**บทที่ 3678 ไร้ซึ่งเกียรติภูมิ** พวกเขากำลังทำอะไรกันอยู่? เมลคอร์เฝ้าถามคำถามนี้กับตัวเองนับตั้งแต่ที่เขาถูกส่งเข้าร่วมสมรภูมิเคียงบ่าเคียงไหล่กับสหายร่วมรบแห่งหน่วยอวตาร แน่นอนว่าเขายินดีที่ได้ต่อสู้ร่วมกับเหล่าทหารชายหญิงของเขา หุ่นรบไบรท์วอร์ริเออร์ของพวกเขาเปล่งประกายสีทองอร่ามเจิดจ้า พื้นผิวถูกขัดเงาจนแวววาวราวกับงานศิลป์ชั้นเลิศ เหล่าช่างเทคนิคผู้ดูแลแทบไม่มีอะไรทำนอกจากการดูแลรักษานี้ เนื่องจากการรบที่ห่างหายไปนานในช่วงหลัง ปืนไรเฟิลผลึกเรืองแสงรุ่นใหม่แผดสำเนียงลำแสงเลเซอร์ออกไปในความเวิ้งว้างอย่างเงียบงัน เนื่องจากกองเรือของเผ่าพัคคลาทอนอยู่ไกลโพ้นจนลำแสงเลเซอร์ที่ยิงออกไปดูเหมือนจะบรรจบกันที่จุดๆ เดียว ในความเป็นจริงแล้ว การโจมตีจากระยะไกลสุดขีดส่วนใหญ่กลับพลาดเป้าไปหลายร้อยเมตรหรือหลายกิโลเมตร มันยากเกินไปที่จะยิงให้โดนอย่างต่อเนื่องเมื่อความคลาดเคลื่อนที่ยอมรับได้นั้นมีเพียงน้อยนิด ผู้บัญชาการหน่วยอวตารไม่ได้กังวลกับเรื่องนั้น ความแม่นยำของผู้เชี่ยวชาญการยิงระยะไกลของเขานั้นน่าพอใจ และเขาแทบจะไม่สามารถเรียกร้องอะไรจากพวกเขาได้อีกแล้ว อันที่จริง พวกเขามีฝีมือเหนือกว่ากองพัน Mech อื่นๆ ทั้งหมดในตระกูลลาร์คินสันเสียอีก แม้แต่หน่วยทรานส์เซนเดนท์พันนิชเชอร์อันเลื่องชื่อของอายออฟอิลเวนก็ยังทำได้ไม่ดีไปกว่านี้ในแง่นี้ Mech ของพวกเขาถูกออกแบบมาเพื่อระดมยิงทำลายล้างในระยะกลางถึงระยะไกลเป็นหลัก และไม่ได้สร้างขึ้นพร้อมกับระบบสนับสนุนมากมายที่จะช่วยให้พวกเขาสามารถบรรลุความแม่นยำระดับจับวางได้ แน่นอนว่าพวกเขาได้รับความช่วยเหลือจาก 'ท่านผู้ยิ่งใหญ่' อิลเวน แต่จากที่เขาเห็น เหล่าชาวอิลเวนได้กลับไปพึ่งพาตนเองแล้วหลังจากที่พบว่าระยะที่ไกลสุดขีดนี้ได้ทำให้คำชี้นำของผู้เผยพระวจนะกลายเป็นสิ่งไร้ค่าโดยสิ้นเชิง สิ่งที่เมลคอร์พบว่าน่าหนักใจอย่างแท้จริงคือธรรมชาติของเป้าหมายของพวกเขาต่างหาก "ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่ตระกูลลาร์คินสันตกต่ำถึงขั้นที่มองว่ากองเรือผู้ลี้ภัยเป็นเป้าหมายที่ชอบธรรม?" ปฏิเสธไม่ได้เลยว่ากองเรือเอเลี่ยนนั้นไม่เพียงแต่บรรทุกพลเรือนจำนวนมาก แต่ยังต้องทนทุกข์ทรมานจากความแร้นแค้นอย่างสาหัสตลอดการเดินทางจากบ้านเกิดดั้งเดิมของพวกมันในภูมิภาคที่มนุษยชาติขนานนามว่า 'เขตกลางโทรัลด์' แม้เผ่าพันธุ์ต่างดาวจำนวนมากจะไม่มีแนวคิดเรื่องประชากรพลเรือน แต่จากข้อมูลที่เมลคอร์ได้ค้นคว้าบนเครือข่ายกาแล็กติก เผ่าพันธุ์พัคคลาทอนกลับมีหลายสิ่งที่คล้ายคลึงกับเผ่าพันธุ์มนุษย์อย่างน่าประหลาด เฉกเช่นเดียวกับมนุษย์ ชาวพัคคลาทอนดูแลลูกอ่อนของตน แสดงความรักต่อกันและกันอย่างลึกซึ้ง ห่วงใยเผ่าพันธุ์ปักษีของตน ประสบกับความโศกเศร้าเมื่อญาติพี่น้องล้มตาย และมีสำนึกในหน้าที่อันแรงกล้าที่จะปกป้องผู้อ่อนแอและเปราะบางของพวกมัน กองเรือผู้ลี้ภัยของชาวพัคคลาทอนได้แสดงให้เห็นถึงหลักการสุดท้ายนั้นอย่างชัดแจ้งเมื่อในที่สุดฝ่ายลาร์คินสันก็ตรวจพบการเคลื่อนไหว "ท่านครับ เรือรบกำลังเคลื่อนที่! พวกมันเปิดใช้งานระบบขับเคลื่อนความเร็วต่ำกว่าแสงเท่าที่ยังใช้งานได้อยู่ครับ!" "ทิศทางของพวกมันเป็นอย่างไร และพวกมันกำลังทำอะไร?" "เรือรบ...เรือรบกำลังเคลื่อนที่มาอยู่ด้านหน้าเรือพลเรือนของพวกมัน พวกมันกำลังใช้ขนาดมหึมาของตัวเองเพื่อบดบังเส้นการมองเห็นของเราจากยานที่เปราะบางกว่า!" เมลคอร์คงจะชื่นชมการตัดสินใจนี้อย่างสุดหัวใจหากศัตรูเป็นมนุษย์ แต่เมื่อเป็นเอเลี่ยน ความรู้สึกของเขากลับซับซ้อนปนเป มันช่างพิลึกพิลั่นที่ต้องนำพาเกียรติยศและหน้าที่ไปผูกโยงเข้ากับเผ่าพันธุ์ต่างดาว เช่นเดียวกับมนุษย์ทุกคน เมลคอร์ถูกปลูกฝังมาตลอดด้วยบทเรียนที่ว่าเอเลี่ยนนั้นชั่วร้ายและไม่ปรารถนาสิ่งใดนอกจากการกวาดล้างเผ่าพันธุ์มนุษย์ให้สิ้นซาก นั่นอาจเป็นความจริงในเชิงนามธรรม แต่เขาก็ยากที่จะจินตนาการได้ว่ากองเรือเอเลี่ยนที่ดูน่าเวทนาและซอมซ่อนี้จะสามารถเป็นภัยคุกคามต่อใครได้ แม้ว่ากองเรือจะหลบหนีไปได้สำเร็จ แต่เหล่าชาวพัคคลาทอนที่รอดชีวิตก็ไม่มีทางหวนกลับคืนสู่ความยิ่งใหญ่ได้อีกต่อไป มหาสมุทรสีเลือดจะต้องตกอยู่ในกำมือของมนุษยชาติไม่ช้าก็เร็ว มันจำเป็นถึงขนาดนั้นเชียวหรือที่เจ้าของใหม่ของกาแล็กซีแคระจะต้องกวาดล้างชนพื้นเมืองให้สิ้นซากไปจนถึงเอเลี่ยนตัวสุดท้าย? แน่นอนว่าอารยธรรมมนุษย์น่าจะทรงพลังพอที่จะหยิบยื่นความเมตตาให้กับผู้ลี้ภัยที่สิ้นไร้หนทางเหล่านี้ได้ มหาสมุทรสีเลือดอาจมีขนาดเล็กกว่าทางช้างเผือก แต่มันก็เต็มไปด้วยระบบดาว ซึ่งหลายแห่งเป็นดาวเคราะห์ที่แห้งแล้งและไม่คุ้มค่ากับความพยายามในการตั้งอาณานิคม มันคงไม่สิ้นเปลืองความพยายามมากนักที่จะอนุญาตให้เศษเสี้ยวของเอเลี่ยนที่หลงเหลือได้ตั้งรกรากบนดินแดนอันไร้ค่าเหล่านั้น ตราบใดที่สองขั้วอำนาจใหญ่ยังคงตั้งสถานีเฝ้าระวังในสถานที่เหล่านั้น พวกเขาก็สามารถทำให้แน่ใจได้ว่าอาณานิคมที่สร้างโดยชาวพัคคลาทอนและเอเลี่ยนผู้ถูกพิชิตเผ่าพันธุ์อื่นๆ จะยังคงถูกโดดเดี่ยวต่อไป ตราบใดที่พวกเอเลี่ยนไม่ได้รับอนุญาตให้ติดอาวุธอีกครั้ง ภัยคุกคามของพวกมันต่อสังคมมนุษย์ก็จะกลายเป็นศูนย์ เมลคอร์, จานซี และสมาชิกตระกูลคนอื่นๆ ที่เขาได้พูดคุยด้วยต่างมองว่านี่เป็นการประนีประนอมที่สมจริงที่สุดที่พวกเขาสามารถทำได้ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ มนุษยชาติจะยึดครองมหาสมุทรสีเลือดได้ ไม่ว่าพวกเขาจะสนับสนุนหรือไม่ก็ตาม นี่คือแนวโน้มที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ซึ่งไม่มีใครสามารถหยุดยั้งได้ เนื่องจากระดับความมุ่งมั่นอันมหาศาลต่อการรุกรานและกลุ่มผลประโยชน์จำนวนมหาศาลที่ได้กำไรจากการพิชิตครั้งนี้ ไม่มีใครสามารถหยุดยั้งหิมะถล่มที่เริ่มเคลื่อนตัวแล้วได้ อย่างไรก็ตาม ในฐานะฝ่ายที่แข็งแกร่งกว่าในความขัดแย้งนี้ เผ่าพันธุ์มนุษย์ยังคงสามารถยึดมั่นในคุณค่าและอุดมการณ์อันสูงส่งของตนได้แม้ในขณะที่กำลังขยายอาณาเขต ทว่าแทนที่จะเกลี้ยกล่อมให้ชาวพัคคลาทอนที่กำลังหลบหนียอมจำนน เหล่าผู้นำของพันธมิตรกะโหลกทองคำกลับมุ่งหมายเพียงการทำลายล้างเท่านั้น เมลคอร์ได้เข้าร่วมการประชุมระดับสูงสุดและพยายามที่จะชี้นำเหล่าผู้นำไปในทิศทางนี้ ข้อเสนอแนะของเขาไม่เคยได้รับการยอมรับ พวกมันไม่ต่างอะไรกับก้อนหินที่จมดิ่งลงสู่มหาสมุทร สิ่งที่รบกวนจิตใจเขามากที่สุดคือเขาไม่ได้ยินแม้แต่เศษเสี้ยวของความลังเลหรือความรู้สึกผิดจากเวสเลย แม้เมลคอร์จะรู้ดีอยู่เสมอว่าท่านผู้นำตระกูลเป็นนักสัจนิยมมากกว่าชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ แต่ครั้งนี้ เวสไม่ได้แม้แต่จะเสแสร้งกล่าวอ้างถึงเกียรติยศเพียงลมปาก เวสยังเป็นชาวลาร์คินสันอยู่แน่หรือ? "บางทีผมอาจจะกำลังงมงายอยู่ก็ได้" เขาพึมพำกับตัวเอง เวสและผู้นำที่ฟังดูหลักแหลมคนอื่นๆ ต่างหาเหตุผลมาสนับสนุนการกระทำของตนว่าเป็นการทำเพื่อมนุษยชาติ ผู้บัญชาการหน่วยอวตารตระหนักดีว่าการกวาดล้างผู้รอดชีวิตต่างดาวที่อาจหลงเหลืออยู่นั้นเป็นผลประโยชน์สูงสุดของมนุษยชาติ ไม่มีเอเลี่ยนผู้หลบหนีคนใดที่จะลืมเลือนเผ่าพันธุ์ที่ขับไล่พวกเขาออกจากบ้านเกิดและสังหารหมู่พี่น้องร่วมเผ่าพันธุ์ หากพวกมันฟื้นคืนอำนาจกลับมาได้เมื่อใด มนุษยชาติจะต้องแบกรับความกราดเกรี้ยวของพวกมันอย่างแน่นอน! "มันสมเหตุสมผลที่จะกำจัดภัยคุกคามที่ซ่อนเร้นอยู่" หากเมลคอร์เป็นเพียงหุ่นยนต์ เขาคงยอมรับเหตุผลนี้ได้อย่างง่ายดายโดยไม่ลังเล แต่เขาไม่ใช่ เขาเป็นมนุษย์ เขามีอารมณ์ความรู้สึก และถูกเลี้ยงดูในฐานะทหารโดยชาวลาร์คินสันรุ่นเก่า วันเวลาในตอนนั้นช่างเรียบง่ายกว่านี้มาก แต่เมลคอร์ก็ยังคงทะนุถนอมความทรงจำเหล่านั้นไว้เป็นอย่างดี เอเลี่ยน, เรือรบ, มหาสมุทรสีเลือด และเรื่องน่าปวดหัวอื่นๆ ทั้งหมดที่เขาต้องเผชิญอยู่ในทุกวันนี้ล้วนไม่เคยอยู่ในความกังวลของใครในอดีต ถึงกระนั้น เขาก็ไม่ได้โหยหาวันเวลาเหล่านั้น ตระกูลลาร์คินสันได้ก้าวขึ้นมาและได้สัมผัสกับความเป็นจริงที่กว้างใหญ่ไพศาลขึ้นพร้อมกับความยุ่งเหยิงทั้งหมดที่เกี่ยวข้อง เขาขอเป็นส่วนหนึ่งของภารกิจนี้ดีกว่าปล่อยให้คนอื่นต้องแบกรับภาระ "แต่มันก็ยากเหลือเกิน ชัยชนะในครั้งนี้ไม่มีความน่าพึงพอใจอยู่เลย" ชาวพัคคลาทอนที่กำลังจะตายไม่ใช่เพียงกลุ่มเดียวที่จะโศกเศร้ากับเหตุการณ์นี้ ชาวลาร์คินสันจำนวนมากจะต้องประนีประนอมอุดมการณ์ของตนกับสิ่งใดก็ตามที่อาจเกิดขึ้นตลอดการรบครั้งนี้ "เรากำลังทำในสิ่งที่ถูกต้องจริงๆ หรือ?" เขาถามเป็นครั้งที่ร้อยแปด Mech เครื่องใหม่ของเขาไม่สามารถให้คำตอบแก่เขาได้ นั่นเป็นอีกประเด็นหนึ่งที่ทำให้เขารู้สึกสับสนหลงทางมากกว่าปกติ เป็นเวลาเพียงไม่นานนับตั้งแต่เขาได้รับ Mech บัญชาการที่สร้างขึ้นเพื่อเขาโดยเฉพาะซึ่งรอคอยมานานจากกลอเรียนา โกลด์บีคอนนั้นแตกต่างจากไบรท์วอร์ริเออร์ที่เขาเคยขับเคลื่อนก่อนหน้านี้อย่างเห็นได้ชัด แม้ว่าขีดความสามารถ คุณสมบัติ และความรู้สึกโดยรวมจะเข้ากับเขาได้ดีกว่ามาก แต่ Mech เครื่องนี้กลับไม่มีชีวิตชีวาเท่ากับ Living Mech เครื่องอื่นๆ หลังจากที่ได้ขับเคลื่อนผลงานของเวสมานานหลายปี เมลคอร์ได้พัฒนาความเข้าใจและความคาดหวังต่อพวกมันในระดับหนึ่ง พวกมันเปรียบเสมือนเด็กๆ ที่เริ่มต้นอย่างอ่อนแอและไร้เดียงสา แต่จะค่อยๆ พัฒนาบุคลิกที่แข็งแกร่งขึ้นเมื่อนักบิน Mech ของพวกมันคอยอบรมสั่งสอนในแต่ละครั้งที่ทำการขับเคลื่อน เมลคอร์ต้องเริ่มต้นใหม่ทั้งหมดกับโกลด์บีคอน ซึ่งหมายความว่าการรบครั้งนี้มาในจังหวะเวลาที่น่ากระอักกระอ่วนใจ เขายังต้อง 'ปรับตัวเข้าหา' Mech บัญชาการอันโอ่อ่าของเขาเพื่อที่จะสามารถขับเคลื่อนมันได้อย่างแท้จริงราวกับว่ามันเป็นผิวหนังชั้นที่สองของเขา "นั่นก็เป็นอีกอย่างที่แตกต่างออกไป" ตอนนี้เขาสามารถเปรียบเทียบได้แล้ว เมลคอร์สามารถแยกแยะผลงานของเวสและกลอเรียนาได้ชัดเจนยิ่งขึ้น วิสัยทัศน์ของกลอเรียนาเกี่ยวกับ Mech นั้นมีความวุ่นวายน้อยกว่าและเป็นระเบียบเรียบร้อยกว่ามาก เธอออกแบบโกลด์บีคอนให้เป็นเหมือนส่วนขยายของเมลคอร์มากกว่าที่จะเป็นคู่หูที่เป็นอิสระ บุคลิกภาพและความเป็นตัวตนของโกลด์บีคอนนั้นอ่อนแอกว่ามาก ซึ่งหมายความว่าเขาไม่สามารถมีปฏิสัมพันธ์กับมันในแบบที่เขาเคยทำกับ Mech เครื่องก่อนได้ แม้ว่ามันจะไม่ใช่สิ่งจำเป็นสำหรับนักบิน Mech ที่จะต้องมี Mech ที่สามารถโต้ตอบได้ แต่เมลคอร์เพิ่งจะเริ่มคิดถึงสิ่งที่เขาเคยมีก็ต่อเมื่อเขาได้เปลี่ยนมาใช้ Mech ที่แตกต่างออกไป "เอาเถอะ ผมไม่ควรจะบ่นอะไร โกลด์บีคอนเครื่องใหม่ของผมทรงพลังกว่ามากในแบบของมันเอง" เขาหลงใหลปืนไรเฟิลกระบอกใหม่ที่เวสออกแบบมาเพื่อ Mech ของเขาโดยเฉพาะ มันทรงพลังกว่าและถูกปรับแต่งให้เข้ากับสไตล์การยิงที่เขาถนัด ขณะที่เขายิงใส่เรือรบของเอเลี่ยนที่อยู่ห่างไกลอย่างต่อเนื่อง อัตราการยิงโดนเป้าของเขาก็สูงกว่าค่าเฉลี่ยอย่างเห็นได้ชัด กระสุนของเขายังสร้างความเสียหายได้มากขึ้นเล็กน้อย แม้ว่าจะไม่สามารถสังเกตเห็นได้เสมอไปเมื่อพิจารณาว่าเรือรบของศัตรูนั้นมีขนาดใหญ่มากและปกคลุมด้วยแผ่นเกราะลำเรือที่หนาทึบ "ควบคุมอัตราการยิงไว้!" เขาเตือนกองกำลังของเขาเมื่อสังเกตเห็นว่าพวกเขามีความหมกมุ่นกับการเพิ่มความแม่นยำมากขึ้นเรื่อยๆ "การรบครั้งนี้อาจใช้เวลาหลายชั่วโมง อย่าเพิ่งใช้ระบบจนเกินกำลังและสร้างระดับความร้อนขึ้นเร็วเกินไป เราต้องรอจนกว่าจะเข้าใกล้กว่านี้ก่อนที่จะทุ่มสุดตัว จนกว่าจะถึงตอนนั้น...จงยับยั้งชั่งใจ!" รูปแบบการรบนี้ดำเนินต่อไปอีกหลายนาที หลังจากความตื่นเต้นในช่วงแรกจางหายไป การต่อสู้ก็กลายเป็นกิจวัตรที่นักบิน Mech ทุกคนเหนี่ยวไกอย่างไร้ความรู้สึกหลังจากปรับเล็งเพียงเล็กน้อย แม้แต่การแข่งขันที่เหล่านักบิน Mech จัดขึ้นเพื่อชิงอัตราการยิงโดนเป้าสูงสุดก็ไม่เพียงพอที่จะทำให้พวกเขากระตือรือร้นกับการสู้รบครั้งนี้อีกต่อไป ตัวแปรเดียวที่สามารถสร้างแรงกระเพื่อมให้กับพวกเขาได้อย่างแท้จริงคือเมื่อเรือรบของศัตรูสามารถสร้างความเสียหายที่จับต้องได้ด้วยปืนใหญ่เลเซอร์หลักที่ทรงพลังแต่ขาดความแม่นยำของพวกมัน ลำแสงเลเซอร์หนักหน่วงหลายสิบลำพุ่งเข้าใส่ทิศทางของกองเรือสำรวจ หลายลำเบนออกไปไกลจนไม่มีใครสนใจ แต่ลำแสงสีม่วงสี่ลำสามารถโจมตีเป้าหมายที่แตกต่างกันได้ สองลำในนั้นเผาไหม้ทะลวงผ่านหัวเรือของกอร์โกเนียน หลังจากถูกโจมตีซ้ำแล้วซ้ำเล่า เครื่องกำเนิดโล่ป้องกันด้านหน้าของเรือบรรทุกฝูงบินลำนี้ได้มาถึงขีดจำกัดแล้ว และจำเป็นต้องระบายความร้อนและรับการซ่อมแซมฉุกเฉินก่อนที่จะนำกลับมาใช้งานได้อีกครั้ง โชคดีที่กอร์โกเนียนถูกออกแบบมาให้ดูดซับการโจมตีจำนวนมากด้วยเกราะลำเรือที่น่าประทับใจ หัวเรือของมันเปรียบเสมือนจมูกโลหะแข็งที่สามารถทนทานต่อการระดมยิงอย่างต่อเนื่องได้โดยไม่สร้างความเสียหายต่อส่วนสำคัญใดๆ ลำแสงอีกลำเฉี่ยวผ่านด้านข้างของสปิริตออฟเบนท์ไฮม์ ซึ่งก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรเช่นกันเนื่องจากการป้องกันที่เพียงพอของเรือโรงงานลำนี้ สิ่งที่กระตุ้นปฏิกิริยาจากเมลคอร์อย่างแท้จริงคือการที่ Mech ของหน่วยอวตารเครื่องหนึ่งบังเอิญไปอยู่ในเส้นทางของลำแสงเลเซอร์ขนาดใหญ่ที่พลาดเป้าหมายที่ตั้งใจไว้ แทนที่จะสร้างความเสียหายให้กับเรือรบ การโจมตีระดับเรือรบที่ทรงพลังกลับกลืนกิน Mech ไบรท์วอร์ริเออร์ทั้งเครื่อง! เมื่อลำแสงจางหายไป เหลือเพียงซากเครื่องจักรที่ไหม้เกรียมและระเหยไปครึ่งหนึ่ง ห้องนักบินไม่สามารถทนทานต่อการโจมตีด้วยพลังงานมหาศาลนี้ได้และหลอมละลายจนกลายเป็นก้อนโลหะเหลว เมลคอร์ไม่อยากจะจินตนาการเลยว่านักบิน Mech ต้องผ่านอะไรบ้างในช่วงเวลาสั้นๆ นั้น "ปืนใหญ่พวกนี้จะยิ่งอันตรายมากขึ้นเรื่อยๆ" ชาวพัคคลาทอนมีเรือรบเก้าลำ แม้ว่าพวกมันจะไม่แข็งแกร่งเท่ากับเรือของเผ่าพันธุ์อื่น แต่ก็ยังสามารถทนทานต่อความเสียหายได้มากก่อนที่จะยอมจำนน ชาวลาร์คินสันจะต้องล้มตายไปอีกกี่คนกว่าที่พวกเขาจะสามารถกำจัดภัยคุกคามหลักได้? เมลคอร์เกรงว่าพวกเอเลี่ยนจะแสดงความทรหดอดทนออกมามากกว่าที่เคย หากชาวพัคคลาทอนตั้งใจที่จะสู้จนตัวตาย เมลคอร์มั่นใจว่าตระกูลของเขาจะต้องจ่ายค่าตอบแทนราคาแพง