ในขณะที่การออกแบบอาวุธชิ้นใหม่ของยานอามารันโตเสร็จสมบูรณ์ในเชิงหน้าที่อย่างน่าประหลาดใจในระยะเวลาอันสั้น เวสและเหล่าผู้ร่วมงานของเขาเหลือเพียงแค่การปรับปรุงมันให้เหมาะสมที่สุดก่อนที่พวกเขาจะสามารถปิดโครงการนี้ลงได้ หนึ่งในความยากลำบากของการดำเนินการดังกล่าวก็คือ ปืนใหญ่คริสตัลลูมินาร์ชิ้นใหม่นี้ใช้วัสดุที่มีราคาแพงอย่างยิ่งยวด เวสไม่ได้จำกัดงบประมาณของโครงการออกแบบอาวุธนี้มากจนเกินไป เขาทุ่มเทการใช้วัสดุเอ็กโซติกส์เกรดสูงราคาแพงอย่างไม่บันยะบันยัง และพยายามที่จะอัดปริมาณเฟสวอเตอร์เข้าไปในปืนใหญ่ให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้โดยไม่ทำให้มันไร้เสถียรภาพจนเกินไป สิ่งนี้ทำให้เขาไม่สามารถสร้างต้นแบบขึ้นมาทดสอบจริงได้ และบีบให้เขาต้องพอใจกับการทดสอบประสิทธิภาพของอาวุธใหม่นี้ในระบบจำลองเท่านั้น MSTS ได้มอบสภาพแวดล้อมจำลองที่มีประสิทธิภาพอย่างน่าทึ่งให้แก่เขา มันสามารถทดสอบคุณลักษณะพื้นฐานด้านประสิทธิภาพของปืนใหญ่พลังงานใหม่นี้ด้วยความแม่นยำในระดับสูง สาเหตุหลักเป็นเพราะ MSTS มีข้อมูลนับไม่ถ้วนเกี่ยวกับประสิทธิภาพของอาวุธคริสตัลลูมินาร์หลากหลายชนิดอยู่แล้ว ปัญหาเดียวที่ MSTS ประสบคือการจำลองผลกระทบของปรากฏการณ์ที่ใหม่กว่าและไม่คุ้นเคย MSTS ไม่สามารถสร้างผลลัพธ์ที่แม่นยำเกี่ยวกับอาวุธศักดิ์สิทธิ์ (blessed weapons) ได้ เนื่องจากในอดีตไม่เคยมีสิ่งของเช่นนี้อยู่เลย เวสไม่ได้ครอบครองฐานข้อมูลที่สามารถใช้ในการสร้างแบบจำลองและคาดการณ์ประสิทธิภาพของอาวุธศักดิ์สิทธิ์ต่างๆ ได้อย่างแม่นยำ นี่ไม่ใช่เรื่องใหม่สำหรับเวสหรือนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ที่ทำงานกับเมคระดับสูง เครื่องจักรที่ทรงพลังเหล่านี้ส่วนใหญ่ล้วนขัดต่อกฎเกณฑ์แห่งธรรมชาติที่เคยรู้จักกันมา ดังนั้นหนทางเดียวที่จะตรวจสอบคุณสมบัติหลายๆ อย่างได้ก็คือการสร้างมันขึ้นมาจริงๆ เวสทำได้เพียงอาศัยความเชื่อมั่นในนวัตกรรมล่าสุดของตนเองเพื่อผลักดันโครงการออกแบบอาวุธนี้ให้เดินหน้าต่อไป ถึงกระนั้น ทั้งกลอเรียน่าและปรมาจารย์เบเนดิกต์ต่างก็เชื่อว่าผลงานสุดท้ายจะสามารถนำเสนอผลลัพธ์ที่จะพลิกวงการได้อย่างแน่นอนเมื่อมันถูกสร้างขึ้น! "อำนาจการยิงและคุณลักษณะการทะลุทะลวงโดยประมาณของปืนใหญ่พลังงานใหม่นี้มันสูงเกินจริงมากเสียจนอาจสร้างความตื่นตระหนกเมื่อถูกนำไปใช้งาน" ปรมาจารย์เบเนดิกต์บอกเขาวันหนึ่ง "ท่านหมายความว่าอย่างไร?" ภาพโฮโลแกรมของปรมาจารย์นักออกแบบเมชาผายมือไปยังแบบร่างล่าสุดของปืนใหญ่พลังงาน "ตามการประเมินล่าสุดของเรา อาวุธที่กำลังจะสร้างขึ้นนี้มีศักยภาพที่จะทรงประสิทธิภาพในหน้าที่ของมันมากเสียจนเกือบจะเทียบเท่าอำนาจการยิงของเอซเมคเลยทีเดียว กล่าวอีกนัยหนึ่ง มันสามารถคุกคามเอซเมคที่อ่อนแอกว่าได้โดยการทะลวงผ่านอาณาจักรแห่งเซียน (Saint Kingdoms) และเกราะคุณภาพสูงของพวกเขา" เวสยิ้มมุมปากอย่างแผ่วเบา "นั่นฟังดูไม่เหมือนผลลัพธ์ที่เลวร้ายสำหรับผมเลยนะ ถึงแม้ยานอามารันโตคงไม่น่าจะยิงโดนเอซเมคตัวจริงได้ก็เถอะ ถ้าเป้าหมายเป็นเหมือนกับนีโอ อมาเดอุส และมาร์สแล้วล่ะก็ เครื่องจักรของศัตรูคงเคลื่อนที่เร็วเกินกว่าจะรับประกันการยิงที่ประสบผลสำเร็จได้ เราจำเป็นต้องขัดขวางความคล่องตัวของเอซเมคฝ่ายศัตรูก่อนที่ยานอามารันโตจะเข้ามามีบทบาท" "ถึงจะเป็นเช่นนั้น MTA ก็จับตาดูศักยภาพในการทำลายล้างของอาวุธทุกชนิดอย่างใกล้ชิดเสมอ เหล่าเมคเชอร์อาจจะยอมทนกับอาวุธที่ฝืนหรือทำลายขีดจำกัดในกรณีของเมคระดับสูง แต่พวกเขาคงจะอลุ่มอล่วยให้กับเอ็กซ์เพิร์ตเมคระดับสองได้ไม่มากนัก หากปืนใหญ่พลังงานใหม่นี้ทำให้นักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ตขั้นกลางอย่างท่านผู้ทรงเกียรติดาเวีย สตาร์ค เข้าใกล้ขีดความสามารถในการโจมตีระดับเดียวกับเอซไพลอตได้ นั่นจะจุดประกายความหวาดระแวงขึ้นภายในโถงของสมาคมฯ" เวสผ่อนคลายท่าทีลง "โอ้ เรื่องนั้นหรือครับ? ไม่ต้องห่วงครับ ท่านอาจารย์ ผมคิดถึงปัญหานี้ไว้ล่วงหน้าแล้ว ผมได้แบ่งปันแผนการของผมกับปรมาจารย์เดอร์วิเดียนแห่งฝ่ายทรานส์ฮิวแมนนิสต์แล้ว ผมมีความสัมพันธ์ที่ดีกับเขาพอสมควร เขาจึงประทานพรให้ผมโดยไม่มีปัญหาจุกจิกมากนัก" นั่นทำให้เบเนดิกต์ประหลาดใจ "เขาปล่อยคุณไปง่ายเกินไปนะ ผมคาดว่า MTA น่าจะตรวจสอบโครงการออกแบบอาวุธนี้อย่างละเอียดถี่ถ้วนกว่านี้" เวสยิ้มตอบ "ท่านอาจจะไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้ แต่ MTA ได้รับรองผมอย่างเป็นทางการในฐานะผู้มีส่วนร่วมอาวุโสในด้านเทคโนโลยีต้องห้าม โดยเฉพาะอย่างยิ่งเทคโนโลยีคริสตัลลูมินาร์ นั่นหมายความว่าผมมีอิสระมากขึ้นในการลองทำสิ่งต่างๆ ที่เกี่ยวข้องกับเทคโนโลยีนี้ ผมแค่ต้องแน่ใจว่าได้ปฏิบัติตามเงื่อนไขที่เหล่าเมคเชอร์กำหนดไว้สำหรับงานของผมโดยเฉพาะ" ปรมาจารย์เบเนดิกต์ไม่ซื้อข้อแก้ตัวนี้ "นวัตกรรมหลักของอาวุธที่คุณกำลังจะสร้างไม่ได้จำกัดอยู่แค่คริสตัลลูมินาร์ มันสามารถนำไปประยุกต์ใช้กับอาวุธอื่นๆ ได้มากกว่าแค่ปืนใหญ่คริสตัลลูมินาร์" "ฮ่าฮ่าฮ่า!" เวสหัวเราะ "นั่นอาจจะเป็นจริงในอนาคต แต่สำหรับตอนนี้ แนวคิดยุทโธปกรณ์ศักดิ์สิทธิ์ของผมควรถูกมองว่าเป็นส่วนขยายของเทคโนโลยีคริสตัลลูมินาร์" "นั่น... ไม่ใช่คำพูดที่ซื่อตรงต่อหลักการเลยนะ และคุณก็รู้ดี เวส" "ก็ท่านไม่ใช่หรือที่แนะนำให้ผมตีสนิทกับ MTA เพื่อที่ผมจะได้ทำอะไรที่เกินเลยได้มากขึ้น? ผมยังคงดำเนินการอยู่ ผมต้องการซื้อเวลาในตอนนี้เพื่อที่ผมจะได้มองหาผู้อุปถัมภ์คนใหม่ที่สามารถให้การสนับสนุนที่แข็งแกร่งกว่าแก่งานวิจัยของผมได้ ผมสามารถสร้างความน่าเชื่อถือให้ตัวเองได้ดีกว่าถ้าผมสามารถนำเสนอตัวอย่างที่น่าทึ่งอย่างปืนใหญ่พลังงานที่เรากำลังจะสร้าง ไม่มีอะไรที่ทำให้เหล่าเมคเชอร์ตื่นเต้นได้มากไปกว่าการแนะนำเทคโนโลยีใหม่ที่ทรงพลังให้พวกเขารู้จักอีกแล้ว!" เมื่อเห็นว่าเวสได้คำนึงถึงปัญหาที่อาจเกิดขึ้นนี้ไว้แล้ว ปรมาจารย์เบเนดิกต์จึงไม่ซักไซ้เรื่องนี้ต่อไป ในฐานะหัวหน้าฝ่ายออกแบบของโครงการนี้ เวสต้องรับผิดชอบต่อความสำเร็จและความล้มเหลวทั้งหมดของมัน เขาจะเป็นคนที่ดึงดูดความสนใจทั้งหมดหากมีสิ่งใดผิดพลาดอย่างมหันต์ ในขณะที่โครงการออกแบบอาวุธใกล้จะถึงจุดที่เวสกำลังจะสรุปขั้นสุดท้าย กองเรือสำรวจก็ได้เดินทางมาถึงจุดพักสำคัญ "เรามาถึงเขตแดนแล้วครับ ท่าน" นายพลเวอร์ลีพูดกับเวสผ่านระบบสื่อสาร "ไม่เพียงเท่านั้น เราได้เข้าสู่ระบบดาวนอร์บิต ซึ่งเป็นจุดแวะพักที่สำคัญและมีผู้ใช้งานหนาแน่นสำหรับกองเรือบุกเบิกจำนวนมากที่มาจากทิศทางเดียวกับเรา เป็นการสมควรอย่างยิ่งที่เราจะเดินทางเข้าไปยังระบบดาวชั้นในและเยี่ยมชมสถานีการค้าชั่วคราวที่กลุ่มพันธมิตรผู้บุกเบิกหัวการค้าได้จัดตั้งขึ้น" "โอ้?" เวสเลิกคิ้ว "สถานีการค้าที่คุณพูดถึงนั่นคืออะไร?" นายพลเวอร์ลีส่งภาพที่แสดงสถานีอวกาศเชิงพาณิชย์ขนาดใหญ่และมีการป้องกันอย่างแน่นหนา สิ่งที่พิเศษเกี่ยวกับสถานีอวกาศแห่งนี้ก็คือมันไม่ใช่สิ่งก่อสร้างอวกาศขนาดมหึมาเพียงชิ้นเดียว แต่เวสกลับเห็นได้อย่างชัดเจนว่าโครงสร้างโดยรวมของสถานีอวกาศลอยฟ้านี้ประกอบขึ้นจากการหลอมรวมยานแม่ที่แตกต่างกันถึงห้าลำเข้าไว้ด้วยกัน! "นี่คือสถานีเพนทาฮัลล์ ศูนย์กลางชั่วคราวที่ให้บริการด้านการค้าและความบันเทิง" เวอร์ลีแนะนำ "มันเป็นของและบริหารงานโดยพันธมิตรเพนทาฮัลล์ ผมคิดว่าท่านคงเดาได้แล้วว่ามันทำงานอย่างไร พันธมิตรจะค้นหาภูมิภาคที่กลายเป็นจุดร้อนอยู่เสมอ และเคลื่อนย้ายกองเรือทั้งหมดไปยังจุดตัดการสัญจรก่อนที่จะจัดตั้งสถานีอวกาศกึ่งโมดูลาร์ของพวกเขา" เวสรู้สึกทึ่งในความกล้าของพันธมิตรเพนทาฮัลล์ รูปแบบธุรกิจที่ชาญฉลาดนี้มีต้นทุนที่สูงลิ่วอย่างแน่นอน! ไม่เพียงเท่านั้น การดำเนินงานสถานีอวกาศขนาดใหญ่ในดินแดนอันตรายยังทำให้สินทรัพย์ราคาแพงจำนวนมากต้องเผชิญกับผู้ไม่ประสงค์ดีที่อาจเกิดขึ้น! ต้องใช้กำลังทหารมหาศาลเพื่อปกป้องทรัพย์สินอันล้ำค่าเช่นนี้จากการก่อวินาศกรรมและการทำลายล้าง เมื่อเวสตรวจสอบข้อมูลของระบบดาว เขาก็ไม่ได้แสดงความประหลาดใจใดๆ เมื่อเห็นว่าพันธมิตรเพนทาฮัลล์มีกองกำลังเมคจำนวนมากอยู่ในการครอบครอง สมาชิกที่ทรงพลังที่สุดของพันธมิตรนี้ถึงกับมีเอซไพลอตประจำการอยู่ด้วย! การมีอยู่ของเซียน (Saint) เพียงคนเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้ผู้มาเยือนทุกคนซื่อสัตย์ รวมถึงพันธมิตรโกลเด้นสกัลด้วย เวสเห็นจากแผนผังแล้วว่ามีกองเรือกว่าสามสิบกองได้เข้าใกล้สถานีเพนทาฮัลล์ แน่นอนว่ากองเรือเหล่านั้นไม่ได้รับอนุญาตให้จอดใกล้พอที่จะเป็นภัยคุกคามต่อสถานีอวกาศชั่วคราวได้ แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเจ้าของกองเรือเหล่านั้นกำลังใช้ประโยชน์จากบริการที่มีอยู่แล้ว "จำเป็นหรือไม่ที่เราจะต้องไปเยี่ยมสถานีอวกาศนี้ด้วย?" เวสถาม "มันไม่จำเป็นอย่างเคร่งครัดครับ แต่จะเป็นประโยชน์กับเราถ้าเราทำเช่นนั้น ผู้อำนวยการคาลาแบสต์และหน่วยแบล็กแคตส์ของเธอได้ร้องขออย่างหนักแน่นให้เข้าใกล้สถานีอวกาศ พวกเขาสามารถรวบรวมข่าวกรองจำนวนมากได้จากที่นั่น ซึ่งส่วนใหญ่จะเกี่ยวข้องกับการดำเนินการครั้งต่อไปของเราในเขตแดนนี้" เวสพิจารณาสถานการณ์อยู่ครู่หนึ่ง "ถึงแม้จะฟังดูมีประโยชน์ แต่เราก็ได้วางกลยุทธ์ของเราเองเพื่อรับมือกับการค้นหาลอร์ดลิงที่หายตัวไปแล้ว มันคุ้มค่าหรือที่จะชะลอการเดินทางของเราเพื่อให้สายลับของเราไปรวบรวมข่าวลือเพิ่มเติมภาคพื้นดิน?" "มันไม่ใช่แค่เรื่องนั้นครับท่าน กองเรือของเรายังสามารถใช้โอกาสนี้เพื่อจัดหาวัตถุดิบหายากที่เป็นเอกลักษณ์ของภูมิภาคนี้ได้อีกด้วย เรายังสามารถให้โอกาสเหล่าสมาชิกในแคลนได้พักผ่อนขึ้นฝั่ง เป็นการค่อนข้างปลอดภัยสำหรับพวกเขาที่จะเยี่ยมชมสถานีอวกาศ เช่นเดียวกับท่านและครอบครัว หากท่านต้องการขยายมุมมองของบุตรหลานของท่าน ผมคิดว่ามันเป็นความคิดที่ดีที่จะพาพวกเขาไปด้วย หากเราสามารถโน้มน้าวให้พันธมิตรเพนทาฮัลล์ให้หลักประกันความปลอดภัยเพิ่มเติมได้" เขาไม่คาดคิดว่านายพลเวอร์ลีจะให้คำแนะนำเช่นนี้ เวสรู้สึกไม่สบายใจในทันทีเมื่อนึกถึงการไปเยือนสภาพแวดล้อมที่อยู่ภายใต้การควบคุมของผู้อื่น มันคงไม่เป็นไรนักสำหรับเวสที่จะอาศัยอยู่บนดาวเคราะห์ที่มีการพัฒนาและเป็นระเบียบเรียบร้อยอย่างดาวูต แต่สถานีเพนทาฮัลล์ไม่ได้ให้ความรู้สึกแบบเดียวกันกับเขาเลย ในความเห็นของเขา สถานที่แห่งนี้ดูค่อนข้างน่าสงสัย "ผมจะลองคิดดู" เวสตอบ "ถ้าพวกกลอรี่ซีกเกอร์และแคลนครอสโอเคกับเรื่องนี้ ก็ดำเนินการเข้าใกล้สถานีอวกาศได้เลย ผมคิดว่าถ้ายังหาตัวลอร์ดเพียเรียน ยอริล-ทาวิกไม่พบ การแวะเที่ยวเล็กน้อยก็คงไม่เสียหายอะไร" ในไม่ช้า พันธมิตรโกลเด้นสกัลก็ตัดสินใจว่ามันคุ้มค่าที่จะไปเยือนศูนย์กลางการค้าชั่วคราวแห่งนี้ หนึ่งในเหตุผลหลักของการไปเยือนสถานีเพนทาฮัลล์ก็เพราะมันเป็นสถานที่ยอดนิยมในการติดต่อกับกลุ่มผู้บุกเบิกอื่นๆ กลุ่มที่อ่อนแอกว่าสามารถรวมตัวกันและจัดตั้งกองเรือที่ใหญ่ขึ้นก่อนที่จะมุ่งหน้าสู่น่านน้ำอันตราย แม้ว่าพันธมิตรโกลเด้นสกัลจะไม่มีเจตนาที่จะร่วมมือกับผู้บุกเบิกที่ไม่น่าเชื่อถือ แต่มันก็ยังช่วยลดความน่าสงสัยได้หากเวสและคนอื่นๆ ทำภารกิจสำเร็จ แม้ว่าเวสจะใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการสรุปโครงการออกแบบอาวุธใหม่อันทะเยอทะยานของเขา กองเรือสำรวจก็เคลื่อนพลไปยังระบบดาวชั้นในอย่างรวดเร็วก่อนที่จะมาถึงตำแหน่งที่แยกตัวออกจากสถานีอวกาศและกองเรืออื่นๆ ที่มาเยือน เหล่าลาร์คินสัน กลอรี่ซีกเกอร์ และครอสเซอร์ได้ส่งยานขนส่งชุดแรกไปยังสถานีเพนทาฮัลล์อย่างรวดเร็ว ไม่มีปัญหาสำคัญใดๆ เกิดขึ้น พันธมิตรเพนทาฮัลล์รักษากองกำลังรักษาความปลอดภัยที่เหมาะสมและแข็งแกร่งซึ่งทำให้แน่ใจว่าทุกคน รวมถึงสมาชิกของพันธมิตรเอง ปฏิบัติตามกฎของสถานีอวกาศ สิ่งนี้ทำให้ผู้มาเยือนมีความมั่นใจมากขึ้นว่าจะไม่มีใครมาสร้างปัญหาในสถานที่แห่งนี้ เมื่อเห็นว่าสถานีเพนทาฮัลล์ทั้งปลอดภัยและให้การต้อนรับผู้มาเยือน เวสจึงพิจารณาคำแนะนำที่จะพาครอบครัวเล็กๆ ของเขาไปทัศนศึกษาที่สถานีอวกาศอันน่าพิศวงแห่งนี้อย่างจริงจัง ไม่ว่าพันธมิตรเพนทาฮัลล์จะพยายามรักษาความสงบเรียบร้อยมากเพียงใด ก็ยังปฏิเสธไม่ได้ว่าทรัพย์สินที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของมันคือผลผลิตที่เข้ากันได้ดีกับส่วนที่หยาบกระด้างของพรมแดนใหม่ กลิ่นอาย บรรยากาศ และวัฒนธรรมของสถานีเพนทาฮัลล์นั้นแตกต่างอย่างมากจากดาวูตหรือคาร์ลัค! เวสไม่ต้องการให้ลูกๆ ของเขาเติบโตขึ้นมาในสภาพแวดล้อมที่ปิดกั้น ซึ่งพวกเขาอาจพัฒนาความเข้าใจผิดๆ ว่าส่วนที่เหลือของจักรวาลนั้นก็สวยงามและเป็นระเบียบเรียบร้อยเหมือนกับดาวูตหรือกองเรือสำรวจ! เขาตัดสินใจที่จะแบ่งปันความคิดของเขากับภรรยา ปฏิกิริยาของเธอนั้นรุนแรงดั่งระเบิดตามที่คาดไว้ "คุณบ้าไปแล้วเหรอ?! สถานีเพนทาฮัลล์คือสวรรค์ของเหล่าคนเถื่อนและพวกสิ้นไร้ไม้ตอก! มันก็แย่พอแล้วที่คุณคิดจะเอาชีวิตตัวเองไปเสี่ยงเล่นอีก แต่ฉันจะไม่มีวันยอมให้คุณลากลูกๆ ของเราเข้าไปพัวพันกับการผจญภัยบ้าๆ ของคุณด้วย!" เวสถอนหายใจออกมา "คุณกำลังมองสถานีเพนทาฮัลล์และผู้มาเยือนในแง่ร้ายเกินไป ไม่มีกลุ่มผู้บุกเบิกระดับสองกลุ่มไหนที่ประกอบด้วยพวกชั้นต่ำและเดนสังคมหรอก ถ้าเป็นเช่นนั้นพวกเขาคงไม่สามารถได้รับบุญคุณจาก MTA มากพอที่จะเข้ามาในมหาสมุทรแดงได้หรอก ผมมั่นใจว่ามันจะปลอดภัยดีถ้าเราแวะไปเยี่ยมชมสั้นๆ ตราบใดที่กองกำลังของเราอยู่ใกล้แค่เอื้อม" "คนโกหก!"