# บทที่ 3672 เผ่าพันธุ์แพคคลาทอน พันธมิตรกะโหลกทองคำถึงกับแตกตื่นโกลาหล เมื่อผู้คนได้ทราบข่าวว่าพวกเขาได้เผชิญหน้ากับเอเลี่ยนตัวจริงเข้าให้แล้วในครั้งนี้! มันเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้นก่อนที่กองเรือสำรวจจะได้เผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตต่างดาวของจริง มหาสมุทรแดงนั้นเต็มไปด้วยพวกมัน แม้ว่าสองมหาอำนาจจะกวาดล้างเหล่าสัตว์รบกวนไปมากมาย แต่ก็ย่อมมีหนูสองสามตัวที่เล็ดลอดผ่านรอยแยกไปได้เสมอ ทุกคนที่สามารถช่วยได้ต่างพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อระบุเผ่าพันธุ์ของเอเลี่ยนที่มาถึง และประเมินกำลังรบโดยประมาณของยานอวกาศต่างดาว ตระกูลลาร์คินสัน, เหล่าครอสเซอร์ และผู้แสวงหาเกียรติยศต่างทำงานร่วมกันเพื่อแบ่งปันข้อมูลที่รวบรวมได้ และติดต่อผู้ช่วยจากภายนอกที่สามารถให้ความเห็นจากผู้เชี่ยวชาญได้ หน่วยแบล็กแคทส์คือผู้ที่มีบทบาทสำคัญที่สุดในช่วงเวลานี้ แม้ว่าการมีส่วนร่วมของพวกเขาในการรบจริงจะมีจำกัดกว่ามาก แต่พวกเขาก็ทรงคุณค่าเสมอเมื่อตระกูลลาร์คินสันต้องการรวบรวมข่าวกรองอย่างเร่งด่วน! ยานบลายดิงแบนชีได้เปิดใช้งานแผงเซ็นเซอร์อันทรงพลังของเธอ พร้อมทั้งอัดฉีดพลังงานมหาศาลเข้าไปในระบบ ในฐานะยานสอดแนมโดยเฉพาะ ข้อมูลการสังเกตการณ์ที่เธอรวบรวมได้นั้นมีรายละเอียดและความน่าเชื่อถือสูงกว่าข้อมูลจากยานลำอื่นๆ เช่น ยานบรรทุกอากาศยานต่างๆ เซ็นเซอร์แบบพาสซีฟของเธอมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในช่วงเวลานี้ เธอสามารถแยกแยะรายละเอียดทางภาพของกองเรือเอเลี่ยนที่อยู่ห่างไกลได้มากขึ้น แม้จะอยู่ห่างจากดาวยักษ์สีส้มซึ่งเป็นศูนย์กลางของระบบดาวแห่งนี้พอสมควรก็ตาม ถึงแม้กองเรือเอเลี่ยนจะอยู่ห่างออกไปหลายชั่วโมงแสง แต่ผู้พิทักษ์ฝ่ายมนุษย์ก็ต้องสันนิษฐานสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด และคำนึงว่าภัยคุกคามจากต่างดาวอาจปรากฏตัวขึ้นในละแวกใกล้เคียงได้ทุกเมื่อ นั่นเป็นเพราะวาร์ปไดรฟ์ของฝ่ายเอเลี่ยนนั้นทรงประสิทธิภาพอย่างร้ายกาจในการเปิดฉากโจมตีแบบไม่ให้ตั้งตัว มันช่วยให้ยานอวกาศสามารถเคลื่อนที่ได้เร็วกว่าแสงอย่างแท้จริงเมื่อเดินทางผ่านปริภูมิปกติ นัยสำคัญที่สุดของเรื่องนี้คือ ยานสามารถเดินทางถึงที่หมายได้เร็วกว่าแสงจากการเคลื่อนที่ของมันเสียอีก! กองเรือใดๆ ที่ติดตั้งวาร์ปไดรฟ์จึงมีความยืดหยุ่นทางยุทธวิธีในการรบสูงกว่ามาก ตราบใดที่ไดรฟ์ยังสามารถทำงานได้ ยานก็สามารถลอบเข้าใกล้กองเรือที่ไม่ทันระวังตัว และออกจากวาร์ปเพื่อเปิดฉากยิงได้ในทันที! เนื่องจากวาร์ปไดรฟ์เป็นวิธีการเดินทางเหนือแสงที่แพร่หลายที่สุดในมหาสมุทรแดง เผ่าพันธุ์เอเลี่ยนทรงภูมิปัญญาจำนวนมากจึงได้ปรับเปลี่ยนรูปแบบการทำสงครามให้เข้ากับความเป็นไปได้และข้อจำกัดของเทคโนโลยีหลักนี้ เหล่านักยุทธศาสตร์และนายทหารต่างๆ ได้มารวมตัวกันเพื่อหารือถึงมาตรการตอบโต้ แผนการต่างๆ ถูกวางไว้ล่วงหน้าแล้ว แต่ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่ามาตรการของพวกเขาจะสามารถรักษากองเรือให้ปลอดภัยได้จริงหรือไม่ ปัญหาสำคัญคือ กองเรือสำรวจได้ปักหลักอยู่ในระบบดาวที่ชื่อว่า "ทิวลิปสีส้ม" มาระยะหนึ่งแล้ว แสงจากการปรากฏตัวของพวกเขาจะต้องไปถึงตำแหน่งของกองเรือเอเลี่ยนก่อนที่ผู้มาใหม่จะเข้ามาในระบบอย่างแน่นอน พูดง่ายๆ คือ ฝ่ายเอเลี่ยนได้รับการแจ้งเตือนล่วงหน้าว่ามีกองเรือบุกเบิกขนาดใหญ่ของมนุษย์อยู่ในระบบดาวรอบนอก! นี่คือความแตกต่างที่ร้ายกาจ และสามารถสร้างความได้เปรียบอย่างมหาศาลให้แก่ฝ่ายเอเลี่ยนได้อย่างง่ายดาย ตราบใดที่พวกเขาโจมตีในขณะที่กองเรือสำรวจยังคงมืดแปดด้าน แม้ว่าดูเหมือนฝ่ายเอเลี่ยนจะยังไม่ลงมือในช่วงเวลาวิกฤตินี้ แต่ก็ไม่มีใครรู้ว่าผู้ไม่ประสงค์ดีกำลังเดินทางมาแล้วหรือไม่ นี่คือเหตุผลที่จำเป็นต้องส่งเมคออกไปประจำการในอวกาศล่วงหน้า มันคงจะสายเกินไปที่จะส่งพวกมันออกไปทีหลัง หากกองเรือเอเลี่ยนโผล่มาอยู่ตรงหน้าพันธมิตรกะโหลกทองคำ! โชคดีที่ภัยคุกคามยังไม่เฉียบพลันนัก กองเรือสำรวจมาพร้อมกับเครื่องปรับมิติให้เรียบ (dimensional smoothers) และโมดูลไฮเทคอื่นๆ ที่สร้างผลกระทบอันซับซ้อนลึกล้ำ ซึ่งโดยสรุปแล้วคือการทำให้มิติทางกายภาพแข็งตัวขึ้นอย่างสุดขั้ว เนื่องจากวาร์ปไดรฟ์ทำงานโดยการบิดเบือนปริภูมิรอบๆ ยานอวกาศ การพุ่งเข้าไปในปริภูมิที่แข็งตัวจึงทำให้การทำงานของมันยากขึ้นมาก ตราบใดที่ความเหลื่อมล้ำทางพลังงานและเทคโนโลยีไม่มากเกินไป วาร์ปไดรฟ์ทั่วไปจะไม่สามารถทำงานได้อย่างถูกต้องเมื่อข้ามผ่านเขตที่อยู่ภายใต้สนามพลังของเครื่องปรับมิติให้เรียบ กองเรือสำรวจได้เริ่มกระจายยานต่างๆ ออกไปแล้ว เพื่อขยายขอบเขตของสนามพลังนี้ และทำให้ผู้ซุ่มโจมตีทำลายพวกเขาทั้งหมดในคราวเดียวได้ยากขึ้น เหล่าพันธมิตรยังทำมากกว่านั้น พวกเขาได้ส่งโดรนสังเกตการณ์ขนาดเล็กแบบใช้แล้วทิ้งหลายพันตัวออกไป เพื่อคอยจับตาดูบริเวณขอบนอก ด้วยความช่วยเหลือของโดรนขนาดใหญ่ที่ติดตั้งโหนดควอนตัมพัวพัน กองเรือจะสามารถได้รับการเตือนล่วงหน้าสั้นๆ ถึงการมาถึงของกองเรือศัตรูที่เดินทางผ่านวาร์ป การเตือนล่วงหน้านี้อาจให้เวลาแก่ตระกูลลาร์คินสันและพันธมิตรเพียงสามสิบวินาทีเพื่อเตรียมพร้อมรับมือกับการต่อสู้ที่กำลังจะเกิดขึ้น แต่นั่นก็ยังดีกว่าไม่มีอะไรเลย ขณะที่เวสก้าวเข้าไปในห้องประชุม เมฆหมอกแห่งความกังวลและแม้กระทั่งความหวาดกลัวได้ปกคลุมเหล่าผู้นำและผู้บัญชาการที่มารวมตัวกัน เมื่อผู้เข้าร่วมคนสุดท้ายปรากฏตัวผ่านภาพฉาย การประชุมเสมือนจริงก็เริ่มต้นขึ้น "ผู้อำนวยการคาลาบาสต์ บอกเราหน่อยว่าหน่วยแบล็กแคทส์พบอะไรบ้าง" เวสสั่งการ อดีตชาวเฮ็กเซอร์ไม่แสยะยิ้มหรือเสียเวลา เธอเรียกภาพฉายจำนวนหนึ่งขึ้นมา ซึ่งแสดงให้เห็นภาพที่มีรายละเอียดค่อนข้างชัดเจนของกองเรือเอเลี่ยนที่อยู่ห่างไกล ซึ่งผ่านการประมวลผลมาอย่างดีแล้ว "เราตรวจพบยานต่างดาวที่ชัดเจนประมาณสามสิบลำในขณะนี้ เราไม่สามารถตัดความเป็นไปได้ที่พวกเอเลี่ยนจะมียานมากกว่านั้น อาจจะซ่อนอยู่หลังยานขนาดใหญ่ของพวกมัน หรือถูกส่งไปประจำการที่อื่นในระบบทิวลิปสีส้ม หากเป็นกรณีหลัง เรายังไม่พบยานลำใดๆ เลยในตอนนี้ หน่วยสแกนของเรายังคงสำรวจระบบดาวอย่างต่อเนื่องในขณะที่เรากำลังพูดคุยกันนี้ เพื่อให้แน่ใจว่าเราไม่ได้พลาดสิ่งใดที่อยู่ใกล้กับตำแหน่งของเรา" ยานสามสิบลำ แต่ละลำดูค่อนข้างใหญ่ แม้จะยังมีความแตกต่างในด้านความยาวและรูปลักษณ์ภายนอก ทว่าทั้งหมดมีลักษณะคล้ายสามเหลี่ยม โดยบางลำดูอ้วนป้อมกว่าในขณะที่บางลำดูเฉียบคมกว่า "หลังจากปรึกษากับทั้งผู้เชี่ยวชาญภายนอกและฐานข้อมูลของ MTA เราก็สามารถระบุเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนที่ควบคุมยานเหล่านี้ได้" คาลาบาสต์กล่าวต่อ "จากข้อมูลทั้งหมดที่เรารวบรวมและวิเคราะห์ เราสามารถพูดได้อย่างมั่นใจว่ากองเรือนี้เป็นของเผ่าพันธุ์แพคคลาทอน" "เผ่าพันธุ์...แพคคลาทอน?" "ใครเป็นคนตั้งชื่อเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนพวกนี้กันแน่?" "นั่นไม่ใช่เรื่องสำคัญในตอนนี้" คาลาบาสต์รู้ดีว่าไม่มีใครรู้ข้อมูลเกี่ยวกับสปีชีส์ต่างดาวพื้นเมืองเล็กๆ นี้มากนัก เธอจึงเตรียมการนำเสนอสั้นๆ ภาพฉายอีกภาพปรากฏขึ้น แสดงให้เห็นนกขนาดใหญ่ทรงภูมิปัญญาที่กำลังใช้อุปกรณ์ขั้นสูงด้วยกรงเล็บที่ขยับได้ของพวกมัน "เผ่าพันธุ์แพคคลาทอนประกอบด้วยเผ่าพันธุ์ปักษีขนาดใหญ่ ซึ่งโดยเฉลี่ยแล้วมีความสูงมากกว่ามนุษย์ทั่วไปถึง 66 เปอร์เซ็นต์ พวกมันวิวัฒนาการขึ้นบนดาวเคราะห์ที่มีแรงโน้มถ่วง 0.76 จี หนึ่งในผลกระทบจากเรื่องนี้คือร่างกายของพวกมันค่อนข้างอ่อนนุ่ม พวกมันไม่ได้พึ่งพาแร่เอ็กโซติกส์ในการเจริญเติบโต ดังนั้นจึงไม่ถูกจำกัดด้วยปัจจัยนี้เช่นกัน" "ถ้าเทียบกับมนุษย์แล้ว พวกมันเป็นอย่างไรบ้าง?" เวสถาม "คุณบอกอะไรเกี่ยวกับวัฒนธรรมของพวกมันได้บ้าง?" "แม้รูปลักษณ์ภายนอกของพวกแพคคลาทอนจะดูน่าเกรงขาม แต่โดยธรรมชาติแล้วพวกมันเป็นเผ่าพันธุ์ที่ไม่ก้าวร้าว พวกมันอยู่รวมกันเป็นสังคมสูงและใส่ใจพวกพ้องอย่างมาก ความสามัคคีของพวกมันสูงส่ง และมักจะถูกนำโดยแพคคลาทอนที่อาวุโสที่สุดซึ่งเป็นที่เคารพนับถือด้วย เราไม่มีข้อมูลว่าผู้นำของแพคคลาทอนได้รับการแต่งตั้งอย่างไร แต่เรารู้ว่าพวกแพคคลาทอนจะเชื่อฟังคำสั่งของผู้บังคับบัญชาเสมอ" "ผมเข้าใจแล้ว แล้วอาณาเขตของพวกมันล่ะ?" "พวกมันเคยสร้างจักรวรรดิที่แข็งแกร่งพอตัวขึ้นในมหาสมุทรแดง ซึ่งตั้งอยู่ในเขตตอนกลางโทรัลด์ ซึ่งใกล้กับใจกลางของกาแล็กซีนี้มากกว่า" "เขตตอนกลางโทรัลด์?" คาลาบาสต์พยักหน้า "ถูกต้อง สองมหาอำนาจเพิ่งจะกวาดล้างเขตนั้นไป ดังนั้นบาดแผลทั้งหมดยังคงสดใหม่อยู่ พวกแพคคลาทอนได้สูญเสียดินแดนทั้งหมดไปเมื่อไม่นานมานี้ หรือก็คือเมื่อปีที่แล้ว ดังนั้นคุณคงจินตนาการถึงสภาพของกองเรือนี้ได้ หลังจากที่เราจำแนกได้ว่ายาน 21 ลำของพวกมันเป็นยานพลเรือน เราเชื่อว่าสิ่งที่เรากำลังมองอยู่คือกองเรือผู้ลี้ภัย มันอาจจะหลบหนีมาเป็นเวลาหนึ่งปีแล้ว สภาพของยานต่างดาวหลายลำจึงไม่สู้ดีนัก" ความตึงเครียดมากมายได้มลายหายไปจากห้องประชุมเสมือนจริงทันทีที่คาลาบาสต์ประกาศข้อสรุปของเธอ แม้ว่าการวิเคราะห์ของเธออาจผิดพลาด แต่ก็มีความเป็นไปได้สูงที่ภัยคุกคามจะไม่ได้ใกล้เข้ามาอย่างที่พวกเขาคิด "เดี๋ยวก่อน นี่มันไม่ค่อยสมเหตุสมผลเท่าไหร่" ผู้บัญชาการเมลคอร์กล่าว "ถ้าพวกแพคคลาทอนเป็นผู้ลี้ภัยที่พยายามจะเอาชีวิตรอด ทำไมพวกเขาถึงหนีจากเขตตอนกลางโทรัลด์มายังเขตตอนกลางกรากาตัว? พวกเขากำลังมุ่งหน้าลึกเข้ามาในพื้นที่ที่มนุษย์ยึดครอง!" คาลาบาสต์ยอมรับข้อสังเกตนั้น "คุณพูดถูกที่ชี้ให้เห็นประเด็นนั้น ท่านผู้บัญชาการ กองเรือแพคคลาทอนส่วนใหญ่ได้หลบหนีออกจากพื้นที่ที่มนุษย์เพิ่งยึดครองไปแล้ว แต่ก็ย่อมมีข้อยกเว้นเสมอ ไม่ใช่แค่กับเผ่าพันธุ์นี้ แต่กับเผ่าพันธุ์อื่นด้วย พวกเขาอาจจะหนีช้าเกินไป, ไม่ต้องการเข้าใกล้แนวหน้า, ถูกนำโดยผู้นำที่ไม่มีเหตุผล, กำลังปฏิบัติภารกิจศักดิ์สิทธิ์ หรือกำลังมองหาที่หลบภัยในสถานที่อันตรายสุดขั้ว เหตุผลใดๆ เหล่านี้และอื่นๆ สามารถอธิบายได้ว่าทำไมกองเรือผู้ลี้ภัยแพคคลาทอนลำนี้จึงเดินทางในทิศทางที่เรามองว่า 'ผิด'" เป็นไปไม่ได้ที่จะสืบหาแรงจูงใจเบื้องหลังการตัดสินใจของกองเรือผู้ลี้ภัยต่างดาวที่จะมุ่งหน้ามาทางนี้ ดังนั้นผู้อำนวยการข่าวกรองของตระกูลลาร์คินสันจึงรีบดำเนินการนำเสนอของเธอต่อ "ให้ผมอธิบายสั้นๆ เกี่ยวกับความสามารถในการรบของพวกมันที่เรารู้ อันดับแรก เช่นเดียวกับเผ่าพันธุ์อารยะเกือบทุกเผ่าพันธุ์ในมหาสมุทรแดง พวกแพคคลาทอนอาศัยยานรบและสถานีป้องกันวงโคจรเป็นหลักในการทำสงครามอวกาศ เราไม่ต้องกังวลเรื่องหลัง ดังนั้นให้เรามุ่งความสนใจไปที่เรื่องแรก" เธอเปิดภาพฉายที่แสดงคลิปและภาพนิ่งของยานอวกาศแพคคลาทอนจำนวนมากที่มนุษย์เคยเผชิญหน้าในเหตุการณ์ก่อนหน้านี้ เป็นที่เข้าใจได้ว่าภาพและฟุตเทจเก่าๆ ส่วนใหญ่มาจากสองมหาอำนาจโดยตรง ยานต่างดาวเหล่านั้นไม่ค่อยพบจุดจบที่ดีนัก เพราะพวกมันมักจะถูกยานรบหรือเมคของมนุษย์เสียบทะลุอย่างรวดเร็ว แต่มันก็ทำให้ทุกคนได้เห็นภาพรวมที่ดีว่าพวกแพคคลาทอนสร้างยานของพวกเขาอย่างไร "ท่านนายพล พอจะให้เกียรติได้ไหมครับ?" คาลาบาสต์พยักหน้าไปยังนายทหารระดับสูงสุดของพวกเขา "แน่นอน" นายพลเวอร์เลกล่าวขณะที่เขาเริ่มการนำเสนอของตัวเอง "ผมได้ศึกษาข้อมูลเกี่ยวกับวิธีที่พวกเอเลี่ยนใช้ในการต่อสู้ และผมบอกได้เลยว่าหลักนิยมการรบของแพคคลาทอนนั้นค่อนข้างเรียบง่าย" เขาเรียกภาพฉายที่แสดงยานรบแพคคลาทอนจำนวนหนึ่งกำลังทำการรบ พวกมันใช้ทรัสเตอร์อันทรงพลังและโครงยานที่ค่อนข้างเบาเพื่อชิงตำแหน่งที่ได้เปรียบ และเลือกสมรภูมิอย่างระมัดระวัง สิ่งที่ทำให้เวสประทับใจอย่างมากเกี่ยวกับยานรบรูปทรงนกสามเหลี่ยมคือ พวกมันติดตั้งอาวุธเลเซอร์จำนวนมาก "อย่างที่คุณเห็น พวกแพคคลาทอนแทบจะไม่ใช้อาวุธประเภทกระสุนหรือขีปนาวุธเลย แต่กลับเชี่ยวชาญในการพัฒนาและใช้งานอาวุธเลเซอร์แทน แม้ว่าอาวุธของพวกมันจะด้อยกว่าเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนรายใหญ่ๆ แต่พวกแพคคลาทอนก็ยังมีความได้เปรียบอย่างมากเมื่อเทียบกับเพื่อนบ้านเอเลี่ยนในภูมิภาคเดียวกัน" "อาวุธเลเซอร์พวกนั้นดีแค่ไหนเมื่อเทียบกับกองเรือของเรา?" "เรายังไม่สามารถบอกได้อย่างแน่ชัด แต่ยานรบของเอเลี่ยนถือเป็นภัยคุกคามที่ชัดเจนต่อยานอวกาศทุกลำของเรา หากพวกมันอยู่ในสภาพพร้อมรบเต็มที่" นายพลเวอร์เลตอบ "อย่าได้ประมาท การเผชิญหน้ากับยานรบต่างดาวเพียงลำเดียวก็จะนำไปสู่ความสูญเสียที่เจ็บปวด เพราะพวกแพคคลาทอนจะติดตั้งปืนใหญ่เลเซอร์หลักเต็มรูปแบบบนยานรบของพวกมันเสมอ ซึ่งแตกต่างจากเผ่าพันธุ์ของเราที่นิยมใช้ป้อมปืน พวกแพคคลาทอนกลับติดตั้งปืนใหญ่หลักทั้งหมดไว้ในตำแหน่งหันหน้าไปข้างหน้า ซึ่งหมายความว่าหากยานเหล่านี้หันมาทางเรา พวกมันสามารถปลดปล่อยพลังทำลายล้างทั้งหมดเข้าใส่เป้าหมายที่อยู่เบื้องหน้าได้" อำนาจการยิงที่แม้แต่ยานรบต่างดาวเพียงลำเดียวสามารถปลดปล่อยออกมาได้นั้น นับว่ารุนแรงถึงขั้นหายนะ ปืนใหญ่เลเซอร์หลักนั้นทรงพลังมากจนอาจสามารถเจาะทะลุลำตัวของยานพลเรือนขนาดใหญ่ได้อย่างรวดเร็ว! แม้แต่ยานเกราะหนักอย่างยานเกรฟยาร์ดและยานกอร์โกเนียนก็อาจจะทนได้ไม่นาน หากยานรบของเอเลี่ยนสามารถระดมยิงใส่ได้! "และกองเรือของแพคคลาทอนนั่น...มียานรบแบบนี้ถึงเก้าลำเลยงั้นรึ?!" "ก็...ไม่เชิงเสียทีเดียว"