## บทที่ 2737 - เมชาที่น่าสงสาร "ท่านผู้นำเวส!" บรรยากาศภายในห้องสังเกตการณ์ของศูนย์ทดสอบส่วนตัวพลันคึกคักขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เมื่อเวส, ลัคกี้ และเหล่าองครักษ์ผู้ติดตามประจำตัวของเขาก้าวเข้ามา สมาชิกทีมออกแบบทุกคนที่กำลังเฝ้าดูการทดสอบอยู่นั้นต่างละสายตาจากคอนโซลของตนแล้วลุกขึ้นยืนเพื่อแสดงความเคารพ เวสโบกมืออย่างสบายๆ "ทำงานของพวกคุณต่อไป ไม่ต้องหยุดเพราะผม ตอนนี้ใครเป็นผู้รับผิดชอบ?" "ดิฉันเองค่ะ ท่าน" แคทเธอรีน เอเวนสัน ยังคงยืนตรง "รายงานความคืบหน้าของ Blinding Mech รุ่นล่าสุดให้ผมฟังหน่อยสิ มันทำงานเป็นยังไงบ้าง?" เขาเอ่ยถามขณะเดินเข้าไปยังด้านหน้าของห้อง เธอเริ่มรายงานทันที แคทเธอรีนฉายภาพโฮโลแกรมต่างๆ ทั้งกราฟและตารางที่อัดแน่นไปด้วยข้อมูลเพื่อสาธยายถึงประสิทธิภาพปัจจุบันของแบบแปลนเมชาดังกล่าว บานหน้าต่างโปร่งใสขนาดใหญ่ทอดสายตาลงไปยังลานกว้างเบื้องล่าง ที่ซึ่งเมชากว่าห้าสิบเครื่องกำลังเคลื่อนไหวตามแผนที่กำหนดไว้ล่วงหน้า เมชาทั้งหมดนั้นเป็นของตระกูลลาร์คินสัน กองร้อยเมชาต้นแบบทั้งกองร้อยกำลังเคลื่อนขบวนเป็นรูปแบบ ต้นแบบรุ่นท้ายๆ แต่ละเครื่องล้วนมีรูปทรงที่หนาเทอะทะและดูอุ้ยอ้ายของ Blinding Mech รูปลักษณ์ที่เน้นประโยชน์ใช้สอยและดูแข็งกร้าวแบบบุรุษเพศของมันขาดซึ่งความสง่างามอย่างที่พบได้ในเมชาของเหล่าเฮกเซอร์เพศหญิง สิ่งที่ทำให้เมชารุ่นนี้ดูโดดเด่นยิ่งขึ้นไปอีกคือการที่มันไม่ได้ถือครองอาวุธใดๆ เลย ไม่ว่าจะที่แขนหรือบนโครงร่างของมันก็ปราศจากยุทโธปกรณ์ทุกชนิด อันที่จริง Blinding Mech นั้นสามารถติดตั้งอาวุธเข้าสู่สมรภูมิได้ แต่ทว่านั่นไม่ใช่ภารกิจหลักของมัน ประสิทธิภาพในการใช้อาวุธระยะประชิดหรืออาวุธยิงไกลของมันนั้นค่อนข้างย่ำแย่ อันเนื่องมาจากข้อจำกัดด้านงบประมาณ เมชาสายสนับสนุนไม่จำเป็นต้องติดอาวุธเสมอไป เป้าประสงค์หลักของพวกมันคือการสนับสนุนหน่วยพันธมิตรอื่นๆ ในสนามรบ หากพวกมันถูกบีบให้ต้องเป็นแนวหน้าในการต่อสู้ นั่นย่อมหมายความว่ามีบางสิ่งบางอย่างผิดพลาดอย่างมหันต์ วัสดุที่ใช้ในการสร้างเมชาประกอบด้วยแร่เอ็กโซติกเกรดต่ำและโลหะธรรมดาที่หาได้ทั่วไป ขนาดที่ใหญ่โตของ Blinding Mech นั้นเป็นเพียงภาพลวงตา เพราะเมชาอัศวินธรรมดาๆ ของกองทัพเฮกเซอร์ยังสามารถทนทานต่อความเสียหายได้มากกว่าหลายเท่าตัว! แม้กระทั่งนักบินเมชาเองก็ถูกมองว่าเป็นเพียงของใช้แล้วทิ้ง เวสได้รับข่าวมาแล้วว่าจักรวรรดิเฮ็กซาดริกกำลังอยู่ในกระบวนการเกณฑ์ชายหนุ่มผู้มีพลังแฝงที่โชคร้าย ซึ่งความถนัดทางพันธุกรรมของพวกเขาต่ำเกินกว่าจะมีคุณสมบัติเข้ารับราชการทหารตามปกติ มันคงจะดีไม่น้อยหากฝ่ายเฮกเซอร์เป็นฝ่ายที่กำลังจะได้รับชัยชนะ แต่เมื่อสถานการณ์กลับเป็นตรงกันข้าม รัฐจึงไม่สามารถสุรุ่ยสุร่ายทรัพยากรของตนได้อีกต่อไป เหล่าเด็กหนุ่มต้องถูกส่งไปทำงาน ไม่ว่าจะต้องแลกมาด้วยอะไรก็ตาม! การตระหนักถึงความเป็นจริงข้อนี้ไม่ได้ทำให้เวสออกแบบเมชาเครื่องนี้ได้โดยง่ายเลย ทว่ามันคือหนทางเดียวที่เขาคิดออกเพื่อต่อกรกับความได้เปรียบอันไม่เป็นธรรมที่แนวร่วมฟรายเดย์ถือครองอยู่ ดังที่ยุทธการแห่งการพิพากษาได้ตอกย้ำอย่างโหดร้าย การต่อต้านศัตรูที่นำเอา Expert Mech จำนวนมากมาด้วยนั้นต้องแลกมาด้วยต้นทุนที่สูงลิ่วเพียงใด! เวสไม่ปรารถนาที่จะเห็นจักรวรรดิเฮ็กซาดริกล่มสลาย รัฐแห่งนี้คือผู้สนับสนุนรายใหญ่ที่สุดของ 'มารดาผู้สูงส่ง' (Superior Mother) ในขณะนี้ กลอเรียน่าเองก็คงจะคลุ้มคลั่งหากชาวเฮกเซอร์ต้องกลายเป็นผู้ไร้บ้านไปในทันที เขายังไม่ต้องการให้แนวร่วมฟรายเดย์ได้ลิ้มรสความพึงพอใจจากการชนะสงครามล้างเผ่าพันธุ์นี้ด้วย พวกฟรายเดย์แมนตั้งเป้ามาที่เขาหลายครั้ง และสมาชิกตระกูลที่ดีๆ หลายคนต้องล้มตายไปเพราะความก้าวร้าวของพวกมัน ความบาดหมางระหว่างเขากับแนวร่วมนั้นฝังรากลึกยิ่งนัก! ไม่มีทางที่เวสจะยอมให้สิ่งเล็กน้อยอย่างมโนธรรมของเขามาขวางทางการล้างแค้นได้! เพื่อบรรลุเป้าหมายที่ยิ่งใหญ่กว่านี้ เวสจึงเพียงแค่ปัดความรู้สึกผิดชอบชั่วดีของตนทิ้งไป และออกแบบ Blinding Mech อย่างขะมักเขม้นโดยไม่เสริมเติมแต่งสิ่งที่ไม่จำเป็นใดๆ ซึ่งเป็นสิ่งที่กองทัพเฮกเซอร์ต้องการอย่างแท้จริง Blinding Mech นั้นไม่เหมือนกับ Blessed Squire แม้ว่ารุ่นหลังจะเป็นเมชาเฮกเซอร์สำหรับบุรุษเช่นกัน แต่การออกแบบของมันกลับสูงส่งและเป็นมิตรต่อนักบินเมชามากกว่ามาก Blinding Mech ทำได้เพียงตั้งโล่ขึ้นมาแล้วภาวนาให้เมชาติดอาวุธของเฮกเซอร์มาช่วยชีวิตได้ทันท่วงที Blessed Squire สามารถรับความเสียหายได้ในปริมาณที่น่าพอใจ ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับ Good Boy ที่มันถูกออกแบบมาเพื่อทดแทนแต่เดิม Blinding Mech คือเมชาสายป้องกันจอมปลอม มันมีเพียงขนาดที่ใหญ่โต แต่กลับไร้ซึ่งขีดความสามารถในการป้องกันที่จะต้านทานการโจมตีจากเมชาระดับทหารของฝ่ายศัตรูได้เลย Blessed Squire ถูกออกแบบมาให้ใช้งานเป็นเมชาเดี่ยวๆ เพื่อสนับสนุนหน่วยเมชาที่ใหญ่กว่า ในทางกลับกัน เมชาเครื่องอื่นๆ ก็จะพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะประคบประหงมและปกป้องเมชาอัศวินสายสนับสนุนเครื่องนั้น เพื่อให้รัศมีอันทรงคุณค่าของมันยังคงอยู่ Blinding Mech ถูกกำหนดให้ใช้งานในรูปแบบกระบวนทัพขนาดใหญ่ ที่มีจำนวนนับร้อยหรือมากกว่านั้น ทั้งหมดนี้ล้วนจำเป็นเพราะเมชาเพียงเครื่องเดียวไม่เพียงพอที่จะสร้างผลลัพธ์ที่ต้องการได้ ประเด็นสุดท้ายนี้คือแง่มุมที่น่ากังวลที่สุดเกี่ยวกับแบบแปลนเมชานี้ ไม่เคยมีเรื่องดีใดๆ เกิดขึ้นจากการรวมกลุ่มเมชาที่บอบบาง, เชื่องช้า และมีอาวุธอันน่าสมเพชไว้ด้วยกันเป็นจำนวนมาก หากมีกองร้อยเมชาของฟรายเดย์แมนแม้เพียงหน่วยเดียวบุกทะลวงเข้ามาถึงใจกลางวงล้อมได้เมื่อไหร่ การสังหารหมู่ก็จะบังเกิดขึ้นในทันที! เวสได้แต่เพียงหวังว่าเหล่าผู้บัญชาการทหารของเฮกเซอร์จะไม่ใจไม้ไส้ระกำพอที่จะส่ง Blinding Mech จำนวนมากออกไปโดยปราศจากการคุ้มกันที่เพียงพอ ด้วยต้นทุนการผลิตที่ 145 ล้านเฮกซ์เครดิตต่อเครื่อง มันยังคงเป็นมูลค่าหลายพันล้านเฮกซ์เครดิตอันล้ำค่าหากทั้งหน่วยถูกทำลายลงในคราวเดียว! ขณะที่เวสทอดสายตามองลงไปยัง Blinding Mech ที่กำลังเผยให้เห็นผลึกลูมินาร์ที่ฝังอยู่บนพื้นผิวของโล่ทาวเวอร์ที่ไม่ได้กางแผ่นป้องกันชั้นนอก แคทเธอรีนก็สรุปรายงานของเธอพอดี "...ตามสถานการณ์ปัจจุบัน กองร้อยเมชาของ Blinding Mech ได้พิสูจน์แล้วว่ามีประสิทธิภาพเพียงเล็กน้อยในการทำให้นักบินเมชาธรรมดาอ่อนแอลง แต่ยังไม่สามารถขัดขวาง Expert Pilot คนใดได้เลยค่ะ ดิฉันต้องขอบอกว่านี่เป็นเพียงผลลัพธ์เบื้องต้นซึ่งยังมีข้อแม้และข้อจำกัดอีกหลายประการ" เวสมองไปยังอดีตขุนนางแห่งเซนทิเนล "บอกข้อแม้มาสิ" "อย่างที่ท่านเห็นในขณะนี้ เราสามารถสร้าง Blinding Mech รุ่นปัจจุบันได้เพียง 40 เครื่องเท่านั้นค่ะ แม้ว่าเราจะไม่เคยสร้างต้นแบบเมชารุ่นใดรุ่นหนึ่งมากเท่านี้มาก่อน แต่นี่ก็ยังถือว่าเป็นจำนวนที่น้อยมากเมื่อพิจารณาถึงรูปแบบการใช้งานในสนามรบของมัน" "นั่นก็จริง แล้วต้องใช้เวลานานแค่ไหนกว่า Blinding Mech เพิ่มเติมจะถูกส่งมายังศูนย์ทดสอบแห่งนี้?" "เกรงว่าจะต้องใช้เวลาอย่างน้อยอีกสามวันค่ะ ท่าน เนื่องจากข้อกำหนดด้านการรักษาความลับ มันจึงเป็นการขาดความรับผิดชอบที่จะจ้างบริษัทเมชาใดๆ ในระบบดาวพรอสเพอรัสฮิลล์ให้ผลิตต้นแบบเหล่านี้ เป็นการรอบคอบกว่าที่จะผลิตเมชาที่จำเป็นจากยานสปิริตออฟเบนท์ไฮม์เอง แต่ว่า..." เวสหน้าเบ้ "ภารกิจหลักของสปิริตออฟเบนท์ไฮม์คือการผลิต Bright Warrior IB ให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ สายการผลิตของเธอเพิ่งจะถูกปรับแต่งเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพการสร้างเมชามาตรฐานรุ่นใหม่ของตระกูลให้ถึงขีดสุด การสลับไปผลิตต้นแบบ Blinding Mech ร้อยเครื่องชั่วคราวย่อมไม่ราบรื่นแน่" "ถูกต้องค่ะ ท่าน แถมเรายังต้องขนส่งวัตถุดิบและเมชาที่สร้างเสร็จแล้วไปกลับระหว่างสุดขอบระบบดาวกับดาวพรอสเพอรัสฮิลล์ VI โดยอาศัยบริการขนส่งเพียงเจ้าเดียว PHTS ได้พิสูจน์แล้วว่าเป็นคอขวดที่ร้ายแรงซึ่งก่อให้เกิดความล่าช้าอย่างมาก" พวกเขาทำอะไรกับปัญหานี้ไม่ได้มากนัก เวสจึงได้แต่ยักไหล่ในใจและยอมรับว่ามันต้องใช้เวลากว่าที่ Blinding Mech เพิ่มเติมจะมาถึง ถึงกระนั้น แม้ว่าศูนย์ทดสอบแห่งนี้จะมี Blinding Mech มากกว่าสามกองร้อย เขาก็ยังสงสัยว่าผลลัพธ์มันจะแตกต่างไปจากเดิมหรือไม่ นี่คือเหตุผลที่เขาแวะมาที่ศูนย์ทดสอบแห่งนี้ มีเพียงเวสเท่านั้นที่สามารถแก้ไขปัญหาของแบบแปลนเมชาได้เมื่อมิติทางจิตวิญญาณของมันล้มเหลวที่จะมอบผลลัพธ์ตามที่คาดหวังไว้ "คุณเอเวนสัน ผมอยากจะเห็นการทดสอบพื้นฐานบางอย่างด้วยตาตัวเอง" เวสสั่งการขณะเข้าสู่โหมดจริงจัง "โปรดระงับโปรแกรมการทดสอบปัจจุบันและจัดวางเมชาทดสอบตามคำสั่งโดยตรงของผม" "เอ่อ... มันจะใช้เวลาอีกแค่ชั่วโมงเดียวก็จะเสร็จสิ้นตามกำหนดการแล้วนะคะ" "ไม่ต้องสนใจ เรารวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับคุณสมบัติด้านกายภาพของ Blinding Mech มามากพอแล้ว ถึงแม้พารามิเตอร์บางตัวจะแตกต่างจากรุ่นก่อนหน้า แต่ก็ไม่มีใครสนใจค่าเบี่ยงเบนแค่ไม่กี่เปอร์เซ็นต์หรอก" หัวใจของ Blinding Mech ทั้งหมดหมุนรอบความสามารถในการขับไล่ Expert Pilot ของศัตรู สิ่งอื่นใดล้วนเป็นเรื่องรอง เวสไม่เห็นเหตุผลที่จะมาวุ่นวายกับการปรับแต่งโครงสร้างทางกายภาพของมันในขั้นตอนสุดท้ายนี้ ใช้เวลาไม่กี่นาทีสำหรับเมชาทดสอบในการระงับการทดสอบปัจจุบันและ 'รีเซ็ต' พวกมันเพื่อให้พร้อมปฏิบัติตามคำสั่ง "นักบินเมชากลุ่มไหนที่มาช่วยเราทดสอบต้นแบบอยู่?" เวสเอ่ยถามขึ้นมาทันที "ผู้การอิงวาร์ส่งนักบินเมชาบางส่วนของเธอจากหน่วยลิฟวิ่งเซนทิเนลมาให้เราค่ะ เดิมทีเราทาบทามไปทางเพนนิทент ซิสเตอร์ แต่พวกเธอไม่มีนักบินชายในสังกัดเลย" ในกรณีนี้มันไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร จิตวิญญาณประจำแบบของ Blinding Mech คือ 'ผู้รุ่งโรจน์' (Illustrious One) เวสละเว้นจากการนำ 'มารดาผู้สูงส่ง' เข้ามาผสมโรงด้วย เพราะเธอคงไม่สามารถช่วยเสริมประสิทธิภาพของเมชาในทางใดทางหนึ่งที่มีความหมายได้ อันที่จริง เวสกลัวว่าการปรากฏตัวอันทรงพลังของเธออาจจะไปรบกวนบทบาทของ 'ผู้รุ่งโรจน์' เสียมากกว่า! "เริ่มจากให้ Blinding Mech หนึ่งเครื่อง ปะทะกับเมชาธรรมดาหนึ่งเครื่องก่อน" เมื่อแผ่นป้องกันชั้นนอกเลื่อนเปิดออก โล่ก็ได้เผยให้เห็นตารางผลึกลูมินาร์แบนราบทั้งแผง! ยังมีผลึกลูมินาร์อีกมากมายซ่อนอยู่ภายในโครงร่างของ Blinding Mech พวกมันไม่ได้มีจุดประสงค์ที่ชัดเจนใดๆ ในสายตาของนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ แต่เวสคิดต่างออกไป ผลึกลูมินาร์มีปฏิสัมพันธ์กับ 'ผู้รุ่งโรจน์' ในรูปแบบที่น่าสนใจ ดังนั้นจึงไม่มีอะไรผิดที่จะเสริมมันเข้าไปในเมชาให้มากขึ้น "เริ่มจากการทำให้เมชาฝ่ายตรงข้ามตาบอด" Blinding Mech เครื่องดังกล่าวได้เริ่มใช้งานฟังก์ชันหลักของมัน การโจมตีเพื่อทำให้ตาบอดนั้นอันที่จริงเป็นการโจมตีแบบผสมผสาน ทันทีที่เวสเปลี่ยนไปใช้มุมมองทางจิตวิญญาณ เขาก็สัมผัสได้ว่านักบินเมชาได้สั่งการด้วยจิตเพื่อกระตุ้นความสามารถพิเศษของ Blinding Mech จิตวิญญาณประจำแบบถูกกระตุ้น ทำให้มันมีปฏิสัมพันธ์กับผลึกลูมินาร์ที่ฝังอยู่ในโล่อย่างลึกลับ ไม่ว่า 'ผู้รุ่งโรจน์' จะทำสิ่งใดก็ตาม มันได้ส่งผลให้ผลึกลูมินาร์ถูกประจุไปด้วยพลังงานจิตวิญญาณในปริมาณเล็กน้อย! ในขณะเดียวกันกับที่จิตวิญญาณประจำแบบเริ่มเคลื่อนไหว วงจรไฟฟ้าและส่วนประกอบอื่นๆ ของโล่ก็เริ่มส่งพลังงานไฟฟ้าเข้าไปยังผลึกเดียวกัน สิ่งนี้ทำให้พื้นผิวด้านหน้าของโล่ทาวเวอร์สว่างวาบขึ้นมาในทันใด! หากมีมนุษย์คนใดยืนอยู่หน้า Blinding Mech ขณะที่มันใช้ความสามารถ 'คลื่นสาดแสง' (Blinding Pulse) คนผู้นั้นคงจะต้องตาบอดจากแสงวาบเหล่านั้นเป็นแน่! อันที่จริง ความเข้มของแสงวาบนั้นถูกควบคุมอย่างจงใจเพื่อหลีกเลี่ยงการสร้างความเสียหายถาวรต่อจอประสาทตา มันคงจะง่ายเกินไปหาก Blinding Mech จะสามารถทำร้ายพลเรือนจำนวนมากได้ถ้าไม่มีมาตรการป้องกันนี้อยู่ ไม่มีทางที่แสงวาบเพียงไม่กี่ครั้งจะสามารถทำให้เซ็นเซอร์ของเครื่องจักรยุคใหม่โอเวอร์โหลดได้ แสงสว่างวาบเหล่านั้นมีไว้เพื่อเสริมการสาดพลังงานจิตวิญญาณที่ส่งผ่านผลึกลูมินาร์เดียวกันเท่านั้น! ทว่าขณะที่เมชาพาณิชย์ธรรมดาๆ ที่ยืนอยู่ตรงข้ามกับ Blinding Mech ถูกโจมตี มันกลับยังคงนิ่งสนิทอย่างสมบูรณ์! ข้อมูลจากนักบินเมชาที่อยู่ฝั่งรับการโจมตีจาก 'คลื่นสาดแสง' นั้นกระตุกขึ้นเพียงเล็กน้อยก่อนจะกลับสู่สภาวะปกติ แม้ว่านี่จะเป็นเพียงความพยายามครั้งเดียว แต่การที่ไม่มีผลลัพธ์ที่มีนัยสำคัญใดๆ เลย ก็เป็นลางร้ายสำหรับ Blinding Mech! ทว่าเมชากลับไม่ได้ทำอะไรเลย เวสสังเกตเห็นได้อย่างชัดเจนว่าต้นแบบกำลังส่งการแผ่พลังงานจิตวิญญาณบางอย่างไปยังเป้าหมาย ปัญหาคือ...มันอ่อนแอเกินไป