[กำลังดำเนินการสื่อประสาทเคลื่อนย้ายข้ามมิติและเวลา กรุณาพักผ่อนในท่าทางที่ผ่อนคลาย เริ่มต้นใน 10... 9... 8...] "นี่มันบ้าอะไรกัน?" [6... 5... 4...] "สื่อประสาทเคลื่อนย้ายอะไรน—" [1... 0... เริ่มต้นการเคลื่อนย้าย!] โลกทั้งใบเปลี่ยนไปราวกับว่าจิตใจของผมถูกดูดเข้าไปในรูหนอน ผมรู้สึกชัดเจนว่าร่างกายถูกทิ้งไว้ข้างหลัง เหมือนมีช้อนยักษ์ตักเอาสติสัมปชัญญะของผมออกมาแล้วลากมันไปตามระยะทางที่ผมไม่สามารถอธิบายได้เลย มันยาวนานกว่าที่คาด แต่ก็สั้นกว่าที่คิด การเดินทางอันบ้าคลั่งสิ้นสุดลงกะทันหันเมื่อจิตใจของผมพุ่งเข้าชนกับร่างหนึ่งอย่างจัง ร่างกายที่ต่างออกไป "บาร์ลี่ย์!" เสียงตบดังปึกที่กลางหลัง "ตั้งสติหน่อย! ฉันรู้ว่าเรากำลังเจอศึกหนักจากพวกสถุลนั่น แต่เราจะผ่านมันไปได้! อดทนไว้!" ผมหันกลับไปตามสัญชาตญาณพร้อมกับยืดหลังตรง "เราจะจัดการพวกมันครับ กัปตัน!" "ดีมากที่ได้ยินแบบนั้น" กัปตันออสเพรย์ยิ้มให้ผม แม้เขาจะไม่อาจซ่อนแววตาที่เหนื่อยล้าเจียนตายได้ "ตรวจสอบให้แน่ใจว่า เซปท์-เอส (Cepth-S) ของนายพร้อมออกปฏิบัติการในกะหน้า ฝ่ายข่าวกรองคิดว่าพวกสถุลนั่นกำลังเตรียมการจู่โจม ฉันต้องการให้แน่ใจว่าอัศวินที่ดีที่สุดของฉันพร้อมลุย" "รับทราบครับท่าน!" เมื่อกัปตันเดินจากไป ผมก็เริ่มสำรวจสภาพแวดล้อมรอบตัวขณะที่ยังรู้สึกปวดหัวตุบๆ ไม่รู้ว่าด้วยเหตุผลกลใด ผมดันมาอยู่ในร่างของ Pilot ระดับก้าวหน้าทั่วไปที่ชื่อว่า อิวาน บาร์ลี่ย์ ในเขตดาวจักจั่นระงม (Chittering Cicada Star Sector) "นี่มันย้อนกลับไปตั้งห้าสิบกว่าปีก่อนเลยนี่!" จากความทรงจำที่ผมเข้าถึงได้ ทุกคนสู้กันด้วย Mech ที่เก่ากว่ารุ่นมาตรฐานในยุคปัจจุบันถึงสองหรือสามเจเนอเรชัน System ไม่เพียงแต่ส่งผมมาอยู่ในร่างของใครบางคนที่อยู่อีกฟากหนึ่งของกาแล็กซี แต่มันยังส่งผมย้อนเวลากลับมา โดยที่ไม่ทำลายจิตใจของทั้งตัวผมหรือบาร์ลี่ย์เลยด้วย! หากจะบอกว่าผมควบคุมร่างกายของบาร์ลี่ย์ได้อย่างสมบูรณ์ก็คงไม่ถูกนัก ผมเปรียบเทียบสถานการณ์ปัจจุบันเหมือนกับภาพสองภาพที่วางซ้อนทับกัน บาร์ลี่ย์ยังคงเป็นบาร์ลี่ย์ เวสก็ยังคงเป็นเวส ตัวตนที่รวมกันนี้ประกอบขึ้นจากทั้งสองคน "ฉันยังเป็นบาร์ลี่ย์อยู่!" เขาเอ่ยกับตัวเอง "ไม่ว่าความประหลาดนี้จะเป็นอะไร แต่ฉันยังมีศึกที่ต้องสู้!" เราทั้งคู่ตกลงกันว่าจะพักวิกฤตตัวตนเอาไว้ก่อน เพื่อจัดการกับภัยคุกคามที่ใหญ่กว่าต่อชีวิตของเรา นั่นคือการรุกรานของพวกสถุลที่กำลังเกิดขึ้นบนดาวดวงนี้ จากสิ่งที่ผมเข้าใจผ่านความทรงจำของบาร์ลี่ย์ เขาต่อสู้ให้กับรัฐระดับสามที่ค่อนข้างแข็งแกร่งชื่อว่า เอ็กซิลิส โดเมน (Exilis Domain) แม้ว่ามันจะไม่สามารถเทียบชั้นกับรัฐระดับสองในเขตดาวจักจั่นระงมได้ แต่ด้วยอาณาเขตที่ค่อนข้างอุดมสมบูรณ์ ทำให้มันกลายเป็นอันธพาลประจำถิ่นท่ามกลางรัฐระดับสามอื่นๆ ด้วยขนาดและความมั่งคั่ง เอ็กซิลิส โดเมน จึงมักจะใช้อำนาจบาตรใหญ่บ่อยครั้ง และยังโชคร้ายที่รัฐเพื่อนบ้านล้วนเป็นสาธารณรัฐเล็กๆ ที่ไม่ค่อยมีความหมาย ประชาชนที่นี่มักถือว่าอาณาเขตของตนเป็นดั่งพระราชวังท่ามกลางป่าเถื่อน โดยมีรัฐรอบข้างเป็นเพียงเศษดินที่รายล้อม นั่นคือเหตุผลที่ทุกคนในเอ็กซิลิส โดเมน เรียกคนเหล่านั้นว่า 'พวกสถุล' (Dirtbags) เป็นไปตามคาด บรรดารัฐเพื่อนบ้านต่างเริ่มทนไม่ไหวกับการถูกข่มเหง จึงตัดสินใจรวมตัวกันเป็นพันธมิตร และเร็วกว่าที่โดเมนจะคาดคิด พันธมิตรโลกิส (Lokis Alliance) ได้รวมกำลังพลและจัดตั้งกองพล Mech ขนาดใหญ่เพื่อตอบโต้ผู้รุกรานประจำถิ่น สงครามยืดเยื้อมานานกว่าสองปีแล้ว บาร์ลี่ย์ร่วมรบตั้งแต่เริ่มต้น แต่การต่อสู้ที่ต่อเนื่องยาวนานค่อยๆ บั่นทอนจิตใจและ Mech ของเขา ปัจจุบันเขาได้รับมอบหมายให้ป้องกันกองบัญชาการใต้ดินในท้องถิ่นบนดาวชนบทที่ไม่สำคัญนัก ทั้งสองฝ่ายไม่ได้ส่ง Mech จำนวนมากลงมาในสมรภูมินี้ ทำให้จังหวะการต่อสู้ดำเนินไปอย่างช้าๆ และแตกแขนงเป็นการปะทะย่อยๆ เนื่องจากทั้งสองฝ่ายต่างต้องการรักษา Mech และทรัพยากรเอาไว้ "ตอนนี้ ผมควรไปตรวจสอบ Mech ของผมก่อน" ผมเดินไปตามระเบียงโลหะผสมที่แข็งแรงของฐานทัพใต้ดิน เช่นเดียวกับ Pilot คนอื่นๆ ผมสวมชุดขับอยู่ตลอดเวลาเผื่อกรณีที่ต้องออกปฏิบัติการทันที ระบบควบคุมสภาพอากาศในชุดของผมเริ่มขัดข้องจากการใช้งานต่อเนื่องและการขาดการบำรุงรักษา ไม่มีใครรังเกียจกลิ่นตัวของผม เพราะทุกคนต่างก็ส่งกลิ่นเหม็นออกมาเหมือนกัน นอกจากนี้ เมื่อผมไปถึงโรงเก็บ Mech กลิ่นฉุนของโลหะและเชื้อเพลิงก็กลบกลิ่นมนุษย์ไปจนหมดสิ้น "หัวหน้า!" ผมเรียกชายร่างกำยำที่กำลังยืนคุมช่างเทคนิคจากบนทางลาด "เป็นไงบ้างครับ?" "ก็พอทน บาร์ลี่ย์" หัวหน้าแจ็คสันส่ายหน้าขณะเคี้ยวสารกระตุ้น "เราเพิ่งใช้ทรัพยากรที่ได้รับเมื่อสัปดาห์ก่อนจนหมด ฉันพยายามซ่อม 'จิมมี่' ของนายให้ดีที่สุดแล้ว แต่ฉันให้ความสำคัญกับแขนข้างที่ถือโล่มากกว่าแขนข้างที่ถือดาบนะ" นั่นฟังดูไม่ค่อยดีเท่าไหร่ Jimenez ของเขาเพิ่งดวลกับ Mech สายดาบในการปะทะครั้งล่าสุด อัศวินของเขาโดนฟันไปหลายแผลจากการพยายามบล็อกการโจมตีที่พลิกแพลงจาก Mech ที่คล่องตัวกว่ามาก "เดี๋ยวผมเช็กเองครับ" ผมตอบด้วยน้ำเสียงยอมรับสภาพ "อย่าโหมงานจนตายล่ะ หัวหน้า!" "ฮ่า! ฉันยอมตายเพราะเหนื่อยดีกว่ายอมให้พวกสถุลนั่นเป่าหัว" แจ็คสันหัวเราะแล้วเดินจากไป จากประสบการณ์บนดาวโกรนิ่ง 4 (Groening IV) ผมรู้ดีว่าฝ่ายซ่อมบำรุงกำลังตึงมือทั้งเรื่องเวลาและทรัพยากรจนถึงขีดสุด พวกเขาต้องจัดลำดับความสำคัญของ Mech ตามความสำคัญและยศ เครื่องจักรราคาแพงที่ขับโดยพวกนายทหารจะได้คิวก่อนเสมอ ก่อนที่ Mech ทั่วไปอย่าง Jimenez ของเขาจะได้รับการเหลียวแล เมื่อผมเดินมาถึง Jimenez ความกระตือรือร้นของผมก็แฟบลงเหมือนลูกโป่งที่โดนเข็มทิ่ม การออกแบบของมันเป็นไปตามมาตรฐานทั่วไปในยุคนั้น โดยเน้นเกราะที่หนาที่สุดเท่าที่อัศวินขนาดกลางจะรับไหว พร้อมกับดาบและโล่รูปทรงว่าว (Kite Shield) ที่ดูเรียบง่ายแต่ใช้งานได้จริง เห็นได้ชัดว่า Jimenez ถูกออกแบบมาให้เป็นอัศวินสายป้องกัน "มันคือโล่เคลื่อนที่ที่ช้าและเทอะทะดีๆ นี่เอง" แปลกประหลาดที่มุมมองของเวสในฐานะ นักออกแบบเมชา และบาร์ลี่ย์ในฐานะ Pilot ผสานเข้าด้วยกันจนเกิดเป็นมุมมองที่ชัดเจนอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนเกี่ยวกับข้อดีของ Jimenez ถึงแม้นักออกแบบของมันจะขาดความกล้าหาญและแรงบันดาลใจ แต่เขาก็ทำหน้าที่ได้ดีในการออกแบบเครื่องจักรที่ใช้งานหนักได้ (Workhorse) บาร์ลี่ย์ขับ Jimenez ของเขาผ่านสมรภูมิและการปะทะนับสิบครั้งในช่วงสองปีที่ผ่านมา และเครื่องจักรเครื่องนี้ไม่เคยทำให้เขาผิดหวัง บาร์ลี่ย์มีความผูกพันกับ Mech ของเขา แม้ว่ามันจะเป็นเครื่องจักรที่ผลิตออกมาในจำนวนมากโดยปราศจากความใส่ใจใดๆ แต่ความรักที่ไร้เหตุผลของเขาที่มีต่อ Mech ก็ช่วยให้เขาผ่านพ้นการต่อสู้อันยาวนานมาได้ ในขณะที่บาร์ลี่ย์แทบไม่เคยคิดถึงความสำคัญของความรู้สึกนี้ แต่เวสกลับพบว่ามันเป็นปรากฏการณ์ที่น่าสนใจ หากใครบางคนอย่างบาร์ลี่ย์ได้ขับ Mech ฉลากทองที่ผลิตโดยเวส เขาคงจะสามารถสร้างความสอดประสาน (Synergy) กับเครื่องจักรได้มากกว่านี้หลายเท่า วิธีที่บาร์ลี่ย์ตรวจสอบ Mech ตามกิจวัตรนั้นอาศัยความรู้สึกมากกว่าความเข้าใจในโครงสร้างทางกายภาพที่แท้จริง เขาเพียงแค่เคาะแผ่นเกราะที่สึกหรอและก้าวเข้าไปในห้องคนขับโดยที่ยังไม่เปิดระบบ เลือกที่จะสูดดมกลิ่นอายท่ามกลางความมืด พูดกันตามตรง เขาไม่ได้ตรวจเช็ก Mech เพื่อหาจุดบกพร่องมากเท่ากับเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจจากความกังวลเรื่องสงคราม ความเครียดและความกังวลทั้งหมดหายวับไปทันทีที่เขาก้าวเข้าไปในพื้นที่ศักดิ์สิทธิ์ของ Mech อย่างไรก็ตาม การมีอยู่ของเวสทำให้กิจวัตรเปลี่ยนไป เขาเปิดคอนโซลและตรวจสอบข้อมูลการวินิจฉัยของ Jimenez ข้อมูลทางเทคนิคส่วนใหญ่อาจจะเป็นภาษาต่างดาวสำหรับบาร์ลี่ย์ แต่เวสกลับเข้าใจสถานะของ Mech เครื่องนี้อย่างถ่องแท้ "ให้ตายเถอะ นี่ลดสเปกไปกี่จุดกันเนี่ย?" อัศวินควรจะมีความทนทาน และอัศวินสายป้องกันควรจะแข็งแกร่งยิ่งกว่า สิ่งที่เวสเห็นจากการวินิจฉัยคือ การออกแบบนี้ใช้วัสดุที่ต่ำกว่ามาตรฐาน และผู้ผลิตก็ไม่ได้ใส่ใจกับการควบคุมคุณภาพมากนัก เวสเรียกการตั้งค่าลับที่ซ่อนอยู่ใต้ระบบปฏิบัติการของ Mech ออกมา มันสรุปข้อมูลที่ซับซ้อนให้กลายเป็นแผนผังสีระบุสถานะของ Jimenez "ไม่ต้องขอบคุณฉันหรอกนะ บาร์ลี่ย์" ส่วนประกอบครึ่งหนึ่งเปลี่ยนจากสถานะสีเขียวเป็นสีเหลือง แม้ฟังดูไม่รุนแรง แต่มันเป็นสถานะที่ Mech ควรจะเป็นหลังจากใช้งานปกติไปสิบปี หรือผ่านการรบหนักติดต่อกันห้าปี พื้นที่วิกฤตบางส่วน เช่น แขนข้างที่ถือดาบ กำลังกะพริบเป็นสีส้มที่น่ากังวลพร้อมกับมีจุดสีแดงประปราย ภาพรวมดูไม่น่าไว้วางใจ แต่มันก็ยังดีกว่าที่คิด เขาพยายามสะกดความยากที่อยากจะหยิบเครื่องมือมัลติทูลขึ้นมาซ่อมแซมจุดง่ายๆ เพราะมันคงจะดูผิดปกติเกินไปสำหรับคนบ้าพลังอย่างบาร์ลี่ย์ที่จะมีความสามารถทางเทคนิคขึ้นมากะทันหัน กระนั้น มันก็ยังทำให้เขารู้สึกขัดใจที่ต้องปล่อยให้จุดบกพร่องเหล่านั้นคงอยู่ "มันเหมือนกับการขึ้นรถรับส่งอวกาศที่ไอพ่นกำลังสำลัก คุณแค่รู้ว่าสักวันมันจะฆ่าคุณแน่ๆ" เวลาผ่านไปไม่กี่ชั่วโมงขณะที่เวสและบาร์ลี่ย์ทำความคุ้นเคยกับ Mech ของตนอีกครั้ง การประสานกันระหว่างความเข้าใจโดยสัญชาตญาณของบาร์ลี่ย์กับความรู้พื้นฐานทางเทคนิคที่กว้างขวางของเวส ส่งผลให้ทั้งคู่ได้รับมุมมองใหม่ๆ มากมาย "อา... มิน่าล่ะ ทำไมแขนถึงเปราะทั้งที่มีโครงสร้างหนา โลหะผสมที่ใช้ทำโครงสร้างภายในดูดซับแรงกระแทกเฉียบพลันได้ดีก็จริง แต่กลับผุกร่อนได้ง่ายถ้าโดนแรงสั่นสะเทือนต่ำๆ อย่างต่อเนื่อง" "เตาปฏิกรณ์พลังงานคือส่วนที่ดีที่สุดของ Mech เครื่องนี้ เห็นได้ชัดว่าได้รับลิขสิทธิ์มาจากบรรษัทข้ามกาแล็กซีรายใหญ่ ผมไม่ต้องกังวลเรื่องการจ่ายพลังงานตราบใดที่อุปกรณ์ภายในยังทนไหว" "การรับการโจมตีอย่างต่อเนื่องทำให้มิติของ Jimenez บิดเบี้ยวไป ตอนนี้มันไม่สมมาตรแล้ว โดยด้านที่ถือโล่ถูกดันถอยหลังไปครึ่งเซนติเมตรเมื่อเทียบกับด้านที่ถือดาบ ทั้งหมดนั้นทำให้เฟรมเสียรูปและเกิดรอยร้าวมากขึ้น" "ช่างเครื่องคนไหนวะที่ได้ไอเดียเจ๋งๆ โดยการซ่อมขั้วต่อเครื่องรับส่งสัญญาณด้วยลวดทองแดงเนี่ย?!" การขาดแคลนบุคลากรพร้อมกับความจำเป็นที่ต้องทำงานให้เร็วและประหยัดที่สุด นำไปสู่ความผิดพลาดที่เลี่ยงไม่ได้มากมาย อายุการใช้งานที่สั้นของ Jimenez ก็ไม่ช่วยอะไร เพราะเดิมทีมันถูกเสนอขายให้เอ็กซิลิส โดเมน ในฐานะอัศวินที่สามารถรีดประสิทธิภาพสูงสุดออกมาได้ในระยะเวลาสั้นๆ เมื่อใดก็ตามที่พวกเขาตัดสินใจจะไปข่มเหงเพื่อนบ้านที่เคยอ่อนแอ เวสได้เรียนรู้บทเรียนจากการตระหนักรู้นี้ "สมมติฐานไม่ได้เป็นไปตามที่คิดเสมอไป คุณสามารถวางแผนล่วงหน้าสำหรับการออกแบบได้ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกมันจะถูกใช้งานตามวัตถุประสงค์ที่ตั้งไว้" โดเมนไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องฝืนยืดอายุการใช้งานของ Mech ออกไป ความขัดแย้งที่ลามเลียอยู่ตามชายแดนยืดเยื้อมานาน เพราะความเกลียดชังนั้นหยั่งรากลึกเกินกว่าจะตัดสินด้วยการรบใหญ่เพียงไม่กี่ครั้ง เวสไม่ได้สนใจสงครามมากนัก แต่บาร์ลี่ย์รู้สึกต่างออกไป ความรังเกียจที่เขามีต่อพวกที่ถูกเรียกว่า 'พวกสถุล' ได้กลายเป็นความโกรธแค้นที่มืดบอด หลังจากต้องเสียเพื่อนและเพื่อนร่วมงานไปมากมายจากการรุกรานที่ดื้อรั้นของพวกนั้น ทันใดนั้น เสียงสัญญาณเตือนภัยก็ดังขึ้นจากลำโพง "ประกาศ! เซนเซอร์ระยะไกลตรวจพบหน่วยสอดแนมกำลังมุ่งหน้ามายังตำแหน่งของเรา!" ทุกคนละทิ้งกิจวัตรและเข้าสู่ความโกลาหล ช่างเทคนิคเร่งรีบประกอบ Mech ที่ซ่อมค้างไว้เข้าด้วยกัน ขณะที่เหล่า Pilot ไปรวมตัวกันต่อหน้านายทหารของตน กัปตันออสเพรย์เดินไปมาหน้าหมวดของเขาที่เหลือ Pilot เพียงสิบเอ็ดคน จากเดิมที่เคยมีถึงสามสิบคน "ไม่น่าจะเป็นไปได้ที่พวกสถุลจะพบเราแล้ว แต่หน่วยสอดแนมของพวกมันกำลังเข้ามาใกล้กว่าที่เราจะวางใจได้ เมื่อเวลาผ่านไป ระบบลาดตระเวนของพวกมันจะสามารถตรวจพบร่องรอยที่ Mech ของเราทิ้งไว้และตามมาถึงฐานได้ งานของเราคือหยุดพวกมันก่อนที่จะมาถึงที่นี่!" "พวกมันจะไม่รู้เหรอว่าเราอยู่แถวนี้ถ้าเราโผล่ไปดื้อๆ น่ะครับ?" ชอนดราถามขณะเกาหัว ผมของเธอเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเทาแล้ว "นั่นคือเหตุผลที่เราจะเคลื่อนย้าย Mech ผ่านอุโมงค์สำรองและไปโผล่อีกด้านหนึ่ง เราจะทำทีว่าเรากำลังลาดตระเวนระยะไกลและบังเอิญไปเจอหน่วยสอดแนมเข้า ถ้าทุกอย่างเป็นไปได้ด้วยดี เราจะลวงให้พวกมันคิดว่าฐานของเราอยู่อีกฟากหนึ่งของเขตนี้" "เราต้องเจอกับ Mech กี่เครื่องครับ?" "เจ็ดหรือเก้า เครื่องสแกนยังไม่ชัดเจนเท่าไหร่ ส่วนใหญ่เป็น Mech ขนาดเบา ดังนั้นเราควรจะบดขยี้พวกมันได้ด้วยกำลัง มีคำถามอื่นอีกไหม?" พวกเขาขึ้นเครื่องทันทีที่ทุกคนเข้าใจสถานการณ์ เวสก้าวเข้าไปใน Jimenez ของเขาและปลุกมันขึ้นมาจากการหลับใหล สำหรับบาร์ลี่ย์ การรบครั้งนี้ก็เหมือนครั้งอื่นๆ แต่สำหรับเวส มันคือประสบการณ์ใหม่ทั้งหมด "นี่คือครั้งแรกที่ผมจะเข้าสู่สนามรบในฐานะ Pilot จริงๆ" ความมั่นใจของบาร์ลี่ย์ช่วยลดทอนความกลัวที่เกือบจะครอบงำเวส เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าถ้าบาร์ลี่ย์ต้องพบกับจุดจบที่เลวร้าย เขาจะตายจริงๆ หรือไม่? System จะดึงสติสัมปชัญญะของเขากลับมาทันเวลา หรือจะปล่อยให้เขาตายไปพร้อมกับความล้มเหลว? เขาไม่สามารถเสี่ยงกับเรื่องนี้ได้ "ผมต้องรอด" ความกระหายเลือดในการต่อสู้ของบาร์ลี่ย์ผลักไสความกลัวออกไป เขารู้สึกกระตือรือร้นที่จะสัมผัสว่า Pilot ตัวจริงเขาสู้กันอย่างไร