**บทที่ 3587 ซาเคริน บิลิทซา** สาขาเพลลีซาของซาเคริน บิลิทซา คือศูนย์การผลิตขนาดมหึมาทว่าโครงสร้างพื้นฐานกลับธรรมดาสามัญ เช่นเดียวกับส่วนอื่นๆ ของดาวเพลลีซา นิคมอุตสาหกรรมแห่งนี้ให้ความรู้สึกถึงเทคโนโลยีที่ล้าหลังและมีโครงสร้างเรียบง่ายราวกับสถาปัตยกรรมในยุคเก่า ด้วยผนังที่สร้างขึ้นจากโลหะผสมอันเรียบง่ายไร้การตกแต่ง และโครงสร้างส่วนใหญ่ที่เป็นโมดูลสำเร็จรูป เห็นได้ชัดว่าซาเคริน บิลิทซาไม่ได้ให้ความสำคัญกับการใช้สถาปัตยกรรมเพื่อความงามทางศิลปะหรือเพื่อการป่าวประกาศชื่อเสียง เป้าหมายของบริษัทเป็นเพียงการก่อตั้งโรงงานที่สามารถดำเนินงานและให้ผลผลิตได้อย่างรวดเร็วและประหยัดที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ มันสะท้อนถึงแนวทางที่เน้นการใช้งานได้จริง ปราศจากซึ่งความทะนงตนและความหรูหราฟู่ฟ่า เวสชื่นชอบแนวทางเช่นนี้จากบริษัท มันแสดงให้เห็นว่าซาเคริน บิลิทซาไม่ได้ยึดติดกับขนบธรรมเนียมที่ล้าสมัยและเต็มไปด้วยข้อจำกัดอย่างตระกูลบารัค ขณะที่เวสยังคงจ้องมองศูนย์การผลิตจากระยะไกล รัฐมนตรีเชเดรินก็กำลังเข้าพบกับตัวแทนของบริษัทอุตสาหกรรมแห่งนั้นอยู่ ช่างสะดวกสบายเสียจริงที่ได้มอบหมายภารกิจอันน่าเหนื่อยหน่ายในการสร้างสัมพันธ์และเจรจาต่อรองข้อตกลงทางธุรกิจที่อาจเกิดขึ้น ให้กับมืออาชีพจัดการ เวสได้ระบุสิ่งที่เขาต้องการและสิ่งที่เชเดรินได้รับอนุญาตให้เสนอไปเรียบร้อยแล้ว เขายังได้กำหนดขอบเขตที่ไม่อาจยอมรับได้ เพื่อให้แน่ใจว่ารัฐมนตรีต่างประเทศของเขาจะไม่ทำข้อตกลงใดๆ ที่ไม่อาจยอมรับได้ แทนที่จะเข้าพบผู้อำนวยการสาขา เวสกลับเลือกที่จะพบกับบุคคลที่รับผิดชอบด้านการผลิตโดยตรง "ท่านผู้นำตระกูลลาร์คินสัน ผมได้ยินเรื่องราวของท่านมามาก เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบ" ชายวัยกลางคนผมบางซึ่งหวีไว้อย่างเรียบร้อย สวมใส่ชุดทำงานช่างในรูปแบบที่ดูหรูหรากว่าปกติ กล่าวทักทายเหล่าลาร์คินสัน "ผมคือ เจ.อาร์. เดนเนอร์ หัวหน้าฝ่ายการผลิตของศูนย์อุตสาหกรรมแห่งนี้ ผมจัดการและควบคุมดูแลกระบวนการผลิตทั้งหมดซึ่งมีกำหนดจะเริ่มในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า ผมได้รับมอบหมายให้พาท่านชมรอบๆ ครับ" เวสจับมือที่กร้านงานของชายผู้นั้น "ยอดเยี่ยม ผมอยากจะเข้าไปชมข้างในเสียหน่อย ได้ยินมาว่าซาเคริน บิลิทซา ดำเนินการได้อย่างคุ้มค่าคุ้มราคานัก" "ถูกต้องครับ เราอาจไม่ใช่ผู้ผลิตที่ล้ำสมัยที่สุดในมหาสมุทรแดง แต่ต้นทุนการผลิตของเราต่ำกว่าคู่แข่งหลายราย เรายินดีอย่างยิ่งที่จะแสดงให้ท่านเห็นว่าเราทำได้อย่างไร เชิญท่านไปยังโถงการผลิตแห่งแรกและสมบูรณ์ที่สุดของเราเลยครับ" ทั้งกลุ่มจึงมุ่งหน้าไปยังทางเข้าของโถงการผลิตแห่งแรก แน่นอนว่าเวสไม่ได้มาคนเดียว นอกจากลัคกี้แล้ว องครักษ์เกียรติยศของเขาก็ไม่เคยอยู่ห่างกาย พนักงานคนอื่นๆ ที่กำลังปฏิบัติภารกิจของตนเองอยู่ต่างก็เงยหน้าขึ้นมองเมื่อแขกผู้มาเยือนเดินผ่าน ไม่ใช่ทุกวันที่พวกเขาจะได้เห็นกลุ่มคนที่มีการคุ้มกันแน่นหนาถึงเพียงนี้ "โปรดอภัยกับปฏิกิริยาของคนของเราด้วยครับ พวกเขาไม่คุ้นเคยกับการมาเยือนของแขก ท่านเป็นแขกกลุ่มแรกที่ให้เกียรติมาเยือนศูนย์การผลิตของเรา ก่อนหน้านี้ โรงงานของเรายังไม่อยู่ในสภาพที่จะต้อนรับผู้มาเยือนได้" "ไม่เป็นไร ผมคุ้นเคยกับภาพแบบนี้ดี พวกคุณใช้เวลานานแค่ไหนกว่าจะมาถึงจุดนี้ได้?" "เราเริ่มก่อสร้างเมื่อสามเดือนก่อนครับ เราเตรียมพื้นที่ ก่อตั้งสิ่งอำนวยความสะดวกเบื้องต้น ก่อนจะทุ่มเทความพยายามส่วนใหญ่ไปกับการสร้างโถงการผลิตทั้งหมด พื้นที่เหล่านี้จำเป็นต้องสร้างตามมาตรฐานที่สูงกว่าเพื่อให้มีความเสถียร พลังงาน และความสม่ำเสมอเพียงพอที่จะรองรับการผลิตจำนวนมาก ดังนั้นเราจึงไม่อาจเร่งรัดขั้นตอนการก่อสร้างนี้ได้ เพิ่งจะมาถึงตอนนี้ที่เราสามารถเริ่มติดตั้งเครื่องจักรการผลิตได้ครับ" เมื่อพวกเขาเข้าไปในโถงการผลิตแห่งแรก ก็พบว่ามันเปิดใช้งานไปแล้วครึ่งหนึ่ง สายการผลิตบางส่วนดูพร้อมที่จะเริ่มการผลิตได้ทันที ในขณะที่สายการผลิตอื่นๆ ยังมีอยู่แค่ในนาม ตู้คอนเทนเนอร์จำนวนมากที่บรรจุชิ้นส่วนที่ถูกถอดแยกของเครื่องจักรการผลิตขนาดใหญ่ถูกวางไว้ทั่วบริเวณ ทีมงานที่รับผิดชอบการติดตั้งสายการผลิตไม่ได้รีบร้อนที่จะแกะกล่องอุปกรณ์อันล้ำค่าทั้งหมดในคราวเดียว "พวกคุณใช้อุปกรณ์การผลิตแบบไหนกัน?" เวสถามอย่างใคร่รู้ขณะพินิจพิเคราะห์รูปแบบของเครื่องจักรที่ใช้งานในโถงการผลิต "อุปกรณ์ทั้งหมดนี้ดูเหมือนผ่านการใช้งานมาพอสมควรเลยนะ" พวกมันยังดูเก่าคร่ำคร่าอีกด้วย แต่เวสไม่รู้สึกว่าจำเป็นต้องชี้ให้เห็น เขามีคำตอบอยู่ในใจแล้ว ต้องนับถือในความเป็นมืออาชีพของเขา หัวหน้าฝ่ายการผลิตเดนเนอร์ไม่ได้แสดงท่าทีอับอายแต่อย่างใด "นี่คือเครื่องจักรที่เรานำมาจากทางช้างเผือกครับ มันไม่ใช่รุ่นล่าสุดที่คุณจะหาซื้อได้ และประสิทธิภาพโดยรวมก็ไม่ดีเท่ากับซูเปอร์แฟบที่เป็นที่นิยมในกาแล็กซีแคระแห่งนี้ แต่เราก็ยังรักพวกมันนะ เมื่อเทียบกับซูเปอร์แฟบที่คู่แข่งของเราใช้ สายการผลิตของเราใช้พลังงานน้อยกว่ามาก การบำรุงรักษาก็มีราคาไม่แพง และเราไม่ต้องเสียเงินมหาศาลในกรณีที่ต้องเปลี่ยนใหม่ ซาเคริน บิลิทซา มุ่งมั่นที่จะยึดมั่นในจิตวิญญาณแห่งขอบกาแล็กซี ผมมั่นใจว่าท่านเข้าใจสิ่งที่ผมกำลังพูดถึง" เวสพยักหน้า "อย่าใช้เครื่องมือราคาแพงเพื่อทำในสิ่งที่เครื่องมือราคาถูกกว่าก็ทำได้ ถ้าคุณไม่ใส่ใจกับความแตกต่างด้านคุณภาพและประสิทธิภาพ การเลือกใช้ของที่เรียบง่ายและราคาถูกก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร" หัวหน้าฝ่ายการผลิตยิ้มให้เขา "ถูกต้องเลยครับ! ดีใจจริงๆ ที่ได้คุยกับคนจากขอบกาแล็กซีอีกครั้ง เราเจอคนจากดินแดนใจกลางและส่วนกลางมากมายที่ดูถูกวิธีการผลิตที่ช้าและไม่สม่ำเสมอของเรา แม้จะเป็นความจริงที่วิธีการผลิตของเราสร้างความแปรปรวนมากกว่าทางเลือกอื่น แต่ทีมงานฝ่ายผลิตของเราได้รับอำนาจให้ด้นสดหาวิธีแก้ปัญหาด้วยตัวเอง ซึ่งช่วยลดของเสียและยังฝึกฝนทีมงานของเราให้กลายเป็นช่างเทคนิค Mech ที่เก่งขึ้น เมื่อเวลาผ่านไป ความคุ้นเคยที่เพิ่มขึ้นกับรุ่นที่พวกเขาผลิต จะช่วยให้พวกเขาสามารถสร้างสำเนาที่มีคุณภาพสูงขึ้นเรื่อยๆ ได้" ชายผู้นี้วาดภาพสถานการณ์ของศูนย์การผลิตในแง่บวกได้อย่างยอดเยี่ยม ทุกสิ่งที่เขาพูดเป็นความจริง แต่เขาก็เพิกเฉยต่อข้อด้อยอันโจ่งแจ้งสองสามประการ ประการแรก แม้ว่าเวสจะเต็มใจที่จะเชื่อว่าการใช้เครื่องจักรการผลิตที่เก่ากว่าและใช้พลังงานน้อยกว่าช่วยจำกัดต้นทุนการผลิต แต่เวลาที่ใช้ในการผลิต Mech แต่ละตัวก็ยาวนานกว่าอย่างน้อยสามถึงสี่เท่า ซูเปอร์แฟบนั้นกินพลังงานมหาศาลอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ตราบใดที่สามารถจัดหาพลังงานได้ในราคาที่ถูกพอ การผลิต Mech ด้วยเครื่องจักรออลอินวันนี้ก็ไม่ได้แพงเลยแม้แต่น้อย! นอกจากนี้ แม้ว่าซูเปอร์แฟบจะมีราคาแพงกว่าสายการผลิตแบบดั้งเดิม แต่ความเร็วในการผลิตที่รวดเร็วปานสายฟ้าแลบก็ช่วยให้บริษัท Mech สามารถขาย Mech ได้มากขึ้นในคราวเดียว ไม่เพียงแต่เพิ่มรายได้และผลกำไรอย่างมหาศาล แต่ยังเปิดโอกาสให้บริษัทขยายส่วนแบ่งการตลาดและเพิ่มการรับรู้ถึงแบรนด์ของตนเองอีกด้วย "ในอนาคตศูนย์การผลิตแห่งนี้จะเลิกใช้เครื่องจักรการผลิตแบบดั้งเดิมเหล่านี้แล้วหันไปใช้ซูเปอร์แฟบทันสมัยแทนหรือไม่?" เวสถามอย่างใคร่รู้ขณะตรวจสอบอุปกรณ์ต่อไป "ไม่ใช่ในอนาคตอันใกล้นี้ครับ" หัวหน้าฝ่ายการผลิตเดนเนอร์กล่าว "สำนักงานใหญ่ได้กำหนดให้สาขาเพลลีซาของเราเป็นแหล่งผลิตแบบดั้งเดิมและเน้นความประหยัด ในขณะที่ซาเคริน บิลิทซา กำลังอยู่ในระหว่างการอัปเกรดสาขาอื่นๆ สองสามแห่งด้วยอุปกรณ์การผลิตที่ทันสมัยและล้ำหน้ากว่า แต่ที่นี่ในเพลลีซา เราจะผลิต Mech ของเราด้วยวิธีการและเทคนิคเดียวกับที่เราใช้ในกาแล็กซีเก่า" "ผมเข้าใจแล้ว" เวสเข้าใจในที่สุดว่าเรื่องราวที่แท้จริงเป็นอย่างไร ซาเคริน บิลิทซาอาจเป็นบริษัทอุตสาหกรรมที่ค่อนข้างใหญ่ แต่ทุกสิ่งทุกอย่างในมหาสมุทรแดงนั้นมีราคาแพงมหาศาลจนไม่สามารถลงทุนในทุกสาขาได้ แนวทางปฏิบัติที่สมเหตุสมผลที่สุดที่บริษัทสามารถทำได้คือการรวบรวมทรัพยากรส่วนใหญ่ไปไว้ที่โรงงานผลิตเรือธงของตน ขณะที่สาขาอื่นๆ ได้รับเพียงเศษเสี้ยวของงบประมาณเท่านั้น เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับเวสและตระกูลลาร์คินสันโดยตรง เพราะข้อตกลงทางธุรกิจที่เชเดรินกำลังเจรจากับคู่เจรจาจากซาเครินนั้นมีผลบังคับใช้กับสาขานี้เท่านั้น ไม่ใช่กับทั้งบริษัทอุตสาหกรรม กล่าวอีกนัยหนึ่ง นี่เป็นการริเริ่มจากผู้อำนวยการท้องถิ่นซึ่งมีอำนาจควบคุมการดำเนินงานของซาเครินในเพลลีซาเท่านั้น มันคงไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับตระกูลลาร์คินสันที่จะขยายข้อตกลงทางธุรกิจใดๆ ที่อาจเกิดขึ้นให้ครอบคลุมไปถึงทั้งบริษัท ถึงอย่างนั้น สาขาท้องถิ่นก็ไม่ได้โดดเดี่ยวโดยสิ้นเชิง "เมื่อพวกคุณเริ่มการผลิตแล้ว คุณได้รับวัตถุดิบมาจากที่ไหน?" "เราได้ร่วมมือกับซัพพลายเออร์และผู้จัดจำหน่ายทรัพยากรที่แตกต่างกันหลายสิบราย" เดนเนอร์ตอบอย่างง่ายดาย "สำนักงานใหญ่สามารถลงนามในสัญญาระยะยาวขนาดใหญ่สามฉบับกับพวกเขาบางส่วน ซัพพลายเออร์เหล่านั้นตกลงที่จะส่งขบวนคาราวานขนาดใหญ่มาส่งมอบวัตถุดิบและขนถ่ายสินค้าสำเร็จรูปของเราทุกๆ สามถึงสี่เดือนครั้ง" เวสเลิกคิ้ว "นั่นเป็นช่วงเวลาที่ห่างกันมากทีเดียว คงจะไม่สะดวกน่าดูที่ต้องกองวัตถุดิบหรือ Mech จำนวนมากไว้นานขนาดนั้น" "นั่นคือเหตุผลที่สาขาของเราได้ลงนามในสัญญาเพิ่มเติมกับซัพพลายเออร์รายย่อยอีก 9 รายที่ส่วนใหญ่อยู่ในภูมิภาคนี้ครับ" "พวกคุณทำข้อตกลงกับพวกเขาได้ถึงเก้ารายเลยเหรอ? น่าทึ่งมาก!" จนถึงตอนนี้ตระกูลลาร์คินสันยังไม่สามารถดึงดูดความสนใจจากซัพพลายเออร์วัตถุดิบท้องถิ่นรายใดได้เลย! แต่ก็ต้องยอมรับว่าส่วนใหญ่มีสัญญาผูกมัดเต็มตัวแล้วและไม่มีอะไรเหลือให้แบ่งปัน นี่เป็นหนึ่งในอุปสรรคที่ใหญ่ที่สุดของตระกูลเช่นกัน บริษัทอย่างซาเคริน บิลิทซาได้จับจองสินค้าทั้งหมดที่ซัพพลายเออร์วัตถุดิบสามารถหามาได้แล้ว ผลลัพธ์คือมีทรัพยากรเพียงน้อยนิดที่หลุดรอดมาถึงตลาดเปิด แม้ว่าเวสจะสงสัยว่าการร่วมมือกับซาเคริน บิลิทซาจะช่วยให้ตระกูลลาร์คินสันสามารถติดต่อกับซัพพลายเออร์ของบริษัทอุตสาหกรรมแห่งนั้นได้ แต่อย่างน้อยเขาก็ไม่ต้องกังวลเรื่องการจัดหาวัตถุดิบหากสาขาท้องถิ่นเริ่มผลิต Mech ตามการออกแบบของเขาเอง นี่คือความสะดวกสบายของการทำงานร่วมกับบุคคลที่สาม พวกเขามีความเชี่ยวชาญในด้านของตนเอง และสามารถแก้ไขปัญหาที่ทำให้เหล่าลาร์คินสันจนปัญญาได้อย่างง่ายดาย เวสเข้าไปพิจารณาเครื่องจักรการผลิตแต่ละชิ้นอย่างใกล้ชิด ทั้งเครื่องพิมพ์สามมิติ, ระบบประกอบ, เครื่องบีบอัดโลหะผสม และอุปกรณ์อื่นๆ ล้วนดูไม่แปลกแยกหากนำไปวางไว้ในภูมิภาคอย่างเขตดาราโคโมโด เขาตรวจสอบวิธีการใช้งานอย่างละเอียดเป็นพิเศษ รวมถึงชิ้นส่วนที่สึกหรอ และความถี่ในการบำรุงรักษา ทุกสิ่งที่เขาเห็นล้วนเป็นที่น่าพอใจ ผู้ที่รับผิดชอบดูแลเครื่องจักรเหล่านี้ทำการบำรุงรักษาเชิงป้องกันอย่างสม่ำเสมอเพื่อยืดอายุการใช้งานและทำให้แน่ใจว่ามันจะทำงานได้เต็มประสิทธิภาพสูงสุดเป็นระยะเวลานานขึ้น หัวหน้าฝ่ายการผลิตเดนเนอร์ดูภูมิใจขณะสังเกตการณ์การตรวจสอบของเวส "ที่ซาเคริน บิลิทซา เราภาคภูมิใจในวิธีที่เราปฏิบัติต่อเครื่องจักรของเรา ชิ้นส่วนใดที่ต้องหยอดน้ำมันปีละครั้ง เราจะทำปีละสองครั้ง ชิ้นส่วนใดที่คลาดเคลื่อนจากค่ามาตรฐานแม้เพียงเล็กน้อยจะถูกถอดออกทันที แทนที่จะปล่อยทิ้งไว้จนส่งผลกระทบต่อชิ้นส่วนข้างเคียง เราทำความสะอาดเครื่องจักรบ่อยกว่ามาตรฐานทั่วไปสองถึงสามเท่า และเราไม่ลังเลที่จะพักการใช้งานเครื่องใดก็ตามที่เริ่มแสดงข้อบกพร่อง เราไม่อนุญาตให้เครื่องจักรของเราส่งผลกระทบด้านลบต่อผลผลิตของเราเป็นอันขาด" ทั้งหมดนั้นฟังดูดี แต่เวสก็มองเห็นอีกด้านของเรื่องราวอีกครั้ง โรงงานผลิตที่มีความสำคัญน้อยของบริษัทไม่สามารถที่จะเปลี่ยนอุปกรณ์การผลิตที่เก่าและล้าสมัยได้บ่อยครั้งนัก คนงานที่นี่จึงต้องรับมือกับเครื่องมือที่เสื่อมสภาพไปตามกาลเวลาให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ ซึ่งหมายถึงการทุ่มเทความพยายามอย่างน้อยสามเท่าเพื่อยืดอายุการใช้งานของเครื่องจักรทั้งหมด แม้เวสจะเห็นด้วยกับแนวคิดนี้ แต่เขาไม่เชื่อว่าคนงานเหล่านี้ทำไปเพราะอุดมการณ์หรือหลักการ มันเป็นเพียงเรื่องเศรษฐศาสตร์ธรรมดาสำหรับผู้นำของสาขานี้ ไม่ว่าพวกเขาจะยืดอายุอุปกรณ์การผลิตได้ หรือพวกเขาจะไม่มีเครื่องจักรเหลือพอที่จะผลิต Mech และผลิตภัณฑ์อื่นๆ ของตนในไม่ช้า โดยรวมแล้ว เวสรู้สึกราวกับว่าเขาย้อนเวลากลับไป โรงงานผลิตและวิธีการจัดวางทุกสิ่งทุกอย่างในศูนย์อุตสาหกรรมแห่งนี้แทบจะไม่ดูแปลกตาเลยหากย้อนกลับไปอยู่ในกาแล็กซีเก่า! เวสไม่แน่ใจว่ามันคุ้มค่าที่จะร่วมมือกับสาขานี้หรือไม่ แม้ว่าวิธีการผลิตแบบดั้งเดิมของพวกเขาอาจให้ข้อได้เปรียบเล็กน้อยกับ Mech ที่มีชีวิต แต่ปริมาณการผลิตของพวกเขาก็ไม่สูงพอที่จะสร้างผลกำไรจำนวนมากได้ นี่คือข้อเสียเปรียบที่ร้ายแรง แต่ทว่า… ตระกูลลาร์คินสันมีทางเลือกอื่นที่ดีกว่านี้งั้นหรือ?