หนึ่งในเหตุผลสำคัญที่ทำให้เวส ลาร์คินสัน ให้ความสำคัญกับโปรเจกต์ดูลลาฮานถึงเพียงนี้ ก็เพราะเขามองเห็นว่ามันคือโอกาสอันยิ่งใหญ่ในการทลายขีดจำกัดและเปิดศักยภาพสูงสุดของการเติบโตสำหรับเหล่าเมคมีชีวิต และสิ่งที่สั่นสะเทือนยิ่งกว่านั้น คือวิธีการใดก็ตามที่ได้ผลกับเมคมีชีวิต... ก็อาจจะใช้ได้ผลกับตัวนักบินเมชาเองด้วยเช่นกัน เพราะท้ายที่สุดแล้ว ทั้งสองก็หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกัน ณ ปลายทางของเส้นทางแห่งการพัฒนา ด้วยเหตุนี้ นัยยะแห่งความสำเร็จของโปรเจกต์ดูลลาฮานจึงแผ่ขยายไปไกลเกินกว่าแค่การมอบโล่แห่งซามาร์ในรูปแบบใหม่คืนให้กับท่านผู้ทรงเกียรติแจนซี่เท่านั้น! มันมีศักยภาพพอที่จะพลิกโฉมหน้าวงการเมชาทั้งมวล และนำพายุคสมัยใหม่ที่ซึ่งวีรบุรุษในหมู่นักบินเมชาจะถือกำเนิดขึ้นอย่างมากมายมหาศาล! แน่นอนว่า เวสยังไม่กล้าทุ่มเทให้กับความทะเยอทะยานอันเหลือเชื่อนี่มากเกินไป เขทำได้เพียงมองว่ามันเป็นความฝันอันเปี่ยมด้วยความหวังที่เขาควรจะมุ่งไปให้ถึง สิ่งที่น่าสนใจจากการสนทนากับปรมาจารย์เดอร์วิเดียนในอดีต คือการที่ชายผู้นั้นได้ทิ้งท้ายข้อสังเกตอันสำคัญไว้ให้กับเวส "เหตุผลที่เราให้ความสำคัญกับคุณสมบัติและสภาวะจิตใจของนักบินเมชาอย่างยิ่งยวด นั่นก็เพราะพวกเขามีบทบาทชี้ขาดในการตัดสินว่านักบินระดับเอซจะสามารถรอดชีวิตจากการเปลี่ยนผ่านไปสู่การเป็นนักบินระดับเทพเจ้าได้หรือไม่" ปรมาจารย์นักออกแบบเมชาผู้ประสบความสำเร็จได้เปิดเผยแก่เวส "ณ ปลายทางของการเดินทางอันแสนอันตรายนี้ นักบินระดับเอซจำต้องสละทิ้งมนุษยชาติที่ยังหลงเหลืออยู่และทุกสิ่งที่ฉุดรั้งเขาไว้ คุณลองจินตนาการดูสิว่าต้องสูญเสียไปมากเพียงใดในกระบวนการสุดท้ายนี้? หากนักบินสูญเสียตัวตนของเขามากเกินไปในคราวเดียว เขาก็จะไม่เหลือพลังมากพอที่จะรอดชีวิตจากการเปลี่ยนผ่าน นี่คือเหตุผลหลักว่าทำไมจึงมีเพียงน้อยคนนักที่รอดชีวิตจากบททดสอบอันแสนยากเข็ญนี้มาได้" เวสได้รับความเข้าใจอันลึกซึ้งยิ่งขึ้นเกี่ยวกับความยากลำบากที่เหล่านักบินเมชาต้องอดทนเผชิญในความพยายามที่จะก้าวขึ้นเป็นขุมพลังสูงสุดของมวลมนุษยชาติ พวกเขาต้องเผชิญกับข้อกำหนดที่สูงลิ่วในทุกๆ จุดเปลี่ยนที่สำคัญ ข้อบกพร่องหรือความไม่สมบูรณ์เพียงเล็กน้อยก็เพียงพอที่จะตัดสิทธิ์พวกเขาจากการก้าวต่อไป! นักบินเมชาจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ร่วงหล่นไปในแต่ละด่าน จนกระทั่งเหลือเพียงบุคคลผู้มีความพิเศษอย่างแท้จริงเพียงไม่กี่หยิบมือเท่านั้นที่ประสบความสำเร็จในท้ายที่สุด นี่คือบททดสอบอันโหดเหี้ยมหาที่เปรียบมิได้ และเป็นบททดสอบที่รุนแรงเกินไปสำหรับนักบินเมชาจำนวนมาก! เวสจึงเกิดแรงผลักดันและความทะเยอทะยานที่จะคิดค้นหนทางเพื่อช่วยเหลือนักบินเมชาให้ผ่านบททดสอบอันยากลำบากเหล่านี้ไปให้ได้ เพื่อที่พวกเขาจำนวนมากขึ้นจะสามารถได้รับพลังที่พวกเขาสมควรจะได้รับ แน่นอนว่า พูดง่ายกว่าทำ สมาคมการค้าเมค (MTA) ทำการวิจัยหัวข้อนี้มานานหลายศตวรรษ แต่ก็ไม่เคยมีความคืบหน้าที่สำคัญใดๆ เท่าที่เวสทราบ ควรจะมีนักบินระดับเทพเจ้ามากกว่าร้อยกว่าคนที่รู้จักกันในปัจจุบัน หากเหล่านักประดิษฐ์เมคสามารถคิดค้นทางออกที่ได้ผลจริงขึ้นมาได้ ดังนั้น เวสจึงไม่ครุ่นคิดถึงเรื่องนี้มากนักและกลับไปทำโปรเจกต์ของตนเองต่อ เขาคิดว่าเขาคงจะต้องกลายเป็นปรมาจารย์เสียก่อนจึงจะมีโอกาสสร้างนวัตกรรมที่สามารถเปลี่ยนแปลงสถานะที่เป็นอยู่ให้เป็นไปในทิศทางที่พึงประสงค์มากขึ้นได้ มันจึงเป็นเรื่องน่าประหลาดใจที่น่ายินดีอย่างยิ่งที่โปรเจกต์ดูลลาฮานอาจมอบภาพตัวอย่างล่วงหน้าให้เขาได้เห็นถึงสิ่งที่เขาจำเป็นต้องทำเพื่อทำให้การก้าวข้ามขีดจำกัดเป็นสิ่งที่เข้าถึงได้สำหรับผู้คนอีกมากมาย! เมื่อเทียบกับความสำคัญอันยิ่งใหญ่ของโปรเจกต์ดูลลาฮานแล้ว ดูเหมือนว่าโปรเจกต์ออกแบบเมคระดับเชี่ยวชาญอีกสามโปรเจกต์ที่เหลือจะไม่ได้มีความสำคัญเท่าใดนัก แต่เวสไม่ได้มองเช่นนั้น โปรเจกต์ดูลลาฮานให้คำมั่นถึงการเปลี่ยนแปลงอันลึกซึ้งและโอกาสในการเพิ่มพลัง แต่ก็น่าจะต้องใช้เวลาอีกนานกว่าจะได้รับผลประโยชน์ของมัน สิ่งที่ตระกูลลาร์คินสันต้องการในระยะสั้นและระยะกลางคือพลังรบที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้น เวสไม่สามารถรอเป็นสิบๆ ปีหรือหลายศตวรรษเพื่อให้แผนการอันยิ่งใหญ่ของเขาบรรลุผลได้ เขาต้องการเมคที่ทรงพลังซึ่งมีความได้เปรียบในสนามรบอย่างชัดเจน โปรเจกต์ออกแบบเมคระดับเชี่ยวชาญทั้งสามที่เหลือต่างก็มีข้อได้เปรียบพิเศษที่ทำให้พวกมันโดดเด่นเหนือศัตรู ตัวอย่างเช่น โปรเจกต์โกสต์อาจกลายเป็นหนึ่งในการนำเมคลอบเร้นระยะประชิดมาใช้งานได้สำเร็จเพียงไม่กี่ครั้ง ซึ่งสามารถกลายเป็นนักฆ่าแชมเปี้ยนที่ทรงพลังในการรบได้ โปรเจกต์กรีนแอกซ์เป็นอีกหนึ่งโอกาสสำหรับกลอเรียน่าที่จะนำบทเรียนที่เธอได้เรียนรู้จากวิวัฒนาการของมาร์ส จากเมคมีชีวิตแบบดั้งเดิมไปสู่เมคมีชีวิตยุคหลัง โปรเจกต์บลัดริปเปอร์เปิดโอกาสให้เวสนำบทเรียนของเขาเองมาประยุกต์ใช้กับการสร้างเมคมีชีวิตแบบดั้งเดิมขึ้นมาใหม่ตั้งแต่ต้น กล่าวโดยสรุปคือ แต่ละโปรเจกต์ล้วนมีความสำคัญอย่างยิ่งยวดต่อเวส แม้แต่โปรเจกต์กรีนแอกซ์ที่กลอเรียน่าจะทิ้งร่องรอยของเธอไว้มากที่สุดบนเมคระดับเชี่ยวชาญที่กำลังจะมาถึง ก็ยังมอบข้อมูลจำนวนมหาศาลที่เกี่ยวข้องกับสายความเชี่ยวชาญของเขา เวสแย้มยิ้มในขณะที่เขาสิ้นสุดการประชุมที่ยาวนานแต่เปี่ยมด้วยผลลัพธ์ในที่สุด เขาคาดหวังว่าจะได้รับผลประโยชน์มหาศาลเมื่อสิ้นสุดรอบการออกแบบสุดท้ายนี้ "พวกเรากำลังอยู่ในช่วงเวลาที่พิเศษ" เวสกล่าวปิดท้าย "เราแต่ละคนต่างก็ได้รับประโยชน์มากมายจากการได้เห็นการรบครั้งสำคัญอย่างใกล้ชิด ผลงานของเราล้วนถูกทดสอบภายใต้สภาวะที่โหดร้าย ในขณะที่ผลงานของศัตรูก็ได้สอนบทเรียนมากมายให้กับเรา นี่คือจุดที่เราต้องนำสิ่งที่เราได้รับมาประยุกต์ใช้กับโปรเจกต์ออกแบบใหม่ๆ ของเรา และยกระดับคุณภาพ ขีดความสามารถ และประสิทธิภาพของเมคของเราให้สูงขึ้น ผมจะผิดหวังในตัวพวกคุณอย่างรุนแรง หากแบบเมคของพวกคุณในปีต่อไปแทบจะไม่ดีไปกว่าเมคที่คุณเคยออกแบบในอดีต" นี่เป็นทั้งคำขอร้องและคำเตือนถึงผู้ใต้บังคับบัญชาของเขา เหตุผลที่เขากระตือรือร้นที่จะออกผจญภัยและเริ่มการสำรวจเส้นทางใหม่ก็เพื่อที่จะได้รับวัตถุดิบเพิ่มเติมมาเป็นเชื้อเพลิงในการขับเคลื่อนปรัชญาการออกแบบของเขา เขาต้องการเพื่อนร่วมงานเคียงข้างที่ได้รับประโยชน์จากประสบการณ์เหล่านี้เช่นกัน หากมีคนโง่เขลารอบตัวเขาที่ไม่สามารถเก็บเกี่ยวประโยชน์ใดๆ จากกิจกรรมของตระกูลลาร์คินสันได้ ก็ไม่มีเหตุผลใดที่พวกเขาจะอยู่เคียงข้างเขาต่อไป! ไม่มีใครอยู่เหนือกฎนี้ แม้แต่คนที่เขาห่วงใยที่สุดอย่างกลอเรียน่าและเคทิส เขาก็พร้อมที่จะขับไล่ออกไป หากพวกเธอหยุดที่จะเป็นกำลังสำคัญในการผลิตผลงานภายในแผนกออกแบบ! แน่นอนว่า เรื่องแบบนั้นไม่มีวันเกิดขึ้น สองสาวนั้นมีความหลงใหลและแรงผลักดันไม่แพ้เขา พวกเธอทุ่มเทให้กับเมคมากเสียจนไม่มีวันหยุดที่จะผลักดันปรัชญาการออกแบบของตนเองให้ไปสู่จุดที่สูงส่งยิ่งขึ้น เมื่อการประชุมสิ้นสุดลง เวสและคนอื่นๆ ก็เริ่มลงมือทำงานออกแบบของตนอย่างจริงจัง ในขณะที่กองเรือสำรวจยังคงเดินทางต่อไปยังเขตรอยต่อระหว่างระบบดาวครากาตัวและเซลมาร์ เวสก็ได้เริ่มลงมือร่างแบบเบื้องต้นของเมคจำนวนมากให้เป็นรูปเป็นร่างแล้ว เช่น โปรเจกต์อาย และ โปรเจกต์บลัดริปเปอร์ ทั้งสองโปรเจกต์โดดเด่นกว่าโปรเจกต์ออกแบบอื่นๆ ในปัจจุบัน เพราะพวกมันติดตั้งอาวุธผลึกลูมินาร์ แน่นอนว่า อาวุธของพวกมันย่อมแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง เวสจำเป็นต้องออกแบบปืนไรเฟิลผลึกลูมินาร์ระยะไกลที่ทรงพลังแต่ก็มีราคาที่สมเหตุสมผลสำหรับโปรเจกต์อาย นี่เป็นเรื่องยาก เพราะเวสจำเป็นต้องเปลี่ยนกรอบความคิดของเขาจากความอุดมสมบูรณ์ไปสู่ความประหยัดมัธยัสถ์ "มันไม่ใช่การออกแบบปืนไรเฟิลผลึกลูมินาร์ที่ทรงพลังที่สุด แต่เป็นการออกแบบที่คุ้มค่าที่สุดในเชิงต้นทุน" เขาพึมพำกับตัวเอง เขาต้องหาสมดุลที่ดีระหว่างพลังและราคา แม้ว่าเวสจะเชื่อว่าจุดขายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของโปรเจกต์อายนั้นเพียงพอที่จะทำให้มันกลายเป็นผลิตภัณฑ์ที่น่าดึงดูดใจ แต่เขาก็ไม่ต้องการให้ประสิทธิภาพของมันออกมาธรรมดาสามัญ โปรเจกต์บลัดริปเปอร์นั้นแตกต่างออกไปมาก มันจำเป็นต้องติดตั้งปืนกลมือผลึกลูมินาร์ที่ทรงพลัง ทั้งเบาและมีอานุภาพมากพอที่จะคุกคามเมคระดับเชี่ยวชาญได้ ความท้าทายที่เกี่ยวข้องกับอาวุธชนิดนี้แตกต่างออกไป เวสเป็นผู้ควบคุมงบประมาณการออกแบบและเขาสามารถทุ่มเงินได้มากเท่าที่ต้องการในการพัฒนาอาวุธนี้ ปัญหาคือมวลและขนาดของอาวุธต้องไม่มากเกินไป การทำให้ปืนใหญ่และหนักเกินไปจะทำให้บลัดริปเปอร์ช้าลง และทำให้ศัตรูไล่ตามเมคระดับเชี่ยวชาญที่ควรจะรวดเร็วและหลบหลีกได้ง่ายทัน! เวสเกาศีรษะ "ไม่มีอาวุธชิ้นไหนเลยที่จะออกแบบได้ง่ายๆ" โชคดีที่เขาได้สั่งสมความรู้เกี่ยวกับเทคโนโลยีผลึกลูมินาร์มาพอสมควรแล้ว เขาใช้เวลามากพอในการย่อยงานวิจัยที่ดำเนินการโดย MTA และทำการทดลองด้วยตนเองนับไม่ถ้วนเพื่อขยายขอบเขตความสามารถและทำความเข้าใจเทคโนโลยีต่างดาวนี้ให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น แม้ว่าเขาจะยังรู้สึกว่าตนเองยังไม่เข้าใจแก่นแท้ของเทคโนโลยีผลึกลูมินาร์ แต่หลายปีที่เขาใช้ไปกับการทำงานกับมันก็ค่อยๆ ทำให้เขาพัฒนาความเข้าใจในเทคโนโลยีนี้ในแบบของตนเองขึ้นมา "ผมไม่รู้ว่าเผ่าพันธุ์ลูมินาร์ดั้งเดิมมองเห็นผลงานสร้างสรรค์ของพวกเขาอย่างไร แต่สำหรับผม พวกมันล้วนเป็นอาวุธที่มีศักยภาพสู่ความยิ่งใหญ่ อาวุธที่ผมพัฒนาขึ้นมาจนถึงตอนนี้เป็นเพียงการใช้เศษเสี้ยวพลังของผลึกลูมินาร์เท่านั้น" หนึ่งในความลับเบื้องหลังเทคโนโลยีผลึกลูมินาร์คือมันสามารถมีปฏิสัมพันธ์กับจิตวิญญาณและพลังงานทางจิตวิญญาณได้ เวสยังไม่สามารถสร้างความคืบหน้าในด้านนี้ได้มากนัก เนื่องจากมีแง่มุมที่ไม่รู้จักและซับซ้อนเกี่ยวกับเทคโนโลยีผลึกลูมินาร์มากเกินไป แต่เขาก็สามารถคิดค้นลูกเล่นตื้นๆ ขึ้นมาได้บ้างด้วยความช่วยเหลือจากดิ อิลลัสเทรียส วัน หากเขานำลูกเล่นเหล่านั้นไปใช้กับแบบอาวุธทั้งสองที่กำลังจะมาถึง และพยายามเพิ่มเติมในการคิดค้นแนวทางการออกแบบต่อไป เขาอาจจะสามารถเสริมพลังทำลายล้างของพวกมันให้สูงขึ้นไปอีกขั้น! "ไม่ว่าเมคเหล่านี้จะสามารถพึ่งพาลูกเล่นพิเศษแบบไหนได้ก็ตาม ประสิทธิภาพทางเทคนิคของพวกมันจะต้องไม่ด้อยกว่า" ด้วยความคิดนั้น เวสจึงเริ่มทำงานในโปรเจกต์ออกแบบเมคระยะไกลทั้งสองโดยเริ่มจากอาวุธของพวกมันก่อน สำหรับเขาแล้ว มันง่ายที่สุดที่จะเริ่มด้วยการออกแบบอาวุธมาตรฐานสำหรับโปรเจกต์อาย เขาได้เห็นภาพอาวุธนี้ในใจตั้งแต่ช่วงร่างแบบแล้ว แทนที่จะใช้ประโยชน์จากความสามารถในการสับเปลี่ยนผลึกเฟสการโจมตีที่แตกต่างกันหลายชนิดเพื่อเปลี่ยนรูปแบบความเสียหายของอาวุธนี้ เขาตั้งใจที่จะยึดติดกับลำแสงเลเซอร์สำหรับโปรเจกต์นี้และพยายามเพิ่มประสิทธิภาพของมันให้สูงสุด "มันน่าจะเป็นไปได้ที่จะผสานรวมผลึกเฟสการโจมตีลำแสงเลเซอร์เข้ากับอาวุธนี้ในระดับที่ผมสามารถปรับปรุงประสิทธิภาพของส่วนผสมนี้ได้ถึง 10 เปอร์เซ็นต์" การออกแบบปืนไรเฟิลโดยเน้นลำแสงเลเซอร์ ลำแสงโพซิตรอน ลำแสง และความเสียหายประเภทอื่นๆ นานาชนิด นำมาซึ่งข้อกำหนดเพิ่มเติมมากมายที่ทำให้เวสต้องยอมประนีประนอมหลายอย่างในการออกแบบอาวุธ เวสไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้นอีกต่อไป ตราบใดที่แบบอาวุธใหม่นี้ยิงเพียงลำแสงเลเซอร์เท่านั้น เขาสามารถออกแบบโครงสร้างพื้นฐานของปืนไรเฟิลผลึกลูมินาร์ที่เน้นเลเซอร์ซึ่งมีพลังทำลายล้างสูงได้อย่างรวดเร็ว เนื่องจากโปรเจกต์อายเป็นเมคนักแม่นปืนที่เน้นพลังทำลายล้างสูงเช่นเดียวกับอามารันโต จึงเป็นที่แน่ชัดว่าเวสจะติดตั้งปืนไรเฟิลผลึกลูมินาร์รุ่นที่หนักกว่าปกติให้กับโปรเจกต์อาย อย่างไรก็ตาม ตามข้อตกลงที่เขาทำไว้กับ MTA ปืนไรเฟิลผลึกลูมินาร์ชนิดหนักจะต้องมีมาตรการรักษาความปลอดภัยเพิ่มเติมเพื่อป้องกันไม่ให้ผู้ใช้ที่ไม่ได้รับอนุญาตนำไปใช้ นี่เป็นข้อกำหนดที่น่ารำคาญซึ่งลดความสะดวกสบายของเมคเชิงพาณิชย์ที่ติดตั้งอาวุธนี้ลงอย่างมาก เวสต้องใช้เวลาหลายชั่วโมงในการนำมาตรการรักษาความปลอดภัยทางจิตวิญญาณและทางเทคนิคเพิ่มเติมที่เขาพัฒนาขึ้นเมื่อหลายปีก่อนมาใช้กับอาวุธหลักของโปรเจกต์อาย นี่เป็นงานที่น่าเบื่อ แต่เขาก็คุ้นเคยกับการทำงานพิเศษเหล่านี้ทั้งหมดแล้ว ความกังวลที่ใหญ่กว่าของเขาคือเขาไม่คิดว่าอาวุธนั้นทรงพลังพอ เวสมีความรู้สึกว่าเขาสามารถเพิ่มพลังให้กับอาวุธได้อีก หากเขายอมทุ่มเทลองแนวคิดใหม่ๆ "ผมจะทำให้มันแข็งแกร่งขึ้นได้อย่างไรโดยที่ยังควบคุมต้นทุนได้?" เวสขมวดคิ้ว ทางออกที่ชัดเจนอย่างการใช้เฟสวอเตอร์นั้นเป็นไปไม่ได้สำหรับโปรเจกต์เชิงพาณิชย์นี้ เวสจำเป็นต้องพึ่งพาแนวทางการออกแบบที่แยบยลกว่านี้เพื่อที่จะเค้นพลังงานให้มากขึ้นจากองค์ประกอบพื้นฐานเดิมๆ "ผมจะทำอะไรได้บ้าง?"