## สัมผัสแห่งเมชา ### บทที่ 2801 - บ่อโสโครก --- ดร. เลโอนาร์โด บริกซ์ตัน ไม่ใช่บุคลากรในอุดมคติสำหรับเวส เขาทั้งอาวุโสกว่าและยึดติดกับแนวทางเดิมๆ ของตนเอง นี่หมายความว่าโกลดี้จะไม่สามารถปลูกฝังความภักดีและความทุ่มเทให้กับตระกูลลาร์คินสันได้มากเท่าที่ควร Cyborg Mech ฟังดูน่าสนใจ แต่เวสก็ยังไม่มั่นใจว่ามันคุ้มค่ากับความยุ่งยากที่จะต้องไปข้องเกี่ยวกับ Mech ที่เป็นชีวภาพเต็มตัวหรือกึ่งชีวภาพเลยแม้แต่น้อย ชิ้นส่วนเนื้อหนังทั้งหมดนั้นทำให้เวสหวนนึกถึงเล่ห์อุบายอันพิเรนทร์ของ ดร. จัตแลนด์ มากเกินไป! ทว่ามูลค่าของการได้นักออกแบบ Cyborg Mech ซึ่งมีความเชี่ยวชาญคร่อมอยู่ระหว่าง Mech แบบดั้งเดิมและไบโอเมคมาเข้าร่วมนั้นสูงค่าอย่างมิต้องสงสัย! ไม่มีทางที่ปรมาจารย์บริกซ์ตันจะปิดบังเคล็ดลับวิชาหลักของตนไว้จากทายาทสายเลือดของเขามากเกินไปนัก เวสอาจจะยังไปไม่ถึงระดับนั้น แต่ถึงกระนั้น เขาก็ไม่มีเจตนาที่จะถ่ายทอดความลับสุดยอดใดๆ ของตนให้ใคร นอกเสียจากทายาทผู้คู่ควร! คนอื่นๆ ไม่สมควรที่จะล่วงรู้! แม้แต่ภรรยาของเขาก็ตามที ก็ยังไม่ได้รับรู้ความลับทั้งหมดของเขา! คนเพียงกลุ่มเดียวที่เขาไว้วางใจอย่างแท้จริงคือเหล่าผู้คนที่เขาสามารถปั้นแต่งได้ด้วยมือของเขาเอง ยิ่งเขาสามารถชักจูงพวกเขาได้มากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งเต็มใจที่จะดึงพวกเขาเข้ามาสู่วงในของเขามากขึ้นเท่านั้น จนถึงตอนนี้ คนจำนวนหนึ่งเช่นนายพลเวอร์เล, ผู้ทรงเกียรติโจชัว และ ดร.รัญญา เริ่มที่จะได้รับการยอมรับจากเขา พวกเขาดื้อรั้นและทะเยอทะยานน้อยกว่าภรรยาของเขาเองมาก และผลลัพธ์คือพวกเขานั้นว่านอนสอนง่ายกว่ากันเยอะ มันยังช่วยได้อีกตรงที่ดูเหมือนพวกเขาจะไม่ได้มีวาระซ่อนเร้นอันยิ่งใหญ่ใดๆ สำหรับกลอเรียน่า เวสต้องคอยคำนึงถึงการสนับสนุนของเธอที่มีต่อชาวเฮ็กเซอร์อยู่เสมอ เธอไม่เห็นความขัดแย้งใดๆ ระหว่างการช่วยเหลือตระกูลลาร์คินสันและการช่วยเหลือชาวเฮ็กเซอร์ แต่เวสคิดต่างออกไป และนั่นคือต้นเหตุของความขัดแย้งส่วนใหญ่ของพวกเขา ถึงกระนั้น เขาก็ยังรักเธอ แม้ว่ามันจะไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลยที่เขารู้สึกเช่นนี้ แต่หัวใจของเขาก็ไม่เคยมีเหตุผลมาตั้งแต่แรกแล้ว เขาเพียงต้องการรักษาระยะห่างจากเธอในเรื่องธุรกิจเท่านั้น ขณะที่เวสครุ่นคิดถึงผลกระทบต่างๆ ในที่สุดเขาก็ได้หยุดพักชั่วครู่และตื่นขึ้นมาก่อนที่เฟสที่สองจะเริ่มต้นขึ้น สังเวียนรูซอนดึงดูดความสนใจได้มากขึ้นอย่างมหาศาลในทุกวันนี้ จำนวนผู้ชมเพิ่มขึ้นเนื่องจากชาวไลเฟอร์จำนวนมากต้องการมาเป็นสักขีพยานในชัยชนะที่ใกล้เข้ามาของ ดร.นาวาร์โร ด้วยตาตนเอง! ความคาดหวังยังคงสูงลิ่ว แม้ว่าสถิติในปัจจุบันจะไม่ได้ดูดีนัก มันเป็นไปไม่ได้ที่แฟนๆ จำนวนมากจะสูญสิ้นความเชื่อมั่นไปหลังจากเผชิญกับความพ่ายแพ้เพียงเล็กน้อย "ดร.นาวาร์โรจะต้องเป็นผู้ชนะ! เขาจะพิสูจน์ให้ทั้งภาคดาราจักรได้เห็นว่าไบโอเมคของเรานั้นแข่งขันได้!" "LRA! LRA! LRA!" "เราควรจะเตะ Mech โลหะทุกตัวออกจากรัฐของเรา!" กลุ่มคนที่สวมเสื้อผ้าและถือป้ายสีเขียวต่างพากันเดินผ่านประตูทางเข้าและเคลื่อนตัวขึ้นไปยังแท่นชมของตน มงกุฎต้นไม้ที่ล้อมรอบสังเวียนประลองหลักเริ่มหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ เนื่องจากหลายคนต้องการเป็นพยานในช่วงเวลาแห่งการพลิกผันในประวัติศาสตร์ของ LRA ชาวไลเฟอร์จำนวนมากเดินทางมาเพื่อค้นหาคำตอบสำหรับคำถามง่ายๆ ข้อหนึ่ง ไบโอเมคของพวกเขาดีพอที่จะแข่งขันได้หรือไม่? ในวันนี้ ชาวไลเฟอร์ปรารถนาอย่างสุดซึ้งให้ ดร.นาวาร์โร ประสบความสำเร็จ ไบโอเมคของเขาไม่เพียงแต่จะต้องกู้คืนคะแนนที่น่าผิดหวัง แต่ยังต้องชนะใจเหล่านักบิน Mech ที่เข้าร่วมในการประลองด้วย ส่วนหลังนี้ได้กลายเป็นประเด็นที่ถกเถียงกันอย่างเผ็ดร้อนกว่าเดิม! "ถ้าพวกเขารู้ว่าอะไรดีสำหรับตัวเอง พวกนักบิน Mech ก็จะไม่ทรยศต่อรัฐของตนเอง!" "พวกเขาถูกฝึกมาเพื่อขับไบโอเมค ทำไมพวกเขาถึงควรจะเลือกขับเครื่องจักรที่ไร้ชีวิต ในเมื่อพวกเขาสามารถขับ Mech ที่มีชีวิตได้? สิ่งที่เรานำเสนอนั้นเหนือกว่ามาก!" ความลำเอียงของนักบิน Mech ทั้งสิบคนที่จะเป็นผู้ตัดสินในตอนท้ายของเฟสที่สองนั้นมีความสำคัญอย่างยิ่ง ชาวบ้านต่างต้องการให้นักบินเข้าข้างรัฐของตนเอง ในขณะที่ผู้สังเกตการณ์ชาวต่างชาติจำนวนมากเฝ้าดูอย่างระมัดระวังเพื่อดูว่าชาวไลเฟอร์กำลังจะโกงหรือไม่! เวสไม่ได้กังวลเรื่องนั้นมากนัก แม้ว่าเจ้าบ้านของเขาจะอดใจไม่ไหวที่จะโกง แต่ทั้งเวสและ ดร.นาวาร์โร ต่างก็รู้คะแนนที่แท้จริง ไม่มีทางที่จะโกหกเกี่ยวกับผลลัพธ์ได้เมื่อทั้งสองต่างก็เป็นนักออกแบบ Mech กระนั้น ตระกูลลาร์คินสันก็เตรียมพร้อมรับมือกับปัญหาอย่างเต็มที่ในครั้งนี้ คราวนี้ตระกูลไม่ได้เปิดหอรับสมัครใหม่ด้วยซ้ำ ชาวลาร์คินสันจำนวนมากได้ออกจากพื้นผิวโลกไปแล้ว และผู้ที่ยังคงอยู่เบื้องหลังก็เสริมกำลังป้องกันอย่างแน่นหนาอยู่ภายในฐานเจนเทิลโลตัส กองกำลังพิทักษ์อินฟินิตี้ก็เคลื่อนไหวอย่างแข็งขันมากขึ้นเช่นกัน พวกเขาไม่เพียงแต่สั่งให้ Mech ที่มีอยู่เตรียมพร้อมในภาวะตื่นตัวสูงสุด แต่ยังเตรียมเส้นทางอพยพไว้หลายเส้นทาง! แม้ว่าส่วนหนึ่งของเวสจะไม่ต้องการปรากฏตัวเลย แต่ส่วนลึกในใจกลับรู้สึกมีชีวิตชีวาขึ้น สัญชาตญาณและนิสัยเก่าๆ เริ่มตื่นขึ้น ความพึงพอใจในปัจจุบันและความเฉื่อยชาที่เกาะกุมจิตใจของเขาเริ่มสั่นคลอนหลุดออกไปจากความตื่นเต้นที่แล่นพล่านอยู่ในสายเลือด โลหิตของเขาสูบฉีดเร็วขึ้น สมาธิของเขาเฉียบคมขึ้น สัญชาตญาณแห่งการแข่งขันพลุ่งพล่านขึ้น เขาต้องการที่จะชนะ! ให้ชัดเจนยิ่งขึ้น เขาต้องการที่จะท้าทายชาวไลเฟอร์ที่หวังให้เขาพ่ายแพ้! ในฐานะนักออกแบบ Mech ผู้ภาคภูมิใจ เขาทนต่อข้อกังขาในความสามารถของตนเองได้อย่างไร? แม้ ดร.นาวาร์โร จะเป็นคู่ต่อสู้ที่น่าเกรงขามและเป็นนักออกแบบ Mech ที่มีความสามารถในแบบของเขา แต่ประสบการณ์ชีวิตของเขานั้นจืดชืดกว่ามาก! ด้วยเหตุผลด้านความปลอดภัย มีคนติดตามเวสน้อยลงในครั้งนี้ แต่มีองครักษ์ติดตามเขามากขึ้น ถึงกระนั้นทุกคนก็ต้องอยู่ด้านนอกทางเข้าของแท่น VIP มีเพียงไม่กี่คนที่อยู่เป็นเพื่อนเขาในคราวนี้ นอกจากลัคกี้แล้ว เขายังพานักบินระดับผู้เชี่ยวชาญและ 'ที่ปรึกษา' มาเพียงคนเดียว "โธ่เว้ย เดิมพันมันสูงกว่าที่เคยเป็นมาเลยนะเวส! คุณคิดว่าพวกเขาจะคลั่งไหมถ้าแพ้ขึ้นมา?" วินเซนต์ถามอย่างร่าเริงขณะที่เก้าอี้ลอยของเขาลอยไปข้างหน้า ผู้ทรงเกียรติแจนซีตบเข้าไปที่ด้านข้างของอุปกรณ์ลอยได้ "ระวังคำพูดของแกด้วย! แกตระหนักบ้างไหมว่ากำลังพูดอะไรอยู่? แกจะทำให้คนจำนวนมากไม่พอใจเราถ้าพวกเขาได้ยินคำพูดของแก แสดงความใส่ใจหน่อยสิ!" "เธอพูดถูก วินเซนต์ ผมไม่ได้พาคุณมาที่นี่เพื่อโอ้อวดแทนผม ถึงจะฟังดูน่าสมเพช แต่ผมยังเห็นว่าข้อมูลเชิงลึกของคุณมีประโยชน์อยู่" เขาเพลิดเพลินกับความเห็นที่ได้รับระหว่างการประลองออกแบบเฟสแรก แต่เขาก็เป็นห่วงราเอลล่า ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจทิ้งเธอไว้ข้างหลัง แต่วินเซนต์เป็นอีกเรื่องหนึ่ง เวสไม่สนใจเลยว่าไอ้สารเลวคนนี้จะเป็นหรือตาย มันไม่สำคัญว่าชาวลาร์คินสันผู้บาดเจ็บคนนี้จะเป็นผู้ท้าชิงตำแหน่งผู้เชี่ยวชาญหรือไม่ อันที่จริง หากวินเซนต์บังเอิญประสบอุบัติเหตุโชคร้ายในวันนี้ เวสก็จะมีภาระที่ต้องออกแบบ Mech ระดับผู้เชี่ยวชาญในอนาคตน้อยลงไปหนึ่งอย่าง! ไม่ใช่ว่าเขาคาดหวังว่าจะมีอะไรเกิดขึ้นจริงๆ เวสเพียงแค่ต้องมองไปรอบๆ ก็เห็นไบโอเมคนับร้อยลำทั้งบนฟ้าและบนพื้นดิน แต่ละลำมีเครื่องหมายสีของกองกำลังพิทักษ์ดาวเคราะห์และสถาบันของรัฐบาลอื่นๆ เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่เดินเท้าก็ปรากฏตัวขึ้นมากกว่าเดิม ทางการคงต้องส่งกองกำลังรักษาความปลอดภัยทั้งกองพลมายังสังเวียนรูซอนอย่างเร่งด่วน เพราะมีเจ้าหน้าที่ประจำอยู่รอบๆ แฟนคลับทุกกลุ่ม! ชุดเกราะต่อสู้ประหลาดของพวกเขามีลักษณะเป็นชีวภาพ เช่นเดียวกับปืนไรเฟิลของพวกเขา มันทำให้พวกเขาดูราวกับมนุษย์ที่ถูกรุกรานโดยสิ่งมีชีวิตต่างดาว แต่ที่น่าแปลกคือรูปลักษณ์อันน่าสยดสยองของพวกเขากลับไม่ได้สร้างความหวาดกลัวหรือรังเกียจให้กับคนในท้องถิ่นเลย "ข้าได้ยินมาว่าเจ้าทำข้อตกลงกับปรมาจารย์บริกซ์ตัน" ปรมาจารย์เฒ่าเข้าประเด็นทันที "ใช่ครับ แล้วยังไงเหรอครับ?" เวสตอบ "เขามอบรางวัลให้ผมสำหรับการทำสิ่งที่ผมวางแผนจะทำอยู่แล้ว ผมไม่เห็นเหตุผลที่จะปฏิเสธข้อตกลงที่ได้มาเปล่าๆ?" "เจ้าควรจะปฏิเสธข้อเสนอของเขา ตอนนี้เจ้าทั้งสองมีความเชื่อมโยงกันแล้ว ไม่ว่ามันจะดูไม่มีพิษมีภัยแค่ไหน เจ้าก็ไม่อาจปฏิเสธได้ว่าตอนนี้เจ้าไม่ใช่แค่คนนอกอีกต่อไปแล้ว" "ผมไม่เคยเป็นคนนอกมาตั้งแต่แรกแล้ว" เวสสวนกลับ โดยไม่สนใจความจริงที่ว่าเขากำลังพูดคุยกับปรมาจารย์ผู้ทรงเกียรติ "ผมไม่ได้ขอเข้าไปพัวพัน แต่ในเมื่อมีคนผลักผมลงมาในบ่อโสโครกนี้ ผมก็ขอลองลงไปแหวกว่ายดูสักตั้ง" ปรมาจารย์ไคลน์ดูอ่อนใจ "ข้าหวังว่าเจ้าจะแสดงความรอบคอบให้มากกว่านี้ แต่ข้าไม่ได้คำนึงถึงความอ่อนเยาว์ของเจ้าให้เพียงพอ" "หาได้ยากนักที่จะได้ยินปรมาจารย์ยอมรับความผิดพลาด" "เรายังคงเป็นมนุษย์ คุณลาร์คินสัน เราอาจจะยืนอยู่บนจุดที่สูงกว่าเจ้า แต่เราก็ยังคงถูกรบกวนด้วยข้อบกพร่องเช่นเดียวกับที่มนุษย์ทุกคนมี อันที่จริง นักทฤษฎีบางคนอ้างว่าข้อบกพร่องของเรากลับถูกขยายให้ใหญ่ขึ้น" เวสเชื่อในทฤษฎีนั้นอย่างแน่นอน ไม่มีนักออกแบบ Mech คนไหนที่ประสบความสำเร็จได้ด้วยการทำอะไรไปตามน้ำ! การเป็นคนไม่ปกติแทบจะเป็นสิ่งจำเป็น! "ท่านพอจะบอกได้ไหมว่ามีอะไรรอผมอยู่เมื่อผมก้าวขึ้นสู่ระดับอาวุโส?" "เหอะ" ปรมาจารย์ไคลน์แสยะยิ้ม ขณะที่ความขบขันเล็กน้อยปัดเป่าความหงุดหงิดของเขาออกไป "เจ้าคงเคยถามคำถามนี้กับนักออกแบบ Mech ระดับสูงมาหลายคนแล้วสินะ?" "มันก็คุ้มที่จะลองครับ" "เอาล่ะ ข้าจะให้คำตอบเดียวกับที่เพื่อนร่วมงานคนอื่นๆ ของข้าเคยบอกเจ้า อย่ากังวลไปเลย การเป็นผู้อาวุโสเป็นเกณฑ์ที่สำคัญ แม้ว่าจะไม่ถือเป็นการเปลี่ยนแปลงที่ยิ่งใหญ่ แต่แนวทางการออกแบบ Mech ของเจ้าจะผ่านการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญ เจ้าจะต้องมองให้ไกลกว่าการออกแบบ Mech ที่อยู่ตรงหน้า และเริ่มพิจารณาภาพรวมที่ใหญ่ขึ้น" "อย่างนี้นี่เอง" เวสดูผิดหวัง "ถ้างั้นผมจะตั้งตารอคอยมันแล้วกันครับ แล้วนักออกแบบไบโอเมคมีความยากลำบากในการเลื่อนระดับมากกว่านักออกแบบ Mech แบบดั้งเดิมหรือเปล่าครับ?" "นี่ไม่ใช่คำถามที่ตอบได้ง่ายๆ เกณฑ์การเป็นนักออกแบบไบโอเมคนั้นสูงกว่าเพราะต้องใช้ความรู้มากกว่ามาก แม้ว่านี่จะหมายความว่าจำนวนของเราไม่มากเท่า แต่พวกเราแต่ละคนกลับมีความปราดเปรื่องมากกว่าโดยเฉลี่ย นี่ไม่ใช่การโอ้อวด แต่เป็นความจริงที่ได้รับการสนับสนุนจากการศึกษามากมาย" "ผมเชื่อท่านครับ ตรรกะมันสมเหตุสมผล แม้แต่ผมเองก็ยังรู้สึกเกรงๆ ที่จะต้องเรียนรู้สาขาวิชาที่เกี่ยวข้องกับเทคโนโลยีชีวภาพมากมายขนาดนั้น มันเป็นศาสตร์คนละแขนงกัน" เวสตอบ "ถูกต้อง มันเป็นศาสตร์คนละแขนง แม้ว่าจะมีนักวิจารณ์ที่ไม่รู้เรื่องรู้ราวมากมายคิดต่างออกไป ข้อเท็จจริงก็คือการออกแบบ Mech และเทคโนโลยีชีวภาพต้องการชุดทักษะและความถนัดที่แตกต่างกันเพื่อที่จะเก่งกาจในศาสตร์นั้นๆ แม้ว่าจะมีความทับซ้อนกันมากระหว่างสองสาขานี้ แต่ก็ยังต้องใช้พรสวรรค์ที่แท้จริงเพื่อหลอมรวมสองศาสตร์นี้เข้าด้วยกัน" "แล้ว Cyborg Mech ล่ะครับ?" เวสถามด้วยความสงสัย "จากความเข้าใจอันตื้นเขินของผม ปรมาจารย์บริกซ์ตันเป็นนักออกแบบ Mech ที่มีชื่อเสียงโด่งดังมากในรัฐนี้ อะไรทำให้ผลิตภัณฑ์ประเภทของเขาพิเศษนัก?" "เจ้าควรไปถามคำถามนี้กับคนอื่น แม้ว่าข้าจะไม่เห็นด้วยกับจุดยืนของเขา แต่ข้าก็ยังคงเคารพผลงานของเขา" ปรมาจารย์ไคลน์ไม่ได้อยู่คุยนานนัก หลังจากที่เขาได้สิ่งที่ต้องการจากเวสแล้ว เขาก็กล่าวลาอย่างรวดเร็วและกลับไปยังที่นั่งของตน เช่นเดียวกับครั้งก่อน ปรมาจารย์นักออกแบบ Mech หกคนได้ปรากฏตัวขึ้น บางทีใบหน้าบางส่วนอาจเปลี่ยนไป แต่ปรมาจารย์ไคลน์และปรมาจารย์บริกซ์ตันกลับนั่งอยู่คนละฟากสุดของแถวเก้าอี้หรูหรานั้น ปรมาจารย์บริกซ์ตันถึงกับหันมาพยักหน้าให้เวส ดูเหมือนว่าผู้นำของฝ่ายผสมผสานจะมองโอกาสของเวสในแง่ดีทีเดียว ทำไมกัน? ปรมาจารย์บริกซ์ตันได้แอบดู Mech ที่ทั้งสองฝ่ายเตรียมไว้ล่วงหน้าหรือ? นั่นไม่น่าจะเป็นไปได้ Mech ที่ใช้ในการประลองของพวกเขาอยู่ภายใต้การคุ้มกันอย่างเข้มงวด แม้แต่ปรมาจารย์ก็ไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าใกล้ เพราะมีวิธีนับล้านวิธีที่พวกเขาสามารถเสริมความแข็งแกร่งหรือลดทอนความสามารถของ Mech ใดๆ ก็ได้! ในขณะนั้น เสียงประกาศก้องกังวานอันคุ้นเคยก็ดังขึ้นเหนือศีรษะของทุกคน [ขอต้อนรับทุกท่านสู่เฟสที่สองของการประลองออกแบบระหว่าง เวส ลาร์คินสัน และ ดร.เฟรเดริโก นาวาร์โร! หลังจากการประลองระหว่างคู่ Mech และนักบิน Mech ทั้งห้าคู่จบลงไป เราจะทำการแข่งขันอีกครั้ง! ในครั้งนี้ เหล่านักบิน Mech ได้สลับที่นั่งกันแล้ว ตอนนี้แต่ละคนจะต้องทำอย่างสุดความสามารถเพื่อคว้าชัยชนะให้กับ Mech ที่พวกเขาเคยต่อสู้ด้วยมาก่อนหน้านี้!] เฟสที่สองนี้ต้องใช้กลยุทธ์มากกว่าเฟสก่อนหน้ามาก ทั้งนักออกแบบ Mech และนักบิน Mech ต่างก็รู้ว่าพวกเขากำลังเผชิญกับอะไรอยู่ตอนนี้ นี่ไม่เพียงแต่ทำให้พวกเขาสามารถวางแผนล่วงหน้าได้ แต่ยังสามารถใช้ประโยชน์จากข้อมูลที่รวบรวมมาเพื่อสร้างความได้เปรียบให้กับตนเองอีกด้วย! การแข่งขันรอบต่อไปจะต้องพลิกแพลงและเปี่ยมไปด้วยพลังมากกว่าเดิมอย่างแน่นอน