ในที่สุด วงสนทนาก็เคลื่อนสู่หัวข้อโครงการที่ทรงพลังและน่าตื่นเต้นที่สุดอย่างมิอาจปฏิเสธได้ ตระกูลลาร์คินสันภาคภูมิใจใน Expert Mech ของพวกเขาอย่างยิ่งยวด แต่ละเครื่องคือตัวแทนของสุดยอดฝีมือที่เหล่านักออกแบบเมชาแห่งลาร์คินสันจะรังสรรค์ออกมาได้ และครั้งนี้ก็เช่นกัน เวสเริ่มต้นด้วยการนำเสนอโครงการดูลาฮาน (Dullahan Project) ต่อที่ประชุม เหล่า Journeymen คนอื่นๆ ต่างรับทราบอยู่แล้วว่าเขากับภรรยากำลังซุ่มพัฒนา Expert Mech เครื่องใหม่สำหรับท่านผู้ทรงเกียรติแจนซี่ (Venerable Jannzi) ไม่จำเป็นต้องลงลึกในรายละเอียดมากนัก เวสมีแผนการมากมายสำหรับโครงการดูลาฮาน แต่ไม่มีใครสามารถช่วยเหลือเขาได้มากนักในความพยายามที่จะทำให้ "โล่แห่งซามาร์" (Shield of Samar) บังเกิดใหม่ได้อีกครั้ง นี่คือดินแดนที่ยังไม่เคยมีผู้ใดสำรวจมาก่อนสำหรับเขา และมีเพียงเขาผู้เดียวเท่านั้นที่จะทำให้มันเป็นจริงขึ้นมาได้ ส่วนโครงการโกสต์ (Ghost Project) นั้นน่าสนใจกว่าสำหรับเหล่า Journeymen แห่งลาร์คินสัน เพราะมันเป็น Mech รูปแบบใหม่ที่แตกต่างโดยสิ้นเชิง และเป็นสิ่งที่ตระกูลไม่เคยมีประสบการณ์ในการสร้างมาก่อน "โดยพื้นฐานแล้ว Expert Mech สายลอบเร้นนั้นมีอยู่ไม่มากนัก เพราะมันเป็นเรื่องยากอย่างยิ่งสำหรับนักบินเมชาที่ปฏิบัติภารกิจในเงามืดจะก้าวขึ้นสู่ระดับ Expert Pilot ได้" เวสกล่าวเปิดประเด็น "เรื่องนี้เกี่ยวข้องโดยตรงกับเงื่อนไขการก้าวสู่ความเป็นกึ่งเทพ พลังใจอันแน่วแน่ ความเชื่อมั่นอันแรงกล้า และการปราศจากความรู้สึกผิดเป็นเพียงส่วนหนึ่งของเกณฑ์ตัดสินว่านักบินเมชาจะสามารถก้าวข้ามขีดจำกัดได้หรือไม่ ผมคิดว่าจิตใจที่เปรอะเปื้อนด้วยความรู้สึกผิดคืออุปสรรคสำคัญที่ขัดขวางไม่ให้นักบินเมชาจำนวนมากที่ทำงานลอบสังหารและปฏิบัติการลับอื่นๆ สามารถบรรลุการหลุดพ้นสู่ขั้นเทวะได้" มีทฤษฎีที่ขัดแย้งกันมากมายเกี่ยวกับหัวข้อที่ละเอียดอ่อนนี้ คำถามที่ว่าความรู้สึกผิดส่วนบุคคลนั้นฉุดรั้งนักบินเมชาไว้จริงหรือไม่ยังคงเป็นที่ถกเถียงกันอยู่ นี่เป็นเพียงคำตอบที่เป็นที่ยอมรับมากที่สุดจากความเป็นไปได้ทั้งหมดเท่านั้น โดยทั่วไปแล้ว นักบินเมชาระดับสูงมักจะถือกำเนิดขึ้นจากนักรบผู้กล้าหาญ, ปราศจากความกลัว และเที่ยงธรรม ไม่ใช่เรื่องบังเอิญที่บุคลิกที่ดื้อรั้นและอาจหาญอย่างผู้นำตระกูลเรจินัลด์ (Patriarch Reginald) จะทำได้ดีกว่าในด้านนี้ ความไม่รู้นั้นไม่เคยเป็นอุปสรรคต่อความสำเร็จของพวกเขาเลย! ในทางกลับกัน เหล่าผู้ที่มีบุคลิกฉลาดแกมโกง, เจ้าเล่ห์, ชอบบ่อนทำลาย และชั่วร้าย มักจะล้มเหลวในการทำลายขีดจำกัดของตนเองตลอดเส้นทางอาชีพ แม้จะมีข้อยกเว้นอยู่บ้าง แต่ก็ยังเป็นเรื่องยากอย่างเหลือเชื่อสำหรับรัฐขนาดใหญ่และรุ่งเรืองอย่างสมาพันธ์ฟรายเดย์ (Friday Coalition) ที่จะสร้าง Expert Pilot ได้เกินหนึ่งกำมือจากหน่วยปฏิบัติการมืด เวสได้ศึกษาเรื่องราวของท่านผู้ทรงเกียรติซิมโร เบลสัน (Venerable Zimro Belson) เป็นการส่วนตัวเพื่อค้นหาว่าเหตุใดเขาจึงสามารถประสบความสำเร็จได้ เห็นได้ชัดว่าเขามีพรสวรรค์อยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้โดดเด่นจนเกินไปในด้านนี้ สิ่งที่ทำให้ซิมโรพิเศษอย่างแท้จริงในหมู่ผู้ที่ชื่นชอบการลอบเร้นก็คือ... เขามีจิตสำนึกที่ใสสะอาด! เส้นทางชีวิตของเขานั้นน่าทึ่งอย่างยิ่ง แม้แต่การใช้ชีวิตลี้ภัยในสถานที่อันมืดมิดและรุนแรงอย่างช่องว่างนิกเซียน (Nyxian Gap) ก็ไม่เคยทำให้หัวใจอันซื่อตรงของเขาต้องมัวหมอง! เขาและอดีตสมาชิกคนอื่นๆ ของโซน่าสตอล์กเกอร์ (Xona Stalkers) ที่เข้าร่วมกับตระกูลลาร์คินสันในท้ายที่สุด ต่างก็เติบโตและรุ่งเรืองขึ้นเมื่อได้เป็นส่วนหนึ่งของหน่วยแบล็กแคท (Black Cats) ผู้อำนวยการคาลาบาสต์ (Director Calabast) ดูแลเอาใจใส่กลุ่มนี้เป็นพิเศษ และไม่เคยมอบหมายภารกิจสกปรกที่อาจแปดเปื้อนจิตใจอันดีงามของพวกเขาเลย แน่นอนว่าโดยปกติแล้ว หน่วยแบล็กแคทไม่ค่อยลงมือกับฝ่ายอื่นโดยตรง พวกเขามักจะเน้นไปที่การสอดแนม, การเฝ้าระวัง และการขโมยข้อมูลเป็นหลัก "ดังนั้น ท่านผู้ทรงเกียรติซิมโร เบลสัน จึงเป็นสมบัติล้ำค่าสำหรับพวกเรา" เวสบอกกับทุกคน "โครงการโกสต์อาจเป็นโอกาสเดียวของเราที่จะเพิ่มเครื่องจักรลอบเร้นอันทรงพลังเข้ามาในกองทัพ คำถามแรกที่ผุดขึ้นมาคือ เราควรจะออกแบบ Mech ลอบเร้นเครื่องใหม่นี้ให้เน้นไปที่การต่อสู้มากน้อยเพียงใดเมื่อเทียบกับการแทรกซึมเดี่ยว เราสามารถพยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้ Expert Mech ของท่านผู้ทรงเกียรติซิมโรเป็นเลิศได้ทั้งสองด้าน แต่ท้ายที่สุดแล้วเราก็ต้องเลือกและยึดมั่นในแนวทางนั้น Mech ลอบเร้นที่ปรับให้เหมาะสมกับการต่อสู้จะแตกต่างอย่างมากจาก Mech ลอบเร้นที่ถูกสร้างขึ้นเพื่อลอบเข้าไปในกองเรือที่ทรงพลังหรือฐานทัพที่มีการป้องกันอย่างแน่นหนา" มันคงจะยอดเยี่ยมมากหากตระกูลลาร์คินสันได้ต้อนรับ Expert Pilot คนใหม่ถึงสองคนที่สามารถทำงานกับ Mech ลอบเร้นได้ แต่นั่นเป็นเพียงแค่ความฝัน "คุณเลือกไปแล้วนี่" เคทิส (Ketis) พูดขึ้น "การต่อสู้ครั้งก่อนแสดงให้เห็นแล้วว่าเรายังขาด Expert Mech ที่สามารถโค่นล้มหน่วยรบที่ทรงพลังของศัตรูได้ แทนที่จะออกแบบ Mech ที่เก่งกาจด้านการแทรกซึมฐานที่มั่นของศัตรู มันจะมีประโยชน์กว่ามากหากเราได้ Mech ที่สามารถลอบสังหาร Expert Mech ของข้าศึกท่ามกลางสมรภูมิที่วุ่นวายได้ ด้วยวิธีนั้น เราจะสามารถทำลายหรือปล้นสะดมฐานที่มั่นของศัตรูได้อย่างง่ายดายหลังจากที่เรากวาดล้างผู้ต่อต้านทั้งหมดออกไปแล้ว" "เธออ่านใจผมออกหมดเลยนะ เคทิส" ปรมาจารย์ดาบยิ้มอย่างมั่นใจ "มันไม่ยากเลยสำหรับฉันที่จะคาดเดาตระกะของคุณหลังจากทำงานร่วมกันมาหลายปี ตระกูลของเราใช้การต่อสู้ซึ่งๆ หน้าเพื่อจัดการกับศัตรูมาโดยตลอด" "ถูกต้อง แม้ผมจะไม่ปฏิเสธว่าการมี Expert Mech ลอบเร้นที่สามารถลอบสังหารผู้บัญชาการคนสำคัญหรือทำลายกองกำลังศัตรูให้เป็นอัมพาตก่อนเริ่มการต่อสู้จริงนั้นมีประโยชน์เพียงใด แต่ผมคิดว่ามันจะดีกว่าและปลอดภัยกว่าสำหรับท่านผู้ทรงเกียรติซิมโรที่จะต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับสหายและเพื่อนทหารคนอื่นๆ การสนับสนุนจาก Expert Mech ที่กำลังจะมาถึงของเขาจะช่วยให้เราสามารถกำจัดหน่วยรบที่ทรงพลังของศัตรูได้มากกว่าปกติอย่างแน่นอน" หากกองทัพลาร์คินสันมีเครื่องจักรอย่างโครงการโกสต์อยู่ในมือตั้งแต่แรก Expert Mech ของฝ่ายฟรายเดย์ในศึกครั้งก่อนคงจะล่าถอยไปได้อย่างสมบูรณ์น้อยกว่านี้มาก! "เราจำเป็นต้องเพิ่ม 'มีดที่ซ่อนเร้นและแหลมคม' อีกเล่มให้กับกองทัพลาร์คินสัน" เวสยืนกรานกับทุกคน "หนึ่งในข้อผิดพลาดของเราในยุทธการพิมาไพรม์ (Battle of Pima Prime) คือการที่ Expert Mech ของเรามักจะเอาชนะคู่ต่อสู้ได้ แต่กลับล้มเหลวในการปิดฉากในหลายๆ ครั้งเกินไป การช่วยเหลือท่านนักบุญรีเบคก้า แอนดัส (Saint Rebecca Andus) ได้สำเร็จหลังจากโค่นช็อกเชลล์ (Shockshell) ลงได้ คือตัวอย่างที่เลวร้ายที่สุดของเรื่องนี้ ผมไม่อยากให้มันเกิดขึ้นอีก การอยู่รอดของเราจะตกอยู่ในความเสี่ยงเสมอถ้าเรายังคงปล่อยให้ศัตรูหนีรอดไปได้เพื่อกลับมาเผชิญหน้ากับเราในวันข้างหน้า" ใบหน้าของหลายคนพลันเคร่งขรึมขึ้น มันเป็นความจริงอย่างที่ว่า "แล้วรายละเอียดเฉพาะของโครงการโกสต์ของคุณคืออะไร?" ซาร่า วอยเคน (Sara Voiken) ถาม "เป็นคำถามที่ดี นี่คือแบบร่างที่เราคิดขึ้นมาได้ในตอนนี้ อย่างที่คุณเห็น มันค่อนข้างจะผิดแผกไปจากปกติเล็กน้อยตรงที่เป็น Mech ลอบเร้นสายประชิด เราวางแผนที่จะติดอาวุธเป็นมีดสั้นซึ่งจะทำให้มันสามารถย่องเข้าข้างหลัง Expert Mech ของศัตรูและสร้างความเสียหายร้ายแรงได้ทุกครั้งที่โอกาสมาถึง" นักออกแบบเมชาหลายคนที่ตระหนักถึงความท้าทายในการลอบเข้าใกล้ Expert Mech ต่างแสดงสีหน้าเคลือบแคลง พวกเขาไม่แน่ใจว่าแนวคิดนี้จะประสบความสำเร็จได้หรือไม่ "คุณแน่ใจเหรอว่าเราจะสามารถออกแบบ Mech ลอบเร้นที่สามารถลอบสังหาร Expert Mech ของศัตรูได้อย่างมีประสิทธิภาพ?" "ผมแน่ใจ" เวสตอบอย่างมั่นใจ "ผมรู้เรื่องระบบล่องหนและพรางตัวเป็นอย่างดี ตราบใดที่เราได้รับใบอนุญาตให้ใช้ Transphasic Stealth System ที่ทรงพลังเพียงพอจากบริษัทพัฒนาที่มีชื่อเสียง ผมมั่นใจว่าผมสามารถผสานมันเข้ากับการออกแบบ Expert Mech ได้อย่างสมบูรณ์" เป็นเรื่องยากเล็กน้อยที่เวสจะอธิบายว่าความสามารถของเขาในด้านนี้พุ่งสูงขึ้นถึงระดับ Senior Mech Designer ได้อย่างไร เขาจึงเลือกที่จะไม่พูดอะไรและหวังว่าความสำเร็จครั้งก่อนๆ จะทำให้เขามีความน่าเชื่อถือเพียงพอให้ทุกคนเชื่อในความสามารถของเขา มันคงจะแย่มากหากปรากฏว่าไม่มี Journeyman คนใดของลาร์คินสันที่สามารถทำงานกับระบบลอบเร้นขั้นสูงได้เลย หนทางเดียวที่พวกเขาจะทำโครงการโกสต์ให้สำเร็จได้คือการนำที่ปรึกษาจากภายนอกเข้ามาเพื่อแก้ไขปัญหาที่ซับซ้อนทั้งหมด ซึ่งนั่นเป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้ เพราะมันหมายความว่ารายละเอียดทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับการลอบเร้นจะตกไปอยู่ในมือของคนนอก! อันที่จริง ตระกูลลาร์คินสันถูกบีบให้ต้องดึง Master Benedict Cortez เข้ามาร่วมในกระบวนการออกแบบอยู่แล้ว เพื่อให้ Expert Mech ที่สร้างเสร็จสามารถสั่นพ้องกับท่านผู้ทรงเกียรติซิมโรได้ แม้ว่านี่จะเป็นความเสี่ยงด้านความปลอดภัยที่สำคัญอยู่แล้ว แต่อย่างน้อยเวสก็ยังสามารถปกป้องรายละเอียดที่สำคัญยิ่งยวดไว้ได้มากมายโดยการปิดบังข้อมูลสำคัญเกี่ยวกับระบบลอบเร้นและการนำไปใช้ในการออกแบบ Mech ไม่ว่าเพื่อนร่วมงานของเขาจะกังขาในตัวเขาหรือไม่ก็ตาม แต่ก็ไม่มีใครซักไซ้เรื่องนี้ต่อ หลายคนสนใจที่จะฟังมากกว่าว่าเวสจะช่วยให้โครงการโกสต์หลีกเลี่ยงการตรวจจับจากเหล่า Expert Pilot ที่ตื่นตัวและมีสัมผัสเฉียบคมได้อย่างไร "ถ้าระบบลอบเร้นของโครงการโกสต์มีประสิทธิภาพเพียงพอ มันก็น่าจะทำให้ Expert Mech เครื่องนี้สามารถลอบสังหาร Expert Mech ระดับล่างได้" กลอเรียนา (Gloriana) ประเมินตามสิ่งที่เธอเรียนรู้มาจากแหล่งต่างๆ "แต่ทว่า เครื่องจักรที่ทรงพลังกว่านั้นไม่ได้มีแค่ระบบเซ็นเซอร์ที่ดีกว่าเท่านั้น แต่ยังถูกควบคุมโดย Expert Pilot ระดับกลางหรือระดับสูงผู้ซึ่งพัฒนาสัญชาตญาณที่แข็งแกร่งอย่างยิ่งยวด พวกเขาสามารถสัมผัสถึงอันตรายได้แม้ว่า Expert Mech ของพวกเขาจะไม่พบความผิดปกติใดๆ เลยก็ตาม เพียงแค่ลางสังหรณ์เดียวก็อาจเพียงพอที่จะทำลายความพยายามลอบสังหารได้แล้ว" เวสแย้มยิ้ม "คุณกำลังพูดถึงปัญหาที่แตกต่างกันสองข้อ ข้อแรกเป็นเรื่องของเทคโนโลยีและสามารถแก้ไขได้ด้วยการลงทุนด้วยเงินที่มากขึ้น ส่วนข้อที่สองเป็นเรื่องของอภิปรัชญาโดยเนื้อแท้ ซึ่งหมายความว่ามันสามารถแก้ไขได้ด้วยวิธีการทางอภิปรัชญาเช่นกัน และนี่คือขอบเขตที่ผมบังเอิญเชี่ยวชาญเป็นพิเศษ ผมยังไม่มีแนวคิดที่ชัดเจนว่าจะทำอย่างไร แต่ผมมั่นใจว่าผมสามารถรังสรรค์ทางแก้ไขที่จะมีประสิทธิภาพในสนามรบได้อย่างแน่นอน ผมแค่ต้องหล่อหลอมรากฐานทางจิตวิญญาณให้ถูกทิศถูกทางเท่านั้นเอง" "ฉันว่าคุณต้องการมากกว่านั้นนะ" กลอเรียนาตอบ "ฉันคิดว่าคุณต้องการความช่วยเหลือจากจิตวิญญาณการออกแบบด้วย เท่าที่ฉันรู้ ไม่มีจิตวิญญาณการออกแบบตนใดที่เก่งกาจในการซ่อนตัวจากศัตรู ยกเว้นเพียงตนเดียว... มิติด้านธุลีขององค์มารดาผู้สูงส่งน่าจะสามารถทำให้โครงการโกสต์เป็นที่สังเกตได้น้อยลง Mech รุ่น Devious ที่เราออกแบบให้กับพวกเฮกเซอร์ก็ได้พิสูจน์แล้วว่ามันได้ผล" "ท่านผู้ทรงเกียรติซิมโรไม่ใช่ชาวเฮกเซอร์ และก็ไม่ใช่ผู้หญิง" "นั่นไม่น่าจะเป็นปัญหานะ เวส ฉันแน่ใจว่าซิมโรจะหาทางเข้ากับแม่ของคุณได้ เขาเป็นเด็กดี" เคทิสและ Journeymen อีกสองสามคนต่างพ่นลมหายใจหรือแอบหัวเราะคิกคัก "ไม่ล่ะ ขอบคุณ กลอเรียนา ผมจะแก้ปัญหานี้ด้วยวิธีของผมเอง ผมไม่คิดว่าองค์มารดาผู้สูงส่งเป็นทางออกเดียวของผม ถ้าไม่มีทางเลือกอื่น ผมก็จะสร้างจิตวิญญาณการออกแบบขึ้นมาใหม่ก็แล้วกัน ตัวตนใหม่ที่เก่งกาจในการซ่อนเร้นสามารถนำไปใช้ประโยชน์ได้ในหลากหลายสถานการณ์" พวกเขาหารือเกี่ยวกับรายละเอียดอื่นๆ ของโครงการโกสต์ เวสพูดถึงหัวข้อต่างๆ เช่น การอธิบายข้อกำหนดของระบบเซ็นเซอร์ และอภิปรายถึงความเป็นไปได้ในการติดตั้งระเบิด Transphasic โดยรวมแล้ว โครงการโกสต์มีศักยภาพที่จะกลายเป็นเครื่องจักรนักฆ่าที่เหนือกว่าดาร์กเซฟีร์ (Dark Zephyr) ในแง่ของความอันตรายถึงชีวิต! ขณะที่ดาร์กเซฟีร์ต้องผ่านการต่อสู้อันยากลำบากก่อนจะได้โอกาสสังหาร แต่โครงการโกสต์ถูกออกแบบมาตั้งแต่ต้นเพื่อเริ่มต้นและจบการต่อสู้ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว! เวสแสยะยิ้ม "ส่วนที่ดีที่สุดของโครงการโกสต์ก็คือ แม้ว่ามันจะมีความสามารถในการปฏิบัติการเดี่ยว แต่ก็น่าจะมีประสิทธิภาพมากกว่าเมื่อทำงานร่วมกับ Expert Mech เครื่องอื่นๆ ของเรา ลองคิดดูสิ Mech ที่ส่งเสียงดังและดึงดูดความสนใจอย่าง ซี-แมน (C-Man) สามารถเบี่ยงเบนความสนใจของ Expert Mech ฝ่ายตรงข้ามได้ ซึ่งหมายความว่านักบินของศัตรูจะมีสมาธิเหลือน้อยลงในการป้องกันการโจมตีที่ไม่คาดคิด โครงการโกสต์ควรจะสามารถลอบเข้าใกล้เป้าหมายและจู่โจมสังหารได้อย่างง่ายดายมากขึ้น!" ในความเห็นของเขา นี่คือวิธีที่ดีที่สุดในการใช้ประโยชน์จากโครงการโกสต์ การทำงานร่วมกับ Expert Mech ฝ่ายเดียวกันไม่เพียงแต่จะทำให้การปิดฉากศัตรูที่ทรงพลังทำได้ง่ายขึ้น แต่ยังช่วยเพิ่มความปลอดภัยให้กับ Mech ลอบเร้นผู้เชี่ยวชาญเมื่อตัวตนของมันถูกเปิดเผยอีกด้วย