# บทที่ 4386: หลงลืมจุดยืนเบื้องต่ำ บัดนี้เมื่อเวสได้จัดการกับปัญหาเร่งด่วนที่สุดเรียบร้อยแล้ว เขาจึงพยายามชวนท่านผู้สูงส่งสตาร์คสนทนาในหัวข้ออื่นต่อไป "คือว่า..." เขาเอ่ยขึ้นพลางทิ้งตัวลงนั่งเคียงข้างนักบินระดับปรมาจารย์บนม้านั่งตัวเดียวกัน "ท่านเคยคิด...ที่จะเริ่มต้นความสัมพันธ์กับใครสักคนบ้างหรือไม่? ผู้คนในตระกูลของเราจำนวนมาก รวมถึงเหล่านักบินระดับปรมาจารย์ที่เคยเป็นโสด ตอนนี้ต่างก็แต่งงานและมีลูกกันไปหมดแล้วนะ แต่ละคนล้วนมีความสุขและค้นพบความหมายที่เติมเต็มชีวิตของตนเองมากขึ้นจากผลลัพธ์นั้น" ท่านผู้สูงส่งสตาร์คละสายตาจากปลายคันเบ็ดของเธอขึ้นมาจับจ้องที่เวสด้วยดวงตาอันคมกริบ "นั่นมันเรื่องของพวกเขา ไม่ใช่เรื่องของข้า อย่าได้พยายามเกลี้ยกล่อมให้ข้าก้าวข้ามอดีตและเข้าร่วมตระกูลของเจ้าด้วยการแต่งงานกับคนของลาร์คินสันคนใดคนหนึ่งเลย ข้าได้ละทิ้งความคิดทั้งมวลเกี่ยวกับการเริ่มต้นครอบครัวใหม่ไปนานแล้ว ในตัวข้าไม่มีช่องว่างใดๆ ที่ต้องให้สิ่งรบกวนอันซ้ำซากจำเจนี้มาเติมเต็ม มีเพียงเพลิงแค้นเท่านั้นที่ผลักดันให้ข้าทะยานไปเบื้องหน้า ในหัวใจของข้าแทบไม่เหลือที่ว่างสำหรับความรักหรือความเสน่หาใดๆ อีกแล้ว...และเศษเสี้ยวเล็กๆ ที่ยังคงหลงเหลืออยู่ ก็ถูกครอบครองโดยอามารันโต้ของข้าไปจนหมดสิ้น" เวสอยากจะยกมือกุมขมับ เขายังคงเชื่อมั่นว่าสงครามศักดิ์สิทธิ์อันบ้าคลั่งของเธอกับสองมหาอำนาจนั้นถึงวาระแห่งความพินาศตั้งแต่ยังไม่ทันได้เริ่มด้วยซ้ำ ไม่มีทางเลยที่เธอจะสามารถคุกคามสมาคมการค้าเมชาและพันธมิตรกองเรือร่วมได้ ในยุคที่องค์กรทั้งสองกำลังรุ่งโรจน์ถึงขีดสุด! อย่างน้อยที่สุด ท่านผู้สูงส่งสตาร์คก็ยังมีสติสัมปชัญญะพอที่จะรักษาท่าทีและเก็บงำเป้าหมายของตนไว้เป็นความลับในระหว่างที่เดินทางร่วมกับตระกูลลาร์คินสัน ผู้คนมากมายในห้วงอวกาศของมนุษยชาติไม่ได้ยับยั้งชั่งใจที่จะวิพากษ์วิจารณ์สองมหาอำนาจ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเหล่าเมคเชอร์และฟลีตเตอร์จะอดทนอดกลั้นได้เสมอไป เสียงพูดคุยไร้สาระจากเหล่าไพร่ฟ้าในอวกาศนั้นไม่เป็นพิษเป็นภัย และไม่ได้คุกคามอำนาจการปกครองของสองมหาอำนาจแต่อย่างใด ทว่าทันทีที่ใครบางคนซึ่งมีบารมีและอำนาจมากกว่าเริ่มกล่าวถ้อยคำต่อต้านระเบียบที่เป็นอยู่ เวสก็แทบจะมั่นใจได้เลยว่าทั้ง MTA และ CFA จะต้องจดบันทึกบัญชีแค้นไว้อย่างแน่นอน! นี่จึงเป็นอีกสาเหตุหนึ่งที่ทำให้เวสรู้สึกโล่งใจอยู่บ้างที่ท่านผู้สูงส่งสตาร์คยังคงรักษาระยะห่างระดับหนึ่งจากตระกูลลาร์คินสัน สถานะอย่างเป็นทางการของเธอเป็นเพียง Pilot รับเชิญ ซึ่งหมายความว่าการกระทำผิดใดๆ ของเธอจะไม่สะท้อนกลับมาสร้างความเดือดร้อนให้แก่เหล่าลาร์คินสัน "แล้วท่านมีความสุขในตระกูลของเราหรือไม่?" เวสเอ่ยถามอย่างเรียบง่าย หลังจากยอมแพ้ที่จะเกลี้ยกล่อมให้เธอละวางจากความหลงใหลในปัจจุบันของตนเอง "ข้าคงไม่พูดว่ามีความสุข" เธอบอกเขา "ข้า...พึงพอใจ ข้าสามารถเข้าถึง Expert Mech ที่แข็งแกร่งและกำลังเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็ว ไม่ช้าก็เร็ว ข้าจะไขว่คว้าพลังที่จำเป็นต่อการต่อสู้เพื่อผู้คนที่ผู้นำส่วนใหญ่มองข้ามหรือเพิกเฉยมาโดยตลอด และข้าหมายถึง...ผู้คนที่เจ้ากำลังทำความคุ้นเคยด้วยมากขึ้นทุกที เจ้าไต่เต้าขึ้นไปอย่างรวดเร็วจนน่าใจหาย...รวดเร็วจนเจ้ากำลังจะกลายเป็นส่วนหนึ่งของ 'พวกเขา' โดยสมบูรณ์ ข้าไม่ได้คิดจะตำหนิเจ้าในเรื่องนั้นหรอกนะ แต่มันช่างน่าผิดหวัง...ที่เจ้ากลับหลงลืมรากเหง้าของตนเองไปเสียสิ้น" เวสแสดงท่าทีปกป้องตัวเองทันทีที่ได้ยินคำกล่าวหานั้น "ผมไม่ได้ลืมรากเหง้าของตัวเองนะ ดาเวีย! มันไม่มีอะไรผิดเลยกับการที่ผมจะไต่เต้าขึ้นมาจากจุดต่ำสุด! ทุกคนล้วนมีความทะเยอทะยาน และเพียงเพราะผมประสบความสำเร็จมากกว่าคนส่วนใหญ่ ก็ไม่ได้หมายความว่าผมจะหันหลังให้กับจุดกำเนิดของตัวเอง" แววตาที่เธอมองมายังเขาบ่งบอกชัดเจนว่าเธอไม่เชื่อในคำพูดของเขาสักนิด "แน่นอน เวส เจ้าและตระกูลของเจ้าดูจะไม่แยแสเลยแม้แต่น้อยต่อเหล่ารัฐระดับสามที่พวกเจ้าจากมาแต่เดิม แบบแปลน Mech ล่าสุดของเจ้าล้วนเป็นเครื่องจักรระดับสองซึ่งมีไว้รับใช้เฉพาะคนระดับเดียวกันกับพวกเจ้าเท่านั้น กิจการบริษัท Mech ของเจ้าที่กาแล็กซีเก่าก็แทบจะอยู่ในสภาพรอวันตาย และเจ้าก็ไม่เคยคิดจะทำสิ่งใดเพื่อตอบแทนรัฐระดับสามในกระจุกดาวเก่าของเจ้าเลย" เขาถอนหายใจ "โอเค ผมยอมรับว่าบริษัท Mech ของผมไม่ได้เปิดตัว Mech ใหม่ๆ ในกาแล็กซีเก่ามากนัก แต่มันก็ไม่ใช่ว่าตลาดที่นั่นต้องการเครื่องจักรของเราเสียหน่อย ผู้คนมากมายก็อยู่กันได้ดีโดยไม่เคยรู้ด้วยซ้ำว่า Living Mech มีตัวตนอยู่" "และนั่นคือข้อแก้ตัวของเจ้า สำหรับการทอดทิ้งผู้คนที่เจ้าเคยประกาศว่าจะรับใช้อย่างนั้นรึ?" "มีนักออกแบบเมชาในตระกูลของเราน้อยคนนักที่จะได้รับ PP ซึ่งอนุญาตให้เราแผ่ขยายอิทธิพลไปทั่วกระจุกดาวยีนาได้ อีกอย่าง Mech จำนวนมากของเราที่ออกแบบมาเพื่อทะเลแดงนั้นถูกสร้างขึ้นด้วยมาตรฐานและวัสดุที่แตกต่างจากสิ่งที่พบเห็นได้ทั่วไปในทางช้างเผือก มันจะดีกว่าและสะดวกกว่าสำหรับทุกคน หากตระกูลของเรามุ่งเน้นไปที่การให้บริการลูกค้าในพรมแดนใหม่ ในขณะที่เหล่านักออกแบบเมชาท้องถิ่นในกาแล็กซีเก่าก็ดูแลความต้องการในตลาดของพวกเขาเอง" แม้ว่าเหตุผลของเขาจะฟังดูสมเหตุสมผล แต่มันก็ไม่ได้ทำให้ภาพลักษณ์ของเขาดูดีขึ้นเลย เขาสามารถทุ่มเทความพยายามมากกว่านี้เพื่อรักษาเครือข่ายธุรกิจที่แข็งขันในกระจุกดาวยีนาได้ เพียงแต่เวสตัดสินใจที่จะไม่ใส่ใจกับเรื่องนี้อีกต่อไปแล้ว มันสิ้นเปลืองเวลาอันมีค่าของเขามากเกินไปในการออกแบบหรือปรับปรุง Mech ที่มุ่งเน้นไปยังภูมิภาคบ้านเกิดเก่าของเขาโดยเฉพาะ สถานการณ์ทางการเงินก็เปลี่ยนแปลงไปแล้วเช่นกัน รายได้ที่ LMC หามาได้ในกาแล็กซีเก่านั้นเป็นเพียงเศษเสี้ยวเมื่อเทียบกับสิ่งที่บริษัท Mech ของเขาทำได้ในทะเลแดง! ผลกำไรอันน้อยนิดที่เกิดจากกิจกรรมทางธุรกิจของ LMC ในกระจุกดาวยีนาไม่เพียงพอที่จะหล่อเลี้ยงค่าใช้จ่ายทั้งหมดของตระกูลลาร์คินสันได้อีกต่อไป ทุกวันนี้ เวสสามารถทำเงินได้มหาศาลกว่ามากจากการเริ่มต้นกิจการใหม่ๆ ในทะเลแดง! "ผมไม่ได้ติดหนี้บุญคุณอะไรกับผู้คนที่บ้านเกิด" เวสโต้แย้ง "ทั้งสาธารณรัฐไบรท์และอาณาจักรอิลเวย์นต่างก็แทงข้างหลังผม ในวินาทีที่พวกเขาพรากสิทธิ์ของผมไป ก็คือวินาทีที่ผมไม่มีพันธะใดๆ ที่จะต้องอุทิศตนเพื่อสังคมของพวกเขาอีกต่อไป อีกอย่าง รัฐระดับสามทั้งหมดที่ผมเคยมีความเกี่ยวข้องด้วย ล้วนตกอยู่ภายใต้อิทธิพลของแนวร่วมฟรายเดย์ไปแล้ว พวกฟรายเดย์แมนได้กลายเป็นผู้ดูแลที่ชอบธรรมของกระจุกดาวทั้งหมดหลังจากชนะสงครามโคโมโด" ถ้อยคำเหล่านั้นไม่ได้ทำให้ท่านผู้สูงส่งสตาร์คสงบลงเลยแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม พลังใจและอารมณ์ของเธอกลับยิ่งปั่นป่วนรุนแรงขึ้นเมื่อนึกถึงสิ่งที่พวกฟรายเดย์แมนได้ 'อุทิศ' ให้กับสงครามทรายในเวลานั้น "ถึงจะเป็นเช่นนั้น แต่เจ้าก็เปลี่ยนไปจนแทบไม่เหลือเค้าเดิมเมื่อเทียบกับตอนที่ยังอาศัยอยู่ในสาธารณรัฐไบรท์" เธอบอกเขา "เจ้าใส่ใจเพียงความทะเยอทะยานของตัวเอง และนานครั้งถึงจะใส่ใจคนในตระกูล ข้ามั่นใจว่าเมื่อใดที่เจ้าไต่เต้าสูงขึ้นไปอีกและเริ่มออกแบบเมชาระดับหนึ่ง เจ้าก็จะทอดทิ้งกิจกรรมในตลาด Mech ระดับสองอย่างรวดเร็ว แม้ว่าจะมีผู้คนจำนวนมหาศาลที่หลงรักและพึ่งพาผลิตภัณฑ์ของเจ้าก็ตาม" "นั่น... นั่นไม่จริง" เวสตอบกลับ แม้ว่าในใจจะยอมรับว่านี่คือสิ่งที่เขาจะทำอย่างแน่นอนหากสถานการณ์นั้นมาถึง! "ผมจะไม่ทอดทิ้งลูกค้าผู้เป็นรากฐานแห่งความสำเร็จของผม และมอบการสนับสนุนให้บริษัทของผมมานานหลายทศวรรษ ผมจะจัดเตรียมทางออกที่จำเป็นเพื่อให้แน่ใจว่าตลาด Mech ระดับสองจะไม่สูญเสียการเข้าถึงผลิตภัณฑ์ที่พวกเขาหลงรัก ผมสามารถปั้นนักออกแบบเมชาระดับสองที่สืบทอดปรัชญาการออกแบบของผมได้ อีกทั้งยังเป็นไปได้ว่าคู่แข่งจะไล่ตามผมทัน ในกรณีนั้น ก็จะมีบริษัท Mech คู่แข่งมากมายเข้ามาเติมเต็มช่องว่างที่ผมทิ้งไว้" แม้ว่าเวสจะเพิ่งคิดหาทางออกเหล่านี้ขึ้นมาสดๆ ร้อนๆ แต่เขาก็มีความจริงใจอย่างแท้จริงที่จะทำให้แน่ใจว่าการเปลี่ยนแปลงจะดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบ ในฐานะผู้ประกอบการ เวสเข้าใจดีว่าการปฏิบัติต่อลูกค้าทั้งในปัจจุบันและในอดีตด้วยความจริงใจนั้นเป็นสิ่งสำคัญเสมอ ความสัมพันธ์ที่เขาสร้างขึ้นกับพวกเขาในอดีตยังคงมีคุณค่าในหลายๆ ด้าน แม้ว่าจุดสนใจของเขาจะเปลี่ยนไปแล้วก็ตาม ชื่อเสียงและมรดกที่เขาได้รับจากลูกค้ารุ่นเก่าจะยังคงเป็นประโยชน์ต่อเขาไปอีกนานหลังจากการทำธุรกรรมครั้งสุดท้าย มันเป็นเพียงธุรกิจที่ดีเท่านั้น "ข้าหวังว่าเจ้าจะรักษาทัศนคตินั้นไว้ในหลายๆ ทาง" ท่านผู้สูงส่งสตาร์คกล่าวขณะที่หันความสนใจกลับไปที่คันเบ็ดของเธอ "ไม่ว่าในอนาคตเจ้าจะไปได้ไกลเพียงใด ข้าหวังว่ายังคงมีเศษเสี้ยวหนึ่งในตัวเจ้าที่จดจำได้ว่าเดิมทีเจ้าเริ่มต้นจากการเป็นเพียงไพร่ฟ้าในอวกาศ ข้าหวังว่าการตระหนักรู้นั้นจะเป็นเครื่องนำทางในการตัดสินใจของเจ้า และกระตุ้นให้เจ้าทำเพื่อชุมชนผู้ด้อยโอกาสในห้วงอวกาศของมนุษยชาติให้มากขึ้น" "ผมจะนำไปพิจารณาครับ" พูดตามตรง เวสอยากจะพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะลืมเลือนรากเหง้าอันต่ำต้อยของตนเอง เขาไม่ได้เกลียดชังชาติกำเนิดที่ต้อยต่ำ แต่ก็ไม่ได้รู้สึกโหยหาวันเวลาอันเรียบง่ายเหล่านั้นเลยแม้แต่น้อย เวสได้เรียนรู้ความจริงมานานแล้วว่าการคงอยู่ ณ จุดต่ำสุดนั้นหมายถึงการไร้ซึ่งอำนาจในการควบคุมชีวิตของตนเอง มันเป็นเรื่องน่าสยดสยองที่ต้องใช้ชีวิตโดยรู้ว่าสถานการณ์ของตนอาจเปลี่ยนแปลงได้ทุกเมื่อจากการตัดสินใจตามอำเภอใจของเหล่าผู้ที่นั่งอยู่เหนือหัวของเขา หลังจากที่ถูกเล่นงานซ้ำแล้วซ้ำเล่าจากความผิดพลาดและเล่ห์เหลี่ยมของผู้นำต่างระดับ เขาก็ตัดสินใจแน่วแน่ที่จะกลายเป็นหนึ่งในพวกเขาเสียเอง! อย่างน้อยที่สุด เขาก็จะสามารถควบคุมชีวิตของตัวเองได้ แทนที่จะปล่อยให้คนอื่นมาบงการเส้นทางชีวิตของเขา! หากนั่นหมายถึงการสูญเสียความสัมพันธ์กับเพื่อนร่วมชาติเก่าๆ ที่ยังคงติดอยู่ในชั้นล่างสุดของสังคม...ก็ให้มันเป็นไป เวสไม่ใช่นักบุญและไม่ใช่นักอุดมคติ เขาเป็นเพียงนักออกแบบเมชาคนหนึ่งเท่านั้น หลังจากเวสสิ้นสุดการเดินทางไปยังยานไวลด์ทอร์ช เขาก็กลับมายังยานสปิริตออฟเบนท์ไฮม์และเริ่มลงมือออกแบบปืนไรเฟิลคริสตัลลูมินาร์อันทรงพลังกระบอกใหม่ให้แก่อามารันโต้ในทันที เนื่องจากเวสสามารถเริ่มต้นโปรเจกต์เสริมนี้ได้จากศูนย์ เขจึงมีอิสระอย่างเต็มที่ในการตัดสินใจเลือกการออกแบบพื้นฐานที่จะทำให้อาวุธปืนกระบอกที่สองของอามารันโต้มีประสิทธิภาพในสถานการณ์ที่อาวุธดั้งเดิมของ Expert Mech นั้นไม่เพียงพอ เพื่อกำหนดรูปแบบของอาวุธคริสตัลลูมินาร์ชิ้นใหม่ เขาจำเป็นต้องพิจารณาสถานการณ์ที่ท่านผู้สูงส่งสตาร์คอาจเลือกใช้อาวุธนี้แทนเสียก่อน "ศัสตราแห่งการล้างแค้นมีคุณสมบัติการเจาะทะลวงที่ดี แต่ก็ไม่ได้โดดเด่นในด้านนี้" เวสทบทวนขณะที่เปิดแบบแปลนของปืนไรเฟิลความแม่นยำสูงรุ่นล่าสุดขึ้นมา "อำนาจการทำลายล้างของอาวุธไม่ได้สูงเท่าที่ควรจะเป็น ข้าต้องประนีประนอมหลายอย่างเพื่อให้แน่ใจว่าอัตราการยิงและประสิทธิภาพการใช้พลังงานของมันอยู่ในระดับที่สมเหตุสมผลพอที่จะทำให้ปืนใช้งานได้จริงในการรบที่ดุเดือด" แน่นอนว่าศัสตราแห่งการล้างแค้นมีศักยภาพในการสร้างความเสียหายสูงในแต่ละนัด แต่เวสก็สามารถทำให้มันสุดขั้วได้มากกว่านี้ มีเหตุผลที่ดีที่เขาละเว้นจากการทำอะไรเกินเลย แต่ส่วนหนึ่งในใจเขาก็ยังคงสงสัยว่ามันจะเป็นอย่างไรหากเขายึดมั่นในวิสัยทัศน์ดั้งเดิมของตน "บางที... ข้าอาจจะสำรวจแนวคิดนี้ใหม่อีกครั้งกับโปรเจกต์เสริมชิ้นนี้!" ยิ่งคิดถึงมัน แนวคิดนี้ก็ยิ่งดึงดูดใจเขามากขึ้น อามารันโต้มีอาวุธที่ค่อนข้างหลากหลายและใช้งานได้จริงในรูปแบบของปืนไรเฟิลศัสตราแห่งการล้างแค้นอยู่แล้ว หนึ่งในสถานการณ์ที่ใหญ่ที่สุดที่มันอาจล้มเหลวคือเมื่อท่านผู้สูงส่งสตาร์คจำเป็นต้องโจมตีเรือรบที่มีการป้องกันอย่างแน่นหนาหรือ Mech ระดับสูง พลังทำลายล้างที่จำเป็นในการเจาะทะลวงโล่และเกราะของพวกมันอาจสูงถึงระดับสุดขั้วหากตระกูลลาร์คินสันต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่ทรงพลังกว่ามาก! การเพิ่มอัตราการยิงหรือลดการใช้พลังงานของอาวุธจะไม่มีความหมายใดๆ เลย หากกระสุนทุกนัดไม่สามารถสร้างความเสียหายแก่เป้าหมายได้ในท้ายที่สุด! เวสเข้าใจในทันทีว่าเขาต้องออกแบบอาวุธประเภทใด "ข้าจะต้องสร้างสรรค์ศัสตราวุธให้แก่อามารันโต้...ศัสตราวุธที่ยอมสละทุกสิ่งทุกอย่างเพื่อแลกกับ 'อำนาจทำลายล้าง' และ 'พลังทะลุทะลวง' อันสมบูรณ์แบบที่สุด!" ดวงตาของเขาสาดประกายเจิดจ้าขณะที่ความคิดมากมายหลั่งไหลเข้ามา "ไม่สำคัญว่ามันจะยิงได้เพียงนาทีละหนึ่งนัด หรือพลังงานสำรองของอามารันโต้จะถูกสูบไปหนึ่งในสามหลังจากการลั่นไกเพียงครั้งเดียว ตราบใดที่การยิงนัดนั้นจะก่อให้เกิดผลลัพธ์ที่เป็นบวก มันก็คุ้มค่ากับความไม่สะดวกทั้งปวง!" เขารีบลงมือร่างแบบอาวุธที่มีขนาดใหญ่และเกินจริงกว่าปืนไรเฟิลศัสตราแห่งการล้างแค้นกระบอกเดิมอย่างมากในทันที ในขณะที่อาวุธกระบอกเก่ายังคงดูเพรียวบางแม้จะมีขนาดใหญ่เกินไปเล็กน้อยเมื่อเทียบกับโครงสร้างของ Mech แต่แนวคิดใหม่ที่เวสคิดขึ้นมานั้นไม่อาจเรียกว่า 'ปืนไรเฟิล' ได้อีกต่อไป เขากำลังจะเปลี่ยนมันให้กลายเป็นปืนใหญ่คริสตัลลูมินาร์