บทที่ 2811: ตอบคำถาม ฝูงด้วงวินาศกรอยู่รอดได้ไม่นานนัก ขณะที่ฝูงชนเริ่มส่งเสียงแสดงความไม่เชื่อสายตาอย่างเผ็ดร้อน เวสก็หันมาให้ความสนใจกับเหล่าสิ่งมีชีวิตน้อยๆ ที่เขาเพิ่งประทานชีวิตให้ เขาสังเกตเห็นว่าลานประลองกำลังค่อยๆ ผลักดันพวกมันออกไป ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเหล่าเจ้าหน้าที่ต้องการนำพวกมันไปตรวจสอบอย่างละเอียดเพื่อค้นหาให้ได้ว่าเหตุใดพวกมันถึงทรยศต่อโปรแกรมของตัวเอง! นี่มันเลวร้าย! แม้เขาจะไม่คิดว่าพวกไลเฟอร์จะเก่งกาจพอที่จะค้นพบว่าเขาไปดัดแปลงพวกมัน แต่เขาก็ไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นได้บ้าง เขาต้องกำจัดหลักฐานทิ้ง! โชคดีที่ด้วยเหตุผลหลายประการ เขาสามารถยืดขยายจิตใจของตนไปยังฝูงด้วงที่เขาเพิ่งมอบของขวัญแห่งการคิดเองได้ เหล่าแมลงโง่เขลาเพิ่งจะเริ่มสำรวจความหมายของมัน พวกมันช่างไร้เดียงสาและบริสุทธิ์เสียจนเวสรู้สึกผิดที่จะทำลายสิ่งที่เขาได้สร้างขึ้นมา น่าเสียดายที่ความปลอดภัยของเขาต้องมาก่อนอุดมการณ์ใดๆ! "ขอโทษด้วยนะ เจ้าตัวน้อย แต่นี่เป็นเพียงเวอร์ชันทดลองใช้เท่านั้น ถ้าอยากได้ฉบับสมบูรณ์ คราวหน้าก็จ่ายมาแล้วกัน!" ในฐานะผู้ให้กำเนิดชีวิต เวสก็สามารถพรากมันไปได้เช่นกัน โดยปกติแล้ว การกระทำเช่นนี้เป็นเรื่องยากอย่างยิ่ง เพราะสิ่งมีชีวิตที่มีสามัญสำนึกต่างก็มีกลไกภายในที่หลากหลายเพื่อปกป้องจิตวิญญาณของตน ทว่านี่เป็นช่วงเวลาพิเศษ ฝูงด้วงเพิ่งจะถูกเปลี่ยนแปลง และจิตวิญญาณที่เพิ่งขยายตัวของพวกมันยังคงอยู่ในสภาวะที่ไม่เสถียร สิ่งนี้ทำให้เวสสามารถกระชากเอาพลังงานจิตวิญญาณที่เขาได้ลงทุนไปในจิตใจของพวกมันกลับคืนมาได้อย่างง่ายดาย ด้วยจิตใจที่อ่อนแอและยังไม่เติบโตเต็มที่ของพวกมัน เหล่าด้วงจึงแทบไม่สามารถขัดขวางผู้มีพระคุณจากการปล้นชิงสิ่งที่พวกมันเพิ่งได้รับไปได้เลย! การถูกพรากพลังไปอย่างกะทันหันนั้นสร้างความปั่นป่วนรุนแรงจนหนึ่งในสี่ของฝูงด้วงต้องดับสิ้น! ส่วนที่เหลือก็แทบจะตกอยู่ในอาการโคม่า สภาพของพวกมันย่ำแย่ยิ่งกว่าก่อนที่จะมีสามัญสำนึกเสียอีก! บาดแผลฉกรรจ์จากการสูญเสียจิตวิญญาณนั้นรุนแรงมากจนด้วงตัวอื่นๆ อาจจะกลายเป็นเพียงเปลือกที่ว่างเปล่าเมื่อจิตใจที่เสียหายของพวกมันเสื่อมโทรมลงอย่างต่อเนื่อง เวสไม่สนใจ เขาทำในสิ่งที่ต้องทำและกำจัดหลักฐานที่อาจมัดตัวเขาได้แน่นหนาที่สุดออกไป เป็นไปได้ยากอย่างยิ่งที่นักวิทยาศาสตร์ของไลเฟอร์จะสามารถสืบหาได้ว่าเกิดอะไรขึ้นจากซากที่เหลืออยู่ของฝูงด้วงวินาศกร ขณะที่เวสผ่อนคลายลง ทุกคนกลับยิ่งมีอารมณ์พลุ่งพล่านมากขึ้น ผู้เข้าร่วมในลานประลองรูซอนยังคงสามารถยับยั้งชั่งใจได้ในระดับหนึ่ง พวกเขาตะโกนก้องแสดงความโกรธและความไม่เชื่อ แต่ก็ไม่ล้ำเส้น ใครก็ตามที่ทำเช่นนั้นจะถูกทำให้เป็นอัมพาตอย่างรวดเร็วด้วยกระสุนสตันหรือพรจากใยเหนียว! อย่างไรก็ตาม พวกเขาก็ทำอะไรไม่ได้มากนักในจุดที่ยืนอยู่ บนระเบียงชมไม่ได้มีข้าวของให้ทำลายมากนัก กลุ่มคนที่โกรธแค้นจะต้องลงไปยังชั้นล่างและมุ่งหน้าเข้าไปในเมืองเพื่อระบายความคับข้องใจ แต่ในขณะนี้พวกเขายังไม่ได้รับอนุญาตให้ออกไปไหน! ที่เป็นเช่นนี้เพราะยังมีพลเมืองอีกมากมายที่กำลังแสดงความเกรี้ยวกราดของตน! "นี่มันเรื่องน่าหัวร่อโดยแท้! เราจะแพ้เจ็ดแมตช์รวดได้อย่างไร?! เราควรจะชนะอย่างน้อยห้าครั้ง! น้อยกว่านั้นถือเป็นความผิดพลาด!" "ดร.นาวาร์โรเป็นไอ้ทึ่ม! เขาคือนักออกแบบระดับจรินที่ขี้เกียจและไร้ความสามารถที่สุดในรัฐของเรา! เขาควรถูกฟ้องร้องข้อหาหลอกลวงพวกเราและเสแสร้งว่าเขาสามารถชนะได้!" "อุตสาหกรรมไบโอเมคของเรามันเน่าเฟะ! พวกหัวรุนแรงพูดถูก เราล้าหลังมาโดยตลอด เพียงแต่เรามองไม่เห็นมัน การประลองครั้งนี้ทำให้เห็นชัดว่านักออกแบบระดับจรินจากนอกพรมแดนของเราคนไหนก็ได้สามารถเอาชนะนักออกแบบไบโอเมคของเราได้อย่างง่ายดาย! เราแค่ตาบอดเกินกว่าจะยอมรับความจริง!" ชาวไลเฟอร์พ่นเรื่องไร้สาระออกมามากมายในความพยายามที่จะอธิบายความพ่ายแพ้ของ ดร.นาวาร์โร แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่าหลายคนรู้สึกว่าผลลัพธ์นี้เป็นเรื่องส่วนตัวอย่างยิ่ง! ความไม่สงบในวีโอลีนและเมืองอื่นๆ ใน LRA ทวีความรุนแรงขึ้น ผู้คนจำนวนมากถูกพัดพาเข้าไปในวังวนแห่งความคลุ้มคลั่งที่เข้าครอบงำมหาชน ฝ่ายค้านแข็งแกร่งเกินกว่าที่แผนนั้นจะได้ผล ข้อเท็จจริงที่ว่าฝ่ายตรงข้ามของพรรคอนุรักษ์นิยมสามารถบังคับให้การถ่ายทอดสดยังคงดำเนินต่อไปได้นั้นเป็นสัญญาณว่านี่ไม่ใช่ปฏิบัติการที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ สมาคมวิจัยแห่งชีวิตได้ก้าวเข้าสู่ช่วงเวลาที่มืดมนที่สุดครั้งหนึ่งในประวัติศาสตร์อย่างแท้จริง! ทางการพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะระงับพื้นที่ที่เป็นปัญหาทั้งหมด แต่พวกเขาก็รับมือไม่ไหว มีคนจำนวนมากเกินไปในสถานที่ที่แตกต่างกันมากเกินไปคลุ้มคลั่ง และต้องใช้เวลามากเกินกว่าที่หน่วยงานบังคับใช้กฎหมายจะใช้กำลังทำให้พวกเขาสงบลงได้ทั้งหมด ในสถานการณ์ปกติ การประลองการออกแบบควรจะถูกระงับไปนานแล้ว แต่ด้วยผลประโยชน์ทั้งหมดที่อยู่เบื้องหลัง เวสไม่เห็นสัญญาณใดๆ ว่าจะเกิดเรื่องนั้นขึ้น ชาวไลเฟอร์ทุกคนทำราวกับว่าการปล่อยให้การประลองดำเนินไปจนจบเป็นประเพณีที่ไม่อาจทำลายได้! มาสเตอร์เวอร์เธอร์ ไคลน์ ฉายแววแห่งความกังวลเป็นครั้งคราว แต่ในขณะนี้เขาได้ควบคุมสีหน้าของตนอย่างเคร่งขรึม เขาลุกขึ้นยืนและแยกตัวออกจากกลุ่มมาสเตอร์คนอื่นๆ เพื่อเดินไปยังด้านหน้าของระเบียงชมสำหรับ VIP "ดร.นาวาร์โร คุณลาร์คินสัน โปรดก้าวออกมาข้างหน้า ถึงเวลาประกาศผลแล้ว" ท่านมาสเตอร์ออกคำขอราวกับว่าเขากำลังประกาศภัยพิบัติ ผู้ที่ให้ความสำคัญกับเสถียรภาพต่างหวังอย่างยิ่งว่าสติสัมปชัญญะจะกลับคืนมา แต่ในวันนี้ไม่มีวี่แววของสิ่งนั้นเลย เวสพยายามปั้นรอยยิ้มที่น่าพอใจบนใบหน้า เขารู้ดีว่าน่าจะมีผู้คนนับล้านล้านกำลังจับตาดูเขาอยู่ แม้เขาจะคุ้นเคยกับการดึงดูดสายตาของสาธารณชน แต่โดยปกติแล้วเขาจะทำตามเงื่อนไขของตัวเอง "เอาล่ะ คงไม่มีอะไรจะเสียแล้ว" นักออกแบบระดับจรินทั้งสองก้าวไปข้างหน้าจนกระทั่งหยุดอยู่ด้านหลังมาสเตอร์ไคลน์ ทั้งคู่ดูน่าเกรงขามในชุดทางการ แต่บารมีของพวกเขาก็เทียบไม่ได้เลยกับมาสเตอร์ผู้คร่ำหวอดมาอย่างยาวนาน ชาวไลเฟอร์จำนวนมากคุ้นเคยกับรูปลักษณ์ของมาสเตอร์ไคลน์ ชายชราผู้นี้มีชีวิตยืนยาวกว่าคนส่วนใหญ่ในเขตดาวนี้! เนื่องจากตำแหน่งที่สูงส่งของเขา เขาจึงได้รับผิดชอบหน้าที่ต่างๆ ตลอดชีวิตที่ยาวนานหลายศตวรรษ ใบหน้าของเขาแทบจะเป็นสัญลักษณ์ของฝ่ายอนุรักษ์นิยมเมื่อพิจารณาว่าเขาทำหน้าที่ในนามของรัฐบาล LRA บ่อยเพียงใด! แต่บัดนี้ ผู้คนที่มองขึ้นไปยังเขาไม่ได้มีความเคารพต่อบุคคลผู้ทรงภูมิปัญญานี้มากเท่าเดิมอีกต่อไป ด้วยความช่วยเหลือจากผู้ปลุกปั่น พลเมืองของรัฐเริ่มมองเห็นความระมัดระวังและความยับยั้งชั่งใจของศาสตราจารย์ไคลน์ในแง่ลบ "ไอ้พวกเฒ่าหัวโบราณบนยอดสุดนั่นมันเต่าล้านปีชัดๆ หากคนรุ่นใหม่ได้กุมอำนาจ เราคงไม่ตกอยู่ในสภาพนี้!" "ศาสตราจารย์ไคลน์ควรจะเกษียณไปเมื่อศตวรรษที่แล้วด้วยซ้ำ! อันที่จริง มาสเตอร์แก่ๆ ทั้งหมดนั่นควรจะหลีกทางให้ทายาทของพวกเขาได้แล้ว จิตใจของพวกเขาติดอยู่ในอดีต ดังนั้นการตัดสินใจทั้งหมดของพวกเขาจึงล้าสมัยไปอย่างน้อยหลายศตวรรษ!" ขณะที่เสียงดูถูกและคำเหน็บแนมดังกระหึ่มไปทั่วลานประลอง มาสเตอร์ไคลน์ก็ยกฝ่ามือขึ้น ฝูงชนเงียบสงัด ไม่ว่าพวกเขาจะคิดอย่างไร พวกเขาก็ยังคงเคารพในตัวตนของมาสเตอร์ "สงบลงก่อน ทุกคน โปรดอยู่ในความสงบ เรารับทราบข้อร้องเรียนของพวกท่านแล้ว แต่โปรดควบคุมตนเองไว้ เราไม่ใช่คนป่าเถื่อน เราคือชาวไลเฟอร์ วันนี้ได้จุดประกายความพินาศมากพอแล้ว อย่าสร้างความอับอายให้ตัวเองไปมากกว่านี้เลย ทั้งเขตดาวกำลังจับตามองเราอยู่ในขณะที่ผมพูดอยู่นี่" ความอัปยศเป็นแรงกระตุ้นอันทรงพลัง ชาวไลเฟอร์เต็มใจที่จะก่อเรื่องหากพวกเขาเพียงต้องการระบายความโกรธแค้น แต่พวกเขากลับเต็มใจที่จะคลั่งน้อยลงมากหากต้องกลายเป็นตัวตลกต่อหน้าชาวต่างชาติ! มาสเตอร์ไคลน์ไม่ใช่นักพูดที่ไร้ความสามารถ การจลาจลที่เกิดขึ้นทั่วพร็อพเพอรัส ฮิลล์ VI เริ่มชะลอตัวลง แม้ว่าผู้คนจะยังคงโกรธอยู่ แต่พวกเขาก็พร้อมที่จะหยุดและรับฟังมากขึ้นอีกเล็กน้อย "รัฐของเราก่อตั้งขึ้นบนรากฐานของการส่งเสริมการพัฒนาเทคโนโลยีชีวภาพ" นักออกแบบไบโอเมคสูงวัยอธิบาย "เรามีชีวิตอยู่เพื่อสนับสนุนนักวิจัยผู้ปราดเปรื่องที่ทำสุดความสามารถเพื่อผลักดันศาสตร์แขนงต่างๆ ของตนให้ก้าวหน้า การพัฒนาไบโอเมคก็อยู่ในขอบเขตความสนใจหลักของเรา นับตั้งแต่การก่อตั้งรัฐ เราไม่เคยหยุดลงทุนในอุตสาหกรรมไบโอเมคของเราเลย" ชาวไลเฟอร์จำนวนมากรู้อยู่แล้ว แต่การย้ำเตือนให้พวกเขาฟังอีกครั้งก็เป็นประโยชน์ "วันนี้ อุตสาหกรรมนี้ได้เจริญรุ่งเรือง ใช่ ตลาดของเราส่วนใหญ่จำกัดอยู่ภายในรัฐของเรา และใช่ ผลิตภัณฑ์ของ ดร.นาวาร์โร อาจทำได้ไม่ดีนักเมื่อเทียบกับผลงานของคุณลาร์คินสัน แต่นี่เป็นเหตุผลให้เราสรุปว่าความพยายามสี่ศตวรรษในการพัฒนาไบโอเมคได้สูญเปล่าไปแล้วหรือ? โปรดใช้เหตุผล อุตสาหกรรมไบโอเมคของเรายิ่งใหญ่กว่านักออกแบบไบโอเมคเพียงคนเดียว มีนักออกแบบเมคระดับมาสเตอร์มากมายที่ดูแลภาคส่วนของเราในวันนี้ และยังมีนักออกแบบระดับซีเนียร์ที่มีความสามารถอีกมากที่จะสืบทอดคบเพลิงต่อไปในวันพรุ่งนี้ เรายังไม่ถึงจุดสูงสุดของการเติบโตของเรา" เวสไม่ได้ซื้อสุนทรพจน์นั้น มันฟังดูกว้างเกินไปและชี้ไปยังอนาคตที่ไม่แน่นอน อย่างไรก็ตาม ชาวไลเฟอร์จำนวนมากกลับเชื่อมัน มาสเตอร์ไคลน์สามารถเพิ่มน้ำหนักให้กับคำพูดที่ฟังดูสมเหตุสมผลของเขาได้อย่างง่ายดายเนื่องจากบารมีที่สูงส่งของเขา ชื่อเสียงและเกียรติภูมิของเขายังคงสูงพอที่จะทำให้ทุกคนต้องรับฟัง! โชคดีสำหรับเวสที่ไคลน์ไม่ได้เทศนาฝูงชนไปตลอดกาล คนสิบคนเดินผ่านทางเข้าของระเบียงชม VIP พวกเขาทั้งหมดถูกย้ายขึ้นมาบนยอดของโครงสร้างต้นไม้แห่งนี้เพื่อประกาศคำตัดสินส่วนตัวของพวกเขา เหล่านักบินเมคยังคงสวมชุดนักบินของตน ราวกับจะย้ำว่าพวกเขาเพิ่งผ่านการต่อสู้ที่น่าตื่นเต้นมา "มานี่สิ" มาสเตอร์ไคลน์กวักมือเรียกเหล่านักบินเมค "พวกคุณแต่ละคนได้ขับเมคที่แตกต่างกันสองแบบ ไม่มีนักบินเมคคนอื่นใดที่ได้สัมผัสกับเมคของนักออกแบบหนุ่มทั้งสองคนนี้ เนื่องจากพวกคุณได้รับสิทธิพิเศษที่หาได้ยากในการเปรียบเทียบประสบการณ์การขับขี่ของตนเอง พวกคุณจึงอยู่ในฐานะที่เหมาะสมที่จะตัดสินว่าเมคของใครมีชีวิตชีวากว่ากัน" นั่นเป็นความจริง จนถึงบัดนี้ เวสยังไม่ได้เผยแพร่การออกแบบเมคระดับสองของเขาสู่ตลาดเมคสาธารณะเลย ไม่มีเมคของเขาจำหน่ายในสมาคมวิจัยแห่งชีวิต แม้ว่าเขาจะออกแบบเมคระดับสามไว้จำนวนหนึ่ง แต่ก็ไม่มีตัวใดที่กระตุ้นความสนใจในรัฐนี้ได้เลย พวกมันบอบบางและอ่อนแอเกินกว่าจะแข่งขันกับเมคระดับสองของจริงได้! ซึ่งหมายความว่าเป็นไปได้อย่างยิ่งที่นักบินเมคสิบคนที่ยืนอยู่เบื้องหน้าเวสคือผู้เดียวที่มีคุณสมบัติอย่างแท้จริงที่จะตัดสินเรื่องนี้! "ก่อนที่พวกคุณจะพูด โปรดจำไว้ว่าคำถามสำคัญไม่ได้อยู่ที่ว่าเมคตัวไหนแข็งแกร่งกว่าหรือดีกว่า" มาสเตอร์ไคลน์ย้ำเตือนเหล่านักบินเมค "แต่พวกคุณถูกขอให้ตัดสินว่าเมคตัวไหน 'มีชีวิต' มากกว่ากัน พวกคุณสามารถตีความคำนี้ได้ตามต้องการ เพียงแค่พูดความจริง" ทุกคนหันความสนใจไปยังนักบินเมคคู่แรก กัปตันอลาซาร์ อิปซิช และเคลลี่ กิดอน ดูผ่านศึกมามากกว่าที่เวสคาดไว้ พวกเขาดูเหนื่อยล้าเล็กน้อยแต่ก็ยังทรงตัวได้ดีเมื่อพิจารณาว่ามีผู้คนมากมายกำลังให้ความสนใจพวกเขาในขณะนี้ "ผมจะเริ่มก่อน" กัปตันอิปซิชก้าวออกมาข้างหน้า สายตาของเขาจับจ้องไปยังเวสแต่เพียงผู้เดียว "ผมได้ตัดสินใจเลือกแล้วตั้งแต่จบเฟสแรก ผมเคยขับไบโอเมคมามากมาย เอปไซลอนโมซาร์ที่ออกแบบโดย ดร.นาวาร์โร นั้นแตกต่างจากที่ผมเคยสัมผัสมาเล็กน้อย แม้ว่ามันจะมีความแปลกใหม่บางอย่าง แต่ก็ยังอยู่ในขอบเขตที่คุ้นเคย" รอยยิ้มเย็นชาปรากฏบนใบหน้าของเขา "แต่ไบรท์วอร์ริเออร์นั้นแตกต่าง มันทำจากโลหะก็จริง แต่มันห่างไกลจากคำว่าไร้ชีวิตนัก ไบรท์วอร์ริเออร์มีคุณสมบัติที่โดดเด่นออกมาในทันที ซึ่งแตกต่างจากไบโอเมค อันที่จริง หากคุณไปศึกษาคำพูดของนักบินเมคเกี่ยวกับเมคของคุณลาร์คินสัน คุณจะพบว่าสิ่งที่ผมได้สัมผัสนั้นไม่ใช่เรื่องแปลกเลย ผมขอบอกเลยว่านักบินเมคเหล่านั้นไม่ได้พูดเกินจริง คำร่ำลือนั้นเป็นความจริง สำหรับผมแล้ว ไบรท์วอร์ริเออร์นั้น 'มีชีวิต' มันมีชีวิตชีวายิ่งกว่าเอปไซลอนโมซาร์เสียอีก! อันที่จริง เมื่อได้สัมผัสกับมันแล้ว ผมก็ไม่อาจโน้มน้าวใจตัวเองได้อีกเลยว่าจะมีไบโอเมคตัวใดที่สามารถเทียบเคียงได้!"