## สัมผัสแห่งเมชา ### บทที่ 3124: แค่เพียงอีกหนึ่งทางเลือก ทันทีที่เวส ลาร์คินสันได้แนะนำปืนไรเฟิลผลึกลูมินาร์ให้แก่แซนธาร์ นักเรียนออกแบบเมชาหนุ่มก็ตกหลุมรักมันในบัดดล ภายใต้การชี้แนะอย่างระมัดระวัง ลาร์คินสันผู้น้องได้สำรวจความเป็นไปได้อันไร้ขีดจำกัดของระบบอาวุธชนิดใหม่อย่างกระตือรือร้นและตื่นเต้น ด้วยความช่วยเหลือของกลไกแบบลูกโม่ประกอบกับความเป็นไปได้ในการเปิดช่องบรรจุเพื่อเปลี่ยนชุดผลึกที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง ดวงตาของแซนธาร์ที่อยู่หลังแว่นครอบตาเบิกกว้างขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่อาวุธในมือของเขาปลดปล่อยลำแสงที่ให้ผลลัพธ์หลากหลายรูปแบบ! ตั้งแต่การยิงลำแสงเลเซอร์แบบธรรมดาทั่วไป ไปจนถึงการสร้างลำแสงเกลียวคลื่นอันแปลกประหลาด ปืนไรเฟิลทดสอบผลึกรุ่นล่าสุดของเวสได้บดบังรัศมีของอาวุธอื่นใดที่เด็กหนุ่มเคยสัมผัสมาโดยสิ้นเชิง รูปลักษณ์ภายนอกที่ดูพิสดารของอาวุธชิ้นนี้ยังช่วยเสริมให้มันดูพิเศษยิ่งขึ้น การหลอมรวมระหว่างเทคโนโลยีพื้นฐานของเอเลี่ยนซึ่งเป็นต้นกำเนิดของการสังเคราะห์ผลึกอันน่าทึ่ง เข้ากับแนวทางวิศวกรรมของมนุษย์ที่ผนวกรวมความสามารถทั้งหมดนี้ไว้ในระบบอาวุธที่ทรงพลังและเปี่ยมประสิทธิภาพ ได้ทิ้งห่างคู่แข่งในระดับเดียวกันจนไม่เห็นฝุ่น! แม้จะมีอาวุธมากมายเช่น ‘อมาสเทนดิรา’ ที่มีอำนาจการยิงสูงกว่ามาก แต่ความแตกต่างด้านต้นทุนและระดับเทคโนโลยีนั้นห่างไกลกันเกินไป สำหรับคนที่ไม่เคยได้สัมผัสกับความยิ่งใหญ่ของอาวุธระดับเฟิร์สคลาสด้วยตนเอง ปืนไรเฟิลคริสตัลที่เขาถืออยู่ในมือนี้ล้ำหน้ากว่าปืนไรเฟิลจลนศาสตร์หรือเลเซอร์ใดๆ ที่เขาเคยใช้ระหว่างการฝึกซ้อมไปหลายขุม "ผมรักอาวุธชิ้นนี้! ทำไมผมไม่เคยได้ยินเกี่ยวกับมันมาก่อนเลย? อักษรรูนแปลกๆ พวกนี้คืออะไร? แล้วโลหะทั้งหมดหายไปไหน?" เวสอดทนตอบคำถามของแซนธาร์ทีละข้อ แม้ว่าเขาจะต้องอธิบายให้ง่ายลงอย่างมากก็ตาม เขาไม่เพียงทำเช่นนั้นเพื่อปรับให้เข้ากับระดับความรู้ของแซนธาร์ แต่ยังต้องการล่อลวงให้นักเรียนของเขาติดตามศึกษาเนื้อหาที่ได้รับต่อไป เป็นวิธีปฏิบัติที่ไม่ดีนักที่จะมอบทุกสิ่งที่นักออกแบบเมชาต้องการให้ในทันที นักออกแบบเมชาที่เก่งกาจจะประสบความสำเร็จได้โดยการใช้ความปรารถนาของตนเองเพื่อปลุกแรงจูงใจที่จำเป็นในการเจาะลึกศาสตร์อันยากเย็น สิ่งที่เวสต้องการคือการชักจูงให้แซนธาร์ยอมรับเทคโนโลยีผลึกลูมินาร์จากก้นบึ้งของหัวใจ ในเมื่อนักเรียนคนนี้ได้แสดงความสนใจอย่างแรงกล้าในระบบอาวุธที่ทรงพลังอยู่แล้ว จึงไม่ใช่เรื่องยากที่จะชี้นำเขาไปยังทิศทางที่เฉพาะเจาะจง และก็เป็นไปตามคาด ยิ่งเวสหยอกเย้าศิษย์เอกของเขาด้วยศักยภาพอันไร้ที่สิ้นสุดของผลึกลูมินาร์มากเท่าไหร่ แซนธาร์ก็ยิ่งพัฒนาความปรารถนาที่จะครอบครองเทคโนโลยีนี้ด้วยตัวเองมากขึ้นเท่านั้น! เมื่อถึงเวลาที่แซนธาร์ต้องวางปืนไรเฟิลคริสตัลลงเนื่องจากความกังวลเกี่ยวกับความสมบูรณ์ของมันหลังจากการยิงอันทรงพลังซ้ำแล้วซ้ำเล่า ดวงตาของเขาก็ลุกโชนไปด้วยไฟแห่งความปรารถนา เวสรู้ได้ทันทีโดยไม่ต้องเอ่ยถาม ว่าเขาประสบความสำเร็จในการล่อลวงแซนธาร์ให้เข้าสู่โลกอันน่าอัศจรรย์ของเทคโนโลยีผลึกลูมินาร์แล้ว เมื่อเทียบกับอาวุธอื่นๆ ในระดับเดียวกัน ปืนไรเฟิลผลึกลูมินาร์ไม่เพียงแต่ทรงพลังและมีประสิทธิภาพมากกว่า แต่ยังสามารถสร้างความเสียหายและเอฟเฟกต์ลำแสงได้หลากหลายรูปแบบเพียงแค่สลับผลึกที่ใช้ยิง! นี่คือจุดแข็งหลักของระบบปืนไรเฟิลผลึกลูมินาร์ ต่อให้ความก้าวหน้าอื่นๆ ในเทคโนโลยีอาวุธจะทำให้อาวุธมาตรฐานอย่างปืนไรเฟิลเลเซอร์หรือปืนไรเฟิลเกาส์สร้างความเสียหายได้มากกว่าถึงสองเท่า ปืนไรเฟิลผลึกลูมินาร์ก็ยังคงความสำคัญของมันไว้ได้ด้วยผลลัพธ์ความเสียหายที่หลากหลาย แน่นอนว่า ไม่ใช่ว่าผลึกลูมินาร์จะไม่สามารถใช้ประโยชน์จากความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีอาวุธแบบเดียวกันได้ ในฐานะที่เป็นอาวุธพลังงาน ส่วนหนึ่งของนวัตกรรมที่ช่วยเพิ่มประสิทธิภาพให้กับปืนไรเฟิลเลเซอร์และปืนไรเฟิลโพซิตรอนก็สามารถนำมาประยุกต์ใช้กับปืนไรเฟิลผลึกลูมินาร์ได้เช่นกัน! สำหรับฟังก์ชันใดก็ตามที่ชิ้นส่วนอาวุธทั่วไปของมนุษย์ทำงานได้ดีกว่า เวสก็เพียงแค่นำมันมาใช้ในการออกแบบปืนไรเฟิลคริสตัลของเขา และสำหรับฟังก์ชันใดที่ผลึกลูมินาร์แบบพิเศษสามารถทำงานได้ดีกว่า เขาก็สามารถใช้มันแทนได้! ปืนไรเฟิลคริสตัลที่เขาออกแบบไม่ใช่ปริศนาลึกลับจากต่างดาว มันเป็นเพียงความพยายามในระดับที่ไม่ลึกซึ้งนักในการดัดแปลงเทคโนโลยีผลึกลูมินาร์ให้เข้ากับการออกแบบปืนไรเฟิลพลังงานที่มีอยู่เดิม ด้วยการใช้โครงสร้างพื้นฐานเดิมที่มนุษยชาติคุ้นเคยอยู่แล้ว เวสและนักพัฒนาอาวุธคนอื่นๆ จึงสามารถผสมผสานส่วนประกอบแบบโมดูลาร์ที่แตกต่างกันได้อย่างง่ายดายเพื่อออกแบบอาวุธรุ่นที่ต้องการ แม้ว่าเวสจะรู้สึกว่าเขากำลังใช้ประโยชน์จากผลึกลูมินาร์แตกต่างจากชาวลูมินาร์ ซึ่งมีแนวโน้มที่จะสร้างผลึกที่มีขนาดใหญ่และซับซ้อนกว่า สามารถแสดงฟังก์ชันการทำงานเต็มรูปแบบได้ด้วยตัวเอง แต่เขายังขาดความรู้ที่จะทำซ้ำความสำเร็จอันยิ่งใหญ่เหล่านั้นได้ แทนที่จะเดินตามรอยเท้าของเอเลี่ยนเหล่านี้อย่างสุ่มสี่สุ่มห้า เวสเห็นคุณค่าที่ยิ่งใหญ่กว่าในการพยายามสกัดเอาการประยุกต์ใช้ที่ดีที่สุดและปฏิบัติได้จริงที่สุดของเทคโนโลยีผลึกลูมินาร์มาใช้ในการออกแบบอาวุธของมนุษย์ ไม่ว่าแซนธาร์จะเลือกเดินตามเส้นทางเดียวกันนี้ หรือพยายามเจาะลึกความลึกลับที่ยิ่งใหญ่กว่าของเทคโนโลยีผลึกลูมินาร์ นั่นคือทางเลือกที่เขาต้องตัดสินใจเอง สิ่งที่เวสคาดหวังจากนักเรียนของเขาก็คือการได้มาซึ่งระบบอาวุธผลึกลูมินาร์ที่แข็งแกร่งกว่า มีประสิทธิภาพกว่า และใช้งานได้จริงมากกว่าในอนาคต แน่นอนว่าไม่มีหลักประกันใดว่าแซนธาร์จะยึดติดอยู่กับทางเลือกนี้ แต่เวสรู้สึกว่ามันไม่น่าจะเป็นไปได้ ตอนนี้เมื่อเด็กหนุ่มได้หลงใหลในปืนไรเฟิลผลึกลูมินาร์แล้ว มันคงเป็นเรื่องยากอย่างยิ่งที่ระบบอาวุธธรรมดาอื่นๆ จะสามารถดึงความสนใจของเขาไปจากเทคโนโลยีเอเลี่ยนอันแปลกใหม่นี้ได้! "ผมอยากเรียนรู้เพิ่มเติมว่าอาวุธนี้ทำงานอย่างไร! ท่านช่วยสอนสิ่งที่ผมต้องรู้เพื่อสร้างมันขึ้นมาเองได้ไหม?" แซนธาร์อ้อนวอนเวส "เดี๋ยวก่อน ใจเย็นๆ เจ้าหนู" เวสยกฝ่ามือขึ้นเบาๆ "เธอต้องเรียนให้จบก่อนที่ฉันจะสอนเธอได้อย่างถูกต้อง เธอจะต้องลงเรียนหลักสูตรเพิ่มเติมในวิชาต่างๆ เช่น ฟิสิกส์, ผลึกศาสตร์, หลักการอาวุธพลังงาน, การออกแบบปืนไรเฟิลเลเซอร์, วัสดุทนความร้อน, ตัวนำ, การเก็บพลังงาน และอีกสิบกว่าสาขา เพียงเพื่อจะไปถึงเส้นเริ่มต้นเท่านั้น หลังจากนั้น ฉันก็ช่วยเธอได้เพียงช่วงสั้นๆ พูดตามตรง ความเชี่ยวชาญของฉันในเทคโนโลยีผลึกลูมินาร์นั้นค่อนข้างตื้นเขิน เนื่องจากความยากในการทำความเข้าใจการทำงานของวงจรภายในของมัน เรากำลังทำงานกับเทคโนโลยีเอเลี่ยนของแท้ ดังนั้นจึงไม่มีผู้เชี่ยวชาญหรือแหล่งข้อมูลของมนุษย์ที่สามารถไขความลับของผลึกลูมินาร์ได้" แซนธาร์ขมวดคิ้ว และความกระตือรือร้นของเขาก็ลดลงเล็กน้อย "แล้วผมต้องทำอย่างไรล่ะครับ?" "เธอก็ทำในสิ่งที่นักออกแบบเมชาคนอื่นๆ เลือกทำ เมื่อต้องเผชิญกับช่องว่างในความเข้าใจของมนุษย์ที่มีอยู่ เธอก็ลงมือทำการวิจัยของตัวเอง!" เวสตอบพร้อมรอยยิ้ม "นี่... นี่มันไม่ใช่งานที่เหมาะกับคนที่เชี่ยวชาญด้านการศึกษาเทคโนโลยีเอเลี่ยนมากกว่าเหรอครับ?" แซนธาร์ถาม เห็นได้ชัดว่าเขาเริ่มหวาดหวั่นกับโอกาสที่จะต้องกระโจนลงไปในหลุมกระต่ายที่ไร้ก้นบึ้งนี้ "เทคโนโลยีก็คือเทคโนโลยี แซนธาร์ มันไม่ใช่เป้าหมายในตัวเอง แต่เป็นเพียงเครื่องมือในการสร้างเมคที่เราต้องการให้เป็นจริงขึ้นมา แต่ถึงอย่างนั้น นักออกแบบเมคอย่างเราก็ต้องเชี่ยวชาญเครื่องมือที่เกี่ยวข้องทั้งหมดในสายอาชีพของเรา เพื่อที่จะก้าวข้ามคู่แข่งและสร้างคุณค่าให้กับชุมชนเมค ไม่ว่าเธอจะศึกษาเทคโนโลยีเอเลี่ยนที่มีอยู่แล้ว หรือสาขาใหม่เอี่ยมที่ยังไม่เคยมีสิ่งมีชีวิตใดในกาแล็กซีเคยสัมผัส มันไม่สำคัญหรอก ตราบใดที่เธอนำมันไปใช้กับเมคได้!" เวสไม่ต้องการให้เด็กหนุ่มที่เขากำลังหลอกล่อต้องหวาดกลัวต่อความท้าทายในการศึกษาเทคโนโลยีเอเลี่ยน นี่คือเหตุผลที่เขาใช้เวลาปั้นแต่งเรื่องราวสร้างแรงบันดาลใจขึ้นมา เขาไม่ต้องการให้ผู้ช่วยในอนาคตของเขาออกนอกลู่นอกทางจากการพัฒนาการประยุกต์ใช้ใหม่ๆ ของเทคโนโลยีผลึกลูมินาร์! "แม้จะดูเหมือนว่ามนุษยชาติได้ศึกษาศาสตร์ทุกแขนงที่เป็นไปได้แล้ว แต่ความจริงก็คือยังคงมีช่องว่างมากมายในความเข้าใจร่วมกันของเราเกี่ยวกับความเป็นจริง" เขาอธิบายต่อ "นักออกแบบเมคอย่างฉันไม่พอใจกับสิ่งนี้ เรามีความฝันและความทะเยอทะยานที่อยู่เหนือขีดความสามารถในปัจจุบันของอุตสาหกรรมเมค นั่นหมายความว่าเราจำเป็นต้องก้าวออกจากเขตปลอดภัยของเราและทำการค้นพบด้วยตัวเอง ไม่ว่ามันจะฟังดูยากเย็นแค่ไหนก็ตาม แม้ฉันจะไม่รู้เรื่องเผ่าพันธุ์ลูมินาร์มากนัก แต่ฉันบอกเธอได้เลยว่าเทคโนโลยีอันเป็นเอกลักษณ์ของพวกเขานั้นซับซ้อนอย่างยิ่ง มันต้องใช้ความพยายามตลอดทั้งชีวิตเพื่อสร้างสรรค์การประยุกต์ใช้ทั้งหมดที่เผ่าพันธุ์ลูมินาร์เคยคิดค้นขึ้นมาได้ และต้องใช้ความพยายามที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นเพื่อก้าวข้ามจุดสูงสุดของผลงานชาวลูมินาร์!" ช้าๆ แต่แน่นอน แซนธาร์เริ่มให้ความสนใจกับความพยายามและความเฉลียวฉลาดอันมหาศาลที่จำเป็นต่อการไขความลับของเทคโนโลยีเอเลี่ยนขั้นสูงน้อยลง แต่กลับจดจ่ออยู่กับภาพอันยิ่งใหญ่ของนักวิทยาศาสตร์และนักออกแบบเมชาผู้บุกเบิก ที่สามารถเปลี่ยนแปลงทิศทางของเทคโนโลยีมนุษย์ไปตลอดกาล พร้อมกับนำพามันให้ก้าวไปข้างหน้าอย่างก้าวกระโดด! ในความเป็นจริง โอกาสที่จะเกิดเรื่องเช่นนั้นแทบจะเป็นศูนย์ ยิ่งความพยายามยากมากเท่าไหร่ โอกาสที่จะประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่ก็ยิ่งน้อยลงเท่านั้น เวสไม่กล้าคาดหวังกับแซนธาร์มากเกินไป ตราบใดที่เขาสร้างผลงานบางอย่างได้ นวัตกรรมของเขาก็สามารถนำไปประยุกต์ใช้กับเมคของ LMC ที่ติดตั้งอาวุธระยะไกลได้ทันที บางทีนักออกแบบเมชาและผู้เชี่ยวชาญรุ่นต่อไปอาจสามารถต่อยอดจากความสำเร็จของแซนธาร์และบรรลุความก้าวหน้าที่ยิ่งใหญ่กว่าได้ แต่นั่นคงจะเกิดขึ้นในอีกหลายศตวรรษข้างหน้า สำหรับตอนนี้ มันไม่สมจริงที่จะคาดหวังให้แซนธาร์คิดค้นสิ่งที่ดียิ่งขึ้นอย่างมีนัยสำคัญในระยะกลาง หลังจากตอบคำถามอีกสองสามข้อและมอบหมายหลักสูตรที่เกี่ยวข้องกับอาวุธพลังงานจำนวนมากแล้ว เวสก็ไล่แซนธาร์ออกจากห้องทำงานส่วนตัวของเขา แม้ว่าความกระตือรือร้นของแซนธาร์จะจางลงไปบ้างระหว่างการพบปะครั้งนี้ แต่เวสก็มั่นใจว่าแนวทางของเขาจะยังคงนำพานักเรียนของเขาไปสู่การอุทิศตนให้กับระบบอาวุธนี้ ไม่มีทางเลือกอื่นใดที่ทรงพลัง หลากหลาย แปลกใหม่ และมีเอกลักษณ์เท่ากับอาวุธผลึกลูมินาร์อีกแล้ว มันเป็นทางเลือกที่ชัดเจนจนไม่ต้องคิด สำหรับใครก็ตามที่ต้องการโดดเด่นจากฝูงชนของนักออกแบบเมชาสายอาวุธคนอื่นๆ เมื่อแซนธาร์จากไปแล้ว เวสก็เริ่มรู้สึกไม่สบายใจขึ้นมาเล็กน้อย "ผมเลือกถูกแล้วหรือ?" เขาถามตัวเอง เมื่อครั้งแรกที่เขารับไมเคิลและแซนธาร์มาอยู่ใต้ปีก เขาได้สาบานว่าจะเลี้ยงดูพวกเขาในแบบที่จะทำให้พวกเขาได้ค้นพบและไล่ตามความสนใจของตนเอง พูดอย่างเคร่งครัดแล้ว เวสไม่ควรพยายามอย่างหนักเพื่อล่อลวงแซนธาร์ให้มาสนใจเทคโนโลยีผลึกลูมินาร์ เวสรู้ดีว่าจะนำเสนอเทคโนโลยีผลึกลูมินาร์อย่างไรให้สามารถดึงดูดจินตนาการของนักเรียนหนุ่มที่อ่อนต่อโลกได้ในทันที นี่ผมกำลังปล้นโอกาสของแซนธาร์ในการค้นหาความถนัดของตัวเองอยู่หรือเปล่า? ผมกำลังวางเขาบนเส้นทางที่จะนำเขาออกจากพรสวรรค์ที่แท้จริงของเขาหรือไม่? เวสส่ายศีรษะ "ผมแค่กำลังนำเสนอทางเลือกใหม่ที่สอดคล้องกับความสนใจเดิมของเขาเท่านั้น" ก่อนการประชุมครั้งนี้ แซนธาร์ได้ทำความคุ้นเคยกับอาวุธระยะไกลมาตรฐานที่ใช้โดยเมคระดับเซคันด์คลาสอย่างกว้างขวางแล้ว เมคของ LMC รวมถึงคลังอาวุธทหารราบขนาดใหญ่ได้มอบประสบการณ์ตรงที่ครอบคลุมแก่นักเรียน ทั้งในด้านประสิทธิภาพและการทำงานจริง สิ่งที่เวสทำไปนั้น โดยพื้นฐานแล้วคือการเพิ่มระบบอาวุธอีกหนึ่งอย่างเข้ามาในชีวิตของแซนธาร์ เวสไม่ได้สั่งหรือบังคับให้นักเรียนของเขาต้องเชี่ยวชาญเทคโนโลยีผลึกลูมินาร์ตามตัวอักษร ในความเป็นจริง แซนธาร์สามารถเลือกความเชี่ยวชาญอื่นได้ทุกเมื่อหากเขาต้องการ "มันคงน่าเสียดายถ้าเขาเลือกที่จะอุทิศชีวิตให้กับการพัฒนาอาวุธเกาส์ที่ดีกว่า โดยที่ไม่เคยได้สัมผัสกับอาวุธผลึกลูมินาร์มาก่อนเลย อย่างน้อยผมก็ได้เปิดโลกทัศน์และเพิ่มทางเลือกให้เขาแล้ว!" หลังจากบรรเทาความรู้สึกผิดและโน้มน้าวตัวเองว่าได้ทำในสิ่งที่ถูกต้องแล้ว เขาก็หันความสนใจกลับไปที่การปรับปรุงแนวคิดปืนไรเฟิลคริสตัลของเขา ในขั้นตอนนี้ เขาพอใจกับสถานะปัจจุบันของโครงสร้างพื้นฐานพอสมควร สิ่งที่เขาต้องทำต่อไปคือการขยายขนาดมันขึ้นและดูว่าต้องปรับเปลี่ยนอะไรบ้างเพื่อเปลี่ยนอาวุธทหารราบนี้ให้เป็นอาวุธสำหรับเมค "ผมต้องเริ่มสร้างผลึกที่ใหญ่ขึ้น" เวสไม่ได้ตั้งตารอคอยงานที่น่าเบื่อและใช้เวลานานนี้เลย ผลึกขนาดใหญ่ยังมีราคาแพงกว่ามากเนื่องจากวัสดุคุณภาพสูงที่เขาต้องใช้เพื่อสร้างระบบอาวุธที่เหมาะสมสำหรับเอ็กซ์เพิร์ตเมค "ถึงกระนั้น... ตราบใดที่พลังของปืนไรเฟิลนี้เพิ่มขึ้นตามสัดส่วนของขนาดของมัน ความเสียหายที่มันจะทำได้ก็มหาศาล!" และนั่นเป็นเพียงปืนไรเฟิลในรูปแบบพื้นฐานเท่านั้น เมื่อถูกเสริมด้วยไพร์มเรโซแนนซ์และทรูเรโซแนนซ์ เวสแทบจะจินตนาการไม่ออกเลยว่าพลังทำลายสูงสุดของผลิตภัณฑ์ขั้นสุดท้ายจะไปถึงระดับใด