## บทที่ 2741 - อานุภาพการยิงอันหนักหน่วง ใช่ว่าทุกโครงการออกแบบเมชาจะสลับซับซ้อนและยากเย็นแสนเข็ญเหมือนอย่างโครงการออกแบบ Devious เสมอไป โครงการออกแบบเมชาอีกสองแบบของฝ่ายเฮ็กเซอร์นั้นให้ผลลัพธ์ที่ตรงไปตรงมามากกว่าอย่างเห็นได้ชัดในระหว่างการทดสอบ ยกตัวอย่างเช่น เมชาสื่อสารรุ่นใหม่ภายใต้รหัส 'เฌอรับ' (Cherub) นั้นตอบสนองความคาดหวังของเหล่านักออกแบบของมันได้อย่างสมบูรณ์แบบ มันเป็นเพียงเมชาสนับสนุนขนาดเบาที่ไม่มีอาวุธและไม่ได้บรรทุกอะไรมากมาย ยกเว้นแต่ชุดระบบเซ็นเซอร์ การสื่อสาร และระบบต่อต้านอิเล็กทรอนิกส์ (ECM) ที่ทรงประสิทธิภาพในระดับหนึ่ง พูดตามตรงแล้ว ระบบพวกนั้นไม่ได้ดีเลิศอะไรนัก ด้วยงบประมาณการออกแบบเพียง 55 ล้านเฮ็กซ์เครดิต เวสก็สามารถจัดหาคุณภาพได้เพียงเท่านี้ หากมีดีเพียงเท่านี้ กองทัพเฮ็กซ์คงไม่มีวันยอมรับเมชารุ่นเฌอรับเข้าประจำการ ไม่ว่าจะราคาจับต้องได้หรือไม่ แต่พารามิเตอร์ด้านประสิทธิภาพของมันย่ำแย่เกินกว่าจะรับมือกับความท้าทายทั้งมวลในสนามรบได้ ความสามารถในการส่งสัญญาณภายใต้การรบกวนอย่างหนักหน่วงถือเป็นความล้มเหลวอย่างสิ้นเชิงสำหรับเมชาสื่อสารที่ถูกออกแบบมาเพื่อสมรภูมิ! กระนั้น ทั้งเวสและกลอเรียน่ากลับไม่ได้แสดงความไม่พอใจต่อการออกแบบเมชาที่ดูเรียบง่ายนี้เลยแม้แต่น้อย พวกเขาทั้งสองเฝ้ามองดูขณะที่เฌอรับประสบความสำเร็จในการส่งชุดข้อมูลที่สมบูรณ์แบบข้ามผ่านระยะทางต่างๆ ภายใต้สภาวะการรบกวนสัญญาณที่หนาแน่นถึงขีดสุด เพื่อจำลองสภาพแวดล้อมที่เลวร้ายที่สุดเท่าที่เฌอรับอาจต้องเผชิญ เวสได้เช่าอุปกรณ์รบกวนสัญญาณพิเศษขนาดเท่ากระสวยอวกาศมาจำนวนหนึ่ง เมื่ออุปกรณ์เหล่านั้นถูกเปิดใช้งานพร้อมกันหลายเครื่อง พื้นที่ทดสอบทั้งหมดก็พลันอื้ออึงไปด้วยคลื่นพลังงานอันปั่นป่วนที่แผ่ซ่าน จนมนุษย์ทุกคนที่อยู่ภายในรู้สึกอึดอัดไม่สบายได้อย่างเด่นชัด! ทว่า ไม่ว่าจะเป็นการสื่อสารระยะใกล้หรือระยะไกล เมชารุ่นเฌอรับต่างก็สามารถแลกเปลี่ยนข้อความไปมาได้สำเร็จเสมอ! เมชารุ่นนี้กระทั่งสามารถส่งข้อความได้แม้จะมีแหล่งกำเนิดความไร้เสถียรภาพทางจิตวิญญาณอยู่ใกล้ๆ ทั้งแสงเรืองรองและพลังแห่งเจตจำนงแทบจะไม่มีผลกระทบต่อความสมบูรณ์ของสัญญาณที่กำลังถูกส่งผ่านเลยแม้แต่น้อย นั่นเป็นเพราะสัญญาณสื่อสารส่วนใหญ่ถูกส่งผ่านเครือข่ายย่อยของ 'มารดาผู้สูงส่ง' (Superior Mother) กลไกที่แท้จริงเบื้องหลังปรากฏการณ์นี้ค่อนข้างซับซ้อนกว่าที่คิด เวสต้องไตร่ตรองอย่างรอบคอบในการออกแบบเครือข่ายย่อย และวิธีที่จะทำให้เหล่าเฌอรับยังคงเชื่อมต่อกันได้แม้ต้องเผชิญกับสถานการณ์เลวร้ายนานัปการ เขายังตรวจสอบให้แน่ใจว่าได้เข้ารหัสการส่งสัญญาณ เพื่อที่ว่าตัวตนที่อ่อนไหวทางจิตวิญญาณจะไม่สามารถถอดรหัสข้อความใดๆ ที่ดักจับไปได้ในเวลาอันสั้น ข้อด้อยเพียงอย่างเดียวที่ทำให้เวสผิดหวังคือแบนด์วิธของเครือข่ายการสื่อสารที่ค่อนข้างต่ำ "แบนด์วิธที่จำกัดซึ่งเฌอรับของเราเข้าถึงได้ จะจำกัดการส่งข้อมูลให้เหลือเพียงฟุตเทจที่ถูกบีบอัดอย่างสูงหรือบันทึกข้อมูลเท่านั้น" แต่ข้อมูลใดๆ ก็ยังดีกว่าไม่มีข้อมูลเลย แม้แต่วัสดุเพียงไม่กี่หน้าก็เพียงพอที่จะเพิ่มความเร็วในการตอบสนองของกองกำลังเสริมที่สำคัญ หรือให้เวลาเตือนภัยแก่หน่วยที่กำลังจะถูกโจมตีได้มากขึ้น เวสมองผลลัพธ์ด้วยความพึงพอใจ "เฌอรับไม่ใช่เมชาที่หวือหวา แต่มันสามารถทำหน้าที่อันเป็นประโยชน์อย่างยิ่งได้" "นั่นคือคุณสมบัติของเมชาสนับสนุนส่วนใหญ่" กลอเรียน่ายืนยัน เธอก็มีความสุขกับผลลัพธ์เช่นกัน แม้จะรู้สึกว่าโครงการนี้ไม่ได้ท้าทายความสามารถของเธอมากพอก็ตาม "ถ้ากองทัพเฮ็กซ์ไม่สามารถตอบโต้ Expert Mech ของศัตรูได้โดยตรง อย่างน้อยเราก็สามารถมอบเครื่องมือที่ดีกว่าในการติดต่อสื่อสารระหว่างหน่วยต่างๆ ได้ การสื่อสารที่ดีขึ้นจะนำไปสู่คำสั่งที่ดีขึ้นและทันท่วงที หวังว่านั่นจะช่วยป้องกันการสูญเสียโดยไม่จำเป็นและนำมาซึ่งชัยชนะที่รอคอยมานานได้บ้าง" แม้ว่าเฌอรับจะสามารถเปลี่ยนแปลงทิศทางของสมรภูมิรบได้มากมาย แต่เมชาสนับสนุนก็มีอิทธิพลได้จำกัด ในความขัดแย้งครั้งมโหฬารอย่างสงครามโคโมโด กลยุทธ์อันชาญฉลาดและแผนการอันยอดเยี่ยมทำได้เพียงส่งผลกระทบต่อแนวโน้มโดยรวมเพียงเล็กน้อยเท่านั้น การปะทะขนาดใหญ่ส่วนใหญ่มักจะกลายเป็นการต่อสู้ที่บั่นทอนกำลังกันอย่างโหดเหี้ยม ซึ่งฝ่ายที่มีเมชาที่แข็งแกร่งกว่า ปืนที่ใหญ่กว่า และนักบินเมชาที่ชำนาญกว่าจะเป็นฝ่ายได้เปรียบ ในฐานะเมชาสนับสนุน ทั้ง Blinding Mech, เฌอรับ และ Devious ไม่สามารถสร้างผลกระทบที่สำคัญได้ในทันที ทว่า ยังมีเมชาอีกหนึ่งรุ่นที่อาจแตกต่างออกไป เมื่อเวสและกลอเรียน่าย้ายไปยังส่วนอื่นของสถานีทดสอบ พวกเขาได้ประจักษ์แก่สายตาถึงเมชายิงไกลร่างหนาและแข็งแกร่งจำนวนหนึ่งกำลังเข้าแถวเตรียมพร้อม พร้อมกับยกปืนใหญ่ขนาดมหึมาของพวกมันขึ้นตั้งท่า ในฐานะเมชาปืนใหญ่ (Cannoneer Mech) เจ้า 'นักฆ่ายักษ์' (Giant Killer) จำเป็นต้องสามารถบรรทุกอาวุธลำกล้องใหญ่ซึ่งมีน้ำหนักมหาศาลได้ มันต้องใช้พละกำลังอย่างมากสำหรับเมชาปืนใหญ่เหล่านี้ในการแบกปืนใหญ่เกาส์ (Gauss Cannon) รุ่นแซมไฮม์ (Samheim) อันใหญ่โตของพวกมันไว้บนบก ในไม่กี่ครั้งที่มันพยายามเปิดใช้งานระบบการบินและทะยานขึ้นสู่อากาศ ผลลัพธ์กลับไม่น่าดูชมเอาเสียเลย นักฆ่ายักษ์บินได้เชื่องช้าและอุ้ยอ้ายเสียจนเมชายิงไกลหรือเมชาต่อสู้กลางอากาศชั้นดีรุ่นใดก็ตามสามารถเอาชนะมันได้อย่างง่ายดาย! กลอเรียน่ามองด้วยสีหน้าขยะแขยง "เมชารุ่นนี้บินได้ห่วยแตกสิ้นดี" "ผมคิดว่าทางที่ดีที่สุดคือถอดระบบการบินออกไป หรือจำกัดความสามารถในการบินของมันไว้เพื่อการเปลี่ยนตำแหน่งเท่านั้น" เวสสรุป มันง่ายเกินไปที่จะโค่นเหล่านักฆ่ายักษ์ลงเมื่อเมชาอุ้ยอ้ายเหล่านี้พยายามต่อสู้กลางอากาศ พวกมันบินเหมือนหมูเหินเวหา ต่อให้ระดับความสูงจะทำให้พวกมันได้มุมยิงที่ได้เปรียบต่อเป้าหมาย ก็ไม่คุ้มค่าเลยที่จะเปิดเผยตัวตนอย่างง่ายดายเช่นนั้น อย่างน้อยบนพื้นดิน เมชาปืนใหญ่ก็ยังสามารถหาที่กำบังและซ่อนตัวอยู่หลังลักษณะภูมิประเทศตามธรรมชาติหรือที่มนุษย์สร้างขึ้นได้ กระนั้น ความจริงที่ว่าเมชารุ่นนี้ถูกออกแบบมาเพื่อรองรับสภาพแวดล้อมที่หลากหลาย ก็หมายความว่ามันทำงานบนพื้นดินได้ไม่ดีเท่าที่ควรเช่นกัน ขณะที่ต้นแบบของนักฆ่ายักษ์แสดงให้เห็นถึงขีดความสามารถของพวกมันในสนามทดสอบ เวสรู้สึกว่าพวกมันทำได้แค่ 'พอใช้' เท่านั้น แม้ว่าพวกมันจะไม่ได้มีประสิทธิภาพแย่เกินไปบนบก แต่ก็ยังมีทางเลือกที่ดีกว่าในท้องตลาด "เมชาปืนใหญ่ที่ปฏิบัติการบนบกอย่างแท้จริงนั้นเร็วกว่า ประหยัดพลังงานมากกว่า และมีศักยภาพในการสร้างความเสียหายสูงกว่า" กลอเรียน่าชี้ให้เห็น "บางทีเราไม่ควรจะพยายามทำให้มันลงจอดบนบกได้ตั้งแต่แรกด้วยซ้ำ ถ้าเราต้องการปืนใหญ่หนัก Transcendent Punisher ก็เป็นตัวเลือกที่เหนือกว่าในเกือบทุกด้าน มันมีหกขาซึ่งให้ความมั่นคงและการเคลื่อนที่ที่ดีเยี่ยมสำหรับเมชาหนักรุ่นนี้" "นักฆ่ายักษ์ยังคงมีน้ำหนักเบากว่าในแง่สัมบูรณ์ นั่นทำให้มันมีประโยชน์มากกว่าเล็กน้อยในภูมิประเทศที่จำกัดมวลน้ำหนักที่สามารถรับได้" "แล้วมันก็ยังมีข้อได้เปรียบอีกอย่างหนึ่ง รหัสของมันไม่ได้ถูกตั้งขึ้นมาลอยๆ หรอกนะ" ในขณะที่นักฆ่ายักษ์มีอาวุธหลักเพียงกระบอกเดียว เมื่อเทียบกับปืนใหญ่สี่กระบอกของ Transcendent Punisher แต่เมชาปืนใหญ่รุ่นนี้กลับเชี่ยวชาญในการทะลวงเป้าหมายที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษ! การทดสอบการยิงคือช่วงเวลาที่เวสโปรดปรานที่สุดในกระบวนการทั้งหมด ทุกครั้งที่นักฆ่ายักษ์เล็งปืนใหญ่ที่น่าเกรงขามและมีราคาแพงของมันไปยังเป้าหมาย ความคาดหวังของเขาก็เพิ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ ตูม! ปืนใหญ่เกาส์อันมโหฬารปลดปล่อยกระสุนมวลหนักมหาศาลออกไปด้วยความเร็วสูงเสียดฟ้า จนมวลอากาศโดยรอบลุกไหม้เป็นทางยาว! มันราวกับว่านักฆ่ายักษ์ได้ปลดปล่อยลำแสงเพลิงมหึมาออกมา แทนที่จะเป็นกระสุนโลหะแข็ง! กระสุนซารูน (Sarun) รุ่นพิเศษซึ่งมีราคาสูงกว่ากระสุนเกาส์ชนิดอื่น พุ่งไปถึงอีกฟากของสนามยิงปืนในชั่วพริบตา ที่ซึ่งมีต้นแบบของ Bright Warrior รุ่น B จอดอยู่ แรงปะทะนั้นรุนแรงมหาศาลเสียจนร่างของ Bright Warrior ถึงกับหงายหลังล้มตึง! แม้ว่าเมชาจะสามารถทรงตัวอยู่ได้หากมีนักบินเมชาคอยช่วยรักษาสมดุล แต่ก็นับว่าน่าเหลือเชื่ออย่างยิ่งที่เมชาปืนใหญ่สามารถล้มเมชาฝ่ายตรงข้ามให้ราบคาบได้ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว! "น่าทึ่งมาก" กลอเรียน่าครางออกมาเบาๆ ในตอนแรกเธอไม่ได้กระตือรือร้นกับโครงการนี้มากนัก แต่เมื่อได้เห็นว่านักฆ่ายักษ์สามารถสร้างความเสียหายได้มากเพียงใดด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว เธอก็เปลี่ยนท่าทีอย่างรวดเร็ว! "Transcendent Punisher ไม่สามารถเจาะทะลวงเกราะหนาขนาดนี้ได้ด้วยการยิงเพียงนัดเดียว ถ้าเรามีเมชารุ่นนี้ในช่วงยุทธการแห่งการพิพากษา (Battle of Reckoning) เราคงสามารถบั่นทอนกำลังของ Expert Mech ฝ่ายศัตรูให้สิ้นสภาพได้เร็วยิ่งกว่านี้" เมชารุ่นนี้คือสิ่งที่ตระกูลลาร์คินสันต้องการอย่างแท้จริงเพื่อเผชิญหน้ากับภัยคุกคามในอนาคต แม้ว่าปืนใหญ่ของมันจะทรงพลังเกินความจำเป็นเมื่อต้องต่อสู้กับพวกกระจอกทั่วไป แต่เวสก็ไม่เคยกังวลกับการต่อสู้กับขยะอวกาศเหล่านั้นอยู่แล้ว คู่ต่อสู้ที่แท้จริงของเขาคือรัฐต่างๆ เช่น สหพันธรัฐฟรายเดย์ (Friday Coalition) และมหาอำนาจอื่นๆ ที่สามารถส่ง Expert Mech เข้าสู่สมรภูมิได้! ทว่า สิ่งที่ทำให้นักฆ่ายักษ์มีความพิเศษอย่างแท้จริงไม่ใช่ปืนใหญ่ของมัน ปืนแซมไฮม์นั้นน่าเกรงขามอย่างไม่ต้องสงสัย แต่นั่นก็เป็นสิ่งที่คาดหวังได้สำหรับเมชาที่มีค่าก่อสร้างถึง 800 ล้านเฮ็กซ์เครดิต! แม้ว่านี่จะมีราคาแพงกว่าเมชาปืนใหญ่ทุกรุ่นที่ขายในตลาดเมชา แต่มันก็ไม่ได้พิเศษอะไรนักเมื่อพิจารณาถึงต้นทุนที่มหาศาล สิ่งที่ทำให้เมชารุ่นนี้โดดเด่นอย่างแท้จริงคือการที่มันถูกปรับแต่งมาเพื่อ 'ภคินีผู้สำนึกบาป' (Penitent Sisters) โดยเฉพาะ อันที่จริง เวสไม่กล้าทดสอบฟังก์ชันที่แข็งแกร่งและทรงพลังที่สุดของนักฆ่ายักษ์ เขากลัวว่าผลลัพธ์อาจรั่วไหลออกไปและเปิดเผยไพ่ตายใบใหม่ที่เขาไม่ต้องการให้ศัตรูล่วงรู้ "ทำไมคุณไม่ทดสอบต่อล่ะ เวส?" "ผมกลัวว่าจะเจาะทะลุพื้นภูมิประเทศเป็นรูโบ๋ แม้ว่าสถานที่นี้จะเป็นความลับสุดยอด แต่การเคลื่อนไหวบางอย่างก็ไม่สามารถเก็บเป็นความลับได้" เขายินดีที่จะรอจนกว่าพวกเขาจะเดินทางครั้งยิ่งใหญ่ต่อและไปถึงระบบดาวที่เงียบสงบ เพื่อที่จะได้ยลโฉมพลังสูงสุดของเหล่านักฆ่ายักษ์! ตราบใดที่เหล่านักฆ่ายักษ์และนักบินเมชาของพวกเขายังเชื่อมต่อกับเครือข่ายการต่อสู้ของมารดาผู้สูงส่ง พวกเขาก็จะสามารถปลดปล่อยการโจมตีกายภาพที่เสริมพลังขึ้น ซึ่งอาจทะลวงผ่านเกราะใดๆ ก็ตาม! บางทีแม้แต่เกราะอันเอนดิ้ง (Unending armor) ก็อาจไม่สามารถคงสภาพเดิมได้หากต้องรับการโจมตีจากกระบวนทัพอันทรงพลังนี้! เมื่อกลอเรียน่าหวนนึกถึงภาพที่เหล่า Valkyrie Redeemer กวาดล้างลูกเรือทั้งหมดของยาน Auralis เธอก็พยายามจินตนาการว่าเหล่านักฆ่ายักษ์จะสร้างความเสียหายได้มากกว่าขนาดไหน ไม่เหมือนกับเมชาจู่โจม (Marauder Mech) เมชาปืนใหญ่เป็นเมชายิงไกลโดยเฉพาะมาตั้งแต่ต้น ความสามารถในการฉายภาพความเสียหายในระยะไกลของพวกมันจึงสูงกว่ามาก! "เวส?" "ครับ ที่รัก?" "ทำไม... ทำไมเราไม่ดัดแปลงนักฆ่ายักษ์สำหรับกองทัพเฮ็กซ์ด้วยล่ะ? มันเป็นแบบแปลนเมชาของเฮ็กเซอร์ใช่ไหม?ไหนๆ ก็ไหนๆ แล้ว เราจะให้พวกเฮ็กเซอร์จากรัฐบ้านเกิดของฉันใช้กระบวนทัพรบไม่ได้เหรอ คุณเคยทำกับพวก Glory Seeker แล้วนี่ ฉันไม่เห็นเหตุผลเลยว่าทำไมคุณจะขยายไปสู่กองทัพเฮ็กซ์ที่เหลือไม่ได้!" "ไม่มีทางเด็ดขาด!" เวสยืนกรานเสียงแข็ง "ผมอธิบายให้คุณฟังแล้วว่าทำไมถึงยอมรับไม่ได้! เครือข่ายการต่อสู้มีความจุจำกัดเนื่องจากมันต้องใช้การโฟกัสที่สูงกว่า ควรจะสงวนไว้สำหรับพวกเราเองเป็นหลัก อีกทั้งยังใช้พลังงานมหาศาล มารดาผู้สูงส่งไม่มีทางรักษาอัตราการเปิดใช้งานที่บ่อยครั้งได้แน่นอน" แม้ว่าเขาจะไม่ต้องการให้จักรวรรดิเฮจโมนี (Hegemony) พ่ายแพ้สงคราม แต่เขาก็ยังไม่เต็มใจที่จะแบ่งปันผลิตภัณฑ์และนวัตกรรมที่ดีที่สุดของเขาให้แก่ผู้อื่น! ในความเห็นของเขา กระบวนทัพรบยังคงหยาบและยังไม่สมบูรณ์ การแบ่งปันให้กับพวกเฮ็กเซอร์จึงเป็นการกระทำที่ขาดความรับผิดชอบอย่างยิ่ง หากพวกมันถูกใช้งานบ่อยเกินไป ศัตรูของเขาก็จะสามารถค้นพบจุดแข็งและจุดอ่อนได้อย่างรวดเร็ว ซึ่งจะทำให้การกำจัดพวกมันในอนาคตยากขึ้นมาก! อย่างน้อยในตอนนี้ ความสามารถของตระกูลลาร์คินสันก็ยังคงเป็นปริศนาลึกลับ ศัตรูใดๆ ก็ตามต้องคิดทบทวนให้ดีก่อนที่จะโจมตีพวกเขาลาร์คินสัน เนื่องจากไม่สามารถหาวิธีป้องกันเรือรบของตนเองจากการถูกกวาดล้างสิ่งมีชีวิตทั้งหมดได้ภายในการโจมตีเพียงครั้งเดียว หลังจากที่กลอเรียน่าล้มเหลวในการเกลี้ยกล่อมให้เวสแบ่งปันเครือข่ายการต่อสู้ของเขา เธอก็ถอยกลับอย่างไม่เต็มใจและยื่นคำขอที่ถ่อมตัวลง "แล้วถ้าเราแค่ส่งมอบแบบแปลนนักฆ่ายักษ์ให้ล่ะ? ฉันแน่ใจว่าคุณสามารถปรับแต่งมันให้เข้ากันได้กับเฮ็กเซอร์ทุกคน แทนที่จะเป็นแค่ภคินีผู้สำนึกบาป คุณจะสามารถทำโควต้าล่วงหน้าได้อีกหนึ่งโควต้า ในขณะที่กองทัพเฮ็กซ์ก็ได้เมชาอีกรุ่นที่อาจจะทำงานร่วมกับ Blinding Mech ได้เป็นอย่างดี" เวสลังเลเมื่อได้ฟังข้อเสนอของเธอ "นั่น... ก็ฟังดูไม่เลวนัก แต่มันไม่ใช่ความคิดที่ดี นักฆ่ายักษ์ถูกออกแบบมาเพื่อการสู้รบที่ดุเดือดและจบในเวลาอันสั้น สงครามโคโมโดมีการสู้รบที่ยืดเยื้อมากเกินไป ซึ่งความทนทานและประสิทธิภาพมีความสำคัญมากกว่ามาก อีกอย่าง หากปราศจากกระบวนทัพรบ นักฆ่ายักษ์อาจมีประสิทธิภาพด้อยกว่าเมชายิงไกลรุ่นอื่นที่กองทัพเฮ็กซ์มีอยู่แล้ว ไม่มีเหตุผลอื่นใดที่กองทัพเฮ็กซ์จะนำนักฆ่ายักษ์เข้าประจำการ นอกเสียจากต้องการเมชาอีกรุ่นที่สามารถฉายแสงเรืองรองได้" "แต่มันก็ยังดีกว่าไม่มีอะไรเลยนะ ฉันว่าเราควรพิจารณาตัวเลือกนี้อย่างจริงจัง อย่างน้อยเราควรแสดงรายละเอียดบางอย่างให้กองทัพเฮ็กซ์ดู เพื่อให้ผู้นำของพวกเขาตัดสินใจได้ว่าต้องการผลงานของเราหรือไม่"