเขาต้องการกำจัดทุกคนที่ล่วงล้ำเข้ามาในดินแดนของเขา ด็อกเตอร์เชื่ออย่างสุดหัวใจว่ามีเพียงเขาเท่านั้นที่มีสิทธิ์เสพสุขจากผลผลิตในอาณาจักรใต้ดินแห่งนี้ ผมพ่นลมหายใจออกมาเบาๆ "ไปบอกพวกทหารรับจ้างสิครับ" การเผชิญหน้าอันตึงเครียดนี้ไม่อาจคงอยู่ได้นาน หลังจากเรียกตัวทหารรับจ้างในพื้นที่กลับมา ผู้บัญชาการเทรจิสก็หลุดปากบอกว่าเขามีเจตนาจะเปิดฉากโจมตี กองกำลังจู่โจมที่เข้มแข็งซึ่งมีหมวดล่าสัตว์และโอลิมเปียนที่ได้รับการซ่อมแซมบางส่วนเป็นแกนกลาง จะออกไปเผชิญหน้ากับไคอัสห่างจากฐานทัพ ผมจินตนาการออกเลยว่าคงไม่มีใครเต็มใจสมัครเข้าร่วมภารกิจที่ยากลำบากเช่นนี้ และก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ แทบจะไม่มีกลุ่มทหารรับจ้างกลุ่มไหนลงชื่อสมัครเลย มีเพียงทหารรับจ้างที่มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับตระกูลเคน (House Kaine) เช่น กองทหารม้าของจอร์จ (George’s Cavalry) และ สเตรย์ แฟนทอมส์ (Stray Phantoms) เท่านั้นที่แสดงความเต็มใจจะเข้าร่วมกองกำลังจู่โจม เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น ผู้บัญชาการเทรจิสจึงเกณฑ์ทหารรับจ้างหนึ่งในสามที่พยายามเลี่ยงงานนี้ ด้วยการผสมผสานระหว่างการข่มขู่ต่อหน้าและการให้รางวัลอย่างงาม เขาสามารถเสริมกำลังให้กองกำลังจู่โจมได้ด้วย Mech อีกห้าสิบเครื่องที่มีคุณภาพน่าสงสัย กองกำลังจู่โจมรวมตัวกันที่ทางเข้าหลักของฐาน การรวมตัวของ Mech จำนวนมากเช่นนี้มีพลังมากพอที่จะโค่นล้มดาวเคราะห์ดวงเล็กๆ ได้หลายดวง แต่เมื่อต้องเผชิญกับตัวประหลาดอย่างด็อกเตอร์จัตแลนด์และพาหนะของเขา พวกมันแทบไม่ต่างอะไรกับเบี้ยที่รอวันตาย กัปตันเคนเดินเข้ามาปรึกษากับหัวหน้าช่างรามิเรซเกี่ยวกับรายละเอียดของโอลิมเปียนที่ถูกซ่อมแบบลวกๆ "ควรใช้โอลิมเปียนเครื่องที่ถูกพ่นลมหายใจใส่หน้าเป็นตัวแทงค์หลัก เกราะของมันยังทนทานได้เป็นส่วนใหญ่ยกเว้นบางส่วนที่สำคัญ มีเพียงส่วนประกอบภายในที่อยู่ใกล้ผิวสัมผัสเท่านั้นที่เสียหาย" "แล้วอีกเครื่องล่ะ?" ทั้งรามิเรซและผมต่างทำหน้าบึ้ง "ส่วนขาค่อนข้างชุ่ยครับ เราไม่สามารถเปลี่ยนแผ่นเกราะได้มากเท่าที่ต้องการ แม้มันจะรับน้ำหนักทั้งหมดของโอลิมเปียนได้ แต่ผมไม่แนะนำให้ใช้ขานั้นรับแรงกระแทกจากการพุ่งชน มันมีโอกาสจะหักได้ในกรณีนั้น" พวกเขาสนทนาเกี่ยวกับประเด็นอื่นๆ อีกเล็กน้อยที่กัปตันเคนต้องรับมือ Mech รุ่นแคธเรก (Cathrec) ระดับหัวกะทิของเธอก็ได้รับการปรับปรุงเช่นกัน ตระกูลเคนให้ความสำคัญกับการซ่อมแซมเครื่องนี้เป็นอันดับแรก และได้จัดสรร Mech technician หลายคนจากแผนกอื่นมาเปลี่ยนมือที่ละลายของมันด้วยสถิติเวลาที่รวดเร็วที่สุด ในบรรดา Mech ที่เพิ่งได้รับการซ่อมแซมทั้งหมด มีเพียงแคธเรกเท่านั้นที่ได้รับการดูแลดีกว่าอาแจ็กซ์ โอลิมเปียน (Ajax Olympians) เมื่อเธอเสร็จสิ้นการหารือ เธอก็กลับไปที่ Mech ของเธอและเข้าสู่ cockpit หลังจากยกหอกของแคธเรกขึ้น กองกำลังจู่โจมก็เคลื่อนขบวนออกจากฐานในที่สุด การจากไปของ Mech จำนวนมหาศาลทำให้ฐานเงียบสงบลง ขณะที่เหล่า Pilot รอคอยผลลัพธ์ที่จะตามมา เหล่า Mech technician ก็กลับมาทำงานซ่อมแซมอย่างเงียบๆ ผมเองก็ทำหน้าที่ของตัวเองด้วยการไปช่วยงานที่เวิร์กชอปอื่นๆ ขณะที่ผมกำลังควบคุมการยกเครื่อง Mech ที่เสียหายไปบางส่วน เมลคอร์ก็พูดขึ้นมา "พี่คิดว่าคณะเดินทางมีโอกาสประสบความสำเร็จไหม?" "ผมไม่ค่อยมองบวกกับโอกาสของพวกเขาเท่าไหร่ ด็อกเตอร์จัตแลนด์อาจจะสติไม่ค่อยดี แต่เขาไม่ใช่คนประเภทที่จะติดกับดักง่ายๆ" วิธีการทางอ้อมของด็อกเตอร์จัตแลนด์ในการกดดันพวกทหารรับจ้างแสดงให้เห็นว่าเขามีความยับยั้งชั่งใจอยู่บ้าง ศัตรูที่รู้จักไตร่ตรองการเคลื่อนไหวของตัวเองทำให้ผมกลัวมากกว่าคนเถื่อนที่แข็งแกร่งแต่หลงตัวเอง ถ้ามองในมุมของเขา ทำไมเขาถึงอยากจะสู้กับกองกำลังจู่โจมตั้งแต่แรก? อย่างมากที่สุด การต่อสู้ที่รุนแรงก็อาจจะลงเอยด้วยการบาดเจ็บทั้งสองฝ่าย แม้ว่าไคอัสของเขาจะเอาชนะ Mech เครื่องอื่นบนดาวดวงนี้ได้อย่างราบคาบในแง่ของพลังและความทนทาน แต่หมวดล่าสัตว์ก็รู้จุดอ่อนของมันแล้วในตอนนี้ "เห็นว่าพวกนักชีววิทยาดาวเคราะห์ระบุว่า ไคอัสต้องการของเหลวจำนวนมากเพื่อให้ส่วนที่เป็นสิ่งมีชีวิตทำงานได้ เฮกซะพอดทั่วไปจะได้รับความชื้นจากอาหารของพวกมัน แต่ไคอัสไม่มีแม้กระทั่งระบบย่อยอาหารแล้ว นักวิทยาศาสตร์คิดว่าด็อกเตอร์จัตแลนด์น่าจะมีฐานที่ตั้งอยู่แถวตาน้ำ ถ้ากองกำลังจู่โจมหาแหล่งกบดานของเขาพบ เขาก็จะถูกบังคับให้ต้องยืนหยัดปกป้องมัน" ผมก็ได้ยินข่าวลือมาเช่นกัน ด็อกเตอร์จัตแลนด์เองก็ต้องดูแลความต้องการของตัวเอง แม้ว่าเขาจะดัดแปลงโครงสร้างร่างกายของตัวเองไปแล้ว แต่เขาก็ยังต้องดื่มน้ำหากเขายังหลงเหลือความเป็นมนุษย์อยู่แม้เพียงเศษเสี้ยว ขณะที่ผมคุยกับเมลคอร์เงียบๆ รามิเรซและดามาโตก็ได้รับสัญญาณแจ้งเตือนและหันขวับไป ผมเริ่มตระหนกเมื่อเห็นนายเรือตรีเตรียมอาวุธ เขาถือปืนพกเลเซอร์ในมือข้างหนึ่งและกระบองไฟฟ้าในมืออีกข้างหนึ่ง "มีปัญหาแล้ว! เร็ว เข้าไปข้างใน! เราต้องหนีไปที่ฐานชั้นใน!" "ด็อกเตอร์จัตแลนด์แอบเข้ามาในฐานงั้นเหรอ?" "เปล่า มันแย่กว่านั้น ทหารรับจ้างครึ่งหนึ่งกำลังก่อกบฏ! พวกเขาบังคับเปิดใช้งาน Mech กว่าสี่สิบเครื่องพร้อมกันและข่มขู่เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยให้ยอมถอยไป พวกเขากำลังมาที่นี่!" ผมตัวแข็งทื่อ พวกทหารรับจ้างท้าทายคำสั่งปัจจุบันอย่างหน้าด้านๆ ในช่วงเวลาที่เลวร้ายที่สุด พวกเขารอจนกระทั่งกองกำลังจู่โจมจากไป ซึ่งนำเอา Mech ส่วนใหญ่ที่ปกติจะทำหน้าที่ควบคุมไม่ให้พวกทหารรับจ้างก่อเรื่องออกไปด้วย เมื่อปราศจากการข่มขวัญจากกองทหารม้าของจอร์จและสเตรย์ แฟนทอมส์ พวกทหารรับจ้างที่ควรจะปกป้องฐานกลับหันมาต่อต้านฐานทัพเพื่อผลประโยชน์ของตัวเองแทน แม้แต่ระบบป้องกันฐานก็ทำอะไรได้ไม่มากนักในการยับยั้งพวกทหารรับจ้าง เนื่องจากป้อมปืนส่วนใหญ่สามารถยิงออกไปด้านนอกได้เท่านั้น ภัยคุกคามใดๆ ที่ผ่านกำแพงเข้ามาได้ ปกติจะถูกจัดการโดย Mech ที่ทำหน้าที่รักษาความปลอดภัย ชั่วขณะหนึ่ง ผมคิดที่จะวิ่งหนี แต่แล้วก็นึกถึงระยะทางที่ต้องไปถึงฐานชั้นในและล้มเลิกความคิดนั้นไป "ไม่มีที่ไหนให้เราซ่อนได้หรอก" วิธีเดียวที่ผมจะหนีจากพวกทหารรับจ้างที่กำลังมาถึงได้คือการใช้สนามพลังล่องหน (stealth field) แม้ผมจะพิจารณาอย่างหนักที่จะเปิดใช้งานมันตอนนี้ แต่ผมก็ไม่อยากเปิดเผยไพ่ตายชิ้นหนึ่งของผมให้คนกลุ่มนี้เห็น ผมไม่เคยไว้ใจตระกูลเคนอย่างเต็มที่เลยจริงๆ เราทั้งสี่คนรอจนเวิร์กชอปเปิดออก กลุ่ม Mech ขนาดเล็กที่ทาสีดำเดินก้าวออกมา เครื่องที่นำหน้าคือ Mech นักดาบ มันฟาดดาบสองมือขนาดมหึมาลงมาในอากาศที่เป็นพิษ ทำให้ผมและเพื่อนร่วมทางต้องโซเซถอยหลังเนื่องจากแรงลมที่มันสร้างขึ้น เสียงทุ้มและแหบพร่าดังขึ้นในช่องสื่อสารท้องถิ่น "เวส ลาร์คินสัน ผมต้องขอให้คุณยอมจำนนมาอยู่ในการควบคุมของเรา" ผมจำเสียงนั้นได้ นั่นคือผู้บัญชาการเคลเลอร์ (Commander Keller) แห่งเคลเลอร์ส เบลดส์ (Keller’s Blades) ในบรรดาทหารรับจ้างที่มีโอกาสจะกล้าทำเรื่องแบบนี้ ต้องเป็นชาวเวเซียน (Vesians) ที่เป็นคนจัดการก่อจลาจลทั้งหมดแน่ๆ นายเรือตรีดามาโตกล้าก้าวไปข้างหน้า "คุณลาร์คินสันเป็นนักออกแบบเมชาภายใต้สัญญากับตระกูลเคน คุณไม่มีสิทธิ์ที่จะจับกุมเขา!" Mech สีดำปักปลายดาบขนาดมหึมาของมันลงบนพื้นผิวของเวิร์กชอป แรงกระแทกทำให้ทุกคนกระเด็นถอยกลับไป "อย่ามาพูดกับฉันเรื่องสิทธิ! พวกเราคือคนที่เสี่ยงชีวิตอยู่ที่นั่นทุกวัน! นักออกแบบเมชาจะมีค่าแค่ไหนเมื่อเทียบกับความปลอดภัยของพี่น้องฉัน? อย่าลืมว่าการเดินทางครั้งนี้จะทำกำไรได้ก็ต่อเมื่อ Pilot อย่างพวกเรายังคงเข้าไปในป่า!" ทหารรับจ้างที่เดินเท้าจำนวนหนึ่งมาถึงเวิร์กชอปและบังคับดึงตัวผมออกจากเมลคอร์ ดามาโต และรามิเรซ ไม่มีใครในกลุ่มเพื่อนร่วมทางทั้งสามของผมที่ขยับเขยื้อนเพื่อขัดขืน เมื่อต้องเผชิญกับพลังอำนาจอันน่าสะพรึงกลัวของ Mech ไม่มีอะไรที่จะสร้างความแตกต่างได้ "พวกคุณจะต้องเสียใจที่ก่อกบฏครั้งนี้! ลอร์ดเคนไม่เคยลืมคนที่ดูหมิ่นเขา!" นายเรือตรีตะโกนอย่างไร้ทางสู้ ผู้บัญชาการเคลเลอร์หัวเราะออกมาโดยไม่ปิดบังความขบขัน "ลอร์ดเคนจะไม่สนใจเรื่องนี้หรอก เมื่อเทียบกับถุงที่เต็มไปด้วยโมโนเอกซูไรต์ (monoexurite) ความปลอดภัยของที่ปรึกษาคนหนึ่งไม่ใช่เรื่องสำคัญลำดับต้นๆ ด้วยซ้ำ!" ผมอาจจะไม่แน่ใจนักในเรื่องนั้น เคลเลอร์และพรรคพวกของเขาอาจจะมีความสุขกับช่วงเวลาที่เหนือกว่านี้ได้ในตอนนี้ แต่เมื่อกองกำลังจู่โจมและกองยานหลักกลับมา เขาจะสูญเสียอำนาจต่อรองชั่วคราวไปมาก แต่น่าเสียดายที่ผมอาจจะต้องรอไปอีกสองสามสัปดาห์กว่าเรื่องนั้นจะเกิดขึ้น ในตอนนี้ ดาบที่มีขนาดใหญ่กว่าร่างกายของผมหลายเท่าชี้ตรงมาที่ผม ผมไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำตามการจัดการของเคลเลอร์