บทที่ 3671: ลูกค้าขาประจำ ปัญหาด้านการเงินนับเป็นประเด็นใหญ่โต อันที่จริง โจชัวและเคทิสไม่จำเป็นต้องทุ่มเงินมหาศาลปานนั้นเพื่อตั้งครรภ์ทารกคนหนึ่งเลยด้วยซ้ำ คู่รักจำนวนมากก็สามารถมีบุตรได้สำเร็จโดยใช้จ่ายน้อยกว่านี้ลิบลับ ทว่า สองสามีภรรยาแห่งตระกูลลาร์คินสันหาใช่คนธรรมดาสามัญอีกต่อไป ตำแหน่งหน้าที่ภายในแคลนได้ส่งให้พวกเขาทะยานขึ้นสู่แถวหน้าของสังคมไปแล้วโดยปริยาย พวกเขามีทั้งโอกาสและหนทางที่จะมุ่งสู่สิ่งที่ดีกว่า แม้การใช้จ่ายเครดิต MTA ถึง 4,000 หน่วยเพื่อสร้างทารกออกแบบพิเศษอาจดูเกินความจำเป็น แต่การรวบรวมเงินในจำนวนที่สมเหตุสมผลกว่าเช่น 1,000 เครดิต MTA นั้นมีความเป็นไปได้สูงกว่ามาก ในขณะที่เคทิสรับปากว่าจะจัดการเรื่องเงินทุน คู่สามีภรรยาก็ต้องตัดสินใจเรื่องสำคัญบางอย่างเช่นกัน "ลูกสาวหรือลูกชาย?" "ลูกชาย" เคทิสกล่าว "ลูกสาว" โจชัวเอ่ย รานย่ากอดอก "พวกคุณยังไม่ได้คุยกันเรื่องนี้ก่อนมาที่นี่หรือคะ? คุณจะใช้เวลาตัดสินใจก็ได้ แต่ทางที่ดีควรแจ้งเราให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ การเตรียมการเพื่อพัฒนาทารกออกแบบพิเศษคนใหม่จะราบรื่นกว่ามากถ้าเรารู้ว่าคุณต้องการเพศไหน" ปรมาจารย์ดาบขมวดคิ้ว "ทำไมคุณถึงอยากได้ลูกสาวล่ะ โจชัว?" "ผมเป็นลูกคนเดียว ไม่เคยโตมากับพี่สาวหรือน้องสาว เลยคิดว่ามันคงจะดีถ้าได้เลี้ยงลูกสาวก่อน แล้วคุณล่ะ เคทิส?" "เด็กผู้ชายคงเป็นการเปลี่ยนแปลงที่น่ายินดีสำหรับฉัน" เธอตอบ "ฉันไม่ได้มีอคติอะไรกับผู้หญิงหรอกนะ แต่ฉันเติบโตมาในโลกของผู้หญิงท่ามกลางเหล่าสตรีดาบ ฉันไม่อยากจะเข้าใกล้พวกเฮ็กเซอร์มากเกินไป ดังนั้นฉันคิดว่าการหันมาให้ความสนใจกับเด็กผู้ชายเพื่อสร้างความเปลี่ยนแปลงบ้างก็น่าจะดี นอกจากนี้ ยังมีเหตุผลดีๆ อีกข้อหนึ่งที่จะตั้งเป้าไปที่ลูกชายในครั้งนี้" "แล้วมันคืออะไรล่ะ?" เคทิสหันไปหารานย่า "เวสกับกลอเรียน่ากำลังวางแผนที่จะมีลูกสาวเป็นคนที่สองใช่ไหม?" "นั่นเป็นข้อมูลส่วนตัวค่ะ" "เหอะ มันไม่ใช่ความลับอะไรนักหนาหรอก เมื่อพิจารณาจากที่กลอเรียน่าชอบโอ้อวดเกี่ยวกับลูกๆ ทั้งในปัจจุบันและอนาคตของเธอ ฉันคิดว่ามันมีโอกาสที่ดีมากถ้าเราสามารถเลี้ยงดูลูกชายในช่วงเวลาไล่เลี่ยกันได้ ถ้าลูกของเราสองคนเข้ากันได้ดี..." ความนัยนั้นชัดเจนจนน่าตกใจสำหรับโจชัว "นั่นมันฟังดูเจ้ากี้เจ้าการเกินไปหน่อยนะ ที่รัก" โจชัวตอบ "ถ้าเราเลี้ยงลูกชาย ผมก็ไม่อยากให้ชีวิตของเขาต้องวนเวียนอยู่กับการเป็นคู่ครองของลูกคนใดคนหนึ่งของท่านผู้นำหรอกนะ อีกอย่าง ความแตกต่างของอายุก็ไม่ได้สำคัญขนาดนั้น ด้วยอายุขัยที่ยืนยาวของลูกๆ ของเราทุกคน มันไม่สำคัญเลยว่าคนหนึ่งในคู่จะอายุน้อยกว่าสิบหรือยี่สิบปีด้วยซ้ำ ทำไมเราต้องยืนกรานที่จะทำเรื่องคลุมถุงชนแบบนี้ด้วย? เราไม่ได้อาศัยอยู่ในพระราชวังสักหน่อย" "โอกาสมันอยู่ตรงหน้าแล้วนะ โจชัว ทำไมเราไม่คว้ามันไว้ล่ะ? ฉันยอมรับว่ามันอาจจะไม่ใช่เรื่องง่ายที่ลูกของเราสองคนจะลงเอยกัน แต่ถ้ามันเกิดขึ้นได้ มันก็คงจะดีไม่น้อย" ในที่สุดทั้งคู่ก็ตัดสินใจที่จะมีลูกชายก่อน เคทิสปรารถนาอย่างแรงกล้าและโจชัวก็ไม่ได้มีข้อคัดค้านอะไรมากนัก เขาสามารถรออีกสักสองสามปีก่อนที่จะได้ตามใจลูกสาวตัวน้อย "ตกลงค่ะ ถ้าอย่างนั้นก็เป็นเด็กผู้ชาย" ผู้อำนวยการรานย่ารับคำขณะบันทึกข้อมูลภายใน "คุณมีแผนสำหรับอนาคตของเขาแล้วหรือยังคะ? อย่างที่ฉันได้กล่าวไปก่อนหน้านี้ พันธุกรรมไม่ได้กำหนดทุกสิ่ง แต่มันสามารถมอบแรงเสริมอันทรงพลังได้อย่างยิ่งเมื่อมันสอดคล้องกับสิ่งที่ลูกของคุณอยากจะทำเมื่อเขาเติบโตขึ้น มันอาจหมายถึงความแตกต่างระหว่างการเป็นมืออาชีพทั่วๆ ไปกับการก้าวขึ้นเป็นผู้นำแถวหน้า ลองดูตัวอย่างของกลอเรียน่าสิคะ ราชวงศ์เก่าของฉันทุ่มเงินมหาศาลให้กับการพัฒนาของเธอ และผลลัพธ์ที่ได้ก็เกินความคาดหมายไปแล้ว" "ฉันคงไม่เรียกกลอเรียน่าว่าประสบความสำเร็จอย่างถล่มทลายหรอกนะ เมื่อพิจารณาว่าความสำเร็จส่วนใหญ่ของเธอเกิดขึ้นได้ก็เพราะผู้ชายที่เธอจับมาได้..." เคทิสกล่าว "คุณเข้าใจประเด็นแล้วนี่คะ คุณจะคิดกับเธอยังไงก็ได้ แต่คุณควรตระหนักว่าในทุกๆ หนึ่งกลอเรียน่า ยังมีนักออกแบบเมชาหญิงอีกนับหมื่นคนที่ล้มเหลวในการก้าวไปสู่ระดับเจอร์นีแมน การเสริมประสิทธิภาพของเธอมีบทบาทสำคัญในเรื่องนั้น แม้ว่าการเลี้ยงดูอย่างเข้มงวดของเธอจะมีส่วนอย่างมากเช่นกัน มีคนจำนวนมากที่ได้รับการเสริมประสิทธิภาพมากมายแต่ไม่เคยประสบความสำเร็จอะไรในชีวิตเลย การเลี้ยงดูบุตรเป็นระบบที่ครอบคลุมปัจจัยหลายอย่าง ทารกออกแบบพิเศษในระดับต่างๆ จำเป็นต้องได้รับการเลี้ยงดูตามกลยุทธ์ที่แตกต่างกันเพื่อให้ได้ผลลัพธ์ที่ดีที่สุด" ทั้งหมดนี้ฟังดูเหมือนเขาวงกตสำหรับเวเนอเรเบิลโจชัว เขาไม่เคยคิดว่ากระบวนการธรรมดาๆ อย่างการเลี้ยงลูกจะสามารถวางแผนอย่างจงใจและซับซ้อนได้ถึงเพียงนี้ เขาเติบโตมาในสภาพแวดล้อมที่เรียบง่ายกว่ามาก ดังนั้นเขาจึงไม่มีความประทับใจที่ดีนักกับแนวคิดที่จะเลี้ยงดูลูกชายของเขาในลักษณะนี้ เคทิสสามารถเข้าใจรานย่าได้ดีกว่าเล็กน้อย ในฐานะนักออกแบบเมชา เธอทำงานกับระบบที่ซับซ้อนและเชื่อมโยงถึงกันทุกวัน "ฉันคิดว่ามันจะดีที่สุดถ้าลูกชายของเราสามารถเป็นนักบินเมชาหรือปรมาจารย์ดาบได้" เคทิสกล่าว "ฉันก็ไม่ว่าอะไรถ้าเขาอยากจะเป็นนักออกแบบเมชาเช่นกัน มันจะยอดเยี่ยมมากถ้าเขาเลือกอาชีพที่เราสามารถฝึกฝนและให้คำปรึกษาแก่เขาได้ คุณคิดว่าไง โจชัว?" โจชัวดูลังเลใจมากขึ้น "ผมนึกไม่ถึงขนาดนั้นเลย ไม่มีแพ็คเกจเสริมประสิทธิภาพแบบทั่วไปที่ไม่ผลักดันลูกของเราให้กลายเป็นนักรบหรืออะไรทำนองนั้นมากเกินไปเหรอ?" "มีตัวเลือกแบบนั้นแน่นอนค่ะ แต่มันมักจะมีประสิทธิภาพและประสิทธิผลน้อยกว่าแนวทางที่เชี่ยวชาญเฉพาะทางเสมอ" ผู้อำนวยการรานย่าตอบอย่างราบรื่น "มันเป็นหลักการเดียวกับเมชาของคุณ เครื่องจักรที่พยายามจะทำทุกอย่างมักจะทำได้แค่ในระดับปานกลาง ในขณะที่เมชาที่เชี่ยวชาญเฉพาะทางสามารถทำงานได้ดีกว่ามากเมื่อมันได้ทำงานตามที่มันถูกออกแบบมา แม้ว่าแนวทางหนึ่งอาจไม่ได้ดีไปกว่าอีกแนวทางหนึ่งเสมอไป แต่ฉันบอกคุณได้เลยว่าผู้ปกครองที่เลือกแพ็คเกจทั่วไปมักจะเสียใจในภายหลัง หากพวกเขาเด็ดขาดกว่านี้ พวกเขาก็อาจมอบแรงเสริมที่ยิ่งใหญ่กว่าให้แก่ลูกๆ ของพวกเขาได้" นี่เป็นการตัดสินใจที่ยากลำบาก โจชัวยังคงลังเลที่จะเปลี่ยนจุดยืนของเขา แต่ภรรยาของเขาก็ยกเหตุผลที่น่าเชื่อถือขึ้นมา "คิดถึงตัวตนของเราสิ" เธอบอกเขา "เราไม่ใช่คนธรรมดาอีกต่อไปแล้ว ท่าทีที่ถ่อมตนและติดดินของคุณมันก็น่ารักอยู่หรอกนะ แต่เรามาเผชิญหน้ากับความจริงกันเถอะ ด้วยสถานะ ความสามารถ และคุณูปการของเรา เราคือชนชั้นสูงกลุ่มใหม่ของแคลนลาร์คินสัน ไม่มีเหตุผลใดที่เราควรจะเลี้ยงดูลูกๆ ของเราเสมือนว่าเราเป็นทหารชั้นผู้น้อย มันมีความเป็นไปได้สูงมากที่ลูกชายของเราจะเจริญรอยตามเรา และในเมื่อเราทั้งคู่ต่างก็เป็นนักรบในแง่หนึ่ง เราก็ควรจะเลือกแพ็คเกจพันธุกรรมที่มุ่งเน้นไปที่การต่อสู้" โจชัวถอนหายใจ "ก็ได้ เอาตามที่คุณต้องการแล้วกัน พูดตามตรงนะ ผมหวังว่าลูกชายของเราจะได้เป็นนักบินเมชา ผมจะได้สอนเรื่องการขับเมชาให้เขาด้วยตัวเอง" "และฉันก็สามารถสอนวิธีใช้ดาบให้เขาได้เช่นกัน" เคทิสยิ้มอย่างคาดหวัง "ไม่ว่าจะอย่างไร ลูกชายผู้หยิ่งทะนงของเราจะต้องสามารถรับมือในการต่อสู้ได้ด้วยตัวเอง" ทั้งพ่อและแม่ต่างไม่มีใครสะทกสะท้านกับความคิดที่จะให้ลูกของตนเข้าสู่สนามรบ สงครามเป็นส่วนหนึ่งของมนุษยชาติโดยเนื้อแท้ และวัฒนธรรมโดยรวมก็ยกย่องเหล่านักรบที่ต่อสู้เพื่อปกป้องผู้อื่น แคลนลาร์คินสันเองก็ได้พัฒนาวัฒนธรรมนักรบขึ้นมา โดยที่เหล่าผู้พิทักษ์ซึ่งมีบทบาทสำคัญจะได้รับการเคารพนับถืออยู่เสมอ การต่อสู้เพื่อแคลนเป็นทั้งความคาดหวังและหน้าที่ เมื่อทั้งคู่ตัดสินใจที่จะปูทางให้ลูกคนแรกของพวกเขากลายเป็นนักรบแล้ว รานย่าจึงเข้าถึงฐานข้อมูลและคัดเลือกตัวเลือกที่เหมาะสมออกมา "แพ็คเกจระดับสูงสุดที่คุณสามารถซื้อได้ในราคาประมาณ 4,000 เครดิต MTA คือสูตรใหม่ K-220505-TIL ของ Witshaw & Yeneca ค่ะ" เธอแจ้งให้ทั้งคู่ทราบ "มันมีรูปแบบย่อยและสูตรอื่นๆ ที่เกี่ยวข้องซึ่งเน้นจุดแข็งบางอย่างที่แตกต่างกันเล็กน้อย แต่สูตรนี้เหมาะสมกับสถานการณ์ของคุณอย่างยิ่ง ตราบใดที่คุณสามารถจ่ายค่าบริการได้ไหว" "อะไรทำให้สูตรนี้ดีกว่าสูตรอื่นครับ?" โจชัวถาม "พูดสั้นๆ คือ มันเป็นแผนทารกออกแบบพิเศษที่ครอบคลุม ซึ่งมุ่งหวังที่จะสร้างนักบินเมชาระยะประชิดที่ทรงพลัง ไม่ว่าพวกเขาจะสามารถก้าวขึ้นเป็นนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ทได้หรือไม่ ทารกคนใดที่เติบโตตามสูตรนี้จะมีความได้เปรียบอย่างมีนัยสำคัญเหนือผู้ที่เกิดมาอย่างธรรมดาสามัญเช่นคุณค่ะ เวเนอเรเบิลโจชัว" ชายหนุ่มผู้ถูกอ้างถึงไม่ได้คิดอะไรมาก "เราทุกคนต่างก็ก้าวข้ามความเป็นมนุษย์ไปแล้วเมื่อเราก้าวขึ้นเป็นนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ท ความแตกต่างของการเสริมประสิทธิภาพจะมีความสำคัญน้อยลงไปมากในตอนนั้น นอกจากนี้ เรายังสามารถตามทันด้วยการปลูกถ่ายและบำบัดยีนที่เราขาดไปก่อนหน้านี้ได้เสมอ" "นั่นก็จริงค่ะ แต่ต้นทุนและประสิทธิผลของการเสริมประสิทธิภาพในภายหลังนั้นลดลงอย่างมากเมื่อเทียบกับการที่คุณจะได้รับมันตั้งแต่แรกเกิดหรือเป็นส่วนหนึ่งของแผนที่กำหนดไว้ล่วงหน้า" รานย่าตอบ "หากคุณต้องการให้ลูกชายของคุณก้าวขึ้นเป็นนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ทในวันหนึ่ง คุณก็ควรจะยอมรับสูตรนี้ ไม่เพียงแต่มันจะทำให้เขาเก่งขึ้นในช่วงก่อนที่เขาจะกลายเป็นกึ่งเทพเท่านั้น แต่เขายังจะได้รับความได้เปรียบเล็กๆ น้อยๆ แต่มีประโยชน์มากมายเหนือกว่านักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ทคนอื่นๆ เมื่อเขาไปถึงระดับนั้นแล้ว" "เราคาดหวังความได้เปรียบอะไรได้บ้างครับ?" "ลองนึกถึงเวลาในการตอบสนองที่เฉียบคมขึ้น โครงสร้างร่างกายที่แข็งแกร่งขึ้น การฟื้นตัวที่รวดเร็วขึ้น เมแทบอลิซึมสูง สมองและเส้นประสาทที่เสริมความแข็งแกร่งเป็นพิเศษ โอกาสที่จะได้รับความถนัดทางพันธุกรรมที่เหมาะสมสูงขึ้นเล็กน้อย ความเร็วในการคิดและการตอบสนองที่เร็วขึ้น สมาธิที่สูงขึ้น และความจำที่ดีขึ้นค่ะ" ทั้งโจชัวและเคทิสต่างก็ดูประทับใจ! ในฐานะทหารและนักรบ พวกเขาสามารถจินตนาการถึงข้อได้เปรียบมากมายสำหรับลูกชายของพวกเขาหากเขาเลือกที่จะเดินตามรอยเท้าของพวกเขา "คุณพูดถึงการปรับปรุงทั้งทางร่างกายและจิตใจ ลูกของเราจะแข็งแกร่งในทั้งสองด้านเลยเหรอครับ?" "นั่นเป็นไปไม่ได้ค่ะ เว้นแต่ว่างบประมาณของคุณจะสูงกว่านี้มาก" ผู้อำนวยการรานย่าส่ายหน้า "คุณควรคำนึงไว้ว่าสูตร K-220505-TIL ส่วนใหญ่เน้นการปรับปรุงทางกายภาพมากกว่าการปรับปรุงด้านสติปัญญา เหตุผลเดียวที่ต้องทำให้นักบินเมชาฉลาดขึ้นก็เพื่อช่วยให้เขาเรียนรู้ความรู้ทางทฤษฎีทั้งหมดที่จำเป็นสำหรับการขับเมชาระดับเฟิร์สคลาส สิ่งที่สำคัญอย่างแท้จริงคือร่างกายต้องสามารถรับมือกับความเร็วและความเครียดของสนามรบได้" เคทิสวางมือลงบนแขนของโจชัว "ฉันว่านี่เป็นแพ็คเกจที่ดีนะ มันฟังดูมีประโยชน์แม้ว่าลูกชายของเราจะไม่มีความถนัดที่เหมาะสมก็ตาม ฉันยังสามารถทำสุดความสามารถเพื่อฝึกฝนเขาให้เป็นปรมาจารย์ดาบได้" "ผมอยากรู้เกี่ยวกับรูปแบบย่อยอื่นๆ เรามีตัวเลือกอะไรอีกบ้างครับ ผู้อำนวยการ?" รานย่าวอดินอธิบายสูตรอื่นๆ โดยสังเขป มีสูตรที่มุ่งเน้นการเสริมสร้างทักษะทางสังคมและสติปัญญาของนักบินเมชา เพื่อให้ทารกออกแบบพิเศษสามารถเติบโตเป็นนายทหารเมชาที่มีความสามารถสูงได้ในอนาคต นอกจากนี้ยังมีสูตรที่มุ่งปูทางสู่ความเป็นเลิศในสายความเชี่ยวชาญที่แตกต่างกันออกไป ตัวอย่างเช่น แพ็คเกจเสริมประสิทธิภาพที่มุ่งเน้นการสร้างนักบินเมชาพลแม่นปืนจะเสริมคุณลักษณะที่เกี่ยวข้องกับความแม่นยำ การวิเคราะห์ภาพ การจดจำรูปแบบ และความสม่ำเสมอ สูตรที่รานย่าเลือกนั้นมุ่งเน้นไปที่ความเชี่ยวชาญด้านการต่อสู้ระยะประชิดอยู่แล้ว ในสถานการณ์เหล่านี้ การปรับปรุงที่ไม่ใช่ด้านกายภาพจะมีลักษณะที่ดุดันและก้าวร้าวมากกว่า หลังจากพิจารณาทางเลือกอื่นๆ แล้ว ว่าที่พ่อแม่ก็ได้ตัดสินใจเลือกสูตร K-220505-TIL เป็นเป้าหมายของพวกเขา มันเป็นแพ็คเกจเสริมประสิทธิภาพที่ดีอย่างแท้จริงและสอดคล้องกับความปรารถนาของพวกเขามากที่สุด ขณะที่รานย่ากำลังตั้งคำถามอื่นๆ กับทั้งคู่ การสนทนาเพื่อสำรวจข้อมูลของพวกเขาก็ต้องหยุดชะงักลงเมื่อสัญญาณเตือนภัยดังขึ้นทั่วทั้งถ้ำมังกร โจชัวรีบลุกขึ้นยืนทันที "เรายกระดับเป็นสัญญาณเตือนภัยสีส้มแล้ว!" สัญญาณเตือนภัยสีส้มคือระดับที่อยู่ระหว่างสัญญาณสีเหลืองและสีแดง มันเป็นการบ่งชี้แก่ชาวลาร์คินสันว่า แม้กองเรือของพวกเขายังไม่ได้ถูกโจมตีโดยตรง แต่ก็มีสิ่งบ่งชี้มากพอที่แสดงว่าการต่อสู้อาจจะใกล้เข้ามาแล้ว กันไว้ดีกว่าแก้เสมอในสถานการณ์เช่นนี้! ภรรยาของเขาก็มีท่าทีที่เฉียบคมขึ้นเช่นกันขณะที่เธอรับรู้ถึงอันตรายที่พวกเขาอาจต้องเผชิญ "ไว้เราค่อยคุยเรื่องนี้กันต่อทีหลังนะ รานย่า เราอาจมีศึกที่ต้องสู้" "ค่ะ แน่นอน" ผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีชีวภาพและผู้นำพยักหน้า "ฉันก็ควรจะไปเหมือนกัน นักวิจัยของฉันคงจะกังวลจนตายถ้าไม่มีใครคอยดูแลพวกเขาในเวลานี้" เมชาเพิ่มเติมอีกหนึ่งพันเครื่องได้ถูกส่งออกไปแล้วในตอนที่โจชัวและเคทิสขึ้นยานรับส่งกลับไปยังยานสปิริตออฟเบนไธม์ และเห็นได้ชัดว่ายังมีอีกมากที่กำลังตามมา เพราะแคลนลาร์คินสันไม่ต้องการที่จะถูกจับได้โดยไม่ทันตั้งตัว