## สัมผัสแห่งเมชา **บทที่ 2826 - สภาวะเสียเปรียบ** โดยผิวเผินแล้ว สภาพร่างกายของนักบินเมชาดูจะไม่เกี่ยวข้องกับความสามารถในการบังคับหุ่นเลยแม้แต่น้อย ในทางทฤษฎี ขอเพียงแค่ศีรษะของนักบินเมชาถูกตัดออกจากร่างกาย เขาก็ยังสามารถเชื่อมต่อกับเมชาได้! ในยุคแรกเริ่มของยุคแห่งเมชา เหล่านักออกแบบเมชายุคบุกเบิกบางคนต้องการทดสอบว่าทฤษฎีนี้เป็นจริงหรือไม่! ปัญหาคือ นักวิทยาศาสตร์และวิศวกรผู้คลั่งไคล้การวิจัยเหล่านี้ไม่ต้องการรอให้นักบินเมชาได้รับบาดเจ็บสาหัสจนร่างกายตั้งแต่คอลงมาต้องถูกทิ้งไป เหล่านักออกแบบเมชายุคแรกเริ่มได้จับกุมนักบินเมชาของรัฐศัตรู และลงมือแยกศีรษะของพวกเขาออกจากร่างอย่างโหดเหี้ยม ก่อนจะนำไปเก็บไว้ในภาชนะพิเศษเพื่อรักษาชีวิต! เมื่อศีรษะที่ไร้ร่างกายเหล่านี้ถูกนำไปติดตั้งในเมชา ด้วยความพยายามอันบิดเบี้ยวที่จะสร้าง 'เมชาที่พร้อมใช้งานกึ่งถาวร' ผลลัพธ์กลับล้มเหลวไม่เป็นไปตามความคาดหวังของเหล่านักออกแบบเมชา นอกเหนือจากประเด็นที่ว่าตัวอย่างทดลองเต็มใจที่จะต่อสู้ในนามของผู้ที่ทรมานพวกเขาหรือไม่ ความสามารถในการควบคุมเมชาของพวกเขาก็ประสบปัญหาอย่างใหญ่หลวง! การศึกษาในเชิงลึกได้เผยให้เห็นปัญหามากมายที่เป็นสาเหตุให้ประสิทธิภาพลดลง คำตอบอย่างง่ายที่สุดก็คือ เหล่านักบินเมชารู้สึก 'ไม่สบายตัว' มากพอ การขับเมชาเปรียบเสมือนการแทนที่ร่างกายมนุษย์ด้วยโครงสร้างของเมชา... แต่ก็ไม่เชิงเสียทีเดียว ด้วยเหตุผลที่เพียงผู้เชี่ยวชาญด้าน Neural Interface ที่มีความรู้สูงสุดเท่านั้นจึงจะเข้าใจได้ นักบินเมชาในอุดมคติจำเป็นต้องมีร่างกายที่สมบูรณ์และแข็งแรง สิ่งนี้ขึ้นอยู่กับการรับรู้ของนักบินเมชาเป็นหลัก ไม่สำคัญว่านักบินจะดัดแปลงร่างกายของตนไปมากเพียงใด ไม่ว่าเขาจะมีการฝังอุปกรณ์ในกะโหลกศีรษะ มีอวัยวะไซเบอร์เนติกส์ หรือแขนขาที่ปลูกถ่ายขึ้นมาใหม่ ตราบใดที่นักบินเมชายังรู้สึกสบายใจกับสภาพร่างกายของตนเอง เขาก็จะไม่ประสบปัญหาในการขับเมชามากนัก ผู้ที่ทนทุกข์จากความอ่อนแอทางกายภาพล้วนประสบปัญหาเมื่อขับเมชาของตน เหตุผลทางเทคนิคเบื้องหลังเรื่องนี้ซับซ้อนและลึกซึ้งเกินกว่าที่เวสจะเข้าใจได้ แต่สาระสำคัญก็คือ ผู้ที่คิดว่าร่างกายของตนมีความผิดปกติอยู่เสมอ จะไม่มีวันแสดงศักยภาพออกมาได้อย่างเต็มที่! เมื่อพิจารณาจากบุคลิกของวินเซนต์และการบ่นถึงสภาพร่างกายที่ไม่สมบูรณ์ของเขาอยู่บ่อยครั้ง จึงไม่น่าแปลกใจเลยที่จะเห็นโรเทนริงสะดุดขาตัวเองราวกับทารกที่เพิ่งหัดเดิน! ผลกระทบจากการที่เมชาล้มลงนั้นรุนแรงอย่างยิ่ง น้ำหนักมหาศาลของมันทำให้เกิดแรงสั่นสะเทือนจนแม้แต่เวสที่สวมชุดเกราะอยู่ก็แทบจะเสียหลัก! เครื่องมือและวัตถุมากมายสั่นสะเทือนจากตำแหน่งเดิม และการเคลื่อนที่ของอากาศอย่างฉับพลันก็ผลักพวกมันกระเด็นออกไป! โชคดีที่ช่างเทคนิคไบโอเมชาถอยห่างออกไปไกลพอที่จะไม่ได้รับผลกระทบ แต่ทุกคนต่างมองสิ่งที่เกิดขึ้นด้วยความไม่เชื่อสายตา การรักษาสมดุลของเมชาเป็นหนึ่งในบทเรียนแรกสุดที่นักบินเมชาทุกคนได้เรียนรู้! ต่อให้วินเซนต์จะร่างกายอ่อนแอ เขาก็น่าจะสามารถควบคุมเมชาตัวใหม่ได้อย่างน้อยที่สุดในระดับนี้! "ผมเกลียดไบโอเมชาตัวนี้!" วินเซนต์ส่งข้อความถึงเวสผ่านช่องทางการสื่อสาร "ผมทนเมชาตัวนี้ไม่ได้ มันแตกต่างจากอดอนิส โคลอสซัส ของผมมากซะจนผมสามารถพูดถึงข้อบกพร่องของก้อนเนื้อโง่ๆ นี่ได้ทั้งวันเลย" เวสเริ่มรู้สึกหงุดหงิด "ผมไม่สน เอายักษ์ของคุณลุกขึ้นแล้วออกไปได้แล้ว! เมชาของศัตรูกำลังประชิดเข้ามา และอีกไม่นานพวกมันก็จะปะทะกับฝ่ายเรา! ถ้าคุณยังไม่ออกไปตอนที่การต่อสู้เริ่มขึ้น ยานซีและพันธมิตรใหม่ของเราจะต้องลำบากอย่างหนักในการรับมือกับศัตรูที่มีจำนวนมากกว่าสองเท่า!" "ผมรู้! ผมรู้! แค่ว่า... ผมยังจับทางไบโอเมชาบ้าๆ นี่ไม่ได้! คุณรู้ไหมว่ามันน่าขยะแขยงแค่ไหนที่ต้องขับเมชาที่เหมือนกับร่างยักษ์ของบุรุษที่ถูกตอน? แล้วการที่เมชาตัวนี้มีสมดุลแตกต่างจากอดอนิส โคลอสซัส สุดที่รักของผมก็ไม่ได้ช่วยอะไรเลย!" แม้จะบ่นไม่หยุด แต่วินเซนต์ก็พยายามที่จะกู้สถานการณ์ เขารู้ถึงเดิมพันที่สูงลิ่วไม่ต่างจากเวส ดังนั้นเขาจึงพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อทำให้เมชาลุกขึ้นยืนอีกครั้ง เขาทำสำเร็จ แต่ไม่สง่างามอย่างที่เวสคาดหวัง โรเทนริงเคลื่อนไหวราวกับคนเมาที่อยู่ภายใต้อิทธิพลของสารเสพติด แขนที่สั่นเทาของมันดันตัวเมชาขึ้นมาในท่านั่งอย่างลังเล หลังจากที่ต้องตะเกียกตะกายอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดขาทั้งสองข้างก็สามารถงอและรักษาสมดุลในลักษณะที่ทำให้เมชาประเภทสไตรเกอร์กลับมายืนได้อีกครั้ง มันต้องหยิบปืนลูกซองที่ทำหล่นลงพื้นขึ้นมา และนั่นก็เป็นการทดสอบการควบคุมของวินเซนต์ที่ยากลำบากอีกครั้ง โชคดีที่ไบโอเมชามีระบบรักษาสมดุลอัตโนมัติมากมายที่ช่วยให้วินเซนต์สามารถทำให้โรเทนริงยืนอยู่ได้ เมื่อเมชาคว้าปืนลูกซองหนักอึ้งได้แล้ว มันก็เริ่มเคลื่อนที่ออกไปพร้อมกับเสียงการต่อสู้ที่ดังสะท้อนมาจากด้านนอก! "ฝ่ายเราปะทะกับศัตรูแล้ว! รีบไปขับไล่พวกมันเร็วเข้า!" "ผมกำลังพยายามอยู่! กำลังพยายาม!" วินเซนต์โอดครวญ "ผมเสี่ยงเคลื่อนที่เร็วเกินไปไม่ได้!" โรเทนริงเดินอุ้ยอ้ายไปข้างหน้าในลักษณะที่เน้นความมั่นคง แต่ก็ลดความเร็วลงไปอย่างน้อย 30 เปอร์เซ็นต์ แม้ว่าเวสจะรู้สึกขัดใจกับภาพที่เห็น แต่เขาก็ทำอะไรไม่ได้มากนักจากข้างสนาม หากวินเซนต์กำลังขับเมชาของ LMC อย่างไบรท์ วอร์ริเออร์ เวสก็คงมีหลายวิธีที่จะปรับแต่งเมชาได้ แต่โรเทนริงไม่ใช่ผลงานของเขา ไบโอเมชาที่เหล่านักล่าพเนจรใช้งานล้วนได้รับการออกแบบโดยซีเนียร์หลายคนที่ร่วมมือกับทีมแข่งขัน ห่างออกไปหลายร้อยเมตร ทั้งสองฝ่ายได้เริ่มเปิดฉากปะทะกันแล้ว ศัตรูไม่เพียงแต่มีไบโอเมชาจำนวนมากกว่า แต่ยังมีอำนาจการยิงระยะไกลที่เหนือกว่าอีกด้วย! เมชามือปืนสองตัวยิงลำแสงโพซิตรอนอย่างต่อเนื่อง เวเนอเรเบิลยานซีมาถึงได้ทันเวลาพอดีที่จะใช้โล่ขนาดกลางของเพอร์ริงเกอร์เป็นเกราะป้องกันการโจมตีที่มุ่งเป้าไปที่บลูสตาร์ เมชามาราเดอร์ที่เพรียวบางกว่ามีความเป็นเลิศในด้านความคล่องตัว แต่ในตอนนี้ โถงบรรทุกสินค้าขนาดใหญ่กลับไม่เอื้อต่อการปฏิบัติการของมันเลย! ลังสินค้า ยานพาหนะ และวัตถุอื่นๆ กระจัดกระจายอยู่ทั่วทั้งโถงอย่างไร้ระเบียบ พวกมันมีขนาดใหญ่และแข็งพอที่จะสร้างความเสียหายให้กับเมชาที่พยายามจะเดินฝ่าเข้าไป แต่ก็เตี้ยและเปราะบางเกินกว่าจะใช้เป็นที่กำบังได้ ทั้งหมดนี้หมายความว่าไบโอเมชาผู้บุกรุกได้เปรียบในทันที! หน่วยเมชาของศัตรูประกอบด้วยส่วนผสมที่สมดุลของไบโอเมชา เมชาระดับอัศวินสองตัวพร้อมโล่สูงตระหง่านค่อยๆ รุกคืบจากแนวหน้า เมชานักรบหอกสองตัวหลบอยู่ด้านหลังเมชาอัศวินอย่างใกล้ชิด พร้อมที่จะแทงหอกของพวกมันผ่านโล่ หรือหันกลับไปตอบโต้ภัยคุกคามจากด้านหลัง เมชานักรบดาบสองตัวเคลื่อนที่โอบล้อมอยู่บริเวณปีก พวกมันยังไม่รีบร้อนที่จะเข้าปะทะ พวกมันสามารถสร้างความเสียหายได้สูงสุดเมื่อคู่ต่อสู้ถูกตรึงไว้ในการต่อสู้กับหน่วยแนวหน้า เมชามือปืนสองตัวที่ประจำตำแหน่งอยู่ด้านหลังได้สร้างแรงกดดันอย่างต่อเนื่องไปยังเมชาฝ่ายตรงข้ามทั้งสี่ ซึ่งตอนนี้กลายเป็นห้าตัวแล้ว เมชาสนับสนุนหนึ่งตัวอยู่ใกล้กับเมชาระยะไกล บทบาทของมันยังไม่ชัดเจนนัก แต่ขนาดที่เพรียวบางของมันบ่งชี้ว่ามันไม่ได้ทรงพลังมากนัก โดยรวมแล้ว จำนวนและกลยุทธ์ที่เมชาของฝ่ายอัลตร้าไลเฟอร์ใช้นั้นแสดงให้เห็นว่าพวกมันเชี่ยวชาญในงานของตนอย่างแน่นอน! เมื่อเวสเชื่อมต่อเข้ากับภาพจากเพอร์ริงเกอร์ เขาพยายามประเมินความแข็งแกร่งของไบโอเมชาของศัตรู "ฮึ่ม... อะไรคือตัวตัดสินว่าไบโอเมชาที่ดีเป็นอย่างไรกันแน่?" เขาไม่เข้าใจไบโอเมชาได้ดีเท่ากับเมชาแบบคลาสสิก สำหรับเวสแล้ว พวกมันเหมือนเป็นตัวล้อเลียนจากต่างดาวของเมชาโลหะ เขาสามารถตัดสินได้จากรายละเอียดอื่นๆ เช่น มวล ความหนาแน่น และคุณสมบัติอื่นๆ เท่านั้น ในไม่ช้า เขาก็ได้ข้อสรุปที่สมเหตุสมผล ข่าวดีก็คือ คุณภาพและราคาของไบโอเมชาศัตรูแต่ละตัวนั้นต่ำกว่าเมชาของทีมแข่งขันทั้งห้าตัว ข่าวร้ายก็คือ คุณภาพของพวกมันยังคงใช้งานได้ดีพอที่จะทำให้พวกมันแข็งแกร่งขึ้นเมื่อคำนึงถึงความได้เปรียบด้านจำนวน! แน่นอน เขาก็เคยเห็นสถานการณ์ที่ตรงกันข้ามเกิดขึ้นเช่นกัน แต่ในตอนนี้ วิจารณญาณและสัญชาตญาณของเขากำลังบอกว่าฝ่ายของเขากำลังเสียเปรียบอย่างหนัก! "ลัคกี้! ผมต้องการให้คุณออกโรงอีกครั้ง! คุณสามารถเคลื่อนย้ายทะลุมิติเข้าไปในห้องนักบินของเมชาเหล่านั้นแล้วลอบสังหารนักบินเมชาของศัตรูได้ไหม?" "เหมียวววววว!" แมวอัญมณีผู้เหนื่อยล้าแผดเสียงร้องออกมา "โอ้ ไม่เอาน่า คุณเคยเคลื่อนที่ผ่านวัตถุแข็งๆ มาตั้งมากมายแล้ว อะไรทำให้เมชามันแตกต่างออกไปล่ะ?" "เหมียว เหมียว เหมียว!" "คุณล้อเล่นเหรอ?!" "เหมียว!" เวสขมวดคิ้ว สิ่งที่ลัคกี้บอกเขานั้นน่าผิดหวังอย่างยิ่ง แม้ว่าแมวของเขาจะสามารถเคลื่อนที่ผ่านเมชาได้ แต่ก็มีบางอย่างเกี่ยวกับพวกมันที่ทำให้การทำเช่นนั้นเหนื่อยล้าอย่างมาก ตัวอย่างเช่น แรงสั่นพ้องและพลังแห่งเจตจำนงอันแข็งแกร่งของนักบินเมชาระดับเอ็กซ์เพิร์ท ทำให้ลัคกี้ไม่สามารถเคลื่อนที่ผ่านโครงสร้างของมันได้เลย! ในอดีต ปัญหานี้ไม่ได้กวนใจเขามากนัก การต่อสู้ล่าสุดที่เขาและแคลนของเขาต้องเผชิญนั้นมีเมชานับร้อยหรือนับพันตัวในสนามรบ ด้วยเครื่องจักรจำนวนมากในสนามรบ มันจึงอันตรายอย่างยิ่งสำหรับลัคกี้ที่จะท่องเที่ยวไปทั่ว! ยิ่งไปกว่านั้น อิทธิพลที่เขาสามารถสร้างได้นั้นน้อยนิดเหลือเกิน "คุณทำอะไรสักอย่างไม่ได้เหรอ? ผมแค่ต้องการให้คุณฆ่านักบินเมชาของศัตรูแค่คนเดียว ตราบใดที่คุณทำได้ โอกาสที่เราจะได้รับชัยชนะก็จะยิ่งใหญ่ขึ้นมาก!" "เหมียว... เหมียว...." ในที่สุดเจ้าแมวก็ยอมจำนน เมื่อลัคกี้เคลื่อนตัวไปยังโถงบรรทุกสินค้า เขาไม่ได้เคลื่อนที่ทะลุมิติหรือล่องหนในทันที เขาต้องปันส่วนพลังที่เหลืออยู่ให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้เพื่อให้เกิดผลดีที่สุด! ขณะที่ลัคกี้เคลื่อนตัวออกไปอีกครั้ง เวสก็สังเกตความคืบหน้าของสมรภูมิ ไม่มีอะไรเกิดขึ้นมากนักตั้งแต่ทั้งสองฝ่ายเผชิญหน้ากัน ฝ่ายอัลตร้าไลเฟอร์พอใจที่จะใช้กลยุทธ์ที่ช้าและมั่นคง ความสามารถในการยิงระยะไกลของพวกเขานั้นดีกว่ามาก ด้วยเมชามือปืนสองตัว พวกเขามีความหรูหราที่จะใช้ท่าทีป้องกัน เมชาของศัตรูไม่ต่างอะไรกับการยั่วยุให้คู่ต่อสู้บุกเข้าใส่แนวป้องกันที่เตรียมพร้อมไว้แล้ว! กัปตันริฟวิงตันเคยเจอสถานการณ์คล้ายๆ กันนี้ในอารีน่าและรู้ว่ามันคือกับดัก ทันทีที่เมชาทั้งห้าของเขาเคลื่อนไปข้างหน้า พวกมันอาจจะถูก 'ทั่ง' ที่อยู่ด้านหน้าตรึงไว้ ขณะที่ด้านข้างและด้านหลังถูกโจมตีโดยเมชานักรบดาบที่คอยโอบล้อม! หากฝ่ายของเขามีเมชาเพิ่มอีกสักสองสามตัว เขาก็จะสามารถรับมือกับกลยุทธ์นี้ได้ แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ การบุกเข้าไปมีแต่จะนำไปสู่หายนะอย่างแน่นอน! "เราจะยืนเฉยๆ ปล่อยให้พวกมันยิงใส่เราแบบนี้เหรอ?!" วินเซนต์บ่นขณะที่ลำแสงโพซิตรอนเผาไหม้ไปทั่วพื้นผิวเมชาของเขา "ผมกำลังจะโดนย่างสดอยู่แล้วนะ!" "ใจเย็นไว้ ไพลอต" เมื่อเวสศึกษาถึงสถานการณ์ เขารู้ว่าเขาต้องยื่นมือเข้าช่วยด้วยเช่นกัน เขาเพิ่มพลังของโอดีนอายและเริ่มทำการสแกนเชิงรุกไปยังไบโอเมชาของศัตรู ณ จุดนี้ ไม่สำคัญอีกแล้วว่าศัตรูจะตรวจจับสิ่งที่เกิดขึ้นได้หรือไม่ สิ่งสำคัญกว่าคือการที่เวสต้องทำความเข้าใจโครงสร้างภายในของพวกมันอย่างละเอียดและเปิดโปงจุดอ่อนของพวกมัน "ผมรู้แล้ว! ไบโอเมชาก็มีข้อบกพร่องเช่นกัน!" เวสทำงานร่วมกับกลอเรียนามานับครั้งไม่ถ้วนจนเขาได้เรียนรู้เคล็ดลับและข้อมูลเชิงลึกมากมายเกี่ยวกับการระบุข้อบกพร่อง ค่าที่อ่านได้จากการสแกนเชิงลึกช่วยได้อย่างมหาศาล เพราะไม่มีสิ่งใดบนพื้นผิวของไบโอเมชาที่จะซ่อนเร้นจากพลังแห่งโอดีนอายของเขาได้! เขามุ่งความสนใจไปที่เมชาอัศวินของศัตรูก่อน เนื่องจากพวกมันเป็นเครื่องจักรของศัตรูที่รับมือได้ยากที่สุด แม้ว่าภัยคุกคามในเชิงรุกของพวกมันจะไม่สูงนัก แต่ความสามารถในการตรึงคู่ต่อสู้ไว้คือหนึ่งในเหตุผลสำคัญที่สุดที่ทำให้กัปตันริฟวิงตันไม่กล้าที่จะลงมือ! "กัปตันครับ ได้โปรดดูข้อมูลที่ผมส่งไปให้ด้วย ผมเพิ่งสแกนเมชาอัศวินของศัตรูและค้นพบจุดอ่อนที่สำคัญยิ่ง..."