บทที่ 2740 - ระบบตรวจจับมนุษย์ เวสต้องใช้เวลาอยู่ครู่หนึ่งกว่าจะรวบรวมสติกลับมาได้ แม้การฝันให้ไกลจะไม่ใช่เรื่องเสียหาย แต่ทุกความทะเยอทะยานล้วนนำมาซึ่งความเสี่ยงมหาศาล ยิ่งเป้าหมายสูงส่งเพียงใด อุปสรรคและความล้มเหลวที่อาจเกิดขึ้นก็ยิ่งใหญ่หลวงเพียงนั้น โดยปกติแล้ว เวสจะผลักดันความคิดอันทะเยอทะยานของเขาไปไว้ในส่วนลึกของจิตใจ เพราะเขามีภารกิจอื่นที่ต้องให้ความสำคัญอยู่แล้ว ทว่าครั้งนี้... เขากลับลังเลที่จะปัดมันทิ้งไป "ผมครอบครองชิ้นส่วนจิตวิญญาณของผู้ไร้สิ้นสุดมานานหลายเดือนแล้ว และมันก็แค่เกาะฝุ่นอยู่ในห้องนิรภัยของผม เมื่อไหร่ผมจะได้ใช้ประโยชน์จากรางวัลชิ้นนี้เสียที? มันล้ำค่าเกินกว่าจะเก็บมันไว้เฉยๆ!" เขายังมีของที่ริบมาจากสงครามอีกมากมายที่ต้องหาวิธีใช้ประโยชน์ให้ได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง การศึกษาซากที่เหลืออยู่ของชาร์เลอมาญ, ฌาน ดาร์ก และสการ์รา จะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งสำหรับโครงการออกแบบเมคระดับ Expert ที่กำลังจะมาถึงของเขา เขาตัดสินใจที่จะครุ่นคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้ในอีกไม่กี่วันข้างหน้า และพยายามดูว่าพอจะเจียดเวลามาทดลองกับพลังของผู้ไร้สิ้นสุดได้หรือไม่ ในปัจจุบัน เวสต้อง juggling (สับเปลี่ยน) ระหว่างภารกิจสำคัญหลายอย่าง เขาต้องเตรียมตัวสำหรับการประลองออกแบบที่กำลังจะมาถึง, ทำโครงการออกแบบเมคที่เหลืออีกห้าโครงการให้เสร็จสิ้น, ติดตามความคืบหน้าในการแลกเปลี่ยนยานออราลิสกับยานหลวงลำอื่น และควบคุมดูแลความพยายามในการรับสมัครบุคลากรจำนวนมากของตระกูล อันที่จริง เขายังมีความกังวลและหน้าที่อื่นๆ อีกมากมาย แต่เขาไม่สามารถจัดการทั้งหมดได้ด้วยตัวเอง เขาจำเป็นต้องหาวิธีมอบหมายเรื่องเหล่านี้ให้กับคนที่เขาไว้วางใจ เขาทำเช่นนั้นอยู่แล้ว แต่ก็ยังมีบางประเด็นที่เขากังวลเกินกว่าจะปล่อยให้ตกอยู่ในมือของผู้อื่น "โดยทั่วไปแล้วมันแบ่งออกเป็นสองประเภท: ที่เกี่ยวข้องกับการออกแบบเมค และที่เกี่ยวข้องกับการบริหารตระกูล" ปัญหาแรกสามารถแก้ไขได้โดยการแต่งตั้งนักออกแบบเมชาที่เก่งกาจพอที่จะแก้ไขปัญหาทางเทคนิคส่วนใหญ่ที่เขาต้องเผชิญอยู่เป็นประจำ แต่ความกังวลของเขาก็คือ ผู้ช่วยของเขาไม่มีใครเก่งพอ และถึงแม้พวกเขาจะเก่ง แต่หากปราศจากความเชี่ยวชาญพิเศษแบบเดียวกับเขา พวกเขาก็หมดหนทางเมื่อต้องเผชิญกับปัญหาที่เกี่ยวข้องกับจิตวิญญาณ "ตอนนี้ผมเข้าใจแล้วว่าทำไมปรมาจารย์ถึงชอบเลี้ยงดูศิษย์สายตรง พวกเขาคือผู้ช่วยในรูปแบบที่ดีที่สุดที่คุณจะหาได้" เวสพึมพำ ในตอนนี้ ไม่มีนักออกแบบเมชาคนใดที่ขึ้นตรงต่อเขาและเป็นผู้สืบทอดปรัชญาการออกแบบของเขาโดยตรง เขาชี้แนะและสั่งสอนคนอย่างเคติสและไมเคิลในแนวทางที่เปิดโอกาสให้พวกเขาค้นพบเส้นทางของตัวเองในการออกแบบเมค แม้ว่านั่นจะทำให้เขารู้สึกดี แต่มันก็ไม่ได้ช่วยแบ่งเบาภาระของเขาเลย "มันยังไม่ถึงเวลาที่จะส่งต่อแก่นแท้แห่งปรัชญาการออกแบบของผม" เขาพึมพำกับตัวเอง ทางแก้ปัญหานี้จึงต้องถูกพักไว้ก่อน "อย่างเช่นความคิดบ้าๆ ของผมเป็นต้น" เวสพูดติดตลก "เมี๊ยว" ลัคกี้พยักหน้าอย่างเห็นพ้องต้องกัน "เจ้าแมวตัวแสบ!" เวสโน้มตัวไปข้างหน้าแล้วคว้าลัคกี้มาจากโต๊ะทำงานของเขา "เมี๊ยว?!" "อย่าคิดว่าผมลืมเรื่องที่แกไม่ยอมผลิตผลงานนะ! แกใช้เวลาอยู่กับคาลาบาสต์บนยานออราลิสเยอะเลยใช่ไหม? เธอป้อนแร่สำรองกับเศษซากจำนวนมหาศาลให้แกระหว่างที่ทำงานอยู่ที่นั่นรึเปล่า? แล้วทำไมแกถึงไม่ผลิตอัญมณีออกมาเลยแม้แต่เม็ดเดียว?" "เมี้ยววววว!" เวสเริ่มจะหมดความอดทนกับลัคกี้แล้ว การมีแมวอัญมณีจะมีความหมายอะไรถ้ามันไม่มีอัญมณีปรากฏออกมา? เจ้าตัวยุ่งนี่เริ่มจะขี้เกียจเกินไปแล้ว! "รู้อะไรไหม ผมว่าผมมีเศษหินบีสโตนอยู่ในกระเป๋า ผมเตรียมไว้ให้แกโดยเฉพาะเลยนะ เดี๋ยวหยิบออกมาก่อนดีกว่า จะได้—" "เมี๊ยว!" เวสพลันหยุดชะงัก "อะไรนะ? แกแน่ใจเหรอ?" "เมี๊ยว เมี๊ยว เมี๊ยว!" ลัคกี้ร้องอย่างร้อนรนขณะที่หางของมันสะบัดไปมาด้วยความตื่นเต้น "แกอย่ามาโกหกผมนะ เพื่อนยาก" "เมี๊ยว!" หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เวสก็ตัดสินใจที่จะเชื่อใจสัตว์เลี้ยงของเขาดูสักครั้ง เขาปล่อยมือและอนุญาตให้ลัคกี้บินถอยห่างออกไปสองสามเมตร "ผมจะให้เวลาแกอีกหนึ่งเดือน แกโชคดีนะที่ผมมีเรื่องอื่นต้องทำเยอะเกินกว่าจะมาใส่ใจกับผลผลิตที่ขาดหายไปของแก แต่แกควรมอบของดีๆ ให้ผมหลังจากที่ผมเสร็จสิ้นการประลองออกแบบเมคและโครงการที่เหลือทั้งหมดแล้ว ผมไม่คิดว่าจะมีเรื่องกวนใจอื่นใดมาขัดขวางไม่ให้ผมเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับระบบย่อยอาหารของแกอีก" "เมี๊ยว เมี๊ยว!" แม้ว่าเขาจะใกล้ขาดแคลนอัญมณีที่ใช้งานได้แล้ว แต่เวสก็ไม่รังเกียจที่จะรออีกหนึ่งเดือนหากลัคกี้รักษาสัญญาของมันได้ ในความเห็นของเขา อัญมณีชั้นเลิศหนึ่งเม็ดมีค่าเท่ากับอัญมณีระดับกลางสิบเม็ด โดยรวมแล้ว ยิ่งใช้เวลานานเท่าไหร่ ผลลัพธ์ที่ได้ก็จะยิ่งทรงพลังมากขึ้นเท่านั้น แน่นอนว่าอัญมณีเหล่านั้นจะมีประโยชน์จริงหรือไม่นั้นไม่ได้ขึ้นอยู่กับความแข็งแกร่งเพียงอย่างเดียว ในบางกรณี ลัคกี้ผลิตอัญมณีที่มีผลลัพธ์แปลกประหลาดออกมา มันเป็นเรื่องยากสำหรับเวสที่จะหาประโยชน์จากพวกมันเมื่อมันไม่ได้ทำอะไรที่ตรงไปตรงมาอย่างการเพิ่มพลังป้องกันให้กับเมค อย่างน้อยที่สุด เขาก็ไม่ดูถูกอัญมณีที่ดูไร้ประโยชน์เหล่านี้อีกต่อไปแล้ว เป็นเวลานานที่เขาไม่สนใจอัญมณีวิปปิ้งบอย (Whipping Boy) ก่อนจะพบว่ามันมีประสิทธิภาพอย่างน่าตกใจในสนามรบเมื่อใช้ร่วมกับเมคที่มีผลกดดันศัตรูอยู่แล้วอย่างวาลคิรีไพรม์ เขาเตรียมที่จะกำหนดรัศมีแสงที่เหมาะสมสำหรับเมคเดเวียส (Devious) ในกรณีที่เขาไม่สามารถหาจิตวิญญาณการออกแบบที่เข้ากันได้จากสภาพแวดล้อมในพื้นที่ มันเป็นเรื่องง่ายพอที่จะสร้างรัศมีแสงที่อิงจากสถานะธุลีแห่งการดำรงอยู่ของสุพีเรียมาเธอร์ เมคเดเวียสได้รับการออกแบบมาเพื่อจำแลงตัวตนในสถานะธุลีแห่งการดำรงอยู่นับตั้งแต่แนวคิดเริ่มแรกของมันถูกร่างขึ้น ผลของรัศมีแสงนี้ค่อนข้างมีประสิทธิภาพในการลดการระแวงป้องกันของผู้คน ในระหว่างการทดสอบเบื้องต้น เมคเดเวียสในโหมดล่องหนได้ลอบเร้นเข้าไปในสนามทดสอบที่จำลองมาจากฐานทัพทั่วไป และสามารถหลบเลี่ยงความสงสัยของยามจำลองได้ถึง 15 เปอร์เซ็นต์ นี่คือการก้าวกระโดดครั้งสำคัญ! กลอเรียนาเริ่มมีท่าทีพึงพอใจมากขึ้นเมื่อเธอได้เห็นประสิทธิภาพของเมคล่องหนแบบใช้แล้วทิ้งของฝ่ายเฮ็กเซอร์ในขณะที่มันทำงานพร้อมกับรัศมีแสงใหม่ "ประสิทธิภาพการออกแบบเมคของเราดีขึ้นจริงๆ อัตราความสำเร็จของมันเมื่อเทียบกับสถานการณ์ที่ต้นแบบกำลังเผชิญอยู่ ทำให้ดูราวกับว่าเดเวียสเป็นเมคล่องหนที่มีราคาแพงกว่าถึงสองเท่า" เวสส่ายหัวขณะศึกษาข้อมูล "ผมคิดว่าคุณควรระวังการสรุปผลจากข้อมูลเบื้องต้นเหล่านี้ เช่นเดียวกับที่แนวร่วมฟรายเดย์ปรับตัวรับมือกับการมาถึงของเบลสเซดสไควร์และวาลคิรีรีดีมเมอร์ รัฐบาลจะต้องหาวิธีขัดขวางไม่ให้เดเวียสบุกโจมตีแนวหลังของพวกเขาได้อย่างแน่นอน" เมคของ LMC ในสงครามโคโมโดนั้นโดดเด่นเกินไปมากในทุกวันนี้ เมครุ่นใหม่ๆ ทั่วไปของเฮ็กเซอร์ไม่ได้รับความสนใจมากนักเพราะผลกระทบต่อสงครามนั้นค่อนข้างเล็กน้อย พวกฟรายเดย์แมนมีเหตุผลอันสมควรที่จะให้ความสนใจอย่างมากกับผลิตภัณฑ์ของคู่รักมหัศจรรย์ รัศมีแสงของเมคสองรุ่นที่กล่าวมาได้เปลี่ยนแปลงพลวัตของสนามรบไปอย่างสิ้นเชิง แม้ว่าตัวเมคเองจะไม่ได้แข็งแกร่งหรือน่าจดจำอะไรเป็นพิเศษ แต่คุณสมบัติทางจิตวิญญาณของพวกมันนั้นส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวงเกินไป! ส่วนที่น่ารำคาญเกี่ยวกับเรื่องทั้งหมดนี้ก็คือ เวสไม่คิดว่ารัศมีแสงของเมคเฮ็กเซอร์อีกสามรุ่นต่อมาของเขาจะปฏิวัติวงการได้ขนาดนั้น แน่นอนว่าเดเวียสอาจได้รับรัศมีแสงที่ช่วยลดความระมัดระวังของผู้คนรอบข้าง แต่มันจะทำไม? รากฐานของเมคล่องหนทุกเครื่องคือระบบล่องหนของมัน และหากระบบเหล่านั้นไม่ดีพอ ระบบเซ็นเซอร์อัตโนมัติก็จะส่งเสียงเตือนดังลั่นอย่างแน่นอน ไม่ว่าจะมีรัศมีแสงแฟนซีแบบไหนทำงานอยู่ก็ตาม! ดังนั้น การใช้งานของเดเวียสจึงมีขีดจำกัดอยู่เสมอ ฝ่ายเฮ็กเซอร์มีเมคล่องหนที่ดีกว่ามากซึ่งสามารถแทรกซึมเข้าไปในสถานที่ที่มีการป้องกันแน่นหนากว่านี้ได้ ถึงกระนั้น แม้แต่เมคล่องหนราคาถูกก็ยังมีที่ทางของมัน เดเวียสไม่ได้บังคับยากเย็นอะไรนัก ดังนั้นนักบินเมชาโดยเฉลี่ยคนใดก็สามารถใช้งานมันเพื่อปฏิบัติภารกิจแทรกซึมในสนามรบที่มีความเสี่ยงได้ หากฝ่ายเฮ็กเซอร์เต็มใจที่จะส่งเมคล่องหนจำนวนมากเข้าประจำการ พวกเขาก็สามารถก่อกวนเส้นทางเสบียงของฝ่ายฟรายเดย์แมนได้อย่างง่ายดาย ซึ่งจะช่วยชะลอการรุกคืบของพวกเขา! ขณะที่เดเวียสเริ่มทำการแทรกซึมซ้ำๆ กับกลุ่มผู้ช่วยกลุ่มเดิม กลุ่มหลังก็เริ่มระมัดระวังตัวมากขึ้น ตอนนี้พวกเขาตระหนักถึงผลกระทบของเมคล่องหนแล้ว สมาชิกตระกูลที่ได้รับมอบหมายให้เล่นบทยามรักษาการณ์ฐานจึงไม่สูญเสียความระแวดระวังไปง่ายๆ ถึงกระนั้น แม้ว่าพวกเขาจะรู้ว่าเดเวียสกำลังพยายามลอบเข้ามาใกล้พวกเขา ณ จุดใดจุดหนึ่ง พวกเขาก็ยังคงสูญเสียความตื่นตัวไปเมื่อเมคล่องหนเข้ามาใกล้พอ! "มันยากเกินไปที่จะตื่นตัวอยู่ตลอดเวลาเมื่อรัศมีแสงไม่ได้ประกาศตัวตนของมันออกมา" เวสสังเกตเห็นประเด็นสำคัญ "เดเวียสนั้นเก่งเกินไปในการลดความระแวดระวังโดยไม่เปิดเผยตัวเอง" ในที่สุดเดเวียสก็เริ่มแสดงข้อบกพร่องออกมาเมื่อผู้ท้าชิงตำแหน่ง Expert และนักบินระดับ Expert เริ่มเข้ามาสวมบทยาม ระหว่างการทดสอบครั้งหนึ่ง เวสจับจ้องไปยังภาพจากห้องนักบินของเมคยามเครื่องหนึ่ง จากประสบการณ์ของเวส ผู้เชี่ยวชาญเมคเบาโดยทั่วไปมีสองประเภท กลุ่มที่โดดเด่นที่สุดประกอบด้วยบุคคลที่ว่องไวและใจร้อนอย่างเวเนเรเบิล ทูซา บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน พวกเขาชอบขับเมคที่รวดเร็วเพราะสามารถไปถึงที่หมายได้เร็วกว่าและทิ้งห่างคนอื่นได้ แม้ว่าสัญชาตญาณการต่อสู้ของพวกเขาจะเฉียบคมเป็นพิเศษเพื่อให้สามารถปฏิบัติการโจมตีอันเสี่ยงภัยได้ แต่การไม่สามารถสงบสติอารมณ์ได้หมายความว่าพวกเขาเป็นยามที่ย่ำแย่! คนอย่างทรินิตี้ ลาร์คินสัน จัดอยู่ในกลุ่มผู้เชี่ยวชาญเมคเบาอีกกลุ่มหนึ่ง แม้ว่าเธอจะสามารถโลดแล่นบนคมมีดด้วยเมคเบาได้เกือบจะเทียบเท่ากับผู้ที่หลงใหลการต่อสู้คนอื่นๆ แต่เธอกลับมีความสามารถในการอยู่นิ่งๆ เพื่อสังเกตการณ์รอบข้างได้ดีกว่ามาก "ตรงนั้น!" เมคของเธอยกปืนไรเฟิลขึ้นอย่างฉับพลันและยิงเลเซอร์ที่ไม่เป็นอันตรายไปยังมุมของโครงสร้างแห่งหนึ่งที่อยู่ห่างออกไปประมาณ 200 เมตร ลำแสงดูเหมือนจะพุ่งผ่านอากาศที่ว่างเปล่าและไปกระทบกับโครงสร้างอีกแห่งที่อยู่ไกลออกไป แต่ผู้สังเกตการณ์การทดสอบรู้ดีกว่านั้น เดเวียสที่เพิ่งเลี้ยวหัวมุมได้ปลดระบบล่องหนของมันออก ทรินิตี้สามารถจับเมคได้ในเวลาเพียงไม่ถึงวินาทีหลังจากที่มันค่อยๆ เคลื่อนตัวอ้อมมุมมา! "ทำไมมันถึงถูกพบตัวเร็วนัก?" กลอเรียนาขมวดคิ้ว "ผู้ท้าชิงตำแหน่ง Expert มีสัญชาตญาณที่สูงกว่านักบินเมชาทั่วไป" เวสอธิบาย "ผมคิดว่าพวกเขาอาจจะเฉียบคมพอที่จะสังเกตเห็นว่ามีอิทธิพลจากภายนอกกำลังพยายามเปลี่ยนแปลงการรับรู้ของพวกเขา" ผลลัพธ์ยิ่งเลวร้ายลงไปอีกเมื่อเดเวียสพยายามลอบผ่านนักบินระดับ Expert แม้แต่คนที่ไม่ค่อยเรียบร้อยอย่างเวเนเรเบิล โรซา ออร์ฟาน ก็ยังสามารถตรวจจับการมีอยู่ของเมคล่องหนที่มองไม่เห็นได้จากระยะไกลถึงหนึ่งกิโลเมตร! "นี่มันบ้าไปแล้ว!" นักบินระดับ Expert นั้นเฉียบแหลมอย่างยิ่ง และไม่ใช่แค่เพราะสัญชาตญาณของพวกเขาเพียงอย่างเดียว ขีดความสามารถทางจิตที่สูงส่งขึ้นของพวกเขาทำให้สามารถหลอมรวมเข้ากับเมคได้ในระดับที่ลึกซึ้งยิ่งกว่า พวกเขาสามารถรับรู้ความรู้สึกจากเครื่องจักรของตนได้ดียิ่งขึ้น ทั้งยังสามารถใช้ประโยชน์จากพลังการประมวลผลของเมคในสัดส่วนที่มากขึ้นเพื่อจัดการกับข้อมูลจำนวนมหาศาล ทั้งหมดนี้หมายความว่านักบินระดับ Expert มีความสามารถในการตรวจจับและวิเคราะห์รูปแบบที่น่าสงสัยในข้อมูลเซ็นเซอร์ได้ดีกว่านักบินเมชาทั่วไปมาก นักบินระดับ Expert คือยามรักษาการณ์ฐานที่ยอดเยี่ยมที่สุด! ความล้มเหลวครั้งนี้ลดทอนประโยชน์ใช้สอยของเมคเดเวียสลงอย่างมาก แนวร่วมฟรายเดย์แมนมีนักบินระดับ Expert ประจำการอยู่เป็นจำนวนมาก แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้ปฏิบัติหน้าที่อยู่ที่ฐานทัพแห่งใดแห่งหนึ่ง สัญชาตญาณอันเฉียบคมของพวกเขาก็อาจทำให้ตรวจพบบางสิ่งผิดปกติได้ แม้ในขณะที่กำลังเพลิดเพลินกับมื้ออาหารในโรงอาหารก็ตาม รัศมีแสงของเมคอาจส่งผลเสียมากกว่าผลดีในกรณีนี้ ในขณะที่นักบินเมชาทั่วไปไม่สามารถตรวจจับการเปลี่ยนแปลงในจิตใจของตนเองได้ แต่นักบินระดับ Expert กลับตระหนักถึงการเปลี่ยนแปลงของตนเองได้ดีกว่ามาก พวกเขาสามารถรับรู้อิทธิพลจากภายนอกที่กระทำต่อจิตใจของตนเองได้อย่างแน่นอน! "ก็นั่นแหละ เหตุผลที่ว่าทำไมรุ่นนี้ถึงราคาถูก" ในที่สุดกลอเรียนาก็ยักไหล่ "ถ้าบังเอิญมีนักบินระดับ Expert จับมันได้ สหพันธ์เฮ็กซ์ก็จ่ายค่าเสียหายไหวอยู่แล้ว" เวสไม่พอใจกับผลลัพธ์นี้ เขาเชื่อว่าเขาสามารถทำได้ดีกว่านี้ แม้ว่าสุพีเรียมาเธอร์จะเป็นผู้รอบรู้ที่เก่งกาจ แต่ท้ายที่สุดแล้วเธอก็ไม่ใช่ตัวเลือกที่ดีที่สุดในการเสริมประสิทธิภาพให้กับเมคล่องหน หากเขาปรารถนาผลลัพธ์ที่เหนือกว่านี้ เขาเพียงต้องค้นหาส่วนประกอบอันเหมาะสมเพื่อก่อร่างสร้างจิตวิญญาณการออกแบบที่เชี่ยวชาญด้านการซ่อนเร้นอำพรางตัวตนโดยเฉพาะ