## บทที่ 3123: ความประทับใจอันทรงพลัง ถึงแม้ว่ากองเรือประจัญบานลำใหม่ยังคงต้องการการปรับปรุงอีกมากมายนักเพื่อปลดปล่อยศักยภาพสูงสุดของพวกมันออกมา แต่ในที่สุดเวส ลาร์คินสันก็สามารถถอนหายใจได้อย่างโล่งอก เมื่อกองเรือของเขาได้ก้าวกระโดดไปข้างหน้าอย่างมหาศาล เขาไม่ต้องกังวลเรื่องการขาดแคลนเรือประจัญบานสำหรับภารกิจสำรวจมหาสมุทรแดงอีกต่อไปแล้ว อันที่จริง ตอนนี้เขากลับต้องเผชิญกับปัญหาที่ตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิง พื้นที่สำหรับจอดเรือประจัญบานกำลังจะหมดลงอย่างรวดเร็ว โดยเฉพาะเมื่อพิจารณาว่าเหล่าผู้แสวงหาเกียรติยศและตระกูลครอสต่างก็กำลังทุ่มเทอย่างหนักเพื่อขยายกองเรือของตนเองเช่นกัน "เรายังต้องรวบรวมแต้มคุณูปการให้เพียงพอเพื่อรองรับการขยายตัวครั้งใหญ่นี้ด้วย" เวสพึมพำกับตัวเองขณะครุ่นคิดถึงสิ่งที่ต้องทำต่อไป จำนวนแต้มคุณูปการของ MTA ที่ตระกูลลาร์คินสันมีอยู่ในครอบครองนั้นยังคงเท่าเดิมไม่เปลี่ยนแปลง แม้ว่าตระกูลครอสจะยอมมอบสิทธิ์ในการครอบครองเรือรบอันล้ำค่าของพวกเขาสองลำให้ แต่มันก็ยังแทบไม่มีที่ว่างเหลือสำหรับการขยายกองเรืออีกต่อไป เว้นเสียแต่ว่าเวสหรือชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ จะสามารถสร้างคุณูปการครั้งใหญ่ให้กับสมาคมการค้าเมชาได้สำเร็จ เวสถึงกับคิดอยากจะ 'บริจาค' ความลับทางการค้าบางส่วนที่ไม่สลักสำคัญนักออกไป เพื่อบรรเทาความกดดันในเรื่องนี้ การสอนเทคนิคใหม่ๆ ให้กับ MTA เพื่อพัฒนานักออกแบบเมชาให้ดียิ่งขึ้น ถือเป็นหนทางที่รับประกันได้ว่าจะทำให้เขาได้รับแต้มคุณูปการจำนวนมหาศาล! เมื่อมีปรมาจารย์วิลลิกซ์คอยหนุนหลัง เขามั่นใจได้เลยว่าความรู้และวิธีการเฉพาะตัวของเขาจะสร้างผลตอบแทนอย่างงามให้แก่เขาได้อย่างแน่นอน ทว่า เขากลับลังเลใจอย่างยิ่งที่จะใช้ทางเลือกนี้ ไม่เพียงเพราะความรู้ส่วนใหญ่ของเขามีความเชื่อมโยงอย่างลึกซึ้งกับพลังทางจิตวิญญาณเท่านั้น แต่เขายังไม่ต้องการที่จะสูญเสียความได้เปรียบในการแข่งขันของตนเองไป ไม่เพียงเท่านั้น เขายังไม่ต้องการดึงดูดความสนใจจาก MTA มากจนเกินไป แม้ว่าปรมาจารย์วิลลิกซ์จะเต็มใจช่วยปิดบังให้เขา แต่เธอก็ทำได้เพียงระดับหนึ่งเท่านั้น สมาคมแห่งนี้ใหญ่โตเกินกว่าที่ปรมาจารย์หรือนักออกแบบระดับดาราคนใดจะสามารถครอบงำการตัดสินใจทั้งหมดได้ มันแตกต่างจากตระกูลของเขาเองอย่างสิ้นเชิง ที่ซึ่งเขายังคงมีอำนาจและอิทธิพลอย่างล้นเหลือ แม้จะมีการปฏิรูปโครงสร้างองค์กรในอนาคตก็ตาม ความกังวลทั้งหลายทั้งปวงนี้ทำให้เขาตัดสินใจเก็บทางเลือกในการบริจาคความรู้ไว้เป็นไม้ตายสุดท้าย การแลกเปลี่ยนความลับเกี่ยวกับเมชาที่มีชีวิตของเขากับแต้มคุณูปการของ MTA ที่ได้มาอย่างง่ายดายและรวดเร็วนั้น มีความเสี่ยงและอันตรายแฝงอยู่มากเกินไป "อีกอย่าง ใครจะไปรู้ว่าผมจะได้แต้มคุณูปการมากน้อยแค่ไหนกัน ถ้า MTA ไม่เข้าใจทฤษฎีของผมหรือไม่สามารถนำไปใช้ประโยชน์ได้จริง ผมอาจจะไม่ได้แต้มคุณูปการถึงหนึ่งล้านแต้มด้วยซ้ำไป!" แต้มคุณูปการหนึ่งล้านแต้มอาจเป็นจำนวนมหาศาลสำหรับคนส่วนใหญ่ แต่มันเป็นเพียงเศษเสี้ยวสำหรับเวส เขาจำเป็นต้องหาโอกาสที่จะได้รับแต้มคุณูปการจำนวนมหาศาลในคราวเดียว แต่ดูเหมือนโชคจะไม่เข้าข้างเขาสักเท่าไหร่ในเรื่องนี้ เวลาใกล้จะหมดลงทุกที และเวสจำเป็นต้องหาหนทางสร้างความคืบหน้าที่เป็นรูปธรรมให้ได้ เขาเหลือบมองผลงานชิ้นล่าสุดที่อยู่ตรงหน้า ปืนไรเฟิลคริสตัลรุ่นล่าสุดของเขาดูตระการตาและเปี่ยมด้วยอานุภาพมากกว่าที่เคย มันใกล้เคียงกับแบบจำลองที่เขาตั้งใจจะใช้คู่กับโปรเจกต์เซนทรีเป็นอย่างมาก "MTA จะให้แต้มคุณูปการผมมากมายไหมนะ ถ้าผมสอนพวกเขาเกี่ยวกับเทคโนโลยีลูมินาร์?" แม้ว่าความกังวลเดิมๆ จะยังคงอยู่ แต่เวสไม่ได้หวงแหนนวัตกรรมที่เกี่ยวข้องกับคริสตัลลูมินาร์มากนัก ไม่ว่า MTA จะรู้เรื่องคริสตัลมากแค่ไหน เวสก็ไม่ใส่ใจ เพราะมันไม่ได้เกี่ยวข้องโดยตรงกับความได้เปรียบหลักของเขา เมชาที่มีชีวิตและสภาวะการอยู่ร่วมกันระหว่างมนุษย์กับเครื่องจักรต่างหากที่เป็นหัวใจสำคัญของเขา ต่อให้มีใครขโมยงานวิจัยของเขาเกี่ยวกับคริสตัลลูมินาร์ไปและสร้างสรรค์การประยุกต์ใช้ที่ดีกว่าได้ เวสก็จะขโมยมันกลับมาและใช้มันเพื่อประโยชน์ของตัวเอง! ถึงกระนั้น แผนการนี้ก็ยังมีปัญหาใหญ่อยู่ ความรู้เชิงลึกอันล้ำค่าส่วนใหญ่ของเขาเกี่ยวกับคริสตัลลูมินาร์นั้นผูกพันกับพลังงานทางจิตวิญญาณอย่างแยกไม่ออก เขาจำเป็นต้องพัฒนาการปรับปรุงที่ไม่ต้องพึ่งพาพลังทางจิตวิญญาณขึ้นมาก่อน จึงจะสามารถส่งมอบให้กับ MTA เพื่อแลกกับรางวัลได้ "เฮ้อ เรื่องนั้นก็ต้องใช้เวลาอีกเหมือนกัน" ยังมีหนทางอื่นอีกมากมายในการได้รับแต้มคุณูปการของ MTA เวสสามารถพึ่งพาบุคลากรที่มีความสามารถอย่างเคทิสมาช่วยได้เช่นกัน แม้ว่าตามจริงแล้ว ชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ อาจจะยังไม่สามารถให้ความช่วยเหลือได้มากนักในขั้นตอนนี้ ตระกูลลาร์คินสันทั้งหมดยังคงอ่อนเยาว์และด้อยประสบการณ์เกินกว่าจะพร้อมรับมือกับความท้าทายที่รออยู่เบื้องหน้า เหตุผลเดียวที่ทำให้ตระกูลก้าวหน้าไปได้ด้วยดี ก็เพราะเวสเป็นผู้ที่ฉุดกระชากลากถูพวกเขาไปข้างหน้าด้วยกำลังของเขาเองแท้ๆ ตระกูลต้องพึ่งพาเขาและผลงานของเขามากเกินไป แม้ว่ามันจะดีต่อการรักษาอำนาจสูงสุดของเขาเหนือชาวลาร์คินสัน แต่มันก็ทำให้เขาเหนื่อยล้าเช่นกัน เขารู้สึกปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะยกระดับชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ ขึ้นมา เพื่อให้พวกเขาสามารถแบ่งเบาภาระของเขาได้ "ทำไมผมต้องทำทุกอย่างด้วยตัวเองด้วย?" ถ้าเป็นไปได้ เขาอยากจะส่งต่องานเกี่ยวกับเทคโนโลยีคริสตัลลูมินาร์ให้คนอื่นด้วยซ้ำ เขาควรจะใช้เวลาไปกับการออกแบบเมชาที่มีชีวิตที่ดีกว่า ไม่ใช่มานั่งออกแบบอาวุธพลังงานที่ดีกว่า เขาเริ่มเข้าใจมุมมองของเหล่านักออกแบบอาวุโสและปรมาจารย์มากขึ้นเรื่อยๆ พวกเขาสามารถสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ได้มากมาย แต่ไม่ว่าจะดูน่าทึ่งเพียงใด พวกเขาก็เป็นเพียงบุคคลคนเดียว หนทางเดียวที่พวกเขาจะทำงานได้มากขึ้นคือการรับลูกศิษย์และสร้างเครือข่ายผู้ช่วยที่สามารถสนับสนุนงานวิจัยและพัฒนาของพวกเขาได้ เมื่อเวสคิดถึงคนที่เขาสามารถจ้างมาช่วยงานได้ ความคิดของเขาก็วนเวียนไปยังบุคคลสองคนโดยเฉพาะ "เดี๋ยวนะ ผมมีลูกศิษย์อยู่แล้วสองคนไม่ใช่เหรอ?" แม้ว่าเขาจะไม่ได้ให้ความสนใจกับมิคาเอลและแซนธาร์ ลาร์คินสันมากนัก แต่ลูกศิษย์ทั้งสองก็กำลังอยู่ในเส้นทางของการฝึกฝนพื้นฐานการออกแบบเมชาระดับสองอย่างเต็มตัว จากความทรงจำของเขา ชายหนุ่มทั้งสองยังไม่พร้อมที่จะออกแบบเมชาตัวแรกของตนเอง แต่พวกเขาน่าจะมีความรู้พื้นฐานทางวิทยาศาสตร์เพียงพอที่จะเริ่มติดตามนักออกแบบเมชาตัวจริงในขณะที่พวกเขาทำงานได้แล้ว ทันใดนั้น ความคิดอันบรรเจิดก็ผุดขึ้นในหัวของเวส เขากดคอมม์และเรียกใครบางคนมายังโรงปฏิบัติงานส่วนตัวของเขา เวลาผ่านไปไม่นานนัก ชาวลาร์คินสันที่อ่อนวัยกว่าก็ก้าวเข้ามาในโรงปฏิบัติงาน แซนธาร์เดินเข้ามาหาเวสอย่างนอบน้อมและจัดชุดเครื่องแบบลาร์คินสันของเขาอย่างเคอะเขิน "ท่านอาจารย์เรียกผมหรือครับ?" "ใช่ ก่อนที่เราจะเข้าเรื่องที่ฉันเรียกเธอมาที่นี่ ขอฉันตรวจสอบความก้าวหน้าของเธอหน่อยสิ ช่วงนี้เธอเรียนหลักสูตรอะไรจบไปบ้างแล้ว แล้วความสนใจหลักในงานวิจัยของเธอคืบหน้าไปถึงไหนแล้ว?" แซนธาร์เรียนจบหลักสูตรที่จำเป็นมากมายซึ่งนักออกแบบเมชาที่ดีทุกคนต้องรู้ เขารู้วิธีการทำงานกับระบบเครื่องกลและไฟฟ้า เขารู้วิธีการออกแบบเมชาที่เรียบง่ายตั้งแต่ต้นจนจบ และเขายังได้เรียนรู้เทคนิคสมัยใหม่บางอย่างที่นักออกแบบเมชาเพิ่งจะนำมาใช้ในช่วงไม่กี่ทศวรรษที่ผ่านมานี้เอง ด้วยการศึกษาอีกอย่างน้อยสองหรือสามปี แซนธาร์ก็จะมีความพร้อมอย่างเต็มที่ที่จะเป็นนักออกแบบเมชาอิสระ "ผมกำลังศึกษากลไกของอาวุธระยะไกลสำหรับเมชาอยู่หลายชนิดเลยครับ" เขาดูมีชีวิตชีวาขึ้นเล็กน้อยเมื่อได้พูดถึงสิ่งที่เขาสนใจ "มันมีอาวุธหลากหลายประเภทมากจนผมอยากจะสร้างมันทั้งหมดเลย! มันน่าหงุดหงิดจริงๆ ที่รู้ว่าเมชาระดับหนึ่งสามารถใช้อาวุธที่น่าทึ่งและแปลกใหม่กว่านี้ได้อีกเยอะ แต่เรากลับไม่สามารถเข้าถึงมันได้ในตอนนี้" เวสเลิกคิ้ว "แล้วอาวุธประเภทไหนล่ะที่เธอศึกษาในรายละเอียดเป็นพิเศษ?" "โอ้ แค่พื้นฐานเท่านั้นครับ ผมเริ่มจากการศึกษาปืนไรเฟิลกระสุนจริงกับปืนไรเฟิลเลเซอร์ มันก็ดีนะครับ แต่พลังทำลายมันไม่เท่ากับอาวุธที่ล้ำสมัยกว่านั้น ผมเลยเปลี่ยนไปศึกษาปืนไรเฟิลจลนศาสตร์กับปืนไรเฟิลเกาส์อย่างรวดเร็ว พวกมันสนุกมากเลยครับ หลักการทำงานก็เข้าใจง่ายสุดๆ" "มันก็แค่หลักการแม่เหล็กไฟฟ้าอย่างง่าย" เวสพยักหน้าเห็นด้วย "เด็กจบมัธยมปลายทุกคนก็เข้าใจได้ว่าการปล่อยกระแสไฟฟ้าผ่านขดลวดจะสร้างสนามแม่เหล็กขึ้นมา ทำให้ขดลวดใหญ่พอแล้วอัดกระแสไฟฟ้าเข้าไปให้สูงพอ เธอก็จะได้ระบบยิงกระสุนของแข็งที่สามารถทำลายวันดีๆ ของเมชาหรือยานรบได้เลย!" "ถึงอย่างนั้น ก็ยังมีรายละเอียดและแง่มุมปลีกย่อยอีกมากเกี่ยวกับปืนไรเฟิลเกาส์ที่ผมยังต้องฝึกฝนให้เชี่ยวชาญ แรงทั้งหมดที่อาวุธเหล่านี้ต้องรับภาระหมายความว่าพวกมันต้องแข็งแกร่งและได้รับการออกแบบมาอย่างดี เราต้องผสมผสานวัสดุที่แตกต่างกันซึ่งมีจุดแข็งและจุดอ่อนต่างกันเข้าด้วยกัน เพื่อสร้างอาวุธที่สามารถส่งผ่านพลังงานได้มากพอที่จะทำลายเมชาโดยที่ตัวมันเองไม่พังทลายไปเสียก่อน" แม้ว่าเวสจะสนใจในความคืบหน้าของแซนธาร์ในด้านนี้ แต่เป้าหมายของเขาในวันนี้ไม่ใช่เรื่องนั้น "แล้วการศึกษาอาวุธพลังงานของเธอล่ะ? เธอได้ใช้เวลาศึกษาอาวุธพลังงานที่ล้ำสมัยกว่านี้บ้างไหม?" "แน่นอนครับ! แต่ยังไม่คืบหน้าไปมากเท่าไหร่ อาวุธพลาสมาฟังดูเหมือนจะง่าย แต่กลับแย่ยิ่งกว่าปืนไรเฟิลเกาส์เสียอีกในเรื่องการทำให้แน่ใจว่าอาวุธจะไม่พัง ผมทุ่มเทเวลาไปกับการทำความเข้าใจปืนไรเฟิลโพซิตรอน มันน่าทึ่งมากที่ได้จินตนาการว่าเราควบคุมพลังงานได้มหาศาลขนาดไหนจากการสร้างและยิงปฏิสสารออกไป" อาวุธโพซิตรอนต้องการวิศวกรรมในการออกแบบและผลิตมากกว่าอาวุธเลเซอร์มาก แต่คนส่วนใหญ่ก็ถือว่ามันคุ้มค่ากับความพยายาม ไม่ใช่เรื่องไร้เหตุผลที่ปืนไรเฟิลโพซิตรอนเข้ามาแทนที่ปืนไรเฟิลเลเซอร์ในฐานะอาวุธพลังงานที่เป็นที่นิยมสำหรับเมชาระดับสอง แน่นอนว่ามันก็ไม่ได้ยากเย็นนักที่จะรวมทั้งสองอย่างเข้าไว้ในปืนไรเฟิลกระบอกเดียวกัน เพียงแต่อาวุธจะดูเทอะทะขึ้นเล็กน้อย และประสิทธิภาพของความเสียหายแต่ละประเภทก็จะลดลง การที่แซนธาร์ยังคงชื่นชอบอาวุธพลังงานทำให้เวสรู้สึกโล่งใจ เขากลัวว่าเด็กคนนี้จะไปหลงใหลในขีปนาวุธหรืออะไรทำนองนั้นเสียอีก เวสตบฝ่ามือลงบนปืนไรเฟิลเลเซอร์คริสตัลที่วางอยู่บนโต๊ะทำงาน "รู้ไหมว่านี่คืออะไร ศิษย์ของฉัน?" เด็กหนุ่มไม่มีทางที่จะพลาดอุปกรณ์ที่สะดุดตาชิ้นนี้ไปได้ เขาเหลือบมองมันด้วยความหลงใหลมาสักพักแล้ว "เอ่อ... มันคืออาวุธพลังงานเหรอครับ?" "เดาได้ดีนี่เจ้าหนู มันคืออาวุธต้นแบบที่ฉันพัฒนาขึ้นมาเพื่อโปรเจกต์เซนทรี ถ้าทุกอย่างเป็นไปด้วยดี ฉันจะใช้มันเป็นแบบจำลองสำหรับอาวุธหลักของเมชานักแม่นปืนไรเฟิลเลเซอร์!" แซนธาร์เบิกตากว้าง "ท่านหมายความว่า..." เวสยกปืนไรเฟิลคริสตัลที่หนักอึ้งขึ้นมาในมือแล้วยกขึ้นยกลงราวกับว่ามันเป็นแค่ท่อนไม้ "มันไม่ใช่ตัวแทนที่สมบูรณ์แบบของอาวุธสำหรับเมชาชั้นยอด ขนาดมันเล็กเกินไปและยังขาดวัสดุกับชิ้นส่วนสำคัญอีกหลายอย่าง แต่การได้สัมผัสและยิงอาวุธนี้จะทำให้เธอได้เห็นภาพคร่าวๆ ว่าโปรเจกต์เซนทรีจะแสดงประสิทธิภาพในการรบอย่างไร" ลูกศิษย์ของเขาไม่อาจละสายตาไปจากอาวุธอันน่าทึ่งนั้นได้ โครงสร้างที่เป็นผลึกของมันทำให้เกิดแสงสะท้อนและระยิบระยับเมื่อต้องแสง "อยากจะลองยิงมันดูไหม แซนธาร์?" "หา?! มันจะปลอดภัยเหรอครับ?" "ฉันทดสอบอาวุธนี้มานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว" เวสให้ความมั่นใจ "ฉันยังสแกนมันเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีอะไรแตกหักในกระบวนการ มาเถอะน่า ลองดูสิ มันจะสนุกมาก!" ต่อให้มีอะไรผิดพลาด คนที่เดือดร้อนก็ไม่ใช่เวสอยู่ดี เขาวางแผนที่จะยืนอยู่หลังฉากกำบังหุ้มเกราะอย่างปลอดภัย ความปรารถนาของแซนธาร์ใช้เวลาไม่นานในการเอาชนะความระมัดระวังของเขา เขารีบรับอาวุธไปอย่างรวดเร็ว ขณะที่เวสย้ำเตือนสั้นๆ เกี่ยวกับความปลอดภัยในการใช้อาวุธและการจัดการอุปกรณ์ เขายังต้องสวมแว่นตาป้องกันเพื่อปกป้องดวงตาของเขาด้วย เมื่อแซนธาร์นำปืนไรเฟิลที่หนักอึ้งไปยังสนามทดสอบยิง เขาประทับพานท้ายปืนเข้ากับไหล่อย่างระมัดระวังและจัดท่าทางการยิงที่ถูกต้อง "ยิง!" เปรี้ยง—ตูมมมม! ลำแสงเจิดจ้าและทรงพลังที่พุ่งออกจากปืนไรเฟิลกลับพลาดเป้าหุ่นจำลองที่แซนธาร์เล็งไว้ แต่ลำแสงสีขาวเหยียดตรงกลับพุ่งเข้าใส่กำแพงหนาทึบด้านหลังเป้าหมายในทันที เมื่อกระทบเป้า ลำแสงไม่ได้เผาไหม้กำแพงด้วยการถ่ายเทความร้อนมหาศาล แต่กลับเกิดการระเบิดทางกายภาพครั้งใหญ่ขึ้น เมื่อลำแสงถ่ายทอดพลังงานทางกายภาพที่เกินพิกัดเข้าใส่สิ่งกีดขวาง ปฏิกิริยาและปฏิสัมพันธ์อันซับซ้อนที่เกินกว่าความเข้าใจของแซนธาร์ทำให้เกิดเสียงดังสนั่นหวั่นไหว พร้อมกับแสงสว่างวาบที่ทำให้ตาพร่า! หูของเขาอื้ออึงไปด้วยคลื่นความกดอากาศรุนแรงที่ไม่ควรจะถูกปลดปล่อยออกมาจากอาวุธลำแสงพลังงาน! เมื่อผลพวงจากการยิงของเขาสงบลง แซนธาร์ลืมตาขึ้นและอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึงกับหลุมอุกกาบาตขนาดใหญ่ที่อาวุธของเขาทิ้งไว้บนกำแพงป้องกันอันหนาทึบ "นี่เป็นเพียงแค่การเริ่มต้นเท่านั้นนะ แซนธาร์" เวสยิ้มกริ่มและกล่าว "ปืนไรเฟิลคริสตัลกระบอกนี้สามารถยิงลำแสงประเภทอื่นได้อีก" "ก...กี่ประเภทครับ?" "อย่างน้อยหกประเภท และนั่นยังไม่ใช่ทั้งหมดด้วยซ้ำ ฉันสามารถบรรจุคริสตัลชนิดอื่นเข้าไปในปืนไรเฟิล ซึ่งจะทำให้อาวุธสามารถยิงลำแสงทรงพลังแบบอื่นได้อีก!" แซนธาร์ไม่เคยได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับระบบอาวุธประเภทนี้มาก่อน เมื่อเทียบกันแล้ว ปืนไรเฟิลเกาส์และปืนไรเฟิลโพซิตรอนนั้นดูโบราณคร่ำครึไปเลย ใช้เวลาไม่นานนัก เขาก็ตกหลุมรักอาวุธที่เขาเพิ่งได้ยิงมันไปอย่างหมดหัวใจ