## สัมผัสแห่งเมชา **บทที่ 3128: กำแพงผลึก** เวสถูกดึงความสนใจไปในทันที แม้ว่าการสร้างปืนไรเฟิลผลึกเรืองแสงให้เสร็จสิ้นจะเป็นเรื่องสำคัญ แต่เขาก็ไม่สามารถสลัดความคิดที่จะพัฒนาสูตรผลึกเรืองแสงชนิดใหม่ที่โดยพื้นฐานแล้วสามารถทำหน้าที่ทดแทนหิน P-stone ออกไปจากหัวได้เลย แม้ว่าองค์ประกอบทางวัตถุของหิน P-stone จะมีความหลากหลายอย่างมาก แต่พวกมันทั้งหมดก็มีคุณสมบัติร่วมกันอยู่อย่างหนึ่ง พวกมันมีความสามารถในการกักเก็บพลังงานจิตวิญญาณ ความจุของมันนับว่ามหาศาลเมื่อเทียบกับขนาด สิ่งที่น่าทึ่งอย่างแท้จริงเกี่ยวกับพวกมันก็คือความเสถียรและความน่าเชื่อถือที่ไร้เทียมทาน แม้ว่าเวสจะเติมพลังงานจิตวิญญาณเข้าไปจนเต็มเปี่ยม เขาก็มั่นใจอย่างเต็มที่ว่าสามารถทิ้งมันไว้ได้นานหลายปีแล้วกลับมาดึงพลังงานทั้งหมดที่ใส่เข้าไปกลับคืนมาได้โดยไม่มีส่วนใดขาดหายไป เท่าที่เขาทราบ พลังงานที่เก็บไว้ในหิน P-stone ไม่มีการเสื่อมสลายไปตามกาลเวลา! หากไม่ใช่เพราะความจริงที่ว่าหิน P-stone เป็นหินที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติซึ่งหายากและยากที่จะค้นพบ มันอาจกลายเป็นหนึ่งในวัสดุหลักของเขาไปแล้ว แต่ในความเป็นจริง ความขาดแคลนอย่างไม่สิ้นสุดของมันได้ขัดขวางเวสจากการขยายคลังพลังงานจิตวิญญาณสำรองของเขา และการนำหิน P-stone ไปใช้ในโครงการวิศวกรรมจิตวิญญาณอีกมากมายนับไม่ถ้วน แต่จะเป็นอย่างไร... หากผลึกเรืองแสงสามารถทำหน้าที่เดียวกันได้? แม้ว่าผลึกเรืองแสงจะสามารถกักเก็บพลังงานจิตวิญญาณได้เพียงน้อยนิด แต่นี่ก็นับเป็นความก้าวหน้าครั้งใหญ่ในสายตาของเขาแล้ว! เขาสามารถปรับปรุงและขัดเกลาผลึกเรืองแสงชนิดกักเก็บพลังงานรุ่นแรกๆ ได้เสมอ เนื่องจากมันเป็นผลิตภัณฑ์สังเคราะห์ที่เขาสามารถสร้างขึ้นได้ด้วยมือของตัวเอง ในปัจจุบัน กรณีการใช้งานที่มีศักยภาพสูงสุดของสื่อบันทึกพลังงานเช่นนี้ก็คือการสร้าง Prime Mech ให้มากขึ้น แม้ว่า Mech ชนิดใหม่นี้จะอยู่ในตำแหน่งที่น่าอึดอัดใจระหว่าง Mech มาตรฐานและ Mech ระดับสูง แต่มูลค่าของมันนั้นยิ่งใหญ่ ไม่เพียงแต่มันจะมอบโอกาสให้นักบินระดับสูงที่ไม่มี Mech ระดับสูงได้ฝึกฝนพลังแห่งความเข้ากันได้ของพวกเขาเท่านั้น แต่ยังมีศักยภาพในการเร่งความก้าวหน้าของผู้ท้าชิงตำแหน่งนักบินระดับสูงอีกด้วย แม้ว่าประการหลังจะเป็นเพียงทฤษฎี แต่เวสคาดเดาว่าตราบใดที่เขาปรับลด "ความเป็นเวส" ใน Prime Mech ลง ผู้ท้าชิงตำแหน่งนักบินระดับสูงก็น่าจะได้รับการฝึกฝนอย่างมหาศาล รวมถึงความช่วยเหลือมากมายจากจิตวิญญาณการออกแบบในขณะที่ขับขี่เครื่องจักรที่ทรงพลังเช่นนี้ "อันที่จริง ทั้งสองสิ่งนี้อาจจะเกิดมาเพื่อกันและกันด้วยซ้ำ!" เวสคาดเดาอย่างอาจหาญ! ผู้ท้าชิงตำแหน่งนักบินระดับสูงก็อยู่ในสถานะที่น่าอึดอัดเช่นกัน นักบินอย่างอิโซเบล โคติน-ลาร์คินสัน, ผู้การคาเซลล่า อิงวาร์ และผู้การทาออน เมลิน ได้เติบโตเกินกว่า Mech มาตรฐานของพวกเขาไปนานแล้ว แต่พวกเขาก็ยังอ่อนแอเกินไปที่จะขับขี่ Mech ระดับสูงของจริง Prime Mech มีศักยภาพที่จะมอบพื้นที่ให้พวกเขาได้แสดงทักษะการขับขี่ที่เพิ่มพูนขึ้น ในขณะเดียวกันก็ช่วยให้พลังแห่งเจตจำนงที่กำลังก่อตัวของพวกเขาแข็งแกร่งขึ้นด้วย "ถึงกระนั้น การออกแบบและสร้าง Prime Mech ทั้งหมดนั้นจะต้องใช้เวลาและความพยายามพอสมควร" เวสพึมพำ รายชื่อ Mech ที่เขาต้องออกแบบหลังจากสรุปโครงการออกแบบ Mech รอบปัจจุบันก็ยาวขึ้นเรื่อยๆ ข้อปลอบใจเพียงอย่างเดียวคือเขาไม่จำเป็นต้องออกแบบ Prime Mech ตั้งแต่เริ่มต้น เช่นเดียวกับครั้งที่แล้ว แค่ออกแบบรุ่นดัดแปลงของ Mech มาตรฐานที่มีอยู่ก็เพียงพอแล้ว เขาไม่จำเป็นต้องกังวลกับการปรับแต่ง Prime Mech แต่ละตัวให้เข้ากับผู้ท้าชิงตำแหน่งนักบินระดับสูงแต่ละคนด้วยซ้ำ แม้ว่าประสบการณ์การขับขี่อาจจะด้อยลง แต่เวสก็ไม่ต้องผูกมัดตัวเองกับการออกแบบ Prime Mech ใหม่ทุกครั้งที่ตระกูลลาร์คินสันได้ต้อนรับผู้ท้าชิงตำแหน่งนักบินระดับสูงคนใหม่ อย่างไรก็ตาม การพิจารณาทั้งหมดนี้อาจจะสูญเปล่า หากเวสไม่ประสบความสำเร็จในการสร้างส่วนผสมสำคัญที่ทำให้ทุกอย่างเป็นไปได้ เขามีลางสังหรณ์อยู่แล้วว่าการสร้างสูตรผลึกเรืองแสงชนิดกักเก็บพลังงานนั้นยากกว่าที่คิดไว้มาก ก่อนที่เขาจะเริ่มโครงการเสริมใหม่นี้ เขาใช้เวลาหลายสัปดาห์ในการทดลองกับผลึกเรืองแสงที่มีขนาดใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ เขาได้รับความรู้สึกที่ลึกซึ้งขึ้นอย่างมากเกี่ยวกับสิ่งที่พวกมันเป็นและพฤติกรรมของพวกมัน "กุญแจสำคัญในการควบคุมปฏิสัมพันธ์ทางจิตวิญญาณของพวกมันคือการเปลี่ยนแปลงรูปแบบวงจรภายใน!" เขาลงข้อสรุปจากความรู้ที่มีอยู่ มีหลายวิธีที่เขาสามารถปรับเปลี่ยนความแข็ง ความทึบ ความหนาแน่น และคุณสมบัติพื้นฐานอื่นๆ ของผลึกเรืองแสงได้โดยการสังเคราะห์พวกมันจากวัตถุดิบที่แตกต่างกัน ทว่าคุณสมบัติพิเศษอื่นๆ ของพวกมัน เช่น การเปลี่ยนพลังงานที่ไหลเข้ามาให้กลายเป็นลำแสงทางกายภาพ ล้วนมาจากอักขระมนุษย์ต่างดาวขนาดจิ๋วที่เวสยังไม่เชี่ยวชาญอย่างเต็มที่ เวสขาดความเข้าใจในด้านนี้มากเกินไปที่จะลองผิดลองถูกกับวงจรเพื่อให้ได้ผลลัพธ์ที่แตกต่างออกไป รูปแบบวงจรทั้งหมดที่ผลึกเรืองแสงของเขาได้รับมาจนถึงตอนนี้ล้วนมาจากลูกบาศก์ผลึก, ดิ อิลลัสเทรียส วัน หรือทั้งสองอย่าง เขามีส่วนร่วมแค่การปรับเปลี่ยนเพียงเล็กน้อยในรูปแบบที่มีอยู่แล้วเท่านั้น ผลก็คือ เมื่อเวสพยายามค้นหาว่าลูกบาศก์ผลึกหรือดิ อิลลัสเทรียส วัน มีรูปแบบวงจรที่สามารถกักเก็บหรือจัดเก็บพลังงานจิตวิญญาณได้หรือไม่ เขาก็ไม่พบอะไรเลย ลูกบาศก์ผลึกดูเหมือนจะเต็มไปด้วยรูปแบบวงจรที่เกี่ยวข้องกับรูปแบบการโจมตีที่หลากหลาย แต่ก็ไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น ดิ อิลลัสเทรียส วัน ยิ่งช่วยอะไรไม่ได้ใหญ่ เนื่องจากความรู้ที่กระจัดกระจายซึ่งเขาสืบทอดมาจากบรรพบุรุษไม่ได้ครอบคลุมเรื่องนี้เลย ทั้งหมดนี้หมายความว่าเวสไม่มีทางง่ายๆ ที่จะบรรลุเป้าหมายของเขาได้ มันอาจจะยาก... หรืออาจจะเป็นไปไม่ได้เลย... ที่ชาวลูมินาร์จะสร้างผลึกชนิดกักเก็บพลังงานได้ เวสไม่แน่ใจว่าเป็นกรณีไหน อันที่จริง อาจเป็นไปได้ว่าชาวลูมินาร์ไม่เคยรู้สึกถึงความจำเป็นที่จะต้องพัฒนาผลึกเช่นนั้น "บางทีพวกเขาอาจไม่เคยเห็นความจำเป็นในการกักเก็บพลังงานจิตวิญญาณของตนเอง" อาจเป็นไปได้ว่าพวกเขาสามารถเข้าถึงวิธีการจัดเก็บแบบอื่นได้ง่ายดาย หิน P-stone หรือวัสดุที่มีประโยชน์อื่นๆ อาจมีอยู่มากมายในอดีต ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม ในไม่ช้าเวสก็ต้องเผชิญหน้ากับกำแพงที่มิอาจก้าวข้าม เว้นเสียแต่ว่าเขาจะยอมเสียเวลาหลายปีในชีวิตไปกับการลองผิดลองถูกกับรูปแบบวงจรด้วยมือของเขาเอง มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะค้นพบวิธีแก้ปัญหาที่ใช้งานได้จริง เขาจำใจต้องพักโครงการวิจัยนี้ไว้ก่อน แม้ว่าเขาจะสาบานว่าจะกลับมาทบทวนมันอีกครั้งเมื่อเขามีความก้าวหน้าในเทคโนโลยีผลึกเรืองแสงมากขึ้น ตราบใดที่เขาสามารถถอดรหัสความลับของรูปแบบวงจรที่เผ่าพันธุ์ลูมินาร์ชื่นชอบได้ เขาก็มั่นใจอย่างยิ่งว่าจะสามารถบรรลุเป้าหมายของเขาได้ เขาถอนหายใจ "แต่มันไม่ง่ายเลยที่จะไปถึงจุดนั้น" ราวกับว่าเขากำลังเผชิญหน้ากับภาษาโปรแกรมมิ่งใหม่เอี่ยมที่ไม่มีอะไรเหมือนกับภาษาโปรแกรมมิ่งที่เขารู้จักเลย ไวยากรณ์ ความหมาย หรือแม้กระทั่งตัวอักษรล้วนแตกต่างกันไปหมด คงจะดีไม่น้อยหากดิ อิลลัสเทรียส วัน เป็นโปรแกรมเมอร์เต็มเวลา แต่เขาไม่ใช่ เขาคือส่วนผสมของผู้นำและผู้ถูกเนรเทศกลายพันธุ์ที่เจือด้วยความโกลาหลและชีวิต เวสได้รีดเค้นความช่วยเหลือส่วนใหญ่ที่จิตวิญญาณการออกแบบชาวลูมินาร์ดวงนี้สามารถให้ได้ในโครงการผลึกของเขาไปจนหมดสิ้นแล้ว "โอ้ ช่างมันเถอะ อย่างน้อยฉันก็สร้างปืนไรเฟิลผลึกของฉันสำเร็จ" เนื่องจากโครงการเสริมล่าสุดของเขาไปไม่ถึงไหน เวสจึงวางทุกอย่างลงและตัดสินใจรอจนกว่ากองเรือของเขาจะเริ่มเคลื่อนที่อีกครั้งเพื่อทดสอบอาวุธขนาดเท่า Mech อย่างเหมาะสม บัดนี้เมื่อเขาไม่ได้ทุ่มเทความสนใจทั้งหมดไปกับกิจกรรมวิจัยและพัฒนาอีกต่อไป ในที่สุดเขาก็สามารถติดตามการเปลี่ยนแปลงทั้งหมดที่เกิดขึ้นภายในตระกูลลาร์คินสันได้ ตามคาด เวลาได้ผ่านไปนานพอที่ชาวลาร์คินสันจะสามารถทำให้เรือหลวงที่เพิ่งได้มาใหม่พร้อมออกสู่อวกาศได้อย่างฉิวเฉียด ยังมีงานอีกมากที่ต้องทำเพื่อเปิดใช้งานฟังก์ชันหลักของพวกมัน ซึ่งเป็นเรื่องยากมากเมื่อเรือทุกลำขาดแคลนลูกเรืออย่างรุนแรง ตระกูลลาร์คินสันได้โยกย้ายบุคลากรจำนวนมากจากเรือรองเพื่อเร่งการเตรียมการ แต่หลักๆ แล้วตระกูลจำเป็นต้องจ้างนักท่องอวกาศที่ผ่านการฝึกอบรมและมีใบรับรองเพิ่มอีกเป็นจำนวนมาก ณ จุดนี้ ตระกูลได้ดึงศักยภาพการรับสมัครจากระบบดาวเพลซา ไรน์โดเวอร์จนหมดสิ้นแล้ว พ่อค้าทางทะเลและนักท่องอวกาศรับจ้างที่เปิดใจทำงานให้ลาร์คินสันล้วนถูกคว้าตัวไปแล้ว ส่วนผู้ที่ไม่ยอมรับข้อเสนอของพวกเขาก็ไม่น่าจะเปลี่ยนใจ "อีกนานแค่ไหนกว่าเราจะพร้อมออกจากระบบท่าเรือนี้ เบนนี่?" "กองเรือของเราพร้อมออกเดินทางแล้ว ยกเว้นเรือลำใหม่ ทันทีที่งานสำคัญทั้งหมดบนเรือหลวงทั้งสี่ลำเสร็จสิ้น เราก็สามารถเดินทางต่อได้เลยครับ จากการประเมินล่าสุด คาดว่าจะใช้เวลาอีกสองสามวันหากไม่มีอะไรซับซ้อน" "มีอะไรอย่างอื่นเกิดขึ้นที่ผมต้องให้ความสนใจอีกไหม?" "อืม ไม่มีอะไรเป็นพิเศษครับ" เกวินตอบ "ยอดขายของ LMC ยังคงทรงตัว และ Sanctuary Treatment Editions รุ่นใหม่ก็ยังไม่เป็นที่นิยมในตลาด เราไม่คาดว่าแนวโน้มเหล่านี้จะเปลี่ยนแปลง ดังนั้นจึงมีความสำคัญมากขึ้นเรื่อยๆ ที่คุณจะต้องเผยแพร่แบบ Mech ใหม่ที่มีประโยชน์ออกมา" เวสยกแขนกอดอก "เรื่องนั้นคงต้องรอไปก่อน แม้ว่าผมจะกระตือรือร้นไม่แพ้ใครที่จะออกแบบ Mech ชุดใหม่ที่มีศักยภาพในการขายสูง แต่ Mech ระดับสูงของเราต้องมาก่อน เรามีความคืบหน้าอย่างรวดเร็ว แต่ก็ยังต้องใช้เวลาอีกมากในการทำให้ลำที่เหลือเสร็จสมบูรณ์" นี่ไม่ใช่ปัญหาร้ายแรงในสายตาของเขา เนื่องจาก LMC ไม่ใช่บริษัท Mech ที่ต้องนำเสนอผลิตภัณฑ์ครบทุกประเภท มันรุ่งโรจน์ขึ้นมาได้ด้วยการขาย Mech รุ่นเดี่ยวๆ ที่มีประโยชน์อย่างมหาศาล สิ่งที่เวสต้องทำไม่ใช่การรีบเร่งส่ง Mech จำนวนมากออกสู่ตลาด แต่คือการใช้เวลาออกแบบผู้ชนะเพียงหนึ่งเดียวที่สามารถขายได้อย่างน้อยหนึ่งล้านเครื่องต่อเดือนอย่างเหมาะสม ความสำคัญของเงินกลายเป็นเรื่องใหญ่ขึ้นมากเมื่อเขาไปถึงมหาสมุทรแดง ราคาของผลิตภัณฑ์ที่นั่นสูงเกินจริงอย่างไม่น่าเชื่อเนื่องจากหลายปัจจัย ประการแรก ผู้บุกเบิกจำนวนมากที่มาก่อนหน้านี้คุ้นเคยกับการใช้จ่ายเงินมากกว่าเวสหลายเท่า พวกเขามาจากภูมิภาคที่มั่งคั่งกว่าของกาแล็กซีและมักจะได้รับการสนับสนุนที่ทรงพลังจากบ้านเกิด ประการที่สอง อุปทานของสินค้าและบริการจำนวนมากมีจำกัดอย่างรุนแรง นี่เป็นปัญหาใหญ่ที่เวสต้องเผชิญมาแล้วหลายครั้ง แม้ว่าความจริงแล้วเขาจะยังไปไม่ถึงมหาสมุทรแดงด้วยซ้ำ! ประการที่สาม ความสามารถของตระกูลลาร์คินสันในการสร้างรายได้ในมหาสมุทรแดงจะไม่น่าประทับใจอย่างแน่นอน อย่างน้อยก็ในช่วงแรก จิตวิญญาณแห่งเบนไทม์สามารถผลิต Mech ได้เพียงจำนวนหนึ่งต่อเดือน และยังต้องตอบสนองความต้องการของตระกูลเองด้วย เวสสงสัยอย่างจริงจังว่าเขาจะสามารถจ้างการผลิตจากผู้ผลิตภายนอกรายใหญ่ได้หรือไม่ เนื่องจากมีผู้ผลิตเหล่านั้นน้อยมาก นอกจากนี้ พวกเขายังยุ่งอยู่กับการผลักดัน Mech ที่พัฒนาขึ้นภายในของตนเอง ทำไมพวกเขาถึงต้องช่วยคู่แข่งด้วยล่ะ? ด้วยเหตุผลเหล่านี้และอื่นๆ อีกมากมาย ธุรกิจ Mech ของ LMC ในกระจุกดาวบ้านเกิดของเขายังคงมีความสำคัญต่อตระกูลลาร์คินสัน เวสอาจทำท่าทีไม่แยแสในตอนนี้ แต่เขารู้ดีว่าเขาไม่สามารถปล่อยให้สถานะทางการตลาดที่มีอยู่ของ LMC พังทลายลงได้อย่างสิ้นเชิง "คุณก็รู้ว่าเราเคยคุยกันเรื่องนี้แล้ว แต่คุณเคยพิจารณาที่จะปล่อย Ferocious Piranha รุ่น second-class หรือไม่ครับ? ตอนนี้เราออกจากกระจุกดาวเยน่าแล้ว เราจะไม่ได้รับผลกระทบจากแรงต้านจากภูมิภาคนี้อีกต่อไป" เกวินเสนอแนะอย่างระมัดระวัง ชั่วขณะหนึ่ง เวสพิจารณาตัวเลือกนี้อย่างจริงจัง เกวินพูดถูกที่ว่าสถานการณ์ได้เปลี่ยนไปแล้ว "ไม่" เวสส่ายหัว "คุณพูดถูก เบนนี่ แต่มันมีเหตุผลมากกว่านั้นที่ทำให้ผมลังเลที่จะปล่อย Ferocious Piranha IB ออกมา ไม่เพียงแต่ Mech รุ่นนี้จะมีบทบาททางยุทธศาสตร์ที่สำคัญต่อการป้องกันของตระกูลเราเท่านั้น ผมยังกังวลว่าแนวร่วมฟรายเดย์จะนำมันไปใช้ประโยชน์ในทางใดทางหนึ่งด้วย" "คุณจัดการเรื่องนั้นได้ไม่ใช่เหรอครับ?" "ผมทำได้ แต่เหตุผลอื่นๆ ยังคงอยู่ ผมไม่ต้องการทิ้งความได้เปรียบและประนีประนอมกับการป้องกันกองเรือของเราเพียงเพื่อหารายได้พิเศษ จากที่ผมได้ยินมา การเงินของเรายังคงดีอยู่ แม้ว่าเราจะเพิ่มภาระหนี้สินขึ้นมาบ้างในช่วงหลัง" น่าเสียดายที่รุ่น Sanctuary ไม่เป็นที่นิยม... เขามีความหวังอย่างยิ่งว่ายอดขายของพวกมันจะสามารถอัดฉีดเงินสดเข้าคลังของตระกูลลาร์คินสันได้มากขึ้น แต่จนถึงตอนนี้ รูปแบบการตั้งราคาที่ดื้อรั้นของเขาก็ไม่ได้ช่วยอะไรเลย