หนึ่งในข้อได้เปรียบอันยิ่งใหญ่ที่สุดของเมชารูปร่างมนุษย์คือความสามารถในการสับเปลี่ยนยุทโธปกรณ์ภายนอกได้อย่างง่ายดายโดยแทบไม่มีความยุ่งยากใดๆ นี่ไม่ใช่ข้อได้เปรียบที่ตระกูลลาร์คินสันใช้ประโยชน์บ่อยนัก เวสออกแบบเมชาส่วนใหญ่ของเขาโดยมีวัตถุประสงค์เดียวในใจ ซึ่งพวกมันต้องทำหน้าที่ตามบทบาทที่ตั้งใจไว้ให้ยอดเยี่ยมที่สุดก็เพียงพอ แนวทางนี้ไม่มีอะไรผิด แต่การเกิดขึ้นของเมชาอย่างเช่นเหล่านักรบเจิดจรัสรุ่นล่าสุดได้แสดงให้เห็นว่าการมอบทางเลือกในการติดตั้งยุทโธปกรณ์ที่หลากหลายนั้นยังคงมีคุณค่ามหาศาล จากมุมมองของนักออกแบบเมชา ความสามารถของเมชารูปร่างมนุษย์ที่ใช้แขนขาของมันหยิบจับยุทโธปกรณ์ชิ้นใดก็ได้ที่พวกมันสามารถทำได้นั้น ถือเป็นระบบเมชาแบบโมดูลาร์ที่เก่าแก่ที่สุดเท่าที่มีมา ระบบการเชื่อมต่อแบบโมดูลาร์นี้เป็นสากลอย่างแท้จริง ทำให้เมชาทุกตัวสามารถหยิบอาวุธหรืออุปกรณ์ใดๆ ก็ได้ ไม่ว่าวัตถุประสงค์ของมันจะตรงกันหรือไม่ก็ตาม ในทางทฤษฎีแล้ว เมชามือปืนไรเฟิลสามารถถือโล่หอคอยได้ ในขณะที่เมชานักดาบก็สามารถถือปืนใหญ่ได้เช่นกัน เมชาเหล่านั้นอาจทำผลงานได้ในระดับที่น่าพอใจภายใต้สถานการณ์ที่เหมาะสม! อย่างไรก็ตาม มันมีความแตกต่างอย่างใหญ่หลวงระหว่างการ 'สามารถ' ถืออาวุธได้ กับการ 'สามารถ' ใช้งานมันได้เป็นอย่างดี! หากเคทิสเป็นผู้กวัดแกว่งดาบ เธอก็อาจจะสามารถสังหารกองพันทหารราบทั้งกองได้ด้วยตัวคนเดียว! แต่ถ้าเธอถูกติดอาวุธด้วยปืนไรเฟิลจู่โจมแทน ก็ยังน่าสงสัยว่าเธอจะสามารถเอาชนะทหารราบเพียงหนึ่งหมู่ได้หรือไม่! พลวัตเดียวกันนี้ก็สามารถนำมาปรับใช้กับเมชาได้เช่นกัน เมชาที่ออกแบบมาเพื่อการต่อสู้ระยะประชิดมักมีจุดเด่นด้านพละกำลังทางกลไกที่มหาศาล แต่ขาดความเสถียรและการควบคุมที่ละเอียดอ่อนเพียงพอที่จะช่วยให้ยิงได้อย่างแม่นยำ เมชาที่ออกแบบมาเพื่อการต่อสู้ระยะไกลกลับตรงกันข้ามในแง่นี้ สิ่งที่เกี่ยวข้องในกรณีนี้คือเมชามือปืนไรเฟิลและเมชามือปืนใหญ่นั้นไม่ได้เหมือนกันทุกประการ บางทีคนนอกอาจสันนิษฐานว่าพวกมันแทบจะเหมือนกันทุกประการ และแตกต่างกันเพียงขนาดของอาวุธหลักเท่านั้น แต่ทว่า... มีความแตกต่างที่ลึกซึ้งและเป็นพื้นฐานมากมายในการออกแบบของพวกมัน เมชามือปืนไรเฟิลครองตำแหน่งกลางๆ ในบรรดาเมชาสายระยะไกล พวกมันมีความเร็ว ความแม่นยำ ความคล่องตัวในระดับที่ดี และมีความทนทานในการรบที่ดี เมชามือปืนใหญ่นั้นเอนเอียงไปทางฝั่งที่ทรงพลังแต่เทอะทะกว่าในบรรดาเมชาสายระยะไกล ความคล่องตัวของพวกมันมักจะอยู่ในระดับต่ำถึงปานกลาง แต่เกราะของพวกมันจะดีกว่าเล็กน้อยเพื่อชดเชยความสามารถในการหลบหลีกที่ต่ำกว่า เมชาอย่างเช่นสายการผลิตนิรันดร์ไถ่บาปที่ออกแบบมาเพื่อเหล่าภคินีผู้สำนึกบาปก็มีปืนใหญ่ขนาดมหึมาจนถึงขั้นอสูรกาย ในขณะที่เมชาปืนใหญ่หนักโดยทั่วไปจะอาศัยปืนใหญ่หลายกระบอกเพื่อรักษาอัตราการสร้างความเสียหายที่สม่ำเสมอในระดับสูง แต่เมชามือปืนใหญ่นั้นพึ่งพาปืนที่ทรงพลังมหาศาลเพียงกระบอกเดียวเพื่อยิงกระสุนทะลุทะลวง แม้ว่าปืนใหญ่ที่ทั้งใหญ่และหนักจะมีประโยชน์ของมันอย่างแน่นอน แต่พวกมันก็ไม่ได้แม่นยำหรือมีประสิทธิภาพเท่ากับปืนไรเฟิลที่มีขนาดเล็กกว่าและควบคุมได้ง่ายกว่า เป็นเรื่องยากที่จะรักษาความแม่นยำที่สมบูรณ์แบบในระยะไกล เว้นแต่เป้าหมายจะเป็นป้อมปราการหรือยานอวกาศขนาดใหญ่และอุ้ยอ้าย ดังนั้น เมชาสายระยะไกลที่แตกต่างกันซึ่งติดตั้งอาวุธที่แตกต่างกันจึงมักจะเก่งกาจในรูปแบบการต่อสู้ที่แตกต่างกันออกไป เมชามือปืนไรเฟิลเพียงแค่เป็นที่นิยมมากที่สุดทั้งในการรบในอวกาศและการรบบนภาคพื้นดิน เนื่องจากคุณสมบัติที่ผสมผสานกันอย่างลงตัว เมชามือปืนใหญ่นั้นพบได้น้อยกว่า แต่ก็มีกองกำลังเมชาบางหน่วยที่ประสบความสำเร็จในการดึงคุณค่าของมันออกมาใช้ได้อย่างสูงสุด เมื่อเวสศึกษาหัวข้อนี้บนเครือข่ายกาแลกติก เขาพบว่าเมชามือปืนใหญ่ทำงานได้ดีที่สุดในการรบขนาดใหญ่ที่เป็นแบบแผน เหมือนกับการปะทะครั้งก่อน นั่นเป็นเพราะมีรูปแบบการจัดทัพที่ตายตัวและเป้าหมายขนาดใหญ่ที่หยุดนิ่งอยู่กับที่จำนวนมาก เช่น ป้อมปราการอวกาศในวงโคจร ซึ่งเมชามือปืนใหญ่สามารถปลดปล่อยอำนาจการยิงของพวกมันได้โดยไม่ต้องกังวลเรื่องการยิงพลาดมากนัก ปืนใหญ่ที่มหึมาแต่ค่อนข้างด้อยประสิทธิภาพของพวกมันจะไม่สูญเสียอำนาจการยิงไปโดยเปล่าประโยชน์ในสภาพแวดล้อมที่อุดมไปด้วยเป้าหมายเช่นนี้! อย่างไรก็ตาม เมชามือปืนใหญ่จะทำงานได้แย่ลงเรื่อยๆ เมื่อขนาดของการปะทะเล็กลง การขาดความยืดหยุ่นและข้อบกพร่องอื่นๆ ของพวกมันกลายเป็นตัวถ่วงที่หนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ ข้อมูลทั้งหมดนี้น่าสนใจและช่วยให้เขาสามารถวางบริบทให้กับอาวุธชิ้นที่สองของอามารันโต้ได้ เวสได้รับแนวคิดที่ชัดเจนขึ้นมากว่าเขาต้องการขยายทางเลือกอาวุธของเมชาผู้เชี่ยวชาญระดับผลงานชิ้นเอกนี้อย่างไร "ปืนไรเฟิล 'สาส์นแห่งการล้างแค้น' เป็นปืนซุ่มยิงอเนกประสงค์ที่ดีสำหรับเมชานักแม่นปืน มันเพียงพอแล้วสำหรับการต่อกรกับเป้าหมายส่วนใหญ่ แต่ก็ยังคงมีปัญหาในการโค่นล้มเป้าหมายที่ใหญ่ที่สุดหรือมีการป้องกันที่ดีที่สุด" อาวุธปัจจุบันของอามารันโต้ไม่ใช่อาวุธปิดล้อม และมันไม่จำเป็นต้องทำหน้าที่เช่นนั้น แต่เดิมเวสจินตนาการว่ามันเป็นอาวุธความแม่นยำสูงที่ทรงพลังซึ่งสามารถโค่นล้มเป้าหมายได้โดยเน้นไปที่จุดอ่อนของพวกมัน นี่คือเหตุผลที่อาวุธชิ้นนี้ได้ผนวกรวมแร่เอ็กโซติกสะท้อนพลังงานที่รู้จักกันในนามออพติโคเนียมเข้าไปด้วย จุดประสงค์ที่ชัดเจนของแร่ชนิดนี้คือเพื่อทำให้อามารันโต้สามารถบิดเบือนลำแสงพลังงานของมันได้ ซึ่งจะช่วยให้ท่านผู้สูงศักดิ์สตาร์คสามารถหลีกเลี่ยงการป้องกันที่แข็งแกร่งที่สุดจากด้านหน้าของเป้าหมาย และจู่โจมเข้าที่ด้านข้างที่อ่อนแอกว่าแทน! อย่างไรก็ตาม มีสถานการณ์ในสนามรบที่ความแม่นยำและความยืดหยุ่นไม่สามารถรับมือได้อีกต่อไป การเปลี่ยนปืนซุ่มยิงด้วยปืนใหญ่จะมอบข้อได้เปรียบชุดใหม่ให้แก่ท่านผู้สูงศักดิ์สตาร์ค ซึ่งทำงานได้ดีเป็นพิเศษในการต่อกรกับอสูรดาราขนาดมหึมาเช่นไททาเนีย หรือเรือรบของเอเลี่ยนเหมือนกับที่ท่องไปในห้วงลึกของชายแดนเป็นประจำ! ในความเป็นจริง การมอบความสามารถให้อามารันโต้สามารถจัดการกับศัตรูที่ไม่ใช่มนุษย์ได้อย่างมีประสิทธิภาพคือเหตุผลหลักที่ทำให้เวสตัดสินใจยอมรับปืนใหญ่เป็นพื้นฐานของอาวุธชิ้นที่สอง "ด้วยวิธีนี้ อามารันโต้จะยังคงสามารถใช้ปืนไรเฟิลสาส์นแห่งการล้างแค้นได้เมื่อต้องต่อสู้กับกองกำลังเมชาของมนุษย์ แต่จะสลับไปใช้ปืนใหญ่กระบอกใหม่เมื่อต้องต่อกรกับกองกำลังของเอเลี่ยน" เผ่าพันธุ์เอเลี่ยนพื้นเมืองยังคงทำสงครามในลักษณะเดียวกับมนุษยชาติก่อนยุคแห่งเมชา เรือรบและปืนใหญ่ขนาดมหึมาเป็นสิ่งที่พบเห็นได้ทั่วไปในกองเรือรบของพวกมัน แม้ว่าจะไม่ใช่เรื่องแปลกที่เผ่าพันธุ์เอเลี่ยนบางเผ่าจะใช้ยานขนาดเล็กเช่นยานขับไล่ แต่บทบาทของพวกมันมักเป็นเพียงการสนับสนุนเท่านั้น "กล่าวโดยสรุป การพกปืนที่ใหญ่กว่าเข้าสู่สนามรบย่อมดีกว่า เพื่อที่จะสามารถทะลวงแผ่นเกราะลำเรือที่หนาทึบของเรือรบที่คุกคามที่สุดได้อย่างมีประสิทธิภาพ" เวสสรุป ปืนใหญ่ทรานส์เฟสิคกลับมีประสิทธิภาพยิ่งกว่าในการต่อกรกับเป้าหมายเหล่านี้! ความสามารถในการทะลุทะลวงอันน่าทึ่งของมันอาจต้องแลกมาด้วยต้นทุนบางอย่าง แต่มันไม่สำคัญเลยหากอามารันโต้ต้องการยิงเพียงไม่กี่นัดเพื่อทำให้เรือเอเลี่ยนที่คุกคามกลายเป็นอัมพาต! ขณะที่เวสดำเนินการรังสรรค์การออกแบบปืนใหญ่คริสตัลลูมินาร์ให้เป็นรูปเป็นร่าง เขาก็ยอมรับแนวคิดที่จะเปลี่ยนมันให้กลายเป็นอาวุธปิดล้อมโดยสมบูรณ์ ตัวเลือกการออกแบบที่เขาทำในช่วงเวลานี้ได้เพิ่มอำนาจการทำลายล้างของปืนใหญ่อย่างต่อเนื่อง โดยต้องแลกมากับความแม่นยำ การควบคุม และประสิทธิภาพการใช้พลังงาน หนึ่งในตัวเลือกที่ยากลำบากกว่าสำหรับเวสคือการเพิ่มโมดูลแบตเตอรี่ภายนอกเข้าไปในโครงสร้างของอาวุธ ไม่มีทางอื่นใดที่จะทำให้อามารันโต้สามารถจ่ายพลังงานให้ปืนใหญ่จอมตะกละของมันทำงานได้นานกว่าห้านาที! แม้ว่าส่วนที่เพิ่มเข้ามาใหม่นี้จะทำให้อามารันโต้สามารถสับเปลี่ยนโมดูลแบตเตอรี่ที่ใช้แล้วกับอันใหม่ได้ง่ายขึ้น แต่ขนาดและมวลที่มากโขของมันก็ได้เพิ่มความเทอะทะให้กับอาวุธที่หนักเกินกำลังของอามารันโต้อยู่แล้ว เมื่อเวสก้าวถอยกลับมามอง เขาก็เห็นได้ว่าสัดส่วนของปืนใหญ่และเมชานั้นไม่เข้ากันเลย! อามารันโต้ดูราวกับชายร่างผอมบางที่กำลังพยายามจะแบกลำต้นไม้ทั้งต้นอย่างแท้จริง! ปืนใหญ่กระบอกนี้ดูไม่เข้าที่เข้าทางจนทำลายความสง่างามของเมชาผลงานชิ้นเอกไปโดยสิ้นเชิง! แต่เวสไม่สนใจเรื่องนั้น "ผมยอมใช้พลั่วหยาบๆ ดีกว่าใช้ช้อนที่สวยงามประณีต หากผมต้องการขุดหลุมในดิน" นี่คือสิ่งที่สรุปกระบวนการคิดของเขาที่มีต่อปืนใหญ่กระบอกนี้ ไม่ว่ามันจะเข้ากับอามารันโต้ได้ดีหรือไม่ หรือไม่ว่าเวสจะสามารถเปลี่ยนมันให้เป็นอาวุธระดับผลงานชิ้นเอกได้หรือไม่นั้น ไม่ได้อยู่ในความสนใจของเขาเลยแม้แต่น้อย เขาเพียงแค่ต้องการติดตั้งเครื่องมือที่เหมาะสมกับงานที่เหมาะสมให้กับเมชาผู้เชี่ยวชาญของเขา เวสแทบไม่ยับยั้งชั่งใจและปลดปล่อยจินตนาการอย่างเต็มที่ในขณะที่เขาหมกมุ่นอยู่กับกระบวนการออกแบบมากขึ้นเรื่อยๆ ไฟแห่งความหลงใหลของเขาถูกโหมกระพือให้รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่เขาพัฒนาโซลูชันการออกแบบเล็กๆ น้อยๆ แต่แปลกใหม่ ซึ่งทำให้ปืนใหญ่กระบอกนี้ดุร้ายยิ่งขึ้น อย่างไรก็ตาม ความคืบหน้าของเขาก็ช้าลงจนแทบจะคลาน หลังจากมาถึงจุดเชื่อมต่อหนึ่งในกระบวนการออกแบบ แม้ว่าเขาจะสามารถสร้างอาวุธให้เสร็จสมบูรณ์ได้ด้วยตัวคนเดียว แต่มันก็จะพลาดข้อได้เปรียบมากมายที่ไม่อาจเพิ่มเข้าไปในปืนใหญ่ได้หากเขาไม่นำผลงานจากนักออกแบบเมชาคนอื่นเข้ามาด้วย นี่คือเหตุผลที่เขาเชิญกลอเรียนาและปรมาจารย์เบเนดิกต์เข้าร่วมการประชุมเสมือนจริง เขาได้นำเสนอแบบร่างอาวุธที่ยังไม่สมบูรณ์ของเขาให้ทั้งสองดูก่อนที่จะเชิญชวนให้พวกเขาช่วยออกแบบส่วนที่เหลือ "คุณต้องการอะไรจากพวกเราหรือ เวส?" ปรมาจารย์เบเนดิกต์ถาม "ปืนใหญ่กระบอกใหม่ของผมไม่สามารถกลายเป็นอาวุธเมชาผู้เชี่ยวชาญที่สมบูรณ์ได้ หากมันไม่สามารถสะท้อนพลังกับท่านผู้สูงศักดิ์สตาร์คได้อย่างมีประสิทธิภาพ" เวสตอบ "สาส์นแห่งการล้างแค้นถูกฝังด้วยออพติโคเนียม และผมคิดว่าอาวุธใหม่ของผมก็ควรจะจับคู่กับแร่เอ็กโซติกสะท้อนพลังงานที่ทรงพลังอีกชนิดหนึ่ง ผมมีวัตถุดิบดีๆ อยู่ในคลังวัสดุเชิงยุทธศาสตร์ของเราซึ่งอาจมีบทบาทสำคัญในที่นี้ได้ ดังนั้นผมจึงอยากให้คุณช่วยผมเพิ่มอำนาจการยิงของเครื่องมือปิดล้อมชิ้นใหม่ของอามารันโต้ให้ถึงขีดสุด" ปรมาจารย์นักออกแบบเมชาแห่งตระกูลครอสศึกษาแผนผังการออกแบบที่ยังไม่สมบูรณ์อย่างครุ่นคิด "ผมทำได้ แต่... ผมทนดูสถาปัตยกรรมภายในของอาวุธชิ้นนี้ไม่ได้เลย มันอาจจะยังไม่ใช่เวอร์ชันสุดท้ายก็จริง แต่มีพื้นฐานบางอย่างในนี้ที่สิ้นเปลืองโดยไม่จำเป็นในสายตาของผม" อาวุธคริสตัลลูมินาร์ทำงานแตกต่างจากอาวุธพลังงานทั่วไปของมนุษย์ แต่วิทยาศาสตร์และวิศวกรรมยังคงเป็นสากล ปรมาจารย์เบเนดิกต์ยังคงสามารถปรับแต่งหลายอย่างเพื่อทำให้อาวุธมีประสิทธิภาพในการใช้พลังงานมากขึ้น เวสพยักหน้าเห็นด้วย "ผมกำลังจะขอให้คุณทำอย่างนั้นพอดี ปืนใหญ่คริสตัลลูมินาร์ของผมต้องการความช่วยเหลือจากคุณอย่างยิ่ง" "แล้วฉันล่ะ เวส?" กลอเรียนาถาม "บทบาทของฉันในโครงการนี้คืออะไร?" เขาหันไปหาภรรยาของเขา "ผมอยากให้คุณใช้เทคโนโลยีร่างเทวะของคุณกับปืนใหญ่คริสตัลลูมินาร์กระบอกนี้ ถ้าคุณได้ศึกษาการออกแบบของมันอย่างใกล้ชิด คุณจะเห็นว่าผมได้คำนึงถึงปัจจัยนี้ไว้แล้ว ดังนั้นมันจึงค่อนข้างตรงไปตรงมาสำหรับคุณที่จะทำให้อาวุธนี้สามารถพัฒนาระดับคุณภาพของมันได้ด้วยการดูดซับพลังงานจากภายนอก" กลอเรียนาไม่ได้เห็นด้วยในทันที "ฉันเข้าใจว่าทำไมคุณถึงอยากทำแบบนั้น แต่มันจะทำให้อาวุธชิ้นนี้ไม่เข้ากับอามารันโต้มากยิ่งขึ้นไปอีก" "นั่นจะเป็นเพียงสภาวะชั่วคราวเท่านั้น กลอเรียนา เราได้วางแผนที่จะอัปเกรดเมชาผู้เชี่ยวชาญที่มีอยู่ทั้งหมดของเราให้เป็นร่างเทวะแล้ว จำได้ไหม? แม้ว่าจะยังไม่ถึงเวลาที่เราจะแก้ไขการออกแบบโดยรวมของอามารันโต้ แต่เราสามารถเริ่มต้นด้วยการดูตัวอย่างโดยใช้โซลูชันการออกแบบของคุณกับปืนใหญ่คริสตัลลูมินาร์ก่อนได้ นอกจากนี้ นี่จะเป็นกรณีทดสอบที่ยอดเยี่ยมสำหรับคุณในการศึกษาลักษณะเฉพาะของมันจากเมชาที่แตกต่างจากมาร์ส" "อืมม์... คุณพูดถูก งั้นฉันตกลง แต่ฉันต้องการเพิ่มสัมผัสของตัวเองเข้าไปในการออกแบบอาวุธของคุณด้วย ในสภาพปัจจุบันของมัน มันดูป่าเถื่อนเกินไป" "นั่นคือจุดประสงค์ทั้งหมดของอาวุธชิ้นนี้ กลอเรียนา!" การดึงนักออกแบบเมชาคนอื่นเข้ามาเกี่ยวข้องนั้นนำมาซึ่งปัญหามากมาย แต่เวสมีทางเลือกไม่มากนัก เขาไม่สามารถลอกเลียนแบบจุดแข็งของกลอเรียนาและปรมาจารย์เบเนดิกต์ได้ ดังนั้นเขาจึงยอมรับความจำเป็นในการประนีประนอมเพื่อยกระดับพลังและความสามารถของอาวุธชิ้นใหม่ของเขา โชคดีที่ทั้งสามมีประสบการณ์ในการทำงานร่วมกันมาแล้วมากมาย ดังนั้นพวกเขาจึงแก้ไขความขัดแย้งได้อย่างรวดเร็ว ความคืบหน้าพุ่งทะยานขึ้นเมื่อนักออกแบบเมชาอีกสองคนเข้ามาร่วมแบกรับภาระงานที่แต่เดิมเวสต้องแบกรับไว้เพียงลำพัง ทั้งภรรยาของเขาและปรมาจารย์เบเนดิกต์ต่างก็เริ่มสนใจผลลัพธ์ของโครงการนี้มากขึ้นเรื่อยๆ อาวุธศักดิ์สิทธิ์ชิ้นใหม่จะทรงพลังเพียงใดหลังจากที่ได้รวมโซลูชันการออกแบบอันทรงพลังหลายอย่างไว้ในแพ็คเกจเดียว? เวสพูดถูกหรือไม่ที่อ้างว่าปืนใหญ่คริสตัลลูมินาร์อันทรงพลังนี้จะทำให้อามารันโต้สามารถโค่นล้มเรือรบเอเลี่ยนจากระยะไกลได้อย่างมีประสิทธิภาพ? หนทางเดียวที่สิ่งนี้จะเป็นจริงได้คือถ้าแนวคิดอาวุธศักดิ์สิทธิ์ใหม่ของเขาประสบความสำเร็จในการขยายขีดความสามารถในการทะลุทะลวงของปืนใหญ่ได้อย่างมหาศาล! ราชันย์แห่งเฟสได้แสดงให้เห็นแล้วว่ามันสามารถทำเช่นนั้นได้กับปืนขนาดทหารราบที่เล็กกว่า แต่จิตวิญญาณแห่งการออกแบบจะยังคงสามารถบรรลุภารกิจเดียวกันนี้สำหรับปืนใหญ่ที่ทั้งใหญ่และน่าเกรงขามได้หรือไม่? นี่คือปริศนาที่นักออกแบบเมชาทั้งสามคนต้องการจะไขให้กระจ่าง