บทที่ 3127: ศักยภาพแห่งคริสตัล การทดสอบที่เวสลงมือปฏิบัติการบนยานวิเวเชียสวอล (Vivacious Wal) ได้มอบผลลัพธ์อันเป็นประโยชน์กลับมาอย่างมหาศาล ไม่เพียงแต่เวสจะได้รวบรวมข้อมูลกองพะเนินเกี่ยวกับประสิทธิภาพของปืนใหญ่คริสตัลขนาดเท่ายานขนส่ง เขายังได้ทดสอบคุณสมบัติเชิงป้องกันของเครื่องกำเนิดโล่ประจำยานบันเทิงไปพร้อมกันในกระบวนการนี้ ด้วยเหตุผลที่ชัดแจ้ง เครื่องกำเนิดโล่พิสัยใกล้ส่วนใหญ่มักถูกปรับแต่งให้ต้านทานความเสียหายทางกายภาพเป็นหลัก เพราะคงไม่มีใครอยากให้ Mech สักเครื่องเกิดพลาดท่าร่วงลงมาจากฟ้าแล้วกระแทกเข้ากับอัฒจันทร์ที่ซึ่งผู้ชมหลายพันคนกำลังนั่งชมการต่อสู้อย่างใกล้ชิด สังเวียนประลอง Mech คงต้องปิดกิจการอย่างรวดเร็วหากเกิดอุบัติเหตุขึ้นแม้เพียงครั้งเดียว และหากหายนะเช่นนั้นเกิดขึ้นที่นี่ กิจการทั้งหมดของราเอลล่าก็อาจล่มสลายลงในชั่วข้ามคืน! นี่คือเหตุผลที่เธอแสดงความผิดหวังอย่างยิ่งเมื่อเห็นว่าเครื่องกำเนิดโล่กำลังรับภาระหนักหน่วงเพื่อต้านทานอำนาจการยิงจากปืนใหญ่คริสตัลเพียงนัดเดียว “ถ้าอาวุธคริสตัลรุ่นที่ใหญ่กว่านี้กลายเป็นยุทโธปกรณ์มาตรฐานในกองทัพของเรา การจัดการแข่งขันอย่างปลอดภัยก็จะยากขึ้นอีกมาก ฉันเดาว่าเราคงต้องยึดติดกับการใช้ Mech รุ่นเฉพาะสำหรับสังเวียนที่อ่อนแอกว่าและเบากว่า Mech มาตรฐานต่อไป” ทว่าคนรักของเธอกลับไม่ได้ใส่ใจเรื่องนั้นในตอนนี้ เขามีสายตาจับจ้องอยู่เพียงอำนาจการยิงอันน่าเหลือเชื่อที่ปรากฏจากอาวุธชนิดใหม่เท่านั้น “ผมชอบปืนกระบอกนี้!” วินเซนต์ฉีกยิ้มอย่างกระตือรือร้น “คุณควรจะติดตั้งมันสักโหลนึงบน Mech เครื่องเดียว! ไม่สิ มันจะสุดยอดกว่านั้นอีกถ้าคุณสร้างให้มันใหญ่ยักษ์ไปเลย เพื่อที่ Mech เพียงเครื่องเดียวจะสามารถระเบิดร่างของ Mech ทุกตัวให้เป็นรูได้ ไม่ว่ามันจะแข็งแกร่งแค่ไหนก็ตาม! มันจะเหมือนกับปืนไถ่บาปนิรันดร์ (Eternal Redemptions) ของเหล่าภคินีผู้สำนึกผิด (Penitent Sisters) แต่เล็งเป้าจากระยะไกลได้ง่ายกว่าเยอะ!” ความคิดเกี่ยวกับปืนไถ่บาปนิรันดร์ซึ่งยังไม่เคยได้ออกโรงจริงจังทำให้เวสรู้สึกสงสารอยู่บ้าง Mech พลปืนใหญ่ที่เวสออกแบบเสร็จสิ้นไปเมื่อสักพักใหญ่แล้วนั้น ติดตั้งปืนใหญ่เกาส์อันทรงพลัง Mech ที่ออกแบบมาเพื่อภคินีผู้สำนึกผิดโดยเฉพาะเครื่องนี้มีอำนาจการยิงต่อนัดและความรุนแรงทางกายภาพอยู่ในระดับสูงสุด... แต่นั่นมันก่อนที่เวสจะได้ค้นพบระบบอาวุธชนิดใหม่นี้ บัดนี้เมื่อเขาเข้าใกล้การพัฒนาระบบอาวุธคริสตัลเรืองแสงอันทรงพลังและหลากหลาย ซึ่งมีทางเลือกในการปลดปล่อยพลังงานจลน์มหาศาลด้วยประสิทธิภาพที่สูงกว่า ปืนใหญ่แซมไฮม์ (Samheim Cannon) ที่ติดตั้งบนปืนไถ่บาปนิรันดร์ก็ดูจืดชืดไปเลยเมื่อนำมาเทียบกัน แน่นอนว่าอาวุธคริสตัลเรืองแสงที่ผลิตในปริมาณมากคงไม่ได้มีพลังทำลายล้างที่เกินจริงเท่ากับกระบอกที่เขาสร้างขึ้นด้วยมือ แต่ข้อได้เปรียบมากมายของมัน เช่น ความเร็วในการเคลื่อนที่ของลำแสงที่รวดเร็วอย่างไม่น่าเชื่อ และการสะสมความร้อนที่ต่ำเป็นพิเศษ ก็มากเกินพอที่จะชดเชยอำนาจการยิงที่ลดลงไปได้ ข้อได้เปรียบของอาวุธคริสตัลเรืองแสงยิ่งเห็นได้ชัดในระยะที่ไกลขึ้น ความเร็วปากกระบอกของอาวุธกายภาพไม่มีวันไล่ตามความเร็วแสงได้ทัน แม้แต่อาวุธพลังงานชนิดอื่นก็ยังยิงกระสุนด้วยความเร็วระดับสัมพัทธภาพเท่านั้น! ในการรบอวกาศ ระยะยิงคือราชา ความสามารถในการสร้างความเสียหายที่เชื่อถือได้ในระยะไกลสุดกู่สามารถเปลี่ยนทิศทางของสมรภูมิได้อย่างสิ้นเชิง มันเป็นเรื่องยากอย่างเหลือเชื่อที่จะสร้างความเสียหายอย่างต่อเนื่องในระยะทางไกลขนาดนั้น นี่คือเหตุผลที่ Mech รุ่นผู้ลงทัณฑ์เหนือธรรมดา (Transcendent Punishers) ซึ่งขับขี่โดยเนตรแห่งอิลเวย์น (Eye of Ylvaine) จึงเป็นไพ่ตายอันล้ำค่าของตระกูลลาร์คินสัน การนำอาวุธคริสตัลเรืองแสงมาใช้อย่างแพร่หลายจะเปลี่ยนสมการรบนี้ไปอย่างแน่นอน มันจะช่วยให้ Mech โจมตีระยะไกลเครื่องอื่นที่ขับโดยสมาชิกตระกูลคนอื่นๆ สามารถไล่ตามประสิทธิภาพอันน่าทึ่งของเหล่านักบิน Mech ผู้ศรัทธาแห่งอิลเวย์นได้ทัน แต่นี่ไม่ได้ทำให้เนตรแห่งอิลเวย์นต้องตกยุค ในทางกลับกัน การผสมผสานทั้งสองอย่างเข้าด้วยกันควรจะนำมาซึ่งผลลัพธ์ที่ดียิ่งขึ้นไปอีก! เขายักไหล่ นี่เป็นปัญหาปกติที่นักออกแบบเมชาจำนวนมากต้องเผชิญตลอดอาชีพการงานของพวกเขา เทคโนโลยีที่แตกต่างกันก้าวหน้าไปในอัตราที่ไม่เท่ากัน และการค้นพบครั้งสำคัญก็ไม่ค่อยจะเกิดขึ้นพร้อมกับความตั้งใจของใครคนใดคนหนึ่ง เวสควรจะดีใจที่เขาได้ทางเลือกในการติดตั้งอาวุธที่ดียิ่งขึ้นให้กับ Mech ระยะไกลที่เขาออกแบบ การมองย้อนกลับไปและรู้สึกเสียดายที่ไม่สามารถติดตั้งมันให้กับ Mech รุ่นก่อนๆ ได้นั้นเป็นเรื่องไร้สาระและไม่สร้างสรรค์ เขาเปลี่ยนแปลงอดีตไม่ได้ แต่เขาสามารถส่งผลกระทบต่ออนาคตได้อย่างแน่นอน เขายิ้ม ในไม่ช้า Mech ผู้เชี่ยวชาญเครื่องที่สองของเขาจะเป็นเครื่องจักรกลเครื่องแรกที่ได้ถือปืนไรเฟิลคริสตัลเรืองแสงเสริมพลังอันน่าทึ่งกระบอกนี้! ปืนไรเฟิลของเครื่องจักรกลอันน่าอัศจรรย์นี้จะทำหน้าที่เป็นมาตรฐานสำหรับอาวุธคริสตัลเรืองแสงรุ่นอื่นๆ ที่จะตามมาทั้งหมด “มันคงจะดียิ่งกว่านี้ถ้าเรามีผู้เชี่ยวชาญด้านอาวุธพลังงานที่สามารถปรับแต่งอาวุธนี้ให้ดียิ่งขึ้นไปอีก” มันยากเกินไปที่จะยกระดับผู้ช่วยคนใดของเขาให้กลายเป็นระดับจัวร์นีแมน (Journeyman) แม้ว่าเวสจะยังไม่ได้เข้าไปแทรกแซงการพัฒนาของเหล่าผู้กล้า (Braves) ของเขามากนัก แต่ก็ยังไม่มีใครในนั้นที่แสดงให้เห็นถึงความปราดเปรื่องที่เขาแสวงหา อย่างน้อยก็ยังไม่ใช่ตอนนี้ พวกเขายังหนุ่มและยังสามารถเบ่งบานเป็นนักออกแบบเมชาที่ยิ่งใหญ่กว่านี้ได้เสมอ แต่โอกาสที่ใครสักคนจะเดินตามรอยเท้าของเคทิส (Ketis) นั้นช่างน้อยนิดเหลือเกิน เวสตระหนักว่าเขากำลังคาดหวังจากคนของเขามากเกินไป เส้นทางชีวิตของเขาเองนั้นห่างไกลจากคำว่าปกติ และความสำเร็จที่สร้างขึ้นเองเพียงหนึ่งเดียวในรูปแบบของเคทิสก็ไม่ใช่ตัวอย่างที่ดีเลยเนื่องจากรูปแบบการพัฒนาที่ไม่ปกติของเธอ แม้เขาจะคิดว่าสามารถมอบจิตวิญญาณสหายที่เป็นประโยชน์ให้กับนักออกแบบเมชาที่มีศักยภาพทางจิตวิญญาณอย่างไมล์ส โทวาร์ (Miles Tovar) ได้ แต่เขาก็ไม่ต้องการที่จะใช้ทรัพยากรอันมีค่าไปเพื่อค้ำจุนคนอ่อนแอ จัวร์นีแมนที่ถูกเลี้ยงดูขึ้นมาด้วยวิธีนี้ย่อมขาดแรงผลักดันที่จำเป็นและคุณสมบัติสำคัญอื่นๆ ที่จะพาพวกเขาไปข้างหน้าได้ นี่คือเหตุผลที่เขาเริ่มต้นกับคนรุ่นเยาว์อย่างแซนธาร์ ลาร์คินสัน (Zanthar Larkinson) แม้ว่าจะต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งทศวรรษก่อนที่เวสจะเริ่มเห็นผล แต่เมื่อแซนธาร์เติบโตขึ้นมาด้วยตัวเอง ตระกูลลาร์คินสันก็หวังว่าจะได้ผู้เชี่ยวชาญด้านอาวุธระยะไกลที่ทรงพลังและสามารถเติมเต็มช่องว่างหนึ่งในบัญชีรายชื่อของแผนกออกแบบได้ พูดตามตรง แผนกออกแบบยังมีตำแหน่งงานว่างอื่นๆ อีกมากที่จำกัดศักยภาพของโครงการออกแบบ Mech ที่เสร็จสมบูรณ์ “เรายังต้องหาผู้เชี่ยวชาญอาวุธระยะไกลเชิงกายภาพ, ผู้เชี่ยวชาญระบบเกราะ, ผู้เชี่ยวชาญส่วนประสาทสัมผัส, ผู้เชี่ยวชาญระบบเซ็นเซอร์และ ECM, ผู้เชี่ยวชาญ Mech สะเทินน้ำสะเทินบก, ผู้เชี่ยวชาญ Mech รุ่นหนัก และอื่นๆ อีกมากมาย รายการนี้สามารถยาวไปได้ไม่รู้จบถ้าผมต้องการ!” ในทางปฏิบัติ มันเป็นไปไม่ได้และไม่สมเหตุสมผลที่จะรับหัวหน้านักออกแบบจำนวนมากขนาดนั้น Mech หนึ่งเครื่องสามารถรองรับปรัชญาการออกแบบได้ในจำนวนจำกัดเท่านั้น ระยะทางก็เป็นปัญหาที่ยากเช่นกัน พอเวสนึกขึ้นได้ เคทิสและจูเลียต (Juliet) ไม่ได้ทิ้ง PP ไว้ในกระจุกดาวเยน่า (Yeina Star Cluster) เลย เว้นแต่จะมีคนยอมจ่ายแต้มบุญที่จำเป็นเพื่อใส่แก่นแท้ของพวกเขาลงใน PP ของตนเอง Mech รุ่นที่วางจำหน่ายทั่วไปที่เวสต้องการจะปล่อยในกระจุกดาวเก่าของเขาจะไม่สามารถแสดงพลังเต็มที่ได้ “อืมมม เราต้องแก้ปัญหานี้ก่อนจะเข้าสู่ทะเลแดง” เขาพึมพำ “มันคงจะแพงกว่ามากที่จะจัดการเรื่องนี้เมื่อเราออกจากกาแล็กซี่นี้ไปแล้ว” นั่นหมายความว่าเขาต้องหาแต้มบุญเพิ่มขึ้นอีกเพื่อจัดการปัญหานี้ “ผมจะเลือกที่จะไม่แก้ปัญหานี้ก็ได้” ในที่สุดแผนกออกแบบก็ต้องรับจัวร์นีแมนเพิ่มขึ้นอย่างแน่นอน มันไม่สมจริงที่จะจัดหา PP ให้กับพวกเขาทุกคน เพื่อที่พวกเขาจะได้ขยายอิทธิพลของปรัชญาการออกแบบของตนไปยังดินแดนห่างไกลที่เวสและชาวลาร์คินสันจำนวนมากลืมเลือนไปแล้ว! เขายักไหล่อีกครั้ง “เดี๋ยวผมค่อยดูว่ามีแต้มบุญในมือเท่าไหร่ตอนที่ใกล้จะเข้าสู่กาแล็กซี่แคระทะเลแดง (Red Ocean Dwarf Galaxy)” เขาจำเป็นต้องสร้างความคืบหน้าในการช่วยเหลือนักบิน Mech ของ MTA ให้ก้าวขึ้นสู่ระดับนักบินผู้เชี่ยวชาญให้ได้ เขาไม่ได้ข่าวคราวเกี่ยวกับพวกเขามาสักพักแล้ว นี่เป็นข่าวร้ายเพราะมันหมายความว่าเหล่านักจักรกลที่มาสเตอร์วิลลิกซ์ (Master Willix) โยนมาให้เขาไม่ได้เผชิญกับการเปลี่ยนแปลงที่สำคัญใดๆ “ผมจะไปดูพวกเขาให้ละเอียดขึ้นหลังจากจบโครงการเซนทรี (Sentry Project)” เวสตัดสินใจคร่าวๆ “การทำ Mech ผู้เชี่ยวชาญของผมให้เสร็จเป็นเรื่องสำคัญ แต่การทำให้มาสเตอร์วิลลิกซ์พอใจก็สำคัญเช่นกัน!” ก่อนอื่น เขาต้องทำภารกิจเร่งด่วนให้เสร็จสิ้น เขากลับไปยังยานสปิริตออฟเบนท์ไฮม์ (Spirit of Bentheim) พร้อมกับปืนใหญ่คริสตัลของเขา และสำรวจการเปลี่ยนแปลงและความท้าทายใหม่ๆ ที่เกิดขึ้นอันเป็นผลมาจากการขยายขนาดระบบอาวุธต่อไป จากประสบการณ์ก่อนหน้านี้ เขาจึงไม่พบปัญหาใหม่ๆ มากนัก เขาสร้างคลังแสงของวิธีแก้ปัญหาที่มีอยู่แล้วซึ่งสามารถปรับให้เข้ากับสถานการณ์ปัจจุบันได้อย่างง่ายดาย มีเพียงปัญหาใหญ่ไม่กี่อย่างที่เกิดขึ้น ซึ่งเป็นผลตามธรรมชาติของการเพิ่มการใช้พลังงาน การสร้างความร้อน และพารามิเตอร์อื่นๆ อย่างมหาศาล แม้ว่าเขาจะต้องเดินทางกลับไปยังยานวิเวเชียสวอลเป็นครั้งคราวเพื่อทดสอบการยิงปืนใหญ่คริสตัลรุ่นใหม่แต่ละรุ่น เขาก็เสร็จสิ้นช่วงนี้ของโครงการย่อยเร็วกว่าที่คาดไว้เล็กน้อย ในที่สุดเวสก็เริ่มขยายขนาดระบบอาวุธให้เป็นปืนไรเฟิลระดับ Mech เต็มรูปแบบหลังจากที่เขาแก้ไขปัญหาทั้งหมดได้แล้ว นี่เป็นโครงการที่ใหญ่กว่าที่เขาเคยทำมาก่อน ปริมาณการใช้วัสดุเพิ่มขึ้นอย่างมากเนื่องจากวัสดุราคาแพงที่เขาใช้ ส่วนที่เจ็บปวดที่สุดคือวัตถุหายากที่ไม่เสถียรที่เขาใช้นั้นรีไซเคิลได้ยากมาก นั่นหมายความว่าแทบไม่มีประโยชน์ที่จะแยกชิ้นส่วนอาวุธเพราะผลตอบแทนที่ได้กลับมาไม่คุ้มค่า ความสามารถในการรีไซเคิลที่ต่ำเป็นหนึ่งในข้อเสียที่ไม่ค่อยมีใครพูดถึงของคริสตัลเรืองแสง แม้ว่าองค์ประกอบของวัสดุจะเป็นตัวกำหนดที่สำคัญของความสามารถในการรีไซเคิล แต่อุตสาหกรรมรีไซเคิลได้พัฒนาอุปกรณ์และวิธีการมากมายเพื่อสกัดมูลค่าออกมาให้ได้มากที่สุดจากชิ้นส่วนโลหะ แต่ผู้รีไซเคิลมีความชำนาญน้อยกว่าในการกู้คืนวัสดุมีค่าจากคริสตัลเพราะพวกเขาไม่ได้ทำงานกับมันในระดับที่ใหญ่ขนาดนั้น อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ใช่เรื่องใหญ่สำหรับเวส เพราะเขายินดีที่จะจ่ายเงินเพิ่มเพื่อให้ได้ประสิทธิภาพที่สูงขึ้น LMC ยังคงทำกำไรให้เขาได้มากพอที่จะมองข้ามค่าใช้จ่ายเหล่านี้ไปได้ เมื่อเขาสร้างปืนไรเฟิลขนาด Mech กระบอกแรกเสร็จ เขาก็ต้องนำมันไปทดสอบเช่นกัน เมื่อพิจารณาถึงความเสียหายจากปืนใหญ่ขนาดเล็กระดับยานขนส่งแล้ว เวสไม่แน่ใจว่ามันเป็นความคิดที่ดีหรือไม่ที่จะทดสอบมันในที่ร่ม ทันใดนั้นเขาก็ตระหนักว่าเขามีทางเลือกอื่น “ผมสามารถทดสอบมันในสนามทดสอบแห่งใดแห่งหนึ่งในระบบดาวนี้ได้นี่!” ถึงกระนั้น มันก็มาพร้อมกับความเสี่ยงในตัวเอง เพราะเวสไม่เคยแน่ใจว่าสนามทดสอบที่เขาเช่าจะบันทึกและส่งต่อข้อมูลที่เซ็นเซอร์ทั้งหมดรวบรวมไว้หรือไม่ บางทีเขาอาจบรรเทาปัญหานี้ได้โดยสั่งให้หน่วยแมวดำ (Black Cats) เข้าตรวจสอบพื้นที่ แต่นั่นก็ไม่ได้รับประกันว่าทุกอย่างจะเรียบร้อยดี อันที่จริง มันคงจะดีกว่านี้มากหากกองเรือจอดอยู่ในระบบดาวอันห่างไกล โดยปราศจากเรือรบนับพันลำและชุมชนที่มีผู้คนหนาแน่นในบริเวณใกล้เคียง มันจะง่ายกว่ามากที่จะป้องกันสายตาที่อาจจับจ้องอยู่ ตามกฎหมายท้องถิ่น Mech ไม่สามารถยิงอาวุธออกไปในอวกาศตามอำเภอใจได้ กองเรือสำรวจจอดอยู่ใกล้กับทาลูลาห์ซิลเวอร์ (Talulah Silver) และการจราจรเข้าออกทั้งหมดมากเกินไป แม้ว่า Mech จะพยายามอย่างเต็มที่ที่จะหันปากกระบอกปืนออกจากความวุ่นวายทั้งหมด อุบัติเหตุก็ยังสามารถเกิดขึ้นได้เสมอ แม้ว่าตระกูลลาร์คินสันจะแข็งแกร่งพอที่จะบิดเบือนกฎเกณฑ์ได้ แต่ก็ไม่ใช่ความคิดที่ดีที่จะทำเช่นนั้นเป็นประจำ เขาลูบคางที่เกลี้ยงเกลาของตน “อืมม บางทีผมควรรอจนกว่าเราจะออกเดินทางอีกครั้ง เราแค่ต้องแวะออกนอกเส้นทางเล็กน้อยไปยังระบบดาวที่ค่อนข้างเงียบสงบ” หวังว่าเขาคงไม่ต้องทำเช่นนี้บ่อยเกินไปเพื่อให้ได้ผลลัพธ์ที่ต้องการ เขารู้สึกว่าการออกแบบปืนไรเฟิล Mech เริ่มต้นของเขาเข้าใกล้เป้าหมายที่ตั้งไว้แล้ว เมื่อเขากลับไปหาภรรยาของเขา เธอคงจะโอบรับพลังของมันอย่างเต็มใจ! แต่ทว่า... นี่คือทั้งหมดที่เขาสามารถทำได้กับระบบอาวุธคริสตัลแล้วหรือ? เขาขมวดคิ้ว “พอมาคิดดูแล้ว ผมยังไม่ได้สำรวจศักยภาพการสั่นพ้องระดับไพรม์ของอาวุธคริสตัลเรืองแสงของผมเลย” ในความเป็นจริง เขาก็ตระหนักได้ในทันใดว่าคริสตัลเรืองแสงนั้นแท้จริงแล้วเป็นวัสดุที่ทำปฏิกิริยากับพลังงานจิตวิญญาณซึ่งเขาสามารถสร้างขึ้นมาได้ตามต้องการ! ส่วนหลังนั้นสำคัญอย่างยิ่ง เพราะหิน P-stone และโลหะผสมอันเอนดิ้ง (Unending alloy) เป็นสิ่งที่เขาไม่สามารถสร้างขึ้นมาเองได้ หากเขาสามารถแทนที่หน้าที่บางส่วนหรือทั้งหมดของพวกมันด้วยคริสตัลเรืองแสงชนิดต่างๆ ได้ เขาก็จะสามารถแก้ปัญหาข้อจำกัดที่ใหญ่ที่สุดในการผลิตไพรม์เมค (prime mechs) เพิ่มเติมได้อย่างง่ายดาย! คำถามที่สำคัญอย่างยิ่งผุดขึ้นในใจของเขา “ผมรู้อยู่แล้วว่าคริสตัลเรืองแสงสามารถมีปฏิสัมพันธ์กับพลังงานจิตวิญญาณได้... แล้วผมจะสามารถพัฒนาคริสตัลที่กักเก็บพลังงานนี้ได้หรือไม่?” หากเขาสามารถตอบคำถามนี้ด้วยคำว่า ‘ใช่’ นั่นจะเป็นการค้นพบครั้งสำคัญที่จะเปิดประตูสู่ความเป็นไปได้อีกมากมายมหาศาล