บทที่ 3590 โจชัวผู้รู้สึกผิด "เคทิส? คุณดูใจลอยนะ กำลังคิดเรื่องงานออกแบบเมชาของคุณอีกแล้วใช่ไหม?" หญิงสาวกระพริบตาปริบๆ ก่อนจะหันไปหาคนรักของเธอ "อะ... คุณจับได้ซะแล้ว พูดตามตรงนะ ฉันยังอยากกลับไปที่ห้องปฏิบัติการออกแบบอยู่เลย โครงการสองชิ้นของฉันกำลังไปได้สวย ถ้าได้ทำต่ออีกหน่อย ฉันคงจะทำมันเสร็จเร็วขึ้น ยิ่งฉันทำแบบแปลน 'นักฆ่าอสูร' เสร็จสมบูรณ์เร็วเท่าไหร่ เราก็จะกลับมาทำกำไรได้เร็วขึ้นเท่านั้น ยิ่งฉันทำแบบแปลน 'ดาบที่สอง' เสร็จเร็วเท่าไหร่ เหล่าสตรีดาบของเราก็จะยิ่งเพิ่มประสิทธิภาพการรบได้เร็วขึ้น ฉันรู้สึกเหมือนทุกวันที่ฉันเลื่อนการออกแบบเมชาออกไป คือการสูญเสียโอกาสที่จะทำให้แคลนของเราแข็งแกร่งขึ้น" พลทหารระดับสูงโจชัวเข้าใจความรู้สึกของเธอดี แต่ก็ยังอดถอนหายใจอย่างอ่อนอกอ่อนใจไม่ได้ "คุณกำลังจะกลายเป็นพวกบ้างานเหมือนนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ไปแล้วนะ" "มันอดไม่ได้หรอกนะ โจชัว การเป็นนักออกแบบเมชาธรรมดาๆ มันไม่ยากนักหรอก คุณแค่ต้องเรียนรู้วิทยาศาสตร์และวิศวกรรมศาสตร์มากมาย แต่การจะเป็นนักออกแบบเมชาที่เก่งกาจมันเป็นอีกเรื่องหนึ่ง คุณไม่สามารถเอาแต่ซึมซับความรู้เพียงอย่างเดียวได้ คุณต้องนำสิ่งที่เรียนรู้ไปประยุกต์ใช้ ไม่ใช่แค่นั้น คุณต้องก้าวข้ามผลงานของคนอื่นและพัฒนาแนวทางการแก้ปัญหาของตัวเองขึ้นมา คุณรู้ไหมว่ามันต้องใช้เวลามากแค่ไหนในการวิจัยเพื่อพัฒนาแนวทางใหม่ๆ เหล่านั้น? จะบอกอะไรให้นะ เมชาอย่าง 'เอเวอร์เชนเจอร์' ของคุณไม่ได้ปรากฏขึ้นมาจากความว่างเปล่า มันต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาลจากทั้งเวส, ตัวฉัน และนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ เพื่อทำให้มันทำงานได้ดีเยี่ยมขนาดนี้ ทั้งที่ยังคงความกะทัดรัดเอาไว้ได้!" โจชัวโน้มตัวเข้าไปกอดคนรักของเขา "ผมรู้ เคทิส ทุกครั้งที่ผมขับ 'เอเวอร์เชนเจอร์' ผมรู้สึกโชคดีเหลือเกินที่ได้เป็นคู่หูกับเมชาที่มีชีวิตอันทรงพลังเช่นนี้ ผมรู้ว่านักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ต่อให้เป็นระดับปรมาจารย์ก็ไม่มีทางสร้างเมชาที่เข้ากับผมได้ดีเท่านี้อีกแล้ว ในสายตาของผม มันคือสุดยอดเมชาที่มีชีวิต" "แล้ว 'ควินท์' ล่ะ?" เคทิสแกล้งถามอย่างยั่วเย้า "เมชาตัวเก่าของคุณก็กลายเป็นอสูรร้ายไม่เบาเลยนะพักนี้" "อา... 'ควินท์' ก็เป็นเมชาที่มีชีวิตที่ทรงพลังเช่นกัน" โจชัวยอมรับ "เพียงแต่มันเป็นเมชาที่มีชีวิตซึ่งถูกออกแบบมาให้นักบินเมชาของตระกูลลาร์คินสันคนไหนก็ได้ขับขี่ ความยืดหยุ่นและธรรมชาติที่เปิดกว้างของมันคือจุดแข็งที่ยิ่งใหญ่ที่สุด ผมได้ยินมาว่าไอโซเบล โคติน ได้รับมอบหมายให้ขับ 'ควินท์' เพราะแคลนของเราต้องการนักบินระดับสูงที่เชี่ยวชาญการต่อสู้ระยะไกลมากขึ้น เรื่องแบบนั้นคงเกิดขึ้นไม่ได้ถ้า 'ควินท์' ไม่มีความหลากหลายขนาดนี้" " 'เอเวอร์เชนเจอร์' ของคุณก็ถูกออกแบบมาให้ยืดหยุ่นและหลากหลายเช่นกันนะ คุณก็รู้ เวสกับกลอเรียน่าได้นำส่วนหนึ่งของงานที่พวกเขาเคยทำกับสายการผลิต 'ไบรท์ วอร์ริเออร์' มาเป็นพื้นฐานในการออกแบบเมชาระดับสูงของคุณ" "แต่มันเป็นของผมโดยสมบูรณ์ 'เอเวอร์เชนเจอร์' อาจจะยืดหยุ่นได้ในหลายๆ ทาง แต่มันจะทำงานได้เต็มประสิทธิภาพก็ต่อเมื่อผมเป็นคนขับเท่านั้น นั่นเป็นสิ่งที่ผมใฝ่ฝันมานานหลายปี แม้ว่าผมจะสามารถและสนุกกับการขับเมชาที่มีชีวิตตัวอื่นที่เวสออกแบบ เช่น 'วาลคิรี รีดีมเมอร์' และ 'เฟอโรเชียส ปิรันย่า' แต่ก็ไม่มีตัวไหนที่ถูกสงวนไว้สำหรับผมอย่างแท้จริง 'เอเวอร์เชนเจอร์' นั้นแตกต่าง มันคือบ้านของผม ผมคิดว่าผมอาจจะเดินตามรอยเท้าของแจนซี่และเลิกขับเมชาตัวอื่นไปเลยก็ได้ ผมไม่ต้องการพวกมันอีกแล้วในเมื่อผมได้ค้นพบและลงหลักปักฐานกับเมชาที่สมบูรณ์แบบที่สุดแล้ว" "คุณพูดจริงเหรอ?" เคทิสขมวดคิ้ว " 'เอเวอร์เชนเจอร์' เป็นเมชาที่ดี แต่... มันอาจจะอยู่ได้ไม่ตลอดไปนะ คุณก็รู้ ฉันรู้ว่ามันถูกทำลายได้ยากกว่าที่เห็น แต่ถ้ามันโดนปลาวาฬมิติกลืนเข้าไปหรืออะไรทำนองนั้นล่ะ? คุณไม่มีทางตัดความเป็นไปได้ที่เมชาระดับสูงของคุณจะไม่อาจเอาชีวิตรอดจากสนามรบได้หรอกนะ" โจชัวแสดงสีหน้าเจ็บปวดเมื่อนึกถึงความเป็นไปได้นั้น "ผมไม่รู้ว่าจะทำยังไงถ้ามันเกิดขึ้น... ผมหวังว่าเราจะไม่ต้องต่อสู้กับพวกเอเลี่ยนที่ทรงพลังพวกนั้นจริงๆ ยิ่งผมได้เรียนรู้เกี่ยวกับพวกมันมากเท่าไหร่ ผมก็ยิ่งเข้าใจว่าเราด้อยกว่ามากแค่ไหน แม้แต่กองกำลังที่หลงเหลืออยู่ของพวกมันก็ยังหนักหนาเกินไปสำหรับกองเรือสำรวจของเรา" "ถ้างั้น คุณก็ควรให้เวลาฉันทำโครงการออกแบบของตัวเองให้เสร็จ เพื่อที่แคลนของเราจะได้แข็งแกร่งขึ้นเร็วอีกหน่อย" "ไม่ใช่วันนี้ มาเถอะน่า เคทิส มันไม่ดีต่อสุขภาพของคุณเลยที่จะขลุกตัวอยู่แต่ในกองเรือตลอดเวลา ช่วงนี้เราใช้เวลาร่วมกันน้อยลงเรื่อยๆ เพราะนิสัยบ้างานของคุณ ผมรู้ว่าคุณห่วงใยแคลนและพี่น้องสตรีดาบ แต่คุณก็ต้องดูแลตัวเองด้วย ผมเห็นแจนซี่อุทิศตนให้กับภารกิจของเธอจนหมดสิ้นแล้ว และผมจะไม่ยอมให้คุณเป็นแบบนั้นเด็ดขาด" โจชัวไม่เคยใช้กำลังบังคับเคทิส แต่ครั้งนี้เขาขอยกเว้น เขาลากแฟนสาวผู้บ้างานของเขาออกมาจากยานสปิริตออฟเบนท์ไฮม์อย่างแท้จริง และโยนเธอเข้าไปในกระสวยเพื่อให้พวกเขาสามารถลงไปบนพื้นผิวของดาวเพลลิซา III และพักผ่อนด้วยกัน ในตอนแรก เคทิสยังไม่สามารถอินไปกับมันได้ เธอมักจะเหม่อลอยอยู่บ่อยครั้งขณะที่ความคิดของเธอหวนกลับไปหาแบบแปลนเมชาของเธอ จนกระทั่งโจชัวย้ำแล้วย้ำเล่าว่าเธอควรจะใส่ใจกับช่วงเวลาปัจจุบันมากกว่าเรื่องงาน เธอจึงค่อยๆ ถอนตัวออกจากความหลงใหลนั้นได้ "ดูสัตว์ขนฟูพวกนี้สิ ไม่น่ารักเหรอ?" ทั้งสองสวมเสื้อโค้ทหนาขณะเดินผ่านสวนสาธารณะแห่งหนึ่งในเมืองเพจานา ฝ่ายบริหารท้องถิ่นได้จัดตั้งสวนสัตว์ขนาดเล็กที่เปิดให้ผู้มาเยือนได้สัมผัสกับสิ่งมีชีวิตขนฟูขนาดเท่าแมว ซึ่งเป็นสัตว์พื้นเมืองของเพลลิซา III พวกมันถูกดัดแปลงเพียงเล็กน้อยเพื่อให้สามารถอยู่รอดได้ในสภาพอากาศที่เปลี่ยนแปลงไปของดาวเคราะห์ดวงนี้ แม้ว่าสัตว์เอเลี่ยนขนสีเทาเหล่านี้จะไม่ได้รับการฝึกฝนหรือดัดแปลงให้เชื่องต่อหน้ามนุษย์ แต่โดยธรรมชาติแล้วพวกมันก็เชื่องอย่างน่าทึ่ง พวกมันยอมให้เด็กๆ ที่หัวเราะคิกคักอุ้มและกอดตราบเท่าที่พวกเขายังป้อนขนมสูตรพิเศษให้! โจชัวเดินเข้าไปที่แผงขายของแห่งหนึ่งและจ่ายเงินซื้อขนมถุงนั้น จากนั้นเขาก็จูงเคทิสไปยังคอกแห่งหนึ่งที่ซึ่งสัตว์เอเลี่ยนที่เรียกว่า 'วาเจิร์น' กำลังนอนเล่นหรือกระโดดไปมาอย่างมีความสุข "พวกมันเหมือนกระต่ายเลย" เคทิสให้ความเห็น "ถ้าไม่ใช่เพราะไม่มีหูและหางยาวๆ ของพวกมัน ฉันคงแยกไม่ออก" นักบินระดับสูงพยักหน้าขณะโยนขนมชิ้นหนึ่งให้กับวาเจิร์นตัวที่ใหญ่กว่า "น่าทึ่งมากที่วาเจิร์นเหล่านี้มีวิวัฒนาการใกล้เคียงกับกระต่ายที่เรารู้จัก เพลลิซา III คงจะเป็นดาวเคราะห์ที่น่าประทับใจมากในสมัยที่มนุษย์ยังมาไม่ถึงกาแล็กซีแคระแห่งนี้" เคทิสส่ายหน้า แม้ว่าเธอจะนั่งลงและวางสิ่งมีชีวิตขนฟูไว้บนตักของเธอก็ตาม "อย่าให้สัตว์พวกนี้หลอกคุณได้นะ ฉันแน่ใจว่าเพลลิซา III ในสภาพดั้งเดิมต้องป่าเถื่อนและอันตรายกว่านี้มาก พอสมาคม THZ เข้ามาปรับสภาพดาวเคราะห์ดวงนี้ สัตว์ร้ายที่น่าเกลียดและไร้ประโยชน์จำนวนมากก็ถูกกำจัดทิ้งเพื่อเปิดทางให้สัตว์ที่เข้ากับมนุษย์ได้มากกว่า" "นั่น... ฟังดูน่าเสียดายนะ สัตว์พื้นเมืองเหล่านั้นทั้งหมดอาจจะสูญหายไปตลอดกาล หรือไม่ก็ถูกขังอยู่ในกรงเพื่อใช้เป็นวัตถุดิบทดลอง" "คุณสงสารพวกมันเหรอ โจชัว?" "ผมแค่ตั้งคำถามถึงความจำเป็นของเรื่องทั้งหมด มนุษย์อย่างเราทำถูกแล้วจริงๆ หรือที่บุกรุกมหาสมุทรแดง?" เขาถอนหายใจขณะลูบไล้แผ่นหลังที่อ่อนนุ่มและยืดหยุ่นของวาเจิร์นตัวหนึ่ง เจ้าสัตว์ตัวนั้นมีปฏิกิริยาที่เป็นมิตรกับเขามากกว่ามนุษย์คนอื่นๆ และส่งเสียงครางอย่างมีความสุขเพื่อขอให้ลูบต่อ! "ไม่คิดว่าคุณจะสนใจเรื่องการเมืองนะ คุณเป็นทหารนะ โจชัว งานของคุณคือต่อสู้และปกป้อง คุณควรปล่อยให้การตัดสินใจเป็นหน้าที่ของผู้มีอำนาจ ไม่อย่างนั้นคุณจะกลายเป็นแจนซี่อีกคน" การเอ่ยถึงแฟนเก่าของเขาทำให้อารมณ์ของเขาขุ่นมัวไปชั่วครู่ "คุณพูดถูก แต่... ส่วนหนึ่งในใจผมไม่อยากนิ่งเฉย ยิ่งผมได้เห็นมหาสมุทรแดงมากเท่าไหร่ ผมก็ยิ่งคิดว่าเราไม่ควรอยู่ที่นี่ เรากำลังพรากบ้านของเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนผู้บริสุทธิ์ และเรากำลังฆ่าล้างเผ่าพันธุ์สัตว์นับไม่ถ้วนเหมือนกับสัตว์ที่เคยท่องไปทั่วดาวเคราะห์ดวงนี้เคียงข้างพวกวาเจิร์น ยิ่งเราอยู่ที่นี่นานเท่าไหร่ เราก็ยิ่งฆ่าทุกคนมากขึ้นเท่านั้น คุณไม่รู้สึกแย่บ้างเหรอที่เป็นส่วนหนึ่งของการสังหารหมู่ทั่วทั้งกาแล็กซีนี้?" "ถ้าไม่ใช่เราก็ต้องเป็นพวกมัน" เคทิสกล่าวอย่างปราศจากความปรานี แม้ว่าท่าทางของเธอจะดูอ่อนโยนกับวาเจิร์นบนตัก แต่ดวงตาของเธอกลับฉายแววกร้าวแกร่งดุจเหล็กกล้า "ถ้าคุณรู้ประวัติศาสตร์ของมนุษยชาติ คุณจะรู้ว่าเราไม่มีทางอยู่ร่วมกับอารยธรรมเอเลี่ยนเหล่านั้นได้อย่างสันติ มันยากเกินไปที่จะสร้างมิตรภาพและพันธมิตรกับเอเลี่ยนที่คิดและกระทำแตกต่างจากเรามากเกินไป แน่นอนว่ามหาสมุทรแดงอยู่ไกลจากทางช้างเผือกมาก แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนทรงปัญญาที่นี่จะไม่เป็นภัยคุกคาม ด้วยเฟสวอเตอร์จำนวนมหาศาลที่พวกมันมีอยู่ พวกมันสามารถเข้าสู่กาแล็กซีเก่าและเริ่มการรุกรานได้อย่างง่ายดาย" โจชัวพ่นลมหายใจ "คุณเชื่ออย่างนั้นจริงๆ เหรอ? มหาสมุทรแดงมีขนาดเล็กกว่าทางช้างเผือกถึง 64 เท่า? พวกมันไม่มีทั้งความแข็งแกร่ง, เทคโนโลยี หรือจำนวนพลที่จะเอาชนะมนุษยชาติในถิ่นของตัวเองได้หรอก! เท่าที่ผมรู้ การรุกรานครั้งนี้มันก็แค่ความพยายามที่จะอ้างสิทธิ์ในเฟสวอเตอร์ แม้ว่ามันจะต้องแลกมาด้วยชีวิตของทุกเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนทรงปัญญาที่เรียกที่นี่ว่าบ้านมานานหลายปีก็ตาม" ยิ่งเขาพูด เคทิสก็ยิ่งรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ เธอวางวาเจิร์นลงข้างๆ อย่างระมัดระวัง สร้างความผิดหวังให้กับเจ้าสัตว์ขนฟูเป็นอย่างมาก และหันมาเผชิญหน้ากับคนรักของเธอด้วยสีหน้าจริงจัง "คุณดูไม่ผ่อนคลายเหมือนเมื่อก่อนเลย มีเรื่องอะไรรึเปล่า โจชัว? คุณกำลังมีปัญหาใช่ไหม?" เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง "ผม... พักนี้ ผมแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ทุกครั้งที่ผมขับ 'เอเวอร์เชนเจอร์' ผมจะสามารถทำอะไรได้มากขึ้นอีกนิดหน่อยเสมอ ผมดีใจกับเรื่องนั้นนะ ผมรอมานานมากที่จะได้ขับเมชาระดับสูง และผลงานของคุณกับเวสก็เหนือความคาดหมายของผมไปมาก เพียงแต่... ยิ่งผมแข็งแกร่งขึ้นมากเท่าไหร่ ความเชื่อมโยงของผมกับสิ่งมีชีวิตและผู้คนก็ยิ่งลึกซึ้งขึ้นเท่านั้น" "แล้วมันมีปัญหาตรงไหนล่ะ?" "คือ... ยิ่งผมสามารถรับรู้และเข้าใจสิ่งมีชีวิตอย่างเจ้าวาเจิร์นน้อยตัวนี้ได้มากเท่าไหร่ มันก็ยิ่งยากขึ้นสำหรับผมที่จะทำอะไรก็ตามที่อาจจะฆ่าพวกมันทั้งหมด ไม่ว่าจะโดยตรงหรือโดยอ้อมก็ตาม" "คุณกำลังจะบอกว่าคุณไม่อยากฆ่าใครอีกแล้ว" "ไม่ใช่แบบนั้น! ยังมีศัตรูอีกมากมายที่ต้องถูกกำจัด ผมไม่มีปัญหาในการคร่าชีวิตของพวกที่คุกคามแคลนของเรา สิ่งที่ผมรู้สึกแย่คือบทบาทของผมในการผลักดันแผนการของบิ๊กทูที่จะพิชิตมหาสมุทรแดง ผมไม่รู้ว่าผมจะสามารถสนับสนุนสิ่งที่พวกเขาทำได้หรือไม่ ผมคิดแบบนี้มันถูกแล้วหรือ?" "ไม่" เคทิสตอบเรียบๆ "ฉันไม่เห็นว่าทำไมคุณถึงต้องมาจมอยู่กับเรื่องนี้ ฟังนะ ฉันก็ไม่คิดว่าเราควรจะฆ่าอย่างไม่เลือกหน้า แต่เราก็ไม่ควรปล่อยโอกาสที่จะแข็งแกร่งขึ้นไปเช่นกัน เมื่อมนุษยชาติยึดครองมหาสมุทรแดงได้แล้ว เราไม่เพียงแต่จะสามารถเก็บเกี่ยวเฟสวอเตอร์ได้มหาศาล แต่ยังได้ดินแดนใหม่ๆ อีกมากมาย สิ่งนี้จะเสริมสร้างเผ่าพันธุ์ของเราโดยรวมและทำให้เราอ่อนแอต่อการรุกรานที่มุ่งเป้ามาที่เราน้อยลง เราทำสิ่งนี้ก็เพื่อปกป้องตัวเองเท่านั้น" "ผม... ผมไม่แน่ใจเรื่องนั้น ผมยังไม่เชื่อว่าทั้งหมดนี้จำเป็นจริงๆ ถ้าผมเป็นผู้กุมอำนาจของมนุษยชาติ ผมจะพยายามหาทางให้เราสามารถอยู่ร่วมกับพวกเอเลี่ยนได้อย่างสันติ ทำไมเราถึงไม่ลองขอแลกเปลี่ยนการค้ากับเผ่าพันธุ์ในมหาสมุทรแดงล่ะ? ผมแน่ใจว่าพวกเขายินดีที่จะจัดหาเฟสวอเตอร์ให้เรา ตราบเท่าที่พวกเขาได้รับผลตอบแทนที่เพียงพอ" "จะแลกเปลี่ยนไปทำไม ในเมื่อคุณสามารถยึดเอาสิ่งที่คุณต้องการได้?" เคทิสสวนกลับ "ความเห็นใจของคุณที่มีต่อเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนอย่างพวกนันเซอร์และอื่นๆ นั้นมันผิดที่ผิดทางโดยสิ้นเชิง พวกมันก็จะทำสิ่งเดียวกันกับเราถ้าพวกมันแข็งแกร่งกว่า การโจมตีพวกมันก่อนจะช่วยให้เราสามารถตัดการเติบโตของพวกมันและกำจัดให้สิ้นซากก่อนที่พวกมันจะแข็งแกร่งพอที่จะคุกคามอารยธรรมมนุษย์ได้ ดังนั้นคุณเห็นไหมว่า การกวาดล้างผู้ปกครองเดิมของมหาสมุทรแดงเป็นสิ่งที่จำเป็นอย่างยิ่ง เผ่าพันธุ์เดียวที่เราเชื่อใจได้อย่างแท้จริงก็คือเผ่าพันธุ์ของเราเอง" โจชัวเข้าใจเหตุผลของเธอ แต่ในใจของเขายังคงขัดแย้งอย่างรุนแรง ความขัดแย้งระหว่างการปกป้องชีวิตกับการสังหารศัตรูไม่เพียงไม่ลดลง แต่กลับรุนแรงยิ่งขึ้นไปอีก