**บทที่ 2742 - เวส นักออกแบบเมชาผู้มีหลักการ** โดยธรรมชาติแล้ว เวสไม่พิศมัยแนวคิดในการนำผลงานของตนกลับมาใช้ใหม่ Giant Killer ถูกออกแบบขึ้นมาแต่ดั้งเดิมเพื่อทำหน้าที่เป็นเมชาโจมตีระยะไกลเพียงหนึ่งเดียวของเหล่าภคินีผู้สำนึกบาป เมื่อครั้งที่เวสทุ่มเทเวลาหลายเดือนไปกับการออกแบบ เขาไม่เคยมีความคิดที่จะแบ่งปันมันให้กับกลุ่มอื่นของชาวเฮ็กเซอร์ ไม่ว่าจะเป็นกองทัพเฮ็กเซอร์หรือเหล่าผู้แสวงหาเกียรติยศ ก็ไม่เคยอยู่ในแผนที่จะได้ครอบครองเมชารุ่นใหม่นี้ เขาเคยคิดถึงมันบ้างไหม? ใช่ ทำไมจะไม่ล่ะ? แม้เหล่าภคินีผู้สำนึกบาปจะเข้าร่วมกับตระกูลลาร์คินสันแล้ว แต่พวกเธอก็ยังคงยึดมั่นในขนบธรรมเนียมของชาวเฮ็กเซอร์มากพอที่จะย้ำเตือนให้ทุกคนระลึกถึงต้นกำเนิดของตน ในทางทฤษฎี เป็นไปได้ที่เวสจะพัฒนารุ่นดัดแปลงที่มีคุณลักษณะซึ่งเข้ากันได้ดีกับชาวเฮ็กเซอร์ทั่วไป แล้วเวสเต็มใจจะทำหรือไม่? ไม่จำเป็นเลย นอกเหนือจากเหตุผลทั้งหมดที่เขากล่าวมา เขายังมีข้อโต้แย้งเพิ่มเติมอีกหนึ่งข้อ "ผมคิดว่ามันเป็นการไม่ให้เกียรติอย่างยิ่งที่จะหารือเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงที่ลึกซึ้งเช่นนี้ โดยไม่รับฟังความคิดเห็นของจูเลียต สตาเมรอส" โกลเรียน่าทำหน้าบึ้งตึง "เราไม่จำเป็นต้องไปถามความเห็นของเธอ ถึงฉันจะยอมรับว่าเธอทำงานอย่างหนักในการออกแบบเมชานี้ แต่มันเป็นของตระกูลลาร์คินสัน ไม่ใช่ของเหล่าภคินีผู้สำนึกบาปเพียงกลุ่มเดียว เรามีสิทธิ์ทุกประการที่จะตัดสินใจว่าจะจำกัดการใช้งานไว้เฉพาะกับคนในตระกูลของเรา หรือจะแบ่งปันผลงานของเราให้กับใครก็ตามที่เราต้องการ ในสายตาของฉัน Giant Killer สามารถทำหน้าที่เป็นเมชาชั้นดีของชาวเฮ็กเซอร์ได้ เพียงแค่ปรับเปลี่ยนเล็กน้อยเท่านั้น!" ท่าทีของเธอที่แสดงออกถึงการไม่เคารพจูเลียต ทำให้เวสรู้สึกผิดหวังอยู่ลึกๆ เขาเคยคิดว่าความร่วมมืออันเงียบสงบตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา จะทำให้เธอมองจอร์นีแมนคนที่สามของแผนกออกแบบในแง่ดีขึ้น แต่ดูเหมือนว่าเขาจะมองโลกในแง่ดีเกินไป "ผมจะไม่เถียงกับคุณอีกต่อไป" เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่บ่งบอกว่านี่คือคำขาด "เหตุผลของคุณยังไม่ดีพอที่จะโน้มน้าวให้ผมเชื่อได้ว่าการทำให้ Giant Killer แพร่หลายมากขึ้นจะเป็นประโยชน์สูงสุดต่อเรา เรามีเมชาของชาวเฮ็กเซอร์รุ่นอื่นมากมายที่จะมอบแสงเรืองรองให้กับกองทัพเฮ็กเซอร์อยู่แล้ว Giant Killer ไม่ได้นำเสนอสิ่งใดที่เป็นเอกลักษณ์มาเพิ่มเติมเลย ที่จริงแล้ว ในหลายๆ แง่มุมมันอาจทำงานได้แย่กว่าด้วยซ้ำ ระบบอาวุธของมันก็ไม่ใช่การออกแบบที่เป็นกรรมสิทธิ์ของชาวเฮ็กเซอร์ เราได้รับใบอนุญาตมา! ยังมีปัญหาความเข้ากันได้อื่นๆ อีกเป็นพรวน ที่จะขัดขวางไม่ให้ Giant Killer เข้ากับระบบบัญชาการและควบคุมของกองทัพเฮ็กเซอร์ได้" Giant Killer ไม่ได้ปฏิบัติตามกฎเกณฑ์ของกองทัพเฮ็กเซอร์ในด้านการออกแบบเมชา มันใช้มาตรฐานที่แตกต่าง ไม่เข้ากันกับชิ้นส่วนอะไหล่มาตรฐาน และใช้กระสุนชนิดพิเศษที่ต้องขอใบอนุญาตแยกต่างหากและไม่ได้มีไว้สำหรับใช้ในทางการทหาร กล่าวอีกนัยหนึ่ง Giant Killer ก็เปรียบได้กับการออกแบบเมชาเชิงพาณิชย์! แม้ว่ามันจะเป็นการออกแบบที่มีราคาแพงและทรงพลังอย่างยิ่ง แต่มันก็ถูกสร้างมาเพื่อใช้งานนอกกรอบของตระกูลลาร์คินสัน โกลเรียน่ายังคงไม่เข้าใจว่าทำไมเวสถึงปฏิเสธข้อเสนอที่สมเหตุสมผลของเธอ "คุณไม่อยากจะทำโควต้าการออกแบบเมชา 8 แบบให้เสร็จเร็วที่สุดหรือไง?" "ผมอยากสิ แต่ผมไม่อยากทำงานลวกๆ Giant Killer จะไม่ประสบความสำเร็จเท่ากับเมชาของชาวเฮ็กเซอร์รุ่นอื่นของเราหรอกนะ โกลเรียน่า มันจะล้มเหลวไม่เป็นท่าหากไม่ได้จับคู่กับเครือข่ายการรบที่สอดคล้องกัน ผมไม่ต้องการให้ชื่อเสียงของเราต้องมัวหมองเพราะเราส่งมอบผลิตภัณฑ์ที่ไม่เหมาะสมกับสถานการณ์ มันเป็นเรื่องของหลักการด้วย" "หลักการ?" เธอมองอย่างสับสน "นั่นไม่ใช่สิ่งที่ฉันได้ยินจากคุณทุกวันนะ" "ก็ผมมี!" เขายืนกราน! "ในฐานะผู้ให้บริการ มันผิดจรรยาบรรณที่จะทำงานให้สำเร็จด้วยการดัดแปลงผลงานที่มีอยู่แล้วอย่างเร่งรีบเพื่อให้ผ่านเกณฑ์ขั้นต่ำ เราสัญญาว่าจะออกแบบเมชาของชาวเฮ็กเซอร์ที่สอดคล้องกับความต้องการและสถานการณ์ของรัฐเฮ็กเซอร์อย่างสมบูรณ์ ผมจะไม่ทำลายกฎเกณฑ์ในอาชีพของตัวเองเพื่อเมชาที่ยังไงก็สร้างความแตกต่างไม่ได้หรอก!" "คุณ... ฉันไม่อยากจะเชื่อคุณเลย เวส..." "คุณประเมินผลกระทบที่ Giant Killer จะมีต่อกองทัพเฮ็กเซอร์สูงเกินไป ลืมมันไปซะ ถ้าคุณอยากจะออกแบบเมชาโจมตีระยะไกลสำหรับรัฐเก่าของคุณโดยเฉพาะ งั้นเราค่อยมาจัดการเรื่องนี้กันทีหลัง" ทั้งสองแยกจากกันด้วยอารมณ์ที่ขุ่นมัว โกลเรียน่าไม่อาจยอมรับการปฏิเสธของเขาได้ ดูเหมือนเธอจะไม่ฟังเหตุผลของเขา หรือไม่ใส่ใจมันอย่างจริงจัง เวสไม่ได้กังวลเกี่ยวกับเธอมากนัก พวกเขามีปากเสียงกันเช่นนี้หลายครั้งนับตั้งแต่คบกันมา ในที่สุดเวสก็ได้เรียนรู้ว่าตรรกะของเขาจะสามารถเจาะทะลุกะโหลกหนาๆ ของเธอได้ในที่สุด หากปราศจากข้อโต้แย้งที่สมเหตุสมผล เธอก็จะยอมรับแนวคิดของเขาอย่างแน่นอน เขาควบคุมการทดสอบต้นแบบ Giant Killer ที่เหลืออยู่เพียงลำพัง เหล่าภคินีผู้สำนึกบาปทุกคนต่างตอบสนองต่อเมชาพิเศษเฉพาะของพวกเธอด้วยความกระตือรือร้นอย่างท่วมท้น "มันไม่ใช่เมชานักแม่นปืน แต่มันสามารถโจมตีได้รุนแรงกว่าเมชาลำไหนๆ ในกองเรือ!" "ในที่สุดผู้เชี่ยวชาญเมชาระยะไกลของเราก็เลิกอิจฉาเหล่าภคินีที่ได้ขับ วาลคีรี ผู้ไถ่บาป เสียที!" "น่าเสียดายที่เราไม่สามารถเรียกใช้พรของสุพีเรียมาเธอร์ได้" โดยรวมแล้ว Giant Killer ได้เพิ่มพูนความซาบซึ้งใจที่เหล่าภคินีผู้สำนึกบาปมีต่อเวสและตระกูลอย่างมีนัยสำคัญ การอนุญาตให้พวกเธอ 'เป็นเจ้าของ' เมชารุ่นนี้ทำให้พวกเธอรู้สึกพิเศษ และรับรองว่าพวกเธอจะได้มีบทบาทสำคัญในกองกำลังของตระกูลลาร์คินสันในอนาคต การเพิ่ม Giant Killer เข้ามาในบัญชีรายชื่อเมชาของพวกเธอ เป็นเครื่องบ่งชี้อย่างชัดเจนว่าเวสไม่ได้มีความคิดที่จะยุบหน่วยของพวกเธอและบังคับให้สมาชิกไปเข้าร่วมกับกองกำลังเมชาอื่น! หลังจากที่มั่นใจแล้วว่าการออกแบบ Giant Killer ทำงานได้ตามที่ตั้งใจไว้ เวสก็ได้เข้าร่วมการทดสอบรอบสุดท้าย ภาพของเมชาปะทะขนาดเล็กที่พุ่งทะยานไปมาในอากาศพลางใช้แสงเรืองรองข่มขวัญเป้าหมายที่น่าสงสาร ช่างเป็นภาพที่สร้างแรงบันดาลใจ โมเดล เฟอร์โรเชียส ปิรันย่า Mark I Version B ได้พิสูจน์ฝีมือของมันแล้วในระหว่างศึกแห่งการพิพากษา แม้ว่าต้นแบบในยุคแรกๆ จะทำงานได้ค่อนข้างติดขัด แต่การปรับปรุงอย่างต่อเนื่องก็ได้แก้ไขข้อบกพร่องและจุดไร้ประสิทธิภาพส่วนใหญ่ที่โกลเรียน่าเคยสังเกตเห็นไปแล้ว ต่างจาก Giant Killer เฟอร์โรเชียส ปิรันย่า รุ่นใหม่ยังคงประสิทธิภาพการรบส่วนใหญ่ไว้ได้เมื่ออยู่ในอากาศ มวลที่ต่ำและกำลังขับเคลื่อนที่สูงช่วยให้เมชาปะทะขนาดเล็กสามารถต้านทานแรงดึงดูดของโลกได้โดยใช้ความพยายามน้อยกว่ามาก หาก Giant Killer คือศิลา เฟอร์โรเชียส ปิรันย่า ก็เปรียบได้ดั่งใบไม้ การลอยตัวอยู่กลางอากาศนั้นง่ายดายกว่ากันเยอะ! "แต่บนพื้นดินมันค่อนข้างแย่" นี่เป็นสิ่งที่คาดการณ์ไว้แล้ว แม้ เฟอร์โรเชียส ปิรันย่า IB จะเป็นเมชาระดับสอง แต่มันก็ยังไม่มีพื้นที่มากพอที่จะรองรับทุกอย่างในรายการที่เขาต้องการได้ ในช่วงแรกของโครงการออกแบบ เวสและจูเลียตเห็นพ้องต้องกันว่าจะมุ่งเน้นไปที่ความสามารถในการบินเป็นหลัก มันไม่คุ้มค่าเลยที่จะลงทุนกับระบบการเคลื่อนที่บนพื้นดินมากเกินไป ขาและเครื่องยนต์เมชาของ เฟอร์โรเชียส ปิรันย่า นั้นอ่อนแอกว่าเมื่อเทียบกับส่วนอื่น มันแข็งแกร่งพอที่จะทำให้ เฟอร์โรเชียส ปิรันย่า วิ่งเหยาะๆ ได้ แต่ส่วนใหญ่มีไว้เพื่ออำนวยความสะดวกในการเคลื่อนที่บนยานอวกาศและฐานทัพเท่านั้น การปล่อยให้เมชาบินในพื้นที่จำกัดนั้นอันตรายเกินไป นั่นหมายความว่าแม้เมชาจะสามารถต่อสู้บนพื้นดินได้ แต่ก็ไม่แนะนำให้ทำเช่นนั้น มันวิ่งช้ากว่าเมชาปะทะขนาดเล็กที่ถูกออกแบบมาเพื่อสู้บนบกโดยเฉพาะ และยังอ่อนแอกว่าในด้านอื่นๆ ด้วย เนื่องจากมันสิ้นเปลืองพื้นที่จำนวนมากไปกับระบบการบิน "ถ้าเมชาบินไม่ได้ มันก็ไม่ได้อยู่ในสภาวะที่ดีที่สุด" เวสสรุป หากเขาต้องการส่งเมชาปะทะขนาดเล็กที่ดีกว่านี้ลงสนาม เขาก็ควรจะออกแบบเมชาสำหรับภาคพื้นดินโดยเฉพาะอย่างสาย คริสตัลลอร์ด หรือเขาสามารถลงทุนเวลาในการพัฒนารุ่นดัดแปลงของ เฟอร์โรเชียส ปิรันย่า IB ที่ตัดตัวเลือกการบินออกไป ภายใต้สถานการณ์ปกติ ไม่มีปัญหาสำหรับ เฟอร์โรเชียส ปิรันย่า ที่จะลอยตัวอยู่ได้เป็นระยะเวลานานพอสมควร อย่างไรก็ตาม มันจะมีปัญหาร้ายแรงในการทำเช่นเดียวกันบนดาวเคราะห์ที่มีแรงโน้มถ่วงสูง เฟอร์โรเชียส ปิรันย่า จะไม่สามารถยกตัวขึ้นได้เลยหากแรงที่ดึงมันลงมานั้นสูงเกิน 5 g! เวสแค่นเสียง "ประสิทธิภาพของเมชาปะทะขนาดเล็กของผมคงเป็นปัญหาสุดท้ายที่ต้องกังวลถ้าผมอยู่บนดาวเคราะห์แรงโน้มถ่วงสูง" เมชาลำอื่นๆ ทุกลำที่ตระกูลของเขาส่งลงไปก็จะประสบปัญหาร้ายแรงเช่นกัน! เนื่องจากเวสได้สังเกตการณ์ความสามารถส่วนใหญ่ของ เฟอร์โรเชียส ปิรันย่า ในช่วงศึกแห่งการพิพากษาแล้ว ผลการทดสอบจึงไม่มีอะไรน่าประหลาดใจ ข้อมูลใหม่เพียงอย่างเดียวที่เขาได้รับนั้นเกี่ยวข้องกับประสิทธิภาพของเมชาขนาดเล็กในสถานการณ์ทางอากาศโดยเฉพาะ เขาไม่จำเป็นต้องไปเยี่ยมชมสถานที่ทดสอบอีกต่อไป หลังจากได้เห็นประสิทธิภาพของโมเดลที่ใกล้เสร็จสมบูรณ์ทั้งห้ารุ่นด้วยตาตัวเองแล้ว เขาไม่พบข้อผิดพลาดร้ายแรงพอที่จะทำให้ต้องกลับไปที่กระดานออกแบบ "ปัญหาเดียวที่ยังคงอยู่คือการแก้ไขปัญหาที่เกี่ยวกับ เมชาบดบัง และ เดเวียส" การออกแบบเมชาของชาวเฮ็กเซอร์ทั้งสองรุ่นทำงานได้ต่ำกว่าความคาดหมายเนื่องจากการกำหนดค่าทางจิตวิญญาณที่ไม่เพียงพอ เวสไม่สามารถแก้ปัญหาของพวกมันได้โดยใช้ทรัพยากรหรือเทคนิคทางจิตวิญญาณที่มีอยู่ เขาต้องลงมือในเชิงรุกมากขึ้นและสร้างผลิตภัณฑ์ทางจิตวิญญาณใหม่ที่สามารถตอบสนองความต้องการที่เขายังไม่เคยจัดการมาก่อน หลังจากใช้เวลาในตลาดของวีโอไลน์ เหล่าสตรีดาบก็ได้ซื้อสินค้าและเสบียงทั้งหมดที่พวกเขาคิดว่าจำเป็นสำหรับการเดินทางไปยังสมาคมดาบสวรรค์ที่กำลังจะมาถึง "เมี๊ยววว" "โอ้ ลัคกี้ ฉันก็จะคิดถึงเธอเหมือนกันนะ เจ้าตัวน่ารัก!" เคทิสหัวเราะคิกคักขณะอุ้มแมวขึ้นมาแล้วกอดรัดมันครู่หนึ่ง เวสรู้สึกเป็นกังวลไม่น้อยที่ต้องปล่อยเธอไปตามลำพัง แต่เขาก็พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะระงับความอยากที่จะหยุดยั้งการเดินทางของพวกเธอ มีเหตุผลมากมายเกินไปที่พวกเขาควรจะเข้าร่วมเทศกาลเกรทเทอร์ โอมานเดรี เขาไม่ต้องการพรากโอกาสของเหล่าสตรีผู้โศกเศร้าเหล่านี้ในการที่จะลุกขึ้นยืนอีกครั้งหลังจากช่วงเวลาแห่งความตกต่ำอันยาวนาน อีกอย่าง เหล่าสตรีดาบเคยเป็นโจรสลัดมาก่อน พวกเธอสามารถดูแลตัวเองได้ ไม่ว่าจะมีทหารรับจ้างคอยคุ้มกันหรือไม่ก็ตาม มาเจสติกทีลก็ไม่สามารถเทียบได้กับชายแดนหรือช่องว่างนิกเซียน ตราบใดที่เหล่าสตรีดาบยังคงยึดติดกับเส้นทางการค้าหลัก พวกเธอก็ไม่น่าจะประสบปัญหาใดๆ เมื่อเคทิสจูบหัวของลัคกี้เสร็จ เธอก็โยนมันข้ามหัวไป "เมี๊ยว!" ทั้งเวสและเคทิสต่างเมินเฉยต่อเสียงร้องประท้วงของลัคกี้ "ผมจะคิดถึงคุณ" เวสเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวลลง "ฉันก็เหมือนกัน แต่ฉันคิดว่ามันดีที่สุดแล้ว ฉันต้องก้าวออกจากเงาของคุณเพื่อที่จะค้นพบเส้นทางของตัวเองอย่างแท้จริง" "ผมหวังว่าคุณจะสามารถกลับมาในฐานะจอร์นีแมนได้" "คุณไม่มีทางรู้หรอก เวส" เธอยักไหล่ "แม้ว่าฉันจะกระตือรือร้นที่จะตามคุณให้ทัน แต่ฉันก็ได้เรียนรู้ว่าความวิตกกังวลไม่ได้ช่วยอะไร ฉันจะแค่ก้าวต่อไปและดูว่ามันจะพาฉันไปที่ไหน ถ้าฉันถูกกำหนดให้ทะลวงผ่านในขณะที่ฉันออกไปข้างนอก ฉันก็จะมีความสุขกับมัน แต่ถ้าฉันกลับมาในขณะที่ยังเป็นศิษย์ฝึกหัด ฉันก็จะบดขยี้ตัวเองต่อไปจนกว่าจะสำเร็จ" "นั่นเป็นทัศนคติที่ดี แต่ก็อย่าลืมความทะเยอทะยานของคุณล่ะ คุณต้องมีแรงผลักดันที่มากพอที่จะผลักดันตัวเองให้ก้าวข้ามขีดจำกัด การเป็นจอร์นีแมนคือจุดเริ่มต้นที่แท้จริงของนักออกแบบเมชาทุกคน คุณต้องอุทิศตนอย่างเต็มที่ให้กับอาชีพนี้หากคุณต้องการเริ่มออกแบบเมชาที่แท้จริง" เคทิสซึมซับคำพูดของเขาครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า "ฉันจะจำไว้" เวสพูดคุยกับผู้บัญชาการเซนดราและเวเนอเรเบิล ดีเซ สั้นๆ ก่อนที่จะโบกมือลาเหล่าสตรีดาบทุกคน พวกเธอทั้งหมดขึ้นยานรับส่งและบินกลับขึ้นสู่วงโคจร ที่นั่น พวกเธอขึ้นยานขนส่งอีกลำที่นำพวกเธอกลับไปยังเรือบรรทุกเครื่องบินรบของตน หลังจากเข้าประจำที่ในยานซึ่งบรรทุกเมชาและเสบียงเรียบร้อยแล้ว กองเรือของเหล่าสตรีดาบก็ได้แยกตัวออกจากกองเรือหลัก และเริ่มต้นการผจญภัยเดี่ยวครั้งแรกของพวกเธอ