แม้ว่าเวสจะแบ่งเวลาส่วนหนึ่งเพื่อปูทางให้มาร์เวนก้าวสู่การเป็นผู้สืบทอดของเขา ทว่าเขาก็ไม่ได้ละเลยโครงการที่กำลังดำเนินอยู่เป็นเวลานานนัก หลังจากส่งมอบมาร์เวนให้พี่เลี้ยงหรือแม่ของเขาดูแลต่อ เวสก็สามารถกลับมาทุ่มเทให้กับโครงการออกแบบของตนเองได้อย่างเต็มที่โดยไม่มีสิ่งใดมารบกวนสมาธิ อาวุธคริสตัลลูมินาร์ของโครงการ "เนตร" (Eye Project) และโครงการ "ดาบโลหิต" (Bloodripper Project) ยังคงเป็นสิ่งที่ครอบงำความสนใจส่วนใหญ่ของเขา ทว่ายิ่งเขาลงลึกในรายละเอียดการออกแบบ ทั้งการขึ้นรูปทรงและเฟ้นหาองค์ประกอบของวัสดุที่เหมาะสมสำหรับคริสตัลแต่ละชนิด เขากลับยิ่งรู้สึกว่าปืนเหล่านี้ยังขาดองค์ประกอบที่สำคัญอย่างยิ่งยวดไป ความคิดนี้หยั่งรากลึกลงในจิตใจของเวส สร้างความขุ่นมัวรำคาญใจให้เขามากขึ้นเรื่อยๆ มันให้ความรู้สึกราวกับว่าเขากำลังออกแบบ Mech โดยปราศจากการมอบชีวิตให้มัน อาวุธคริสตัลลูมินาร์ที่เขาพัฒนาขึ้นจะไม่มีวันรู้สึก 'สมบูรณ์' ในสายตาของเขาได้เลย เพราะมันยังขาดองค์ประกอบลึกลับบางอย่างไป ในที่สุด สภาวะจิตใจของเวสก็เริ่มสั่นคลอนอย่างรุนแรงในระหว่างการออกแบบ จนเขาต้องกระแทกตัวเองให้ถอยห่างจากโต๊ะทำงาน เพื่อดึงตนเองออกจากห้วงความคิดนั้น "ผมจะทำงานในสภาพนี้ต่อไปไม่ได้ ต้องแก้ไขปัญหานี้เดี๋ยวนี้ ไม่ใช่ปล่อยไว้ทีหลัง ไม่อย่างนั้นประสิทธิภาพในการทำงานของผมจะถูกบั่นทอนด้วยความรู้สึกไม่สบายใจนี้ต่อไปเรื่อยๆ" สิ่งที่เลวร้ายที่สุดคือ เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าทำไมถึงรู้สึกเช่นนี้ เขาไม่เคยคิดว่าอาวุธคริสตัลลูมินาร์ของเขาอ่อนแอหรือด้อยประสิทธิภาพ แน่นอนว่าเขายังไม่สามารถดึงศักยภาพของเทคโนโลยีอันน่าทึ่งนี้ออกมาได้มากกว่านี้ แต่เวสก็ไม่เคยรีบร้อนที่จะพัฒนาการใช้ประโยชน์จากคริสตัลลูมินาร์ของตนเอง ความเชี่ยวชาญหลักของเขาคือ Mech ที่มีชีวิตมาโดยตลอด งานเกี่ยวกับคริสตัลลูมินาร์เป็นเพียงงานอดิเรกสำหรับเขาเท่านั้น มันไม่ได้มีความสำคัญเป็นพิเศษที่เวสจะต้องเร่งทำความเข้าใจการทำงานของมันให้ลึกซึ้งขึ้น เพราะมันไม่ได้ส่งผลกระทบโดยตรงต่อปรัชญาการออกแบบของเขา "มันไม่สมเหตุสมผลเลย" เขาขมวดคิ้ว ราวกับว่าจิตใต้สำนึกของเขากำลังพยายามบอกว่าเขาคิดผิดทั้งหมด และการพัฒนาความเข้าใจในคริสตัลลูมินาร์จะช่วยให้เขาเติบโตขึ้นอย่างมหาศาล "หรือว่าผมเข้าใจผิดเกี่ยวกับเทคโนโลยีคริสตัลลูมินาร์? มันอาจจะเกี่ยวข้องกับปรัชญาการออกแบบของผมมากกว่าที่คิด?" โดยปกติแล้ว เวสให้ความสำคัญกับสิ่งที่หัวใจของเขาบอกเสมอ ในฐานะนักออกแบบเมชาผู้เปี่ยมด้วยแรงปรารถนา เขาตัดสินใจในเรื่องที่ดูไม่สมเหตุสมผลอยู่บ่อยครั้ง แต่ผลลัพธ์กลับออกมาดีอย่างน่าประหลาด เพราะเขารู้จักที่จะเชื่อสัญชาตญาณของตนเอง เขาสงสัยว่านี่อาจเป็นอีกครั้งหนึ่งของช่วงเวลาเหล่านั้น "ปัญหาคือเรื่องนี้มันกว้างเกินไป แม้ว่าผมจะยอมรับสมมติฐานที่ว่าผมสามารถทำอะไรกับคริสตัลลูมินาร์ได้มากกว่านี้ แล้วผมควรจะทำอะไรต่อไปล่ะ?" การระบุปัญหานั้นยากยิ่งกว่าการแก้ไขมันเสียอีก! มีแง่มุมต่างๆ มากมายเกี่ยวกับเทคโนโลยีคริสตัลลูมินาร์ที่เวสสามารถพยายามปรับปรุงได้ แต่ฐานความรู้ของเขายังไม่ลึกหรือกว้างพอที่จะผลักดันมันไปได้ไกลกว่านี้ เขาได้ทุ่มเทเวลาและความพยายามอย่างมากในการขยายขีดความสามารถของเทคโนโลยีนี้ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา และบัดนี้เมื่อเขาได้เก็บเกี่ยวผลสำเร็จที่ทำได้ง่ายๆ ไปหมดแล้ว การจะก้าวไปข้างหน้าอีกขั้นจึงเป็นเรื่องที่ยากเย็นแสนเข็ญ "นั่นอาจจะเป็นเรื่องในอดีต แต่ตอนนี้สถานการณ์ของผมเปลี่ยนไปแล้ว จะเป็นอย่างไรถ้ากุญแจสำคัญสู่การบรรลุความก้าวหน้าครั้งใหม่ในเทคโนโลยีนี้ซ่อนอยู่ในข้อมูลเชิงลึกและบทเรียนที่ผมได้รับจากสมรภูมิล่าสุด?" เวสย้อนนึกถึงสมรภูมิพิมาไพรม์ (Battle of Pima Prime) แต่ก็ไม่เห็นความเชื่อมโยงที่ชัดเจนใดๆ แม้ว่าอาวุธคริสตัลลูมินาร์จะมีบทบาทสำคัญในการช่วยให้ตระกูลลาร์คินสันเอาชนะ Mech ของกองทัพซันเดอร์ฟาลังซ์ (Sundered Phalanx) ได้ แต่มันก็ไม่ได้แสดงผลลัพธ์ใดๆ ที่เหนือความคาดหมายของเขาเลย เหตุการณ์เดียวที่อาวุธคริสตัลลูมินาร์สร้างผลลัพธ์อันน่าตกตะลึง คือตอนที่อมารันโต (Amaranto) ปลดปล่อยลำแสงทำลายล้างที่เปี่ยมด้วยพลังมหาศาลเข้าใส่ช็อคเชลล์ (Shockshell) ในจังหวะเดียวกับที่รีเบคก้า แอนดัส (Rebecca Andus) ทะลวงขีดจำกัดขึ้นสู่การเป็นนักบินระดับเอซ เวสโบกมือเปิดภาพโฮโลแกรมฉายซ้ำช่วงเวลาอันน่าจดจำนั้น "ทรงพลังอะไรอย่างนี้" ปืนไรเฟิล "เครื่องมือแห่งการล้างแค้น" (Instrument of Vengeance) ของอมารันโตนั้นมีอานุภาพเทียบเท่ากับ Mech ระดับผู้เชี่ยวชาญขั้นสูงอยู่แล้ว เวสสามารถขยายพลังทำลายล้างของกระสุนนัดหนึ่งให้สูงขึ้นไปอีกได้โดยอาศัยความเชื่อมโยงอันแปลกประหลาดระหว่างตัวเขากับ Mech ผลงานระดับมาสเตอร์เวิร์คของเขา แม้ว่าจะมีเพียงเขาและเคติสเท่านั้นที่ครอบครองพลังในการขยายขีดความสามารถในการต่อสู้ของผลงานมาสเตอร์เวิร์คของตนเองได้โดยตรงด้วยวิธีนี้ แต่มันก็เป็นไพ่ตายอันทรงพลังที่สามารถพลิกกระแสของสมรภูมิได้ ดังเช่นที่มันได้สำแดงฤทธิ์เดชไปในสมรภูมิล่าสุด เวสลูบคางที่เกลี้ยงเกลาของเขาพลางครุ่นคิด "อืมมม... หรือว่านี่คือสิ่งที่ผมควรจะศึกษา?" เขาสงสัย สัญชาตญาณของเขายังคงนิ่งเงียบ ไม่ได้ให้คำตอบใดๆ เขาจึงไม่รู้ว่าตนเองกำลังมาถูกทางหรือไม่ เขาคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้อยู่ครู่หนึ่งและได้คำตอบที่เป็นไปได้ว่าทำไมปรากฏการณ์นี้ถึงน่าสนใจสำหรับเขา มันเกี่ยวข้องกับหนึ่งในความหมายที่ลึกซึ้งของคำว่า 'มาสเตอร์เวิร์ค' "ผลงานระดับมาสเตอร์เวิร์คคือส่วนขยายของผู้สร้าง" เวสย้ำเตือนตัวเอง "พูดอีกอย่างก็คือ มันมีชีวิตอยู่แล้ว แม้ว่าผมจะไม่ได้เข้าไปเกี่ยวข้องกับการพัฒนาก็ตาม" เขาจะสามารถใช้ความเชื่อมโยงนี้เพื่อสร้างทฤษฎีและแนวทางการออกแบบใหม่ที่จะทำให้อาวุธคริสตัลลูมินาร์ของเขามี 'ชีวิต' มากขึ้นได้หรือไม่? บางทีการทำเช่นนั้นอาจช่วยให้เวสปลดล็อกศักยภาพที่ยิ่งใหญ่กว่าของคริสตัลลูมินาร์ได้ แต่เขาก็ไม่แน่ใจว่ามันจะเป็นจริงหรือไม่ เขาอาจจะต้องเสียเวลาหลายเดือนไปกับการวิจัยที่เปล่าประโยชน์ ในที่สุดเขาก็ส่ายหัว "ผมมั่นใจว่าผมจะได้อะไรบางอย่างจากการศึกษาปรากฏการณ์นี้ แต่ผมยังไม่คิดว่าตัวเองพร้อมที่จะลงลึกในตอนนี้ ผมต้องเข้าใจเรื่องมาสเตอร์เวิร์คให้ถ่องแท้กว่านี้ก่อน ถึงจะไขปริศนาเรื่องนี้ได้" เวสตัดสินใจเปลี่ยนมุมมองและดูภาพบันทึกการรบซ้ำอีกครั้งตั้งแต่ต้น จนกระทั่งภาพของมิเนอร์ว่า (Minerva) และเบลดเชสเซอร์ มาร์คทู (Blade Chaser Mark II) ปรากฏขึ้นบนจอ เวสก็พลันระลึกได้ว่าเขาก็เพิ่งสร้างอาวุธคริสตัลลูมินาร์ที่น่าทึ่งขึ้นมาอีกชิ้นหนึ่งเมื่อไม่นานมานี้! "ผมลืมเรื่อง 'บัวสีเทา' (Gray Lotus) ไปได้อย่างไรกัน?!" มี Mech และผู้คนจำนวนมากเข้ามาเกี่ยวข้องในสมรภูมิล่าสุด จนเป็นเรื่องง่ายที่เวสจะมองข้ามสิ่งที่ไม่โดดเด่นสะดุดตาไป บัวสีเทานั้นทรงพลังอย่างไม่ต้องสงสัย แต่มันไม่ได้มีบทบาทสำคัญเท่าที่เวสคาดหวังไว้ในตอนแรก ประสิทธิภาพของมันในการต่อต้าน Mech อื่นๆ นั้นค่อนข้างดี แต่ก็ไม่ได้โดดเด่นจนน่าทึ่ง ทว่าอาวุธชิ้นนี้กลับแสดงประสิทธิภาพที่สูงขึ้นอย่างมหาศาลเมื่อยิงเข้าใส่เป้าหมายประเภทอื่น ไม่ว่าจะเป็น Mech, สถานีอวกาศ หรือยานรบดวงดาว เมื่อลำแสงแห่งความตายสีเทาพุ่งเข้ากระทบภายนอก ผู้คนที่อยู่ภายในอาจจะสิ้นใจไปแล้ว แม้ว่าจะยังไม่มีร่องรอยการทะลุทะลวงใดๆ เกิดขึ้นเลยก็ตาม! เหตุผลที่อาวุธคริสตัลลูมินาร์ที่แปลกประหลาดและผิดธรรมชาตินี้สามารถดำรงอยู่ได้นั้นมาจากสองสาเหตุหลัก เหตุผลแรกคือ มันดึงพลังงานแห่งความตายมาจาก 'บัวทมิฬ' (Black Lotus) และโดยนัยก็คือเฮเลน่า (Helena) หากปราศจากแหล่งพลังงานวิญญาณที่มีคุณสมบัติเฉพาะและมีพลังทำลายล้างสูงต่อเป้าหมายบางประเภท บัวสีเทาก็คงทำงานไม่ต่างจากอาวุธคริสตัลลูมินาร์คุณภาพสูงทั่วไป เหตุผลที่สองคือ เวสสามารถทำให้บัวสีเทาปลดปล่อยพลังงานแห่งความตายออกมาได้โดยการผสมผสานวัสดุหายากที่เรียกว่า 'เหล็กกล้าอสูรทมิฬ' (Black Demon Steel) เข้ากับคริสตัลเฟสโจมตีลูมินาร์ที่เป็นเอกลักษณ์ ความจริงที่ว่าเขาได้วัสดุนี้มาโดยบังเอิญจาก System ทำให้เขาไม่คิดที่จะพยายามสร้างอาวุธแบบบัวสีเทาขึ้นมาอีก นั่นเป็นเพราะเวสมองไม่เห็นหนทางที่เป็นไปได้ในการสร้างคริสตัลเฟสโจมตีอันทรงพลังอีกชิ้น ที่สามารถส่งผ่านพลังทำลายล้างของจิตวิญญาณแห่งการออกแบบได้โดยตรง อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในระดับที่จะสร้างความแตกต่างอย่างมีนัยสำคัญในสนามรบได้ แต่... จะเป็นอย่างไรถ้าสมมติฐานนี้ผิด? จะเป็นอย่างไรถ้าเวสสามารถใช้วิธีการนี้เพื่อสร้างอาวุธคริสตัลลูมินาร์ที่ได้รับการเสริมพลังขึ้นมาอีกชิ้น? แม้สัญชาตญาณของเขาจะไม่ได้ชี้นำ แต่เวสกลับยิ่งมั่นใจมากขึ้นเรื่อยๆ ว่านี่อาจเป็นคำตอบที่เขากำลังตามหา เพื่อพัฒนายุคต่อไปของอาวุธคริสตัลลูมินาร์! เวสโบกมือเรียกแผนผังการออกแบบของบัวสีเทาขึ้นมา เขารู้สึกภาคภูมิใจกับผลงานชิ้นนี้อย่างมาก เขาสร้างมันขึ้นมาเพื่อเฮเลน่าและเพื่อตระกูลของเขา โดยพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อให้แน่ใจว่ามันจะยังคงทรงประสิทธิภาพไปอีกหลายทศวรรษหรืออาจจะเป็นศตวรรษ แท้จริงแล้วอาวุธชิ้นนี้ไม่ได้ซับซ้อนอะไรนัก มันดูเหมือนปืนพกคริสตัลลูมินาร์ทั่วไป หากไม่นับรวมคริสตัลเฟสโจมตีที่ผิดปกติของมัน องค์ประกอบเพียงหนึ่งเดียวนี้เองที่ทำให้อาวุธกระบอกนี้แตกต่างจากผลงานชิ้นอื่นๆ ของเขา และมอบความเชื่อมโยงที่ไม่อาจปฏิเสธได้กับเฮเลน่า เวสกดนิ้วลงบนคริสตัลพิเศษชิ้นนี้เพื่อซูมภาพโฮโลแกรมเข้าไปใกล้ เขาปล่อยให้จินตนาการโลดแล่นไปขณะพยายามสำรวจความเป็นไปได้ต่างๆ "ผมมองไม่เห็นทางที่จะสร้างอาวุธคริสตัลลูมินาร์สายความตายชิ้นอื่นได้โดยไม่มีวัสดุที่เหมาะสมอย่างเหล็กกล้าอสูรทมิฬ แต่ใครบอกล่ะว่าผมต้องยึดติดอยู่กับเฮเลน่า? ผมน่าจะสามารถประยุกต์ใช้วิธีการเดียวกันนี้กับส่วนผสมของวัสดุและจิตวิญญาณแห่งการออกแบบอื่นๆ ได้นี่นา?" ปัญหาคือ เป็นเรื่องยากที่เวสจะนึกถึงวัสดุใดๆ ที่เข้ากันได้หรือสอดคล้องกับตัวตนทางจิตวิญญาณอื่นๆ เหตุผลที่พลังของเฮเลน่าทำงานได้ดีกับเหล็กกล้าอสูรทมิฬก็เพราะว่าวัสดุชนิดหลังนั้นมีความเข้ากันได้สูงกับคุณสมบัติที่เกี่ยวข้องกับความตายและความมืดอยู่แล้ว หากเวสต้องการผลักดันแนวคิดนี้ไปข้างหน้า เขาจำเป็นต้องใช้เวลาในการค้นหาส่วนผสมอื่นๆ ที่เป็นไปได้ "หรือว่าผมควรจะลงไปที่ห้องนิรภัยแล้วดูว่ามีส่วนผสมที่มีประโยชน์อยู่บ้างไหม?" นั่นต้องใช้เวลามหาศาล เมื่อเร็วๆ นี้ ตระกูลเพิ่งขยายคลังสำรองวัสดุเชิงยุทธศาสตร์โดยเพิ่มวัสดุหายากที่พวกเขายึดมาได้จากพิมาไพรม์เข้าไป เวสอาจจะต้องใช้เวลาหลายวันหรือหลายสัปดาห์ในการค้นหาคู่ที่เหมาะสม! นี่ไม่เหมือนกับการใช้เวลาอย่างมีประสิทธิภาพเลย เวสพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะค้นหาส่วนผสมที่ดีที่สุดผ่านตรรกะและทฤษฎี หลังจากใช้เวลาครุ่นคิดอย่างไร้จุดหมายอยู่หลายนาที จู่ๆ เขาก็ยืดตัวตรงราวกับถูกฟ้าผ่า เมื่อพลันตระหนักถึงความเชื่อมโยงอันสุดมหัศจรรย์! "ราชาแห่งเฟส!" ความสัมพันธ์ของจิตวิญญาณแห่งการออกแบบตนนี้ที่มีต่อเฟสวอเตอร์นั้นยิ่งใหญ่เกินกว่าจะปฏิเสธได้! ชีวิตของอดีตราชันย์แห่งเผ่าพันธุ์ปลาวาฬนั้นผูกพันอยู่กับสสารนี้อย่างแท้จริงตั้งแต่ครั้งยังมีชีวิต และบัดนี้เมื่อได้กลายเป็นตัวตนทางจิตวิญญาณไปแล้ว ความเชื่อมโยงของมันที่มีต่อเฟสวอเตอร์ก็ไม่ได้ลดน้อยลงไปเลยแม้แต่น้อย! เหตุการณ์อย่างตอนที่เอเวอร์เชนเจอร์ (Everchanger) อัญเชิญพลังของราชาแห่งเฟสเพื่อควบคุมความสามารถในการเปลี่ยนเฟสของร่างเนื้อได้ดียิ่งขึ้น คือข้อพิสูจน์ที่หนักแน่นของคำกล่าวอ้างนี้! "ผมน่าจะคิดเรื่องนี้ได้ตั้งแต่ตอนที่ได้สัมผัสกับอาวุธคริสตัลลูมินาร์เปลี่ยนเฟสเป็นครั้งแรก" ทีมวิจัยของ MTA ประสบความสำเร็จในการพัฒนาอาวุธคริสตัลลูมินาร์เปลี่ยนเฟสอย่างแท้จริงได้เป็นครั้งแรกเมื่อไม่กี่ปีก่อน ซึ่งเวสให้ความช่วยเหลือในความพยายามวิจัยครั้งนั้นเพียงเล็กน้อยเท่านั้น นี่คือเหตุผลที่เขายอมรับการพัฒนาใหม่นี้โดยไม่ได้คิดให้ลึกซึ้งว่ามันทำงานอย่างไร เวสไม่ได้เข้าใจเทคโนโลยีเฟสวอเตอร์ในระดับที่เขาสามารถพัฒนาโซลูชันนี้ขึ้นมาได้ด้วยตัวเอง เมื่อมองย้อนกลับไป เขาควรจะใช้เวลากับการพัฒนาเทคโนโลยีนี้ให้มากกว่านี้ นักวิจัยของ MTA นั้นเชี่ยวชาญด้านวัสดุศาสตร์อย่างยิ่งยวด ความก้าวหน้าในการวิจัยของพวกเขามุ่งเน้นไปที่แง่มุมของวัสดุที่ใช้ในอาวุธคริสตัลลูมินาร์เปลี่ยนเฟสเท่านั้น และไม่เคยเจาะลึกลงไปในตัวแปรที่ลึกลับซับซ้อนกว่านั้นเลย แต่เวสนั้นแตกต่าง พื้นฐานด้านวิศวกรรมจิตวิญญาณและคอลเลกชันจิตวิญญาณแห่งการออกแบบของเขาทำให้เขามีศักยภาพที่จะทำอะไรกับเทคโนโลยีที่มีอยู่เดิมนี้ได้มากกว่า! "ผมต้องทดสอบทฤษฎีนี้ทันที!" แค่การคิดไอเดียเหล่านี้ขึ้นมายังไม่เพียงพอ เขาต้องพิสูจน์ให้ได้ว่าเขามาถูกทางแล้ว โดยการสร้างอาวุธเปลี่ยนเฟสของจริงที่ครอบครองศักยภาพสูงกว่าที่เขาเคยพัฒนาในอดีต เขาลงมือออกแบบปืนพกคริสตัลลูมินาร์แบบพกพาอย่างรวดเร็ว จากนั้นจึงรวบรวมวัสดุที่จำเป็นและใช้อุปกรณ์ในห้องทดลองเพื่อสร้างอาวุธชิ้นใหม่ขึ้นมา สิ่งที่น่าสังเกตคือ เวสไม่ลังเลเลยที่จะใช้เฟสวอเตอร์หยดเล็กๆ เพื่อสังเคราะห์คริสตัลเฟสโจมตีเปลี่ยนเฟสอันล้ำค่าสำหรับการทดลองครั้งใหม่นี้ "เอาล่ะ มาดูกันว่าราชาแห่งเฟสจะทำอะไรกับปืนกระบอกนี้ได้บ้าง!"