บทที่ 2735 - นิยามใหม่ ในระหว่างการอธิบายวิสัยทัศน์ใหม่ของเขาสำหรับหน่วยอวตาร ผู้บัญชาการเมลคอร์ได้เริ่มต้นด้วยการกล่าวถึงตัวตนของกองกำลังเมชาอื่นๆ ภายในตระกูล "ผมเชื่อว่าหน่วยนักบวชหญิงผู้สำนึกบาปสามารถบรรลุวัตถุประสงค์ดั้งเดิมของเราได้ดีกว่าหน่วยอวตารของผมมาก" เขาเริ่มต้น "มันไม่ใช่ความผิดของท่านหรอกครับ เพียงแต่พวกเธอเหนือกว่าเราในทุกๆ ด้าน เว้นก็แค่มิตรไมตรีต่อเพศชาย ชาวเฮ็กเซอร์อาจมีข้อบกพร่องมากมาย แต่การฝึกฝนนักบินเมชาชั้นสองให้มีทักษะและระเบียบวินัยไม่ใช่หนึ่งในนั้น แม้ว่าหลักคำสอนบางอย่างของพวกเธอจะไม่เคยผ่านการทดสอบในสมรภูมิจริง แต่พวกเธอก็ชดเชยมันด้วยความสามัคคีและจิตวิญญาณของหน่วยที่แข็งแกร่ง หน่วยนักบวชหญิงผู้สำนึกบาปนั้นทรงพลัง และพวกเธอก็รู้ดี ผลงานของพวกเธอในสมรภูมิครั้งก่อนคือเครื่องพิสูจน์ที่ชัดแจ้ง" "นั่นเป็นการเปรียบเทียบที่ไม่ยุติธรรม" เวสส่ายหน้า "เนื่องจากความสำคัญของเมชารุ่นวาลคิรี รีดีมเมอร์ของเราในการช่วยให้ท่านผู้ทรงเกียรติโจชัวปลดปล่อยพลังงานทำลายล้างอันมหาศาลได้ เราจึงละเว้นการส่งเมชาของหน่วยนักบวชหญิงผู้สำนึกบาปลงไปในสนามเพลาะ เราจำเป็นต้องรักษากำลังพลของพวกเธอไว้ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ จนกว่าพวกเธอจะสามารถเข้าสู่กระบวนทัพรบได้" เมลคอร์ก้มศีรษะลงเล็กน้อยเป็นการตอบรับ "นั่นแหละครับคือวิธีการใช้งานกองกำลังเมชาชั้นยอดที่ถูกต้อง พวกเขาต้องถูกส่งลงไปในจังหวะและเวลาที่เหมาะสมที่สุดเพื่อสร้างผลกระทบสูงสุดในสนามรบ ในทางกลับกัน หน่วยอวตารของผมกลับถูกจับไปรวมกับกองกำลังธรรมดาอื่นๆ และได้รับมอบหมายให้ต้านทานเมชาที่ทรงพลังของฝ่ายฟรายเดย์แมนในการรบซึ่งหน้า ท่านว่ามันสมควรแล้วหรือครับ ท่าน?" "เราขาดแคลนเมชา เราต้องการให้เมชาของคุณตรึงแนวรบไว้ นอกจากนี้ ฝ่ายฟรายเดayแมนก็ใช้หน่วยรบชั้นยอดของพวกเขาเป็นแนวหน้าเช่นกัน ในแง่นี้มันไม่มีอะไรแตกต่างกันเลย" "นั่นก็เพราะฝ่ายฟรายเดย์แมนไม่ได้นำกองกำลังปกติมาในภารกิจนี้ หน่วยเมชาชั้นยอดที่เราต่อสู้ด้วยก็ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อเข้าร่วมในมหาสงครามเช่นกัน พวกเขาคุ้นเคยกับการทำหน้าที่เป็น 'ทั่ง' ให้กับหน่วยที่ใหญ่กว่า แต่หน่วยอวตารของผมไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อบทบาทนี้ อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในช่วงแรก แต่ในศึกตัดสินชี้ชะตา ท่านกลับใช้งานพวกเราในฐานะ 'ทั่ง' ทั้งๆ ที่เราถนัดที่จะเป็น 'ค้อน' มากกว่า" "เรามี 'ทั่ง' ไม่เพียงพอ" เมลคอร์สูดลมหายใจลึก "ผมเข้าใจครับท่าน ผมไม่ได้ตำหนิท่านที่ส่งหน่วยอวตารของเราไปยังจุดที่เราจำเป็นที่สุด เมื่อท่านขาดแคลน 'ทั่ง' ท่านก็ย่อมมองหาตัวแทนจากหมู่ 'ค้อน' ที่มีความสำคัญหรือเก่งกาจในบทบาทปัจจุบันน้อยกว่า เห็นได้ชัดว่าคนของผมทำคะแนนในด้านนั้นได้แย่กว่า เราจึงต้องต่อสู้เยี่ยงหน่วยองครักษ์พิทักษ์ชนม์" เห็นได้ชัดว่าเมลคอร์รู้สึกสองจิตสองใจอย่างยิ่งกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น จากมุมมองของเหตุผล ผู้บังคับบัญชาได้ตัดสินใจอย่างสมเหตุสมผลที่สุดแล้ว มันเป็นการตัดสินใจที่ดีที่สุดและเหมาะสมที่สุดจากทางเลือกทั้งหมดที่มีอยู่ แต่จากมุมมองของอารมณ์ เมลคอร์กลับรู้สึกขุ่นเคืองต่อสถานการณ์นั้น และอาจรวมถึงสมาชิกหน่วยอวตารคนอื่นๆ ด้วย พวกเขาถูกบอกเสมอว่าเป็นความภาคภูมิใจและเป็นแก้วตาดวงใจของตระกูลลาร์คินสัน แต่เมื่อพวกเขาต้องต่อสู้ในศึกที่จริงจังที่สุดเท่าที่เคยมีมา หน่วยอวตารกลับกลายเป็นเพียงตัวประกอบ เพื่อให้กองกำลังเมชาอื่นๆ เช่น หน่วยนักบวชหญิงผู้สำนึกบาป และหน่วยสตรีดาบได้เฉิดฉายในบทบาทนำ "ศึกตัดสินชี้ชะตาสิ้นสุดไปนานแล้ว" เวสกล่าวอย่างนุ่มนวล "แม้สถานการณ์ที่เราเผชิญในตอนนั้นจะน่าเสียดาย แต่ในช่วงเวลาแห่งการฟื้นฟูนี้ เราสามารถทำให้ทุกอย่างดีขึ้นได้ หน่วยอวตารของคุณจะเติบใหญ่ขึ้น เก่งกาจขึ้น และแข็งแกร่งขึ้น และคนของคุณก็ไม่ใช่กลุ่มเดียวที่จะเป็นเช่นนั้น ทุกองค์ประกอบของตระกูลเราจะพัฒนาขึ้น เพื่อที่เราจะได้ไม่ตกอยู่ในสถานการณ์ที่สิ้นหวังเช่นนั้นในครั้งต่อไป" "ผมดีใจที่ได้ยินเช่นนั้นครับท่าน แต่หน่วยอวตารจะดำเนินต่อไปแบบนี้ไม่ได้ เราจำเป็นต้องสร้างความเชี่ยวชาญเฉพาะทางให้ตัวเองเหมือนกับกองกำลังเมชาอื่นๆ เราต้องการเป้าหมายใหม่ที่มุ่งเน้นชัดเจนยิ่งขึ้น เพื่อให้เรารู้ว่าเรากำลังสร้างเสริมสิ่งใดและสามารถภาคภูมิใจในสิ่ง ที่กองกำลังเมชาอื่นใดก็มิอาจเทียบเทียมได้" "ผมเดาว่าคุณคงมีความคิดบางอย่างแล้ว" "แน่นอนครับ" เมลคอร์เริ่มแสยะยิ้ม "ณ ตอนนี้ รูปแบบกองกำลังของตระกูลเราครอบคลุมบทบาทต่างๆ มากมายอยู่แล้ว แต่ยังไม่มีหน่วยใดที่เหมาะสมกับการเป็นทหารม้าหนักเท่าพวกเรา นั่นไม่ได้หมายความว่าหน่วยอื่นไม่เก่งกาจในการจู่โจม แต่พวกเขาเหมาะสมกับการเป็นหน่วยโจมตีปีกข้างหรือหน่วยคอมมานโดมากกว่า สิ่งที่เราทำได้คือการทะลวงในจุดที่คนอื่นทำไม่ได้ เราจะเป็น 'หอก' แห่งตระกูลลาร์คินสัน!" "คุณหมายถึงเมชาประเภทแลนเซอร์?" ผู้บัญชาการหน่วยอวตารพยักหน้า "รวมถึงเมชาประเภทอื่นๆ ด้วยครับ แม้ว่ามันจะน่าเบื่อเกินไปหากจะเปลี่ยนเครื่องจักรทั้งหมดของเราเป็นเมชาแลนเซอร์ แต่ผมก็มองว่าพวกมันจะเป็นหนึ่งในเมชาที่เป็นสัญลักษณ์ของเรา ผมต้องการเห็นกระบวนทัพเมชาของอวตารพุ่งทะยานไปข้างหน้าและเจาะทะลวงแนวรบของฝ่ายตรงข้ามให้เป็นช่องโหว่ขนาดมหึมา! ไม่ว่าข้าศึกจะต้านทานแสนยานุภาพของเราอย่างแข็งกร้าวเพียงใด หน่วยอวตารของเราจะต้องสามารถทะลวงฝ่าทุกอุปสรรคและทำลายแผนการที่วางไว้อย่างรอบคอบของศัตรูให้พินาศสิ้น เราคือเครื่องมือที่ดีที่สุดของท่าน...ในยามที่กลอุบายและเล่ห์เหลี่ยมใดๆ ก็ไร้ผล" กล่าวอีกนัยหนึ่ง เมลคอร์ต้องการให้หน่วยอวตารของเขากลายเป็น 'หมัด' ของตระกูลลาร์คินสัน แม้ว่าการกำจัดศัตรูที่แข็งแกร่งด้วยการอ้อมไปแทงข้างหลังจะเป็นเรื่องที่ดี แต่มันก็ไม่ใช่สิ่งที่ทำได้เสมอไป ดังเช่นที่เกิดขึ้นในสมรภูมิครั้งก่อน บางครั้ง ศัตรูก็ต้องถูกพิชิตด้วยการต่อสู้ตามเงื่อนไขของพวกเขาเอง หน่วยอวตารต้องการที่จะโดดเด่นกว่ากองกำลังเมชาชั้นยอดอื่นๆ ของตระกูลลาร์คินสัน ด้วยการเป็นเลิศในการสร้างช่องว่างในการรบ ในสถานการณ์เช่นนี้ การมีทางออกที่สามารถพุ่งทะลวงแนวหน้าได้โดยตรงย่อมเป็นสิ่งประเสริฐ! "บทบาทจู่โจมหนักนั้นอันตรายมาก" เวสชี้ให้เห็น "ไม่ว่าคุณจะประสบความสำเร็จเพียงใด ตราบใดที่ศัตรูแข็งแกร่งพอที่จะต้านทานกองกำลังเมชาอื่นๆ ของเราได้ พวกเขาก็น่าจะสามารถสร้างความสูญเสียอย่างหนักให้กับกองกำลังของคุณได้เช่นกัน การบุกทะลวงแนวหน้าแต่ละครั้งล้วนเต็มไปด้วยภยันตราย" "คนของผมรับมือไหว ตราบใดที่นี่คือเป้าหมายหลักของเรา เราจะทำงานอย่างหนักเพื่อให้เป็นไปตามความคาดหวังของทุกคน แน่นอนว่าเราต้องการเมชาที่เหมาะสมด้วย เราคงไม่สามารถเจาะทะลวงกระบวนทัพใดๆ ของข้าศึกได้ หากไม่มีเมชาที่แข็งแกร่งพอที่จะตอกลิ่มเข้าไปในแนวรบของศัตรูได้" ผู้บัญชาการหน่วยอวตารมองมาที่เวสด้วยสายตาคาดหวัง ในส่วนของเวสนั้น เขาก็เต็มใจที่จะตอบสนองความต้องการนี้ ปัญหาคือ นี่ไม่ใช่สิ่งสำคัญเพียงอย่างเดียวในใจของเขา "ผมจะจัดการให้ แต่ตารางการออกแบบที่กำลังจะมาถึงของผมก็แน่นเอี๊ยดแล้ว เหล่านักบินระดับสูงของเราต้องการเมชาระดับสูงอย่างเร่งด่วนเพื่อต่อกรกับเมชาระดับสูงของฝ่ายตรงข้าม ศึกตัดสินชี้ชะตาคงจะดำเนินไปในทิศทางที่ดีกว่านี้มาก หากท่านผู้ทรงเกียรติโจชัวและคนอื่นๆ ได้ขับเมชาระดับสูงของจริง แทนที่จะเป็นของเลียนแบบที่ผมเร่งพัฒนาขึ้นมา" แม้ว่าผู้บัญชาการเมลคอร์จะได้ยินคำตอบนี้มานับครั้งไม่ถ้วนจนเริ่มชิน แต่ความอดทนของเขาก็กำลังจะหมดลง "ผมทนกับการเลื่อนของคุณครั้งแล้วครั้งเล่า แต่ชีวิตจริงของพวกเราแขวนอยู่บนเส้นด้ายนะครับ ท่าน ยิ่งท่านใช้เวลาในการออกแบบเมชาคุณภาพนานเท่าไหร่ เราก็ยิ่งต้องรอนานขึ้นกว่าจะไปถึงศักยภาพสูงสุดของเรา หากต้องใช้เวลานานกว่าหนึ่งปีในการจัดหาเมชาจู่โจมคุณภาพสูงให้เรา งั้นก็โปรดให้เงินผมสักก้อนเถอะครับ แล้วผมจะไปหาซื้อเครื่องจักรที่เราต้องการจากตลาดเมชาเอง" เวสโน้มตัวไปข้างหน้าจากเก้าอี้ "อย่าเพิ่งใจร้อนไปเลย เมลคอร์ เมชารุ่นไบรท์ วอร์ริเออร์ เวอร์ชั่น B ของเราเพิ่งจะเสร็จสมบูรณ์ แม้มันจะไม่ใช่เมชาจู่โจมโดยเฉพาะ แต่รูปแบบเมชาแลนเซอร์ของมันก็ยังทรงพลัง" "ท่านไม่ได้บอกเราหรือครับว่า ไบรท์ วอร์ริเออร์ รุ่นใหม่นี้ถูกกำหนดให้เป็นเมชาเริ่มต้นสำหรับตระกูลของเรา?" "ผมอยากจะเรียกมันว่าเมชาอเนกประสงค์มากกว่า มันเป็นเมชาที่อยู่กึ่งกลางระหว่างทุกสิ่งเพื่อเพิ่มความเข้ากันได้กับนักบินเมชาที่แตกต่างกันให้ได้มากที่สุด แม้ว่านั่นจะหมายความว่ารูปแบบต่างๆ ของมันจะไม่ได้โดดเด่นเท่าเมชาเฉพาะทาง แต่มันก็ยังเหมาะสมกับวัตถุประสงค์ของแต่ละรูปแบบ สมรรถนะของมันไม่ได้ด้อยไปกว่าเมชาเชิงพาณิชย์ที่เทียบเคียงได้เลย ในขณะที่ยังคงมีคุณลักษณะทั้งหมดของเมชาที่มีชีวิตซึ่งนักบินเมชาของเรารู้จักและชื่นชอบ" เวสฉายภาพโฮโลแกรมบางส่วนขึ้นมา และอธิบายด้วยคำพูดที่ชัดเจนและเรียบง่ายว่าไบรท์ วอร์ริเออร์รุ่นใหม่มีประสิทธิภาพดีเพียงใดเมื่อเทียบกับคู่แข่งที่ใกล้เคียงที่สุดในตลาดเมชา ตามความเป็นจริงแล้ว ไบรท์ วอร์ริเออร์มีการประนีประนอมมากมายในการออกแบบซึ่งลดทอนประสิทธิภาพโดยรวมลงอย่างเห็นได้ชัด ความแตกต่างนั้นค่อนข้างเล็กน้อย มันง่ายพอที่เวสจะกลบเกลื่อนมันและมุ่งเน้นไปที่จุดดีทั้งหมดของผลงานการออกแบบเมชาล่าสุดที่เสร็จสมบูรณ์ของเขา คำเสนอขายของเขาโน้มน้าวใจเมลคอร์ได้เพียงบางส่วน "ผมคิดว่าเราลองให้โอกาสไบรท์ วอร์ริเออร์ดูสักตั้งก็ได้ แค่สักสองสามปี" เขาตอบอย่างไม่เต็มใจ "แต่มันก็ไม่ใช่ทางออกระยะยาว ถึงแม้ว่าเมชานี้จะดีกว่าทางเลือกจากตลาด แต่คุณสมบัติด้านการป้องกันของเครื่องจักรนี้ยังไม่เป็นไปตามที่ผมคาดหวัง" "ความคล่องตัวของมันสูงกว่าค่าเฉลี่ย รูปแบบทั้งหมดของมันเร็วกว่าปกติเล็กน้อย คุณจูเลียต สตาเมรอส ทำงานได้อย่างยอดเยี่ยมในการเพิ่มค่าพารามิเตอร์ด้านความคล่องตัวของการออกแบบนี้" นั่นเป็นความจริง หน่วยทหารม้าหนักจำเป็นต้องมีความคล่องตัวในระดับหนึ่งเพื่อทำการจู่โจม แต่หน่วยอวตารก็ไม่ได้ต้องการมันมากเกินไป หากความเร็วและความว่องไวทั้งหมดนั้นต้องแลกมาด้วยการป้องกันหรือพลังโจมตีแล้วล่ะก็ ผลที่ได้ก็ไม่คุ้มกับสิ่งที่เสียไป เวสและเมลคอร์ใช้เวลาสองสามนาทีในการวาดภาพว่าไบรท์ วอร์ริเออร์รุ่นใหม่จะสามารถอำนวยความสะดวกในการเปลี่ยนผ่านตามที่เสนอได้อย่างไร "ผมต้องยอมรับว่านักบินเมชาส่วนใหญ่ของเราอาจจะยังไม่พร้อมที่จะขับเมชาแลนเซอร์ขั้นสูงได้ในทันที" เมลคอร์ยอมรับ "ในแง่นั้น การเริ่มต้นด้วยเมชาที่ไม่ต้องการทักษะสูงอย่างไบรท์ วอร์ริเออร์รุ่นใหม่ก็เป็นทางเลือกที่ดี แม้ว่ารูปแบบของมันจะไม่ได้ทรงพลังอย่างที่ผมหวัง แต่เพดานทักษะขั้นต่ำก็จะไม่สูงเกินไปเช่นกัน พวกมันเป็นเครื่องมือชั้นดีในการเปลี่ยนผ่านไปสู่เมชาที่ดีกว่าในอนาคต ที่ดียิ่งกว่านั้นคือ ไม่เหมือนกับเมชาราคาถูกห่วยๆ ที่เราเคยใช้มาก่อน โมเดลนี้สามารถทนทานต่อความหนักหน่วงของการต่อสู้ที่เข้มข้นสูงได้จริงๆ" โมเดลไบรท์ วอร์ริเออร์อาจมีข้อได้เปรียบอื่นๆ อีกเช่นกัน แต่เวสไม่ต้องการที่จะหยิบยกขึ้นมาในตอนนี้ สิ่งที่หน่วยอวตารต้องการเป็นหลักคือเมชาที่มั่นคงเพื่อที่จะได้ยืนหยัดอีกครั้งและเปลี่ยนผ่านไปสู่บทบาทจู่โจม แต่มันก็ไม่ใช่วิธีแก้ปัญหาถาวร เมื่อถึงเวลา หน่วยอวตารย่อมต้องการทางออกที่เหมาะสมยิ่งกว่า "เมื่อผมจัดการกับความต้องการของเหล่านักบินระดับสูงของเราเสร็จแล้ว ผมจะเริ่มทำงานกับเมชาที่คุณต้องการ" เวสสัญญากับเมลคอร์ "เมชาแลนเซอร์รุ่นใหม่อยู่ในแผนแน่นอน และผมอาจจะออกแบบเมชาเพิ่มเติมที่เหมาะกับการจู่โจมด้วย ที่จริงแล้ว ผมยังสามารถบีบเวลาบางส่วนเพื่อทำงานกับเมชาสั่งทำพิเศษที่คุณรอคอยมานานในระหว่างที่เราพำนักอยู่ในระบบดาวนี้ได้ ผมสามารถดัดแปลงไบรท์ วอร์ริเออร์ เวอร์ชั่น B ให้เข้ากับสไตล์การขับของคุณได้ เช่นเดียวกับที่ผมปั้นแต่งไบรท์ บีม ไพร์ม ให้เสริมความแม่นยำของท่านผู้ทรงเกียรติสตาร์ค" ตรงกันข้ามกับความคาดหวังของเวส เมลคอร์ไม่ได้แสดงความกระตือรือร้นต่อข้อเสนอนี้มากนัก "ผมประทับใจไบรท์ บีม ไพร์มมากครับ แต่ผมอยากจะยิงได้มากกว่าสามครั้งต่อการปะทะนะครับ ท่าน ผมไม่ต้องการให้เมชาสั่งทำพิเศษของผมมีพื้นฐานมาจากไบรท์ วอร์ริเออร์เช่นกัน ผมอยากได้เมชาที่ดัดแปลงมาจากเมชานักแม่นปืนโดยเฉพาะมากกว่า" เมลคอร์รอคอยเมชาสั่งทำพิเศษของเขามานานมากจนเขาสามารถรอต่อไปอีกสักหน่อยได้ เขาต้องการให้การรอนั้นคุ้มค่า เขารู้ดีว่าเวสมีความสามารถในการออกแบบเมชาระยะไกลที่ยอดเยี่ยมกว่านี้อีกมาก "นั่นทำให้ผมนึกขึ้นได้" เวสสะบัดศีรษะทันที "การออกแบบไจแอนท์ คิลเลอร์ของผมใกล้จะเสร็จแล้ว แม้มันจะเป็นเมชาปืนใหญ่ที่สงวนไว้สำหรับหน่วยนักบวชหญิงผู้สำนึกบาป แต่ผมสามารถดัดแปลงหนึ่งเครื่องเพื่อให้คุณขับได้โดยไม่จำเป็นต้องเป็นชาวเฮ็กเซอร์ คุณสนใจข้อเสนอนี้ไหม?" เมชาปืนใหญ่โดยพื้นฐานแล้วคือเมชานักแม่นปืนในเวอร์ชันที่ช้ากว่าแต่โจมตีรุนแรงกว่า แม้ว่าความแตกต่างของพวกมันจะค่อนข้างมาก แต่ก็มีความคล้ายคลึงกันอยู่หลายประการ เมลคอร์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แต่ในที่สุดก็ส่ายหน้า "ขอบคุณสำหรับข้อเสนอครับ แต่ผมคิดว่าตอนนี้ผมควรจะใช้ไบรท์ วอร์ริเออร์รุ่นปกติไปก่อน ผมจำเป็นต้องใช้โมเดลเดียวกับที่คนอื่นๆ ของผมใช้ เพื่อที่จะได้ตระหนักถึงชะตากรรมของพวกเขา" "เป็นความรู้สึกที่สูงส่งยิ่งนัก" "ผมก็แค่ทำในสิ่งที่ต้องทำ" เมลคอร์อาจไม่ใช่ผู้นำที่โดดเด่นเท่านายกองคาเซลล่า อิงวาร์ หรือผู้บัญชาการซินนาบาร์ แต่เขาก็เป็นคนที่พึ่งพาได้ในแบบของเขา เวสชอบคุณสมบัตินี้ของเขา สำหรับเขาแล้ว หน่วยอวตารอยู่ในมือที่ดีแล้ว