# บทที่ 3588 หุ้นส่วนธุรกิจที่ดี? ทันทีที่เวสได้เห็นทุกสิ่งที่เขาต้องการรู้เกี่ยวกับกระบวนการผลิตอันหลากหลายของศูนย์การผลิตแห่งนี้ เขาก็พร้อมที่จะจากไปและกลับไปพบกับเชเดอรินเพื่อหารือถึงความเป็นไปได้ในการร่วมมือกับซัคเรน บิลิทซา สิ่งที่เขาสังเกตเห็นจากศูนย์การผลิตไม่ได้สร้างความประทับใจให้เขามากนัก สถานที่แห่งนี้ส่วนใหญ่สร้างขึ้นจากวัสดุปริมาณมากและอุปกรณ์การผลิตก็ล้วนเป็นสินค้าระดับชายขอบที่บริษัทนำมาจากดาราจักรบ้านเกิดของตน กระนั้น แม้จะขาดความเอาใจใส่และการลงทุนจากสำนักงานใหญ่ แต่คนงานของสาขาท้องถิ่นกลับดูจริงจังและเป็นมืออาชีพ พวกเขาไม่ได้เศร้าซึมเนื่องจากถูกมอบหมายให้มาประจำการในที่ที่ไม่น่าดึงดูดใจนัก และยังแสดงให้เห็นถึงแรงจูงใจอันเปี่ยมล้นที่จะเปลี่ยนสาขาของตนให้กลายเป็นโรงงานผลิตที่เจริญรุ่งเรือง นั่นบ่งบอกถึงการจัดการที่ดี สาขานี้ดำเนินการได้อย่างราบรื่นและนั่นทำให้เวสมีความมั่นใจในตัวมันมากขึ้นเล็กน้อย บางทีอาจไม่ใช่ความคิดที่แย่นักที่จะลงนามในข้อตกลงทางธุรกิจแบบจำกัดกับคนเหล่านี้ ขณะที่เวสและกลุ่มของเขากำลังเดินออกจากห้องโถงฝ่ายผลิต เขาก็เริ่มหันความสนใจไปยังหัวหน้าผู้ผลิต "เรื่องราวของคุณเป็นมาอย่างไร?" เขาเอ่ยถาม "ผมบอกได้เลยว่าคุณมีพื้นฐานด้านการออกแบบเมชา อะไรทำให้คุณกลายมาเป็นผู้ผลิตเต็มตัว?" เจ.อาร์. เดนเนอร์ ในที่สุดก็ดูเขินอายเล็กน้อย "ผม... ล้มเหลวในการก้าวขึ้นเป็นระดับปรมาจารย์ (Journeyman) เมื่อถึงวัยสี่สิบ ก่อนหน้านั้นผมทำงานเป็นนักออกแบบเมชาในสังกัดจนกระทั่งเก็บเงินได้มากพอที่จะเริ่มธุรกิจของตัวเอง ถึงกระนั้น การออกแบบเมชาด้วยตัวเองก็ไม่ได้ช่วยให้ผมบรรลุความก้าวหน้าที่แสวงหา เมื่อถึงปีที่ห้า ผมได้ไตร่ตรองอย่างลึกซึ้งเกี่ยวกับตัวเองและสงสัยว่าผมเกิดมาเพื่อเป็นนักออกแบบเมชาหรือไม่ ผลิตภัณฑ์ของผมขายได้ไม่ดีนักและพรสวรรค์ด้านการออกแบบเมชาของผมก็ไม่ดีเท่าคู่แข่ง บริษัทเมชาของผมมีหนี้สินสะสมเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ และการดำเนินงานก็ยากขึ้นทุกขณะ พอใกล้จะหมดตัว ผมก็ตัดสินใจอย่างยากลำบากที่จะยุติอาชีพในฝัน มันไม่คุ้มค่าสำหรับผมที่จะดื้อรั้นต่อไปอีกแล้ว" เวสเข้าใจถึงสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกที่เดนเนอร์กำลังเผชิญอยู่อย่างถ่องแท้ นักออกแบบเมชาที่จบการศึกษาทุกคนต้องการทำงานอย่างหนักเพื่อเป็นปรมาจารย์ แต่มีเพียงไม่กี่คนที่สามารถข้ามผ่านอุปสรรคนั้นไปได้แม้จะทุ่มเทอย่างหนักก็ตาม "วัยสี่สิบปียังถือว่าค่อนข้างหนุ่มสำหรับนักออกแบบเมชา" เวสกล่าว "มีปรมาจารย์ที่ประสบความสำเร็จหลายคนที่ยังไม่สามารถไปถึงระดับนี้ได้จนกระทั่งอายุห้าสิบ หกสิบ และอื่นๆ การก้าวหน้าช้าไม่ได้หมายความว่าการออกแบบเมชาของคุณจะแย่กว่าเสมอไป" "ท่านไม่จำเป็นต้องปลอบใจผมหรอกครับ ท่านผู้นำตระกูล ผมทำใจยอมรับชะตากรรมของตัวเองได้แล้ว เมื่อเทียบกับลำดับความสำคัญต่างๆ ที่ผมต้องจัดการในฐานะเจ้าของธุรกิจอิสระ มันง่ายกว่ามากสำหรับผมที่จะทำงานเพียงอย่างเดียว ในฐานะส่วนหนึ่งของซัคเรน บิลิทซา ผมไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องการเงิน การจัดหาวัสดุ และการพยายามหาผู้ซื้อสำหรับผลิตภัณฑ์ของผม บางคนอาจดูถูกการเป็นเพียงฟันเฟืองในเครื่องจักร แต่ผมพบว่ามันคือสิ่งที่ผมต้องการอย่างแท้จริง บอกตามตรงว่าผมน่าจะลาออกเร็วกว่านี้ด้วยซ้ำ" นั่นเป็นการประเมินที่ตรงไปตรงมาและซื่อสัตย์อย่างยิ่ง มันต้องใช้ความกล้าหาญและความเต็มใจที่จะทนต่อความอัปยศอดสูอย่างมากเพื่อที่จะยอมรับคำตัดสินนี้ อันที่จริง เดนเนอร์อาจตัดสินใจถูกต้องแล้ว เมื่อเวสใช้สัมผัสทางจิตวิญญาณของเขากวาดสำรวจชายคนนั้นชั่วครู่ เขาสังเกตเห็นว่าหัวหน้าผู้ผลิตไม่มีศักยภาพทางจิตวิญญาณใดๆ เลย แม้ว่าจะเป็นไปได้ที่คนอายุมากกว่ายี่สิบจะพัฒนาศักยภาพทางจิตวิญญาณขึ้นมาได้ แต่มันก็เป็นเรื่องที่หายากอย่างยิ่งและเวสก็ไม่สามารถชี้ไปยังตัวอย่างที่ชัดเจนใดๆ ได้เลย ข้อยกเว้นเพียงหนึ่งเดียวคือเจสสิก้า เควนติน แต่นักบินของ MTA คนนั้นก็อายุราวๆ สามสิบเศษเท่านั้น "อุตสาหกรรมเมชาเป็นธุรกิจที่เชือดเฉือนกันอย่างดุเดือด" เวสกล่าว "แม้ว่าเราจะไม่ต้องเผชิญกับอันตรายถึงชีวิตเหมือนนักบินที่เราพยายามรับใช้ แต่ก็มีการแข่งขันที่มากเกินไปและมีพื้นที่ในตลาดไม่เพียงพอที่จะรองรับเราทุกคนได้ ผู้ที่ไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของคนกลุ่มน้อยที่สามารถประสบความสำเร็จในฐานะผู้ประกอบการอิสระได้นั้นฉลาดที่จะถอยออกมาก่อนที่จะเสียเวลาทั้งชีวิตไปกับความพยายามที่ไร้ประโยชน์" หัวหน้าผู้ผลิตเดนเนอร์ยิ้ม "อืม ผมไม่คิดว่าผมเสียเวลาทั้งหมดไปกับการทุ่มเทให้กับการออกแบบเมชาของผม ความเข้าใจอย่างลึกซึ้งเกี่ยวกับเมชาทำให้ผมสามารถบริหารแผนกการผลิตได้ค่อนข้างดีเมื่อเทียบกับเพื่อนร่วมงานที่ไม่มีประสบการณ์มากเท่า ผมสามารถดำเนินการเปลี่ยนแปลงมากมายในกระบวนการผลิตของเราเพื่อให้มีประสิทธิภาพมากขึ้นหรือเพื่อเพิ่มคุณภาพผลผลิตของเรา ในบรรดาคนที่ทำงานในโรงงานแห่งนี้ ไม่มีใครเข้าใจเมชาได้ดีไปกว่าตัวผมเอง ผมภาคภูมิใจในการทำความเข้าใจรุ่นเมชาที่บริษัทของเราผลิตในระดับที่ลึกซึ้งกว่าใครๆ ผมอาจไม่เข้าใจความลึกซึ้งทั้งหมดของมัน แต่สิ่งที่ผมคิดออกได้ก็จะสะท้อนกลับไปในผลผลิตของเราเสมอ" ไม่ว่าเดนเนอร์จะพูดเกินจริงหรือไม่ เวสก็เห็นด้วยกับแนวทางของเขา ชายคนนี้ไม่ปล่อยให้ความพ่ายแพ้มาฉุดรั้งเขาลงและพยายามอย่างจริงจังที่จะเป็นผู้ผลิตที่ดีขึ้นและมีความสามารถมากขึ้น เวสถึงกับรู้สึกอยากจะซื้อตัวชายคนนี้ แต่เขาก็คิดทบทวนดูอีกครั้ง คนงานอย่างเดนเนอร์ที่ถูกนำมาจากมหาสมุทรสีแดงมักจะถูกผูกมัดด้วยสัญญาระยะยาว ค่าใช้จ่ายในการฉีกสัญญานั้นสูงเกินไปและแน่นอนว่าจะไม่ทำให้ซัคเรน บิลิทซา ชื่นชอบตระกูลลาร์คินสันเป็นแน่ หลังจากพูดคุยกันไม่กี่นาที เวสและกลุ่มของเขาก็เดินทางออกจากโรงงานผลิตในที่สุด ขณะที่เขาเริ่มนั่งลงบนเก้าอี้ เขาก็หันไปหาลัคกี้เป็นอันดับแรก ซึ่งยังคงเงียบและแทบจะล่องหนอยู่ตลอดเวลา "ลัคกี้ เจ้าดูศูนย์การผลิตอย่างละเอียดแล้วใช่ไหม? เจ้าพบอะไรที่น่าสงสัยหรือผิดปกติในขณะที่เราเยี่ยมชมโรงงานบ้างไหม?" "เหมียว" แมวอัญมณีตอบขณะที่ขดตัวอยู่บนที่นั่งว่าง "ไม่มีชั้นลับ? ไม่มีอุโมงค์ลักลอบ? ไม่มีคลังอาวุธลับ? ไม่มีสัตว์ประหลาดชีวกลไก?" "เหมียว เหมียว เหมียว เหมียว" "แน่ใจนะ เพื่อนยาก?" "เหมียวววว" "โอเค! ผมไม่ได้สงสัยเจ้า ลัคกี้ ผมแค่อยากให้แน่ใจว่าคำตอบของเจ้าครอบคลุมดีแล้ว" "เหมียว!" เวสยิ้มขณะหันกลับไปหาเกวินและเชเดอริน "เอาล่ะ แมวของผมยืนยันแล้วว่าโรงงานผลิตของซัคเรน บิลิทซาไม่ได้ทำอะไรน่าสงสัย อย่างน้อยก็ในตอนนี้ ผมก็ไม่รู้สึกว่าคนที่นั่นน่าสงสัยเช่นกัน พวกเขาเป็นคนงานที่จริงจังและกระตือรือร้นที่จะเริ่มการผลิต" "ผู้อำนวยการสาขาก็ได้แสดงความกระตือรือร้นอย่างมากที่จะร่วมมือกับเราเช่นกัน" รัฐมนตรีเชเดอรินกล่าว "พวกเขาไม่ได้จริงใจโดยไม่มีเหตุผล เห็นได้ชัดว่าก่อนที่ซัคเรน บิลิทซาจะเข้าสู่มหาสมุทรสีแดง บริษัทได้ทำข้อตกลงกับนักออกแบบเมชาระดับปรมาจารย์อาวุโส (Master Mech Designer) บริษัทน่าจะมีส่วนรับผิดชอบในการผลิตเมชาของเขา แต่... ชายคนนั้นกลับหักหลังบริษัทและเลือกที่จะทำงานกับผู้ผลิตที่ดีกว่า" "ก็สมควรอยู่ เมื่อเทียบกับบริษัทที่ใช้ซูเปอร์แฟ็บจำนวนมาก ซัคเรน บิลิทซา เพิ่งจะเริ่มเปลี่ยนแปลงสายการผลิตของตัวเองเท่านั้น สาขาที่นี่ในเพลลิซาน่าจะอยู่ท้ายสุดของลำดับชั้นจนอาจต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งทศวรรษก่อนที่จะได้รับซูเปอร์แฟ็บ" นอกจากนี้ยังมีความเป็นไปได้ที่สำนักงานใหญ่ของบริษัทอาจไม่สนใจที่จะต่ออายุสินทรัพย์การผลิตของสาขาเพลลิซา แต่นั่นเป็นเพียงการคาดเดาล้วนๆ "อย่างที่คุณจินตนาการได้ ซัคเรน บิลิทซา กำลังตกอยู่ในภาวะวิกฤต ตัวขับเคลื่อนเศรษฐกิจหลักที่ตั้งใจจะยึดที่มั่นในมหาสมุทรสีแดงได้กลับคำกับบริษัทไปแล้ว หากซัคเรน บิลิทซา ไม่เริ่มทำกำไรอย่างรวดเร็ว มันก็จะถูกบดขยี้ภายใต้ภาระหนี้สินทั้งหมดในไม่ช้า" เวสดูประทับใจ "คุณไปสืบเรื่องทั้งหมดนี้มาจากการคุยกับผู้อำนวยการสาขาเหรอ?" รัฐมนตรีหัวเราะเบาๆ "ไม่ใช่ครับ ผมทำการค้นคว้าด้วยตัวเอง ผมยังขอความช่วยเหลือจากหน่วยแมวดำให้ค้นหาข้อมูลเพิ่มเติมผ่านช่องทางของพวกเขา หลังจากเติมเต็มช่องว่าง เรื่องราวของบริษัทก็ชัดเจนขึ้นมาก" "ถ้าเป็นกรณีนี้ ซัคเรน บิลิทซา ก็คงอยากร่วมงานกับนักออกแบบเมชาที่ประสบความสำเร็จในเชิงพาณิชย์อย่างสิ้นหวัง" เกวินพูดขึ้น "สิ่งที่ทำให้ผมสับสนคือบริษัทที่มีขนาดและความสามารถระดับนั้นน่าจะมีเงินทุนพอที่จะร่วมงานกับนักออกแบบเมชาระดับอาวุโสได้ ซัคเรนไม่จำเป็นต้องลดตัวลงมาทำงานกับระดับปรมาจารย์เลย" "ผมมั่นใจว่าพวกเขาได้ติดต่อฝ่ายอื่นๆ มากกว่าแค่ตระกูลลาร์คินสัน" เชเดอรินกล่าว "ระดับอาวุโสมีความต้องการสูงกว่ามาก ดังนั้นจึงเป็นเรื่องยากที่จะได้รับความร่วมมือจากพวกเขา แม้ว่าพวกเขาจะบรรลุข้อตกลงได้ มันก็อาจไม่คงอยู่ตลอดไป หากซัคเรนได้เรียนรู้อะไรจากความล้มเหลวครั้งก่อน มันก็คือพวกเขาควรจะกระจายความเสี่ยงโดยเตรียมทางเลือกไว้หลายทาง" "แล้วเราอยู่ตรงไหนในแผนนี้ล่ะ?" เกวินถาม "การลงทุนในตระกูลลาร์คินสันอาจเป็นส่วนหนึ่งของกลยุทธ์ระยะยาวโดยการเดิมพันกับอนาคต มันไม่ได้ใช้ความพยายามหรือทรัพยากรมากเกินไปสำหรับซัคเรนที่จะลงนามในข้อตกลงทางธุรกิจแบบจำกัดกับเรา จากการพูดคุยกับผู้อำนวยการ ผมอนุมานได้ว่าบริษัทยังไม่พร้อมที่จะทุ่มสุดตัวกับเราในทันที เมื่อโรงงานที่เราไปเยี่ยมชมเปิดดำเนินการเต็มรูปแบบ มันจะสามารถผลิตเมชาได้มากถึง 200 เครื่องต่อวัน สาขาท้องถิ่นเต็มใจที่จะจัดสรรกำลังการผลิตเพียง 10 เปอร์เซ็นต์เท่านั้นเพื่อผลิตเมชาของเรา" เวสขมวดคิ้ว นั่นน่าผิดหวังทีเดียว เขาได้เห็นแล้วว่าโรงงานในท้องถิ่นเตรียมสายการผลิตไว้มากแค่ไหนและหวังว่าแต่ละสายจะถูกนำมาใช้ในการผลิตเมชาของเขา จากที่ได้ยินมา เขาควรจะลดความคาดหวังลง เขาทอดถอนใจ "เมชายี่สิบเครื่องต่อวันไม่ใช่จำนวนที่มากนัก ถึงแม้ซัคเรนจะสามารถขายพวกมันได้ในกำไรที่งดงาม แต่ค่าลิขสิทธิ์ที่เราจะได้รับก็จะอยู่ที่ประมาณ 0.1 เครดิต MTA ต่อเครื่องหรือประมาณนั้น เพื่อให้เห็นภาพ ข้อตกลงแบบนี้จะทำให้เรามีเงินพอที่จะผลิตไบรท์วอร์ริเออร์ได้ครึ่งตัวต่อวัน" ค่าใช้จ่ายของตระกูลนั้นใหญ่กว่านั้นมาก! การทำให้เรือทุนและเรือบรรทุกยานรบเหล่านั้นทำงานต่อไปนั้นไม่ใช่เรื่องถูกๆ ธุรกิจของ LMC ในกาแล็กซีเก่านั้นมีกำไรมากกว่ามากแม้จะอาศัยการออกแบบเมชาระดับสามที่ล้าสมัยทั้งหมดก็ตาม เพราะมันถูกขายไปหลายล้านเครื่องทุกเดือน! "มันเป็นจุดเริ่มต้น และนั่นคือวิธีที่เราควรมองมัน" รัฐมนตรีเชเดอรินเน้นย้ำ "คุณสามารถพิจารณาว่ามันเป็นการทดลองก็ได้ ตราบใดที่ความร่วมมือรอบแรกของเราเป็นไปด้วยดี ซัคเรนอาจเต็มใจที่จะขยายขอบเขตของความร่วมมือในรอบที่สอง หากยอดขายสูงพอ ผู้อำนวยการสาขาอาจถึงกับยกเลิกแผนปัจจุบันของเขาและเร่งการผลิตผลิตภัณฑ์ของเรา" กล่าวอีกนัยหนึ่ง ตราบใดที่ซัคเรน บิลิทซา ยังหิวกระหายเงิน มันก็จะพยายามผลิตเมชารุ่นที่ขายดีที่สุดเสมอ ตระกูลลาร์คินสันบังเอิญมีเมชาอยู่สองสามรุ่นที่น่าจะขายดี เกวินหันไปหาเวส "ถ้าคุณถามผม ซัคเรน บิลิทซา ก็คุ้มค่าที่จะร่วมมือด้วย อย่างน้อยก็ในระดับทดลอง ผมคิดว่าถึงเวลาแล้วที่เราจะนำหนึ่งในการออกแบบเมชาระดับสองของเราออกสู่ตลาด ผมไม่ได้พูดถึงเอนไลเทนด์วอร์ริเออร์ ผมคิดว่าเฟโรเชียสปิรันย่า มาร์ควัน เวอร์ชันบี พร้อมสำหรับตลาดเมชามากกว่าที่เคย" มันสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง เฟโรเชียสปิรันย่าอยู่มานานแล้ว ดังนั้นเวสจึงไม่คิดว่ามันมีค่าเท่าเดิมอีกต่อไป อย่างไรก็ตาม แผนนี้ก็มีปัญหาอยู่ "เหตุผลที่เฟโรเชียสปิรันย่า มาร์ควัน เวอร์ชันซี ได้รับความนิยมมากก็เพราะมันทำงานได้ดีกับโจรสลัดและนักบินเมชาชั้นเลวอื่นๆ" เขากล่าว "เมื่อต้องเผชิญหน้ากับนักบินเมชาของกองทัพและผู้ที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีกว่า แสงเรืองรองของมันไม่สามารถทำลายพวกเขาได้ สิ่งที่ดีที่สุดที่มันทำได้คือการรบกวนสมาธินักบินเมชาเพื่อให้พวกเขาไม่สามารถตั้งสมาธิได้ดีเท่าเดิม หากปราศจากแสงเรืองรองที่สองเพื่อกดดันเหมือนอย่างที่โปรเจกต์ดีเซปเตอร์ที่กำลังจะมาถึงของผมสร้างขึ้น เฟโรเชียสปิรันย่าสายการผลิตระดับสองของผมก็ไม่ได้มีความได้เปรียบอย่างท่วมท้นในการต่อสู้ระดับสอง" ทั้งเกวินและเชเดอรินขมวดคิ้ว เฟโรเชียสปิรันย่าไอบีเป็นแบบเมชาที่มีศักยภาพในเชิงพาณิชย์มากที่สุดในแคตตาล็อกของตระกูลลาร์คินสันอย่างชัดเจน แต่หากประสิทธิภาพของมันไม่สูงเท่าเฟโรเชียสปิรันย่าไอซี ก็อาจมีข้อสงสัยอย่างแท้จริงว่าตลาดเมชาจะกระตือรือร้นที่จะยอมรับผลิตภัณฑ์ใหม่ที่แตกต่างนี้มากเพียงใด นอกจากนี้ยังมีปัญหาอีกประการหนึ่งเกี่ยวกับการนำเฟโรเชียสปิรันย่าออกสู่ตลาดในมหาสมุทรสีแดง "เฟโรเชียสปิรันย่าเป็นการออกแบบจากกาแล็กซีเก่า" เวสย้ำเตือนพวกเขา "มันไม่สามารถผลิตด้วยวัสดุที่หาได้ทั่วไปในมหาสมุทรสีแดง แผนกออกแบบของเราต้องใช้เวลาอย่างน้อยหลายสัปดาห์ในการแปลงการออกแบบเพื่อให้สามารถผลิตจำนวนมากในเพลลิซาได้โดยไม่มีปัญหา นี่เป็นการลงทุนที่จริงจังซึ่งผมไม่กระตือรือร้นที่จะทำ"