บทที่ 2799 - จิตวิญญาณแห่งการแข่งขัน เวสรวบรัดตัดตอนขั้นตอนมากมายเสียจนหากกลอเรียน่ามาเห็นผลงานของเขาเข้า เธอคงได้เป็นลมล้มพับไปทันที เขาไม่ได้คำนึงถึงคุณภาพแม้แต่น้อย! สิ่งสำคัญอันดับหนึ่งของเขาคือการทำให้ชิ้นส่วนต่างๆ กลับมาใช้งานได้อีกครั้งให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ และเพื่อให้บรรลุเป้าหมายอันท้าทายนี้ เวสได้พึ่งพาความสามารถในการแก้ปัญหาเฉพาะหน้าอย่างเต็มที่ เพื่อสร้างสรรค์วิธีแก้ปัญหาที่ด้อยคุณภาพลงแต่รวดเร็วยิ่งขึ้น Mech ที่มีรูปโฉมอัปลักษณ์... ก็ยังคงเป็น Mech! แม้ว่าศักยภาพของมันจะลดฮวบลงเหลือเพียง 30 เปอร์เซ็นต์จากขีดสุด แต่มันก็ยังคงเป็นยุทโธปกรณ์ที่พร้อมเข้าสู่สมรภูมิในสถานการณ์ส่วนใหญ่! ขณะที่เวสต้องใช้วิธีแก้ปัญหาที่สร้างสรรค์สารพัดเพื่อลดเวลาทำงานลงหลายนาทีหรือแม้กระทั่งหลายชั่วโมง เขากลับรู้สึกเพลิดเพลินไปกับความท้าทายนั้น แรงกดดันจากการเผชิญหน้ากับไบโอเมคที่สามารถเยียวยาความเสียหายเล็กน้อยได้ด้วยตัวเองนั้นคอยหายใจรดต้นคอเขาอยู่ตลอดเวลา เขารู้ดีว่าคู่ต่อสู้ของเขาจะต้องปรากฏตัวพร้อมกับเมคที่ได้รับการซ่อมแซมอย่างสมบูรณ์กว่า และนั่นคือแรงผลักดันให้เขาต้องเร่งมือให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่เขาก็ไม่ได้แค่ซ่อมแซมเมคของตัวเองเท่านั้น เขายังไม่ลืมคำเตือนที่ได้รับ ไบโอเมคมีความยืดหยุ่นในการดัดแปลงสูงโดยธรรมชาติ ปรัชญาการออกแบบของ ดร.นาวาร์โร นั้นมุ่งเน้นไปที่การแปลงโฉมผลงานของเขาให้เป็นรูปแบบที่แตกต่างออกไป ขอเพียงมีเวลาไม่กี่ชั่วโมง เขาสามารถเปลี่ยนไบโอเมคสายประชิดให้เป็นสายยิงไกล หรือเปลี่ยนไบโอเมคหนักให้เป็นไบโอเมคเบา และอื่นๆ ได้อีกมากมาย แน่นอนว่าไม่ใช่ทุกการเปลี่ยนแปลงจะออกมาดี และมันเป็นเรื่องยากอย่างยิ่งที่จะรับประกันว่าไบโอเมคจะยังคงประสิทธิภาพในการรบไว้ได้เพียงพอหลังจากการเปลี่ยนแปลงขนานใหญ่ นี่คือเหตุผลที่เวสไม่ได้คาดหวังว่า ดร.นาวาร์โร จะเสกกระต่ายออกจากหมวกมาสร้างความประหลาดใจได้ ภายใต้ข้อจำกัดทั้งหมดที่อีกฝ่ายเผชิญ การคาดการณ์ว่าเขาจะทำการเปลี่ยนแปลงแบบมุ่งเป้าเท่านั้นจึงดูสมเหตุสมผลกว่ามาก ถึงกระนั้น มันก็ยังเป็นเรื่องที่รับมือได้ยากอยู่ดี ความไม่แน่นอนของสถานการณ์คือสิ่งที่ทำให้เขากังวลใจที่สุด การที่เวสไม่สามารถคาดเดาได้ว่าคู่ต่อสู้ของเขาจะเสริมความประหลาดใจอะไรเข้าไปในไบโอเมคที่เสียหายของเขาบ้าง หมายความว่าเขาต้องคำนึงถึงความเป็นไปได้นับพัน จะเป็นอย่างไรถ้าเขาเตรียมเมคของเขาเพื่อรับมือกับเมคสายประชิด แต่กลับต้องเจอกับเมคสายยิงไกลที่ใช้กลยุทธ์ตีแล้วถอย? จะเป็นอย่างไรถ้า ดร.นาวาร์โร เปลี่ยนเมค Swarm Monarch ของเขาจากเมคปืนใหญ่หนักไปเป็นเมคสายประชิด? แม้จะฟังดูไร้สาระ แต่ไบโอเมคก็มีความหลากหลายพอที่จะทำให้การเปลี่ยนแปลงเช่นนั้นเป็นไปได้! ต่อให้ไบโอเมคสายประชิดที่ได้มาจะมีประสิทธิภาพไม่เท่ากับเมคสายประชิดโดยแท้ แต่มันก็ยังสามารถทุบ Transcendent Punisher ให้เป็นเศษเหล็กได้ หากมันสามารถเอาตัวรอดจนเข้าใกล้ได้สำเร็จ! "มันคงจะดีมากถ้าผมได้แอบดูผลงานของเขาสักหน่อย" เขาพึมพำกับตัวเองลอยๆ ไม่กี่วินาทีต่อมา เขาก็ตัวแข็งทื่อ เป็นไปได้หรือไม่ที่เขาจะล่วงรู้ถึงการดัดแปลงที่ ดร.นาวาร์โร กำลังทำกับไบโอเมคของเขา? หากเวสสามารถได้ภาพของไบโอเมคขณะที่กำลังซ่อมแซมอยู่แม้เพียงภาพเดียว เขาก็จะสามารถสกัดข้อมูลที่เป็นประโยชน์มากมายจากสิ่งที่มองเห็นได้! อันที่จริง มันจะดียิ่งกว่านั้นถ้าเขาสามารถได้ข้อมูลการสแกนโดยละเอียดและเอกสารของ ดร.นาวาร์โร มาด้วยซ้ำ ยิ่งได้ข้อมูลมากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี! โดยปกติแล้ว เวสจะมองว่าความปรารถนานี้เป็นเพียงความฝันกลางวัน ดร.นาวาร์โร กำลังซ่อมเมคของเขาอยู่ที่อื่น และมันไม่ใช่ว่าพวกเขาจะสามารถแวะไปเยี่ยมชมโรงซ่อมของกันและกันได้ แต่ถ้าหากเขาสามารถล่วงละเมิดข้อจำกัดเหล่านี้ได้ล่ะ? ถ้าหากเขาสามารถได้ข้อมูลที่เขาต้องการมาครอบครอง? ที่จริงแล้ว เขาคิดหาวิธีที่จะได้มาซึ่งข้อมูลข่าวกรองที่ปรารถนาได้อย่างน้อยสามวิธี เจมส์อาจจะตายไปแล้ว แต่ยิลเวย์นยังคงอยู่ จิตวิญญาณการออกแบบแห่งศาสนานี้กลับมีสภาพดีขึ้นเล็กน้อยในช่วงหลัง เนื่องจากกองกำลังชาวยิลเวย์นในเผ่าสามารถชักชวนผู้ศรัทธาใหม่ได้หลายร้อยคน นี่ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายเมื่อพิจารณาจากภูมิหลังของผู้เข้าร่วมใหม่ การโน้มน้าวให้คนระดับสองละทิ้งความเชื่อเก่าและยอมรับความเชื่อใหม่นั้นยากกว่ามาก ถึงกระนั้น ยิลเวย์นก็ยังคงยากจน เวสไม่คิดว่ามันเป็นความคิดที่ดีที่จะรีดเค้นพลังงานของจิตวิญญาณการออกแบบตนนี้ หากไม่ใช่สถานการณ์ความเป็นความตาย อีกทางเลือกหนึ่งที่เขาคิดคือการพยายามใช้พลังจิตวิญญาณของเขาเพื่อแอบดู เขาได้พัฒนาวิธีการขยายการรับรู้ของเขาให้ไกลเกินกว่าสายตาจะมองเห็นได้หลายวิธีแล้ว โดยการสร้างจิตจำลองและโครงสร้างทางจิตวิญญาณแบบพิเศษขึ้นมา ปัญหาคือเขาไม่เคยถนัดในการขยายมันออกไปเกินกว่าระยะที่จำกัด โครงข่ายใต้ดินเบื้องล่างของสนามประลองรูซอนนั้นทอดยาวไปไกล โรงซ่อมของ ดร.นาวาร์โร อาจอยู่ห่างจากตำแหน่งปัจจุบันของเขาอย่างน้อยหนึ่งกิโลเมตร! เวสบิดขี้เกียจและแสร้งทำเป็นว่าต้องการพักจากงาน เขาเดินอย่างเชื่องช้าไปยังโต๊ะที่ลัคกี้กำลังผล็อยหลับอย่างมีความสุข เจ้าแมวอัญมณีขี้เกียจตัวนี้ถือว่าช่วงเวลานี้เป็นเหมือนวันหยุดพักผ่อนที่ดี แต่ก่อนที่เขาจะเข้าใกล้พอที่จะปลุกเจ้าแมวของเขาให้ทำงาน เวสก็หยุดชะงัก นี่คือหนทางที่ถูกต้องแล้วหรือ? นั่นคือคำถามที่สำคัญยิ่ง การใช้ลัคกี้เพื่อแอบเข้าไปในโรงซ่อมของ ดร.นาวาร์โร เพื่อรวบรวมข่าวกรองที่สำคัญอย่างยิ่งนั้น อยู่นอกขอบเขตของการประลองการออกแบบ มันคือการโกง เวสไม่ควรจะล่วงรู้ได้ก่อนว่าเมคของเขาจะต้องรับมือกับอะไรในระยะที่สอง เช่นเดียวกับ ดร.นาวาร์โร พวกเขาทั้งสองควรจะทำงานโดยไร้ข้อมูลและพึ่งพาการตัดสินใจของตนเองในการเตรียมเมคสำหรับการแข่งขันรอบถัดไป หากเวสสามารถแอบดูไบโอเมคของ ดร.นาวาร์โร ได้สำเร็จ ในขณะที่ปฏิเสธโอกาสเดียวกันนั้นจากคู่ต่อสู้ ความศักดิ์สิทธิ์ของการประลองการออกแบบก็จะถูกตั้งคำถาม! ไม่ว่าเวสจะหาเหตุผลมาเข้าข้างตัวเองอย่างไร ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าเขากำลังโกง ความสามารถในการสอดแนมและรวบรวมข้อมูลของเขาไม่ได้เกี่ยวข้องกับความสามารถในฐานะนักออกแบบเมชา แม้ว่าเวสจะไม่รังเกียจที่จะโกงและฉวยโอกาสจากสถานการณ์เพื่อผลักดันเป้าหมายของตน แต่ปัญหาในตอนนี้คือมันจะส่งผลตรงกันข้าม "ผมหลอกลวงผู้อื่นได้ แต่ไม่อาจหลอกลวงใจของตัวเอง" เขาเตือนสติตัวเอง แม้ว่าเวสจะทำสำเร็จโดยไม่ถูกจับได้ แต่ในใจของเขาย่อมรู้ดีอยู่เสมอว่าเขาได้กระทำการอันไม่เหมาะสม แม้ว่าในขณะนี้เขาจะอยู่ภายใต้แรงกดดันมหาศาล แต่ปรัชญาการออกแบบของเขากลับเติบโตได้ดีในสถานการณ์เช่นนี้ การปฏิบัติตามกฎเกณฑ์สร้างข้อจำกัดมากมายให้กับเขา ซึ่งบีบบังคับให้เขาต้องใช้ความสามารถในการออกแบบเมชาให้ถึงขีดสุด การโกงจะทำให้กระบวนการนี้สิ้นสุดลง! หากเขาไม่รู้สึกกดดันอีกต่อไป เขาก็จะไม่สามารถสร้างความก้าวหน้าได้มากเท่าที่คาดหวัง อันที่จริง ปรัชญาการออกแบบของเขาอาจจะหยุดนิ่งและถดถอยลงเพราะการกระทำของเขา! ด้วยการทรยศต่อหลักการสำคัญของนักออกแบบเมชาและกระทำการที่ขัดต่อจิตวิญญาณแห่งการแข่งขันของอาชีพตนเอง เวสเกรงว่าเขาอาจจะมองว่าตนเองไม่คู่ควรที่จะก้าวต่อไป นี่เป็นเรื่องที่ซับซ้อนเกินกว่าที่เวสจะอธิบายเป็นคำพูดได้ เขารู้เพียงแค่ในส่วนลึกของหัวใจว่ามีบางเส้นแบ่งที่เขาไม่ควรข้าม หากต้องการที่จะเป็นนักออกแบบเมชาผู้ยิ่งใหญ่ แต่ก่อนที่ความเป็นมืออาชีพของเขาจะยืนหยัดขึ้นมาได้อย่างเต็มที่ เขาก็หวนนึกถึงสิ่งที่เดิมพันอยู่ชั่วครู่ นอกเหนือจากผลประโยชน์ที่จับต้องไม่ได้ เช่น การยกระดับชื่อเสียงและสร้างกระแสให้ LMC อย่างมหาศาลแล้ว เวสยังสามารถคาดหวังว่าจะได้รับ 5 ล้านเมริทจาก MTA นี่คือรางวัลที่น่าดึงดูดใจอย่างยิ่งในตัวมันเอง เกือบจะคุ้มค่าที่จะโกงเพื่อสิ่งนี้เพียงอย่างเดียว! แต่... สุดท้ายมันก็ยังไม่เพียงพอ หากการได้รับ 5 ล้านเมริทจาก MTA ต้องแลกมากับการทำลายอนาคตของเขาในฐานะนักออกแบบเมชา เวสก็ไม่อาจทำใจยอมรับวิธีแก้ปัญหานี้ได้! ความคิดที่ขัดแย้งผุดขึ้นมาจากใจของเขา "ไม่จำเป็นที่ผมจะต้องหันไปพึ่งทางเลือกนี้! หากผมมั่นใจในความสามารถของตัวเอง ผมก็ควรจะพึ่งพาตัวเองเพื่อคว้าชัยชนะในการประลองการออกแบบนี้!" นี่คือพฤติกรรมของคู่แข่งที่แท้จริง! เวสไม่ได้อ่อนแอในเรื่องการออกแบบเมชา ดังนั้นเขาย่อมมีโอกาสชนะอย่างแน่นอนหากเขาเพียงแค่เล่นตามกฎ "ผมจะคว้าชัยชนะมาด้วยมือของผมเอง" เขากำหมัดขึ้นมาตรงหน้า แรงผลักดันและจิตวิญญาณแห่งการแข่งขันของเขาถูกโหมกระพือให้ลุกโชนยิ่งกว่าครั้งไหนๆ! แม้ว่าก่อนหน้านี้เขาต้องการที่จะชนะเพื่อรับเมริทพิเศษจำนวนมาก แต่ครั้งนี้เขาต้องการที่จะชนะเพื่อพิสูจน์ให้ตัวเองเห็นว่าเขาแข็งแกร่งกว่าคนในรุ่นเดียวกัน! เวสเริ่มทำการดัดแปลงต่างๆ นานา กับเมคประลองของเขา ทั้งห้าตัวล้วนได้รับการดูแลเป็นพิเศษซึ่งปรับเปลี่ยนและแก้ไขพวกมันในระดับที่แตกต่างกันไป นี่เป็นสิ่งจำเป็นเพราะเขารู้ว่าคู่ต่อสู้ของเขาจะต้องเรียนรู้จากระยะแรกและปรับแต่งไบโอเมคของเขาเพื่อรับมือกับสิ่งที่เขาได้เห็นอย่างแน่นอน ต่างจาก ดร.นาวาร์โร เวสมีข้อจำกัดในเรื่องนี้มากกว่ามาก เมคของเขาทำจากโลหะและวัสดุผสมจำนวนมาก การจะเปลี่ยนชิ้นส่วนขนาดใหญ่ของพวกมันเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้อย่างชัดเจน! "เมคบางตัวไม่สามารถเปลี่ยนแปลงอะไรได้เลย" เขาถอนหายใจ Transcendent Punisher ของเขาเป็นตัวอย่างที่ดี มันไม่สามารถถูกนำไปใช้เป็นอย่างอื่นได้นอกจากเมคปืนใหญ่หนัก อย่างมากที่สุด เขาอาจจะสามารถปรับแต่งระบบเกราะหรือการตั้งค่าอาวุธของมันได้ เขามีความยืดหยุ่นมากขึ้นเล็กน้อยกับเมคตัวอื่นๆ ของเขา เขาสามารถติดตั้งอาวุธที่แตกต่างกันหรือปรับเปลี่ยนคุณลักษณะการบินของพวกมันได้ ท้ายที่สุด เวสทำการเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อยเท่านั้น เขาไม่ได้เปลี่ยนธรรมชาติพื้นฐานของเมคของเขา เพราะเขาเชื่อว่าการออกแบบของพวกมันควรจะเพียงพอที่จะรับมือกับความท้าทายที่หลากหลายได้อยู่แล้ว เขาเพียงแค่ใช้วิธีแก้ปัญหาเฉพาะจุดสองสามอย่าง เช่น การทำให้ Swarm Monarch ของเขาสามารถกำจัดปรสิตได้ และมอบวิธีแก้ปัญหาเฉพาะทางให้กับ Valkyrie Redeemer ของเขาเพื่อต่อต้านไบโอเมคที่จู่ๆ ก็มีเส้นผมงอกออกมามากมาย "ยังไงซะ ผมก็ไม่มีเวลาจะทำการเปลี่ยนแปลงอะไรไปมากกว่านี้แล้ว" เขาพ่นลมหายใจอย่างเหนื่อยล้าเมื่อสิ้นสุดเวลาเตรียมการ สามวันผ่านไปในตอนที่เขาวางเครื่องมือชิ้นสุดท้ายลง เมคประลองของเขาดูน่าเกรงขามขึ้นมากในตอนนี้หลังจากที่เขาได้ซ่อมแซมพวกมันไประดับหนึ่ง แม้ว่าในบางแง่มุมพวกมันจะยังดูโทรมอยู่บ้าง แต่เวสก็ไม่สงสัยในความสามารถในการต่อสู้ของพวกมันเลย! เมื่อเวสส่งสัญญาณว่าเขาเสร็จสิ้นแล้ว เขาก็ตัดสินใจว่าเขาต้องการการพักผ่อนที่ดี เจ้าหน้าที่ของสนามประลองมาถึงในไม่ช้าเพื่อตรวจสอบสภาพเมคของเขา เนื่องจากพวกเขาน่าจะสังเกตการณ์การกระทำของเขาตลอดช่วงเวลาที่ผ่านมา พวกเขาจึงไม่มีข้อสงสัยใดๆ ว่าเวสได้บิดเบือนผลงานของเขาหรือแอบใส่สิ่งใดที่ขัดต่อกฎเข้าไป กลอเรียน่าไม่ได้มา เธอรู้ดีกว่านั้น เธอเกลียดชังการประลองการออกแบบเพราะเมคที่มักจะปรากฏบนเวทีล้วนเป็นสิ่งที่น่าชังในสายตาของเธอ แม้แต่เวสเองก็ยังรู้สึกละอายใจเล็กน้อยเมื่อมองดูว่าเขาต้องประนีประนอมมากแค่ไหนเพื่อประหยัดเวลา! มีคนอื่นมาทักทายเขาแทน กัปตันเรน่า เอ็มเบอร์ อดีตสมาชิกของโซน่า สตอล์กเกอร์ เดินเข้ามาหาเขาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "มีอะไรเปลี่ยนแปลงไปมากในขณะที่คุณเก็บตัวอยู่ตลอดสามวันที่ผ่านมา" "โอ้? แล้วคาลาบาสท์ล่ะ?" "เธอกำลังดูแลเรื่องอื่นอยู่ เธอจึงมอบหมายให้ฉันมาแจ้งสถานการณ์ให้คุณทราบ" "บอกผมมาเลย" เวสพยายามสลัดความเหนื่อยล้าทิ้ง "ผมพลาดอะไรไปบ้าง?" สมาชิกคนล่าสุดของแบล็กแคทส์ยื่นชิปข้อมูลที่ปลอดภัยให้เขา เวสกดนิ้วโป้งลงบนพื้นผิวของมัน ทำให้เขาสามารถเชื่อมต่อกับมันผ่านรากฟันเทียมในกะโหลกศีรษะได้ ภาพ เอกสาร และบันทึกหลายร้อยรายการหลั่งไหลเข้าสู่รากฟันเทียมของเขา มันมากเกินกว่าที่เขาจะประมวลผลได้ในเวลาอันสั้น แต่เวสก็ยังสามารถอ่านเนื้อหาคร่าวๆ ได้ ดวงตาของเขาเบิกกว้างเมื่อได้เรียนรู้ว่าระบบดาวพรอสเพอรัสฮิลล์ได้ปั่นป่วนวุ่นวายขึ้นมาก! "ในขณะที่ผลการประลองการออกแบบของคุณยังไม่แน่นอน ชาวไลเฟอร์จำนวนมากเริ่มเป็นกังวล" กัปตันเอ็มเบอร์สรุปผลการค้นพบ "การประท้วงปะทุขึ้น เหตุการณ์ไม่คาดฝันเกิดขึ้นบ่อยครั้งขึ้น คนท้องถิ่นกำลังโกรธแค้น แม้ว่าพวกเขาจะทำอะไรได้ไม่มาก แต่ใครจะรู้ว่าพวกเขาจะก่อเรื่องอะไรขึ้นมาหาก ดร.นาวาร์โร แพ้" "มีภัยคุกคามเฉพาะหน้าบ้างไหม?" "ไม่ สถานการณ์ความปลอดภัยของเรายังคงดี แต่เรายังคงได้รับผลกระทบอื่นๆ อยู่ การรับสมัครคนเข้าเผ่าหยุดชะงักลงเนื่องจากข้อขัดแย้งทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับเผ่าของเรา หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เราเสี่ยงที่จะไม่บรรลุเป้าหมาย" "บัดซบ!" พวกไลเฟอร์นี่มีเวลาว่างมากเกินไปจริงๆ