## สัมผัสแห่งเมชา ### บทที่ 4379: ศาสตราประทานพร ในขณะที่กลอเรียน่ากำลังอบรมสั่งสอนบทเรียนสำคัญให้แก่ลูกชายของเธอ เวสก็เพิ่งเสร็จสิ้นการทดสอบเบื้องต้นสำหรับแนวคิดอาวุธชนิดใหม่เอี่ยมของเขา ปืนพกคริสตัลลูมินาร์รูปลักษณ์เรียบง่ายที่เขาสร้างขึ้นอย่างเร่งรีบยังคงเปล่งประกายเรืองรองด้วยพลังงาน ในขณะที่เวสเพิ่งระดมยิงลำแสงเลเซอร์ชุดหนึ่งเข้าใส่เป้าซ้อม พลังทำลายล้างของลำแสงเลเซอร์นั้นแทบจะไม่น่าประทับใจ แต่นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ สิ่งที่เวสให้ความสนใจอย่างแท้จริงคือคุณสมบัติทรานส์เฟสิก (transphasic) ของปืนกระบอกนั้น แสดงประสิทธิภาพที่สูงกว่าค่าเฉลี่ยออกมาหรือไม่ อันเนื่องมาจากการแทรกแซงอย่างกระตือรือร้นของราชันย์แห่งเฟส (Phase King) เหตุผลที่สีหน้าของเขาไม่สู้ดีนัก เป็นเพราะผลลัพธ์ที่ได้นั้นดูเหมือนจะไม่ได้ดีไปกว่าปกติเลยแม้แต่น้อย "ทฤษฎีของผมผิดงั้นหรือ?" เวสเริ่มกังขาในผลงานของตน "ไม่สิ มันยังเร็วเกินไปที่จะสรุปอะไรได้ ผมจำเป็นต้องสร้างและรวบรวมข้อมูลให้มากกว่านี้" เขากลับไปยังเครื่องจักรในห้องทดลองและเริ่มประดิษฐ์ปืนพกคริสตัลลูมินาร์ทรานส์เฟสิกที่เหมือนกันทุกประการอีกหนึ่งกระบอก ข้อแตกต่างก็คือ เวสจงใจไม่ทำให้ปืนที่มีชีวิตของเขามีชีวิตขึ้นมา อาวุธไร้ชีวิตชิ้นนี้ไม่ได้มีรากฐานทางจิตวิญญาณที่เชื่อมโยงกันอย่างเป็นระบบ และไม่ได้แสดงการเชื่อมต่อใดๆ กับราชันย์แห่งเฟส เมื่อเวสนำปืนพกธรรมดาๆ กระบอกนี้ไปยังสนามยิงปืนขนาดเล็กและเปิดฉากยิงใส่เป้าซ้อมอีกอัน เขาก็ศึกษาข้อมูลที่รวบรวมโดยระบบเซ็นเซอร์ขั้นสูงอย่างละเอียดถี่ถ้วน "ไม่มีความแตกต่างอย่างมีนัยสำคัญเลย" เวสขมวดคิ้ว แม้ว่าปืนกระบอกแรกที่เขาสร้างขึ้นตามทฤษฎีล่าสุดของเขาจะแสดงพลังและคุณสมบัติการเจาะทะลวงที่ดีกว่าเล็กน้อย แต่ความแตกต่างนั้นน้อยนิดเสียจนอาจมีสาเหตุมาจากปัจจัยอื่นได้ เวสไม่รู้สึกเลยว่าการทำให้ปืนกระบอกแรกมีชีวิตขึ้นมานั้นสร้างความแตกต่างใดๆ ต่อประสิทธิภาพทางกายภาพของมัน ความพยายามที่จะสร้างสายสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นระหว่างคริสตัลเฟสโจมตีของมันกับราชันย์แห่งเฟส ดูเหมือนจะเป็นความพยายามที่สูญเปล่า "ไม่! ผมยังมองข้ามรายละเอียดบางอย่างไป!" เขาหยิบปืนพกกระบอกแรกขึ้นมาและยิงออกไปสองสามครั้งพร้อมกับสังเกตการณ์อย่างระมัดระวัง ในทางเทคนิคแล้ว อาวุธชิ้นนี้ไม่มีข้อบกพร่องใดๆ แต่เมื่อเวสพยายามสังเกตการณ์กิจกรรมทางจิตวิญญาณของมัน เขากลับไม่สัมผัสได้ถึงกิจกรรมทางจิตวิญญาณที่พิเศษใดๆ เลย มันยังคงสงบนิ่งเกือบจะสมบูรณ์แบบในขณะที่เวสเหนี่ยวไกปืน เขาขมวดคิ้วกับภาพที่เห็น นี่ไม่ใช่สิ่งที่เขาวาดภาพไว้ "ผมเข้าใจแล้ว แค่สร้างการเชื่อมต่อแบบพาสซีฟ (passive) กับราชันย์แห่งเฟสแล้วหวังว่าทุกอย่างจะเรียบร้อยมันไม่เพียงพอ จิตวิญญาณการออกแบบจำเป็นต้องทุ่มเทความพยายามอย่างแท้จริงเพื่อเสริมอานุภาพการยิงของปืนกระบอกนี้" เวสเรียกภาพวิดีโอของ เบลด เชสเซอร์ มาร์ค ทู (Blade Chaser Mark II) ที่ใช้เกรย์ โลตัส (Gray Lotus) ในการต่อสู้ขึ้นมาดู แม้การดูภาพเก่าซ้ำๆ จะไม่ดีเท่ากับการชมการต่อสู้ที่เกิดขึ้นจริง แต่เวสก็พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะสังเกตและอนุมานถึงประสิทธิภาพและการทำงานของปืนพกเมชาระดับโบราณวัตถุชิ้นนั้นระหว่างการต่อสู้ครั้งก่อน มันเริ่มชัดเจนสำหรับเขาแล้วว่า เวเนอเรเบิล อิมอน อิงวาร์ (Venerable Imon Ingvar) และเมชาผู้เชี่ยวชาญของเขาไม่ใช่เพียงผู้เดียวที่มอบพลังให้กับเกรย์ โลตัส อาวุธชิ้นนั้นสามารถยิงกระสุนที่ทรงพลังอย่างมหาศาลได้ด้วยความช่วยเหลือจากพลังงานที่จ่ายโดยเบลด เชสเซอร์ มาร์ค ทู และเสียงสะท้อนที่แท้จริง (true resonance) ที่สร้างขึ้นโดยเวเนอเรเบิล อิมอน แต่นั่นยังห่างไกลจากทั้งหมด เหตุผลที่แท้จริงที่เกรย์ โลตัสสามารถปลดปล่อยลำแสงมรณะอันทรงพลังออกมาได้นั้น เป็นเพราะเฮเลน่า (Helena) มีบทบาทอย่างแข็งขันในการต่อสู้นั้น แม้เวสจะไม่รู้แน่ชัดว่าเธอให้ความช่วยเหลือมากเพียงใดในการต่อสู้ครั้งนั้น แต่เขาก็สามารถเรียกเธอมาและขอคำชี้แจงจากเธอโดยตรงได้เสมอ "เฮเลน่า!" "เจ้าเรียกข้าหรือ น้องชายตัวน้อย?" เวสพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะซ่อนความไม่พอใจของเขา เขาไม่ชอบใจเลยเมื่อเฮเลน่าข่มขู่กลายๆ ให้เขายอมรับสถานะของเธอในฐานะพี่สาวคนโตใน 'ครอบครัว' ของพวกเขา ทั้งๆ ที่เธอเพิ่งมีอายุได้เพียงครึ่งทศวรรษเท่านั้น เขาใช้ชีวิตมายาวนานกว่าเฮเลน่าอย่างน้อยสามทศวรรษ! เขาต่างหากที่ควรจะเป็นพี่ใหญ่ในความสัมพันธ์นี้! น่าเสียดายที่เมื่อใดก็ตามที่เวสหยิบยกประเด็นนี้ขึ้นมาต่อหน้าพี่สาวทางจิตวิญญาณของเขา เธอก็จะสำแดงพลังและความดุร้ายส่วนหนึ่งที่มาพร้อมกับการเป็นธิดาแห่งความตายผู้เก็บเกี่ยววิญญาณนับไม่ถ้วนในช่องว่างนิกเซียน (Nyxian Gap) ออกมาทันที! เฮเลน่านั้นแข็งแกร่งกว่าเวสอย่างเทียบไม่ติดในแง่ของพลัง tuyệt đối และความสามารถในการต่อสู้ จนเธอสามารถเขียนประวัติศาสตร์หน้าใหม่ได้ด้วยกำลัง! "อะแฮ่ม ครั้งนี้ผมต้องการความช่วยเหลือจากพี่" เวสเอ่ยขึ้นพร้อมกับโบกมือให้กับภาพฉาย "พี่ยังจำการต่อสู้ครั้งนี้ได้ไหม?" เฮเลน่ายิ้ม "ข้าจำได้ ตอนนั้นมีการตายมากมาย ข้าจำได้ว่าผู้ใช้ปืนพกกระบอกนั้นสามารถเก็บเกี่ยววิญญาณไปได้จำนวนไม่น้อยด้วยพลังของข้าในตอนนั้น" "พี่ช่วยอธิบายให้ผมฟังหน่อยได้ไหมว่าพี่ทำอะไรลงไปเพื่อช่วยให้เกรย์ โลตัสทำงานได้?" "แน่นอน" ปรากฏว่าเกรย์ โลตัสนั้นผูกพันกับเฮเลน่าอย่างลึกซึ้งเสียจนมันจะทำงานเต็มประสิทธิภาพก็ต่อเมื่อได้รับคำสั่งจากเฮเลน่าเท่านั้น หากเธอไม่ได้ทำอะไรเป็นพิเศษ ปืนกระบอกนั้นก็จะไม่สามารถยิงลำแสงมรณะอันทรงพลังใดๆ ออกมาได้ ไม่ว่ามันจะมีเหล็กกล้าอสูรทมิฬ (Black Demon Steel) อยู่หรือไม่ก็ตาม ทั้งนี้เป็นเพราะวัสดุดังกล่าวทำหน้าที่เป็นช่องทางส่งผ่าน มากกว่าที่จะเป็นแหล่งกำเนิดพลังงานโดยตรง เกรย์ โลตัสไม่ใช่ศาสตราที่สมบูรณ์ในตัวเอง หากแต่เป็นเสมือนท่อส่งพลังงานที่มีสายสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นกับเฮเลน่าและเดธ โลตัส (Death Lotus) กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ เมื่อใดก็ตามที่เวเนอเรเบิล อิมอนเหนี่ยวไกปืน เกรย์ โลตัสไม่ได้สร้างพลังงานทำลายล้างทั้งหมดที่มันสามารถพ่นออกมาจากโครงสร้างของมันเองเพียงอย่างเดียว แต่มันได้สูบฉีดพลังงานแห่งความตายจำนวนมหาศาลจากเฮเลน่าผ่านสายสัมพันธ์ที่มองไม่เห็น และผสมผสานเข้ากับพลังงานอื่นๆ เพื่อสร้างลำแสงพลังงานอันเกรี้ยวกราด สิ่งที่พิเศษก็คือ การโจมตีอันทรงพลังนี้ได้ลอกเลียนแบบพลังของเฮเลน่าในระดับที่สูงมาก นี่คือสิ่งที่เวสพยายามจะทำให้สำเร็จ ด้วยการที่พี่สาวคนโตของเขาตอบทุกคำถามที่เขาถามโดยไม่มีการปิดบัง เขาก็เข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าทำไมการทดลองเบื้องต้นของเขาถึงไม่ได้สร้างความแตกต่างมากนัก "ผมต้องคุยกับราชันย์แห่งเฟสอย่างจริงจัง และบอกให้เขาช่วยในเรื่องนี้" เวสสรุป เฮเลน่าส่ายศีรษะ "เจ้าจะทำอย่างนั้นสักครั้งสองครั้งก็ได้ แต่มันจะเริ่มกลายเป็นปัญหาถ้าเจ้าทำมันบ่อยๆ" "อธิบายมาสิ พี่หมายความว่ายังไง?" "เจ้าคิดว่าการป้อนพลังให้เกรย์ โลตัสมันเป็นเรื่องง่ายสำหรับข้าหรือ? ปืนกระบอกนั้นไม่ได้ต้องการพลังงานจากข้ามากมายนัก แต่มันต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการถ่ายโอนพลังงานให้เสร็จสมบูรณ์ มันเป็นกระบวนการที่ยุ่งยากและข้าก็ไม่ชอบทำมันบ่อยๆ เหตุผลหลักที่ข้าช่วยอย่างเต็มที่ในการต่อสู้ครั้งล่าสุดก็เพราะข้าต้องการทำหน้าที่ของข้าในการปกป้องเจ้าและช่วยให้เจ้าเอาชนะศัตรูได้ หากเกรย์ โลตัสถูกนำไปใช้เพื่อซ้อมยิงเป้าหรือยิงเอเลี่ยนที่อ่อนแอและไร้ค่า ข้าก็คงจะไม่เต็มใจให้ความช่วยเหลือเท่าไหร่นัก" คำพูดนั้นทำให้เวสขมวดคิ้ว นี่เป็นข่าวที่น่าผิดหวัง มันหมายความว่าอาวุธที่ทรงพลังอย่างเกรย์ โลตัสนั้นไม่ได้น่าเชื่อถือเท่ากับปืนไรเฟิลคริสตัลลูมินาร์ทั่วไป อาวุธที่ติดตั้งโดยเหล่าไรเฟิล วอร์ริเออร์ (Rifle Warriors) และทรานส์เซนเดนท์ พันนิชเชอร์ (Transcendent Punishers) นั้นได้รับพลังเกือบทั้งหมดมาจากการออกแบบและวัสดุของมัน สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นองค์ประกอบทางกายภาพที่สามารถควบคุมได้อย่างชัดเจนเพื่อกำหนดพลังทำลายล้างของปืนไรเฟิลคริสตัลลูมินาร์ สิ่งที่เวสทำสำเร็จกับเกรย์ โลตัสคือการทลายขีดจำกัดเหล่านั้นโดยการแทรกแหล่งพลังงานเพิ่มเติมที่จับต้องไม่ได้เข้ามา ข้อดีของการเชื่อมต่อจิตวิญญาณการออกแบบเข้ากับคริสตัลเฟสโจมตีของอาวุธคริสตัลลูมินาร์ก็คือ ผู้ใช้จะสามารถสร้างความเสียหายได้มากกว่าปกติ ข้อเสียของการทำเช่นนี้คือ อาวุธคริสตัลลูมินาร์จะทรงพลังก็ต่อเมื่อจิตวิญญาณการออกแบบให้ความร่วมมือเท่านั้น ยังมีอีกปัจจัยหนึ่งที่เวสต้องคำนึงถึง "พี่สามารถสนับสนุนอาวุธอย่างเกรย์ โลตัสได้พร้อมกันกี่กระบอก?" เวสถาม "มันขึ้นอยู่กับสถานการณ์" เฮเลน่าขมวดคิ้ว "ข้าบอกไม่ได้จริงๆ ข้ามีพลังงานสำรองอยู่มากมาย ดังนั้นข้าสามารถสนับสนุนอาวุธอย่างเกรย์ โลตัสได้หลายร้อยกระบอกสบายๆ อย่างไรก็ตาม มันเป็นไปไม่ได้ที่ข้าจะค้ำจุนการใช้พลังงานของพวกมันได้นานหากพวกมันยังคงผลาญพลังงานไปเรื่อยๆ ข้าจะต้องตัดการส่งกำลังไปยังอาวุธที่ได้รับการประทานพรจากข้าเพื่อรักษาพลังของตัวเองไว้" "ผมเข้าใจแล้ว นั่นน่าผิดหวังเล็กน้อย" นี่หมายความว่าการยืมพลังงานทางจิตวิญญาณจากจิตวิญญาณการออกแบบอย่างเฮเลน่าในวงกว้างนั้นเป็นไปไม่ได้ ดูเหมือนว่าเวสจะไม่สามารถนำโซลูชันการออกแบบใหม่นี้ไปใช้กับโครงการอาย โปรเจกต์ (Eye Project) ได้ เทคนิคใหม่ของเขาซึ่งเขาตัดสินใจเรียกว่า "การถ่ายทอดพลังผ่านจิตวิญญาณการออกแบบ" (design spirit channeling) สามารถนำไปใช้ได้กับเมชาเฉพาะตัวที่ต้องการพลังยิงเพิ่มเติมเป็นพิเศษเท่านั้น เมชาที่ติดอาวุธด้วยปืนไรเฟิลคริสตัลลูมินาร์ที่มีอยู่แล้วอย่าง อมารันโต้ (Amaranto), เอเวอร์เชนเจอร์ (Everchanger), มิเนอร์วา (Minerva), โพรเมธา (Promethea) และอื่นๆ สามารถได้รับการอัปเกรดเป็นรายตัวได้ด้วยนวัตกรรมล่าสุดของเขา อย่างไรก็ตาม มันเป็นไปไม่ได้เลยที่เวสจะแผ่ขยายพรนี้ไปยังเมชาที่ผลิตจำนวนมากอย่าง ไบรท์ วอร์ริเออร์ (Bright Warriors), วาลคิรี รีดีมเมอร์ (Valkyrie Redeemers), ทรานส์เซนเดนท์ พันนิชเชอร์ หรือแม้แต่ นัลลิไฟเออร์ (Nullifiers) รุ่นใหม่ที่ใช้โดยแบทเทิลไครเออร์ (Battle Criers) การสร้างศาสตราประทานพรมากเกินไปจะสูบพลังจิตวิญญาณการออกแบบของเขาจนหมดสิ้น และกระตุ้นให้พวกเขาหยุดให้ความร่วมมือกับเวสและแคลนของเขา! เป็นการดีกว่าที่เวสจะสงวนโซลูชันการออกแบบใหม่นี้ไว้สำหรับเมชาพิเศษจำนวนน้อย ยิ่งจิตวิญญาณการออกแบบแข็งแกร่งเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งสามารถสนับสนุนการประทานพรได้มากขึ้นเท่านั้น "พี่ช่วยแนะนำผมหน่อยได้ไหมว่าจะได้รับความร่วมมือจากจิตวิญญาณการออกแบบตนอื่นๆ ได้อย่างไร?" "ข้าทำได้ น้องชายตัวน้อย ข้ายังสามารถพูดคุยกับพวกเขาในนามของเจ้าได้หากเจ้าต้องการทำข้อตกลงพิเศษใดๆ กับพวกเขา ข้าคิดว่ามันจะดีกว่าถ้าเจ้าให้ข้าจัดการเครือข่าย 'จิตวิญญาณการออกแบบ' ของเจ้า ในเมื่อข้าก็เป็นหนึ่งในนั้น" เฮเลน่ากล่าว เวสไม่แน่ใจนักว่านั่นเป็นความคิดที่ดีหรือไม่ เฮเลน่าอาจจะแข็งแกร่ง แต่จิตวิญญาณการออกแบบบางตนของเขาก็รับมือได้ยาก ไกอา (Gaia) เป็นตัวอย่างที่ดีของตัวตนทางจิตวิญญาณที่หลุดออกจากการควบคุมของเขาไปแล้ว เขาก็พร้อมที่จะให้เธอลองดู "พี่ช่วยไปคุยกับราชันย์แห่งเฟสและบอกให้เจ้าปลาวาฬนั่นส่งพลังของเขามายังอาวุธทดสอบชิ้นนี้ได้ไหม? ผมต้องการให้เขาร่วมมือกับการทดลองนี้อย่างจริงจังมากขึ้น เพื่อที่ผมจะได้พิสูจน์แนวคิดการถ่ายทอดพลังผ่านจิตวิญญาณการออกแบบ ความช่วยเหลือของเขาสำคัญอย่างยิ่งต่อความพยายามของผมในการพัฒนาและนำเสนออาวุธอย่างเกรย์ โลตัสเข้ามาในแคลนของเราให้มากขึ้น" "ข้าจะดูว่าข้าทำอะไรได้บ้าง น้องชาย" ร่างจำแลงของเฮเลน่าหายวับไป หลายนาทีผ่านไปก่อนที่เธอจะกลับมา สีหน้าของเธอดูแปลกๆ ซึ่งทำให้เวสคิดว่าไม่ใช่ทุกอย่างจะเป็นไปได้ด้วยดี "เป็นไงบ้าง? ราชันย์ปลาวาฬว่ายังไง?" "การพูดคุยของข้ากับเขาไม่ได้เป็นไปตามแผนเสียทีเดียว" เฮเลน่ากล่าวอย่างไม่เต็มใจ "ราชันย์แห่งเฟสฉลาดและมีความเป็นมนุษย์มากพอที่จะรู้ว่าเขามีไพ่เหนือกว่า เขาไม่เต็มใจที่จะให้ยืมพลังของเขาฟรีๆ เมื่อเขารู้ว่าเขาสามารถเรียกร้องผลประโยชน์ตอบแทนจากเจ้าได้ เขายังถึงกับร่างสัญญาขึ้นมาทั้งฉบับ!" เวสกระพริบตาและนิ่งไปชั่วครู่ ในไม่ช้าเขาก็ตระหนักได้ว่าเขาดูถูกราชันย์แห่งเฟสมากเกินไป ไม่เพียงแต่จิตวิญญาณการออกแบบตนนี้จะได้เรียนรู้จากมนุษย์มานานกว่าห้าปี แต่อายุที่น่าทึ่งและการสั่งสมประสบการณ์ของเขาก็หมายความว่าเขามีปัญญาที่หาใดเปรียบ! เขาไม่ใช่สัตว์ร้ายที่ไร้ความคิดซึ่งรู้วิธีทำอะไรเพียงเล็กน้อยนอกจากการต่อสู้และตอบสนองความต้องการพื้นฐานของตนเอง เวสถอนหายใจ "ส่งสัญญามาให้ผมดูหน่อย มาดูกันว่าราชันย์แห่งเฟสต้องการอะไร" เฮเลน่าส่งมอบเอกสารทางจิตวิญญาณที่บรรจุข้อเรียกร้องของราชันย์ปลาวาฬโบราณมาให้ น่าประหลาดใจที่ข้อเรียกร้องเหล่านั้นไม่ได้รุนแรงหรือยุ่งยากอย่างที่เขากลัว ราชันย์แห่งเฟสส่วนใหญ่กังวลเกี่ยวกับการได้รับส่วนแบ่งผลตอบรับทางจิตวิญญาณที่สูงขึ้น และการได้ทำหน้าที่เป็นจิตวิญญาณการออกแบบให้กับเมชาในปริมาณที่มากขึ้น จิตวิญญาณการออกแบบตนนี้ยังต้องการที่จะมีตำแหน่งและสถานะที่สูงขึ้นภายในลำดับชั้นของจิตวิญญาณการออกแบบอีกด้วย โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ราชันย์แห่งเฟสต้องการที่จะสร้างภาพลักษณ์ชีวิตเก่าของเขาขึ้นมาใหม่โดยการปกครองเหล่าจิตวิญญาณปลาวาฬที่อ่อนแอกว่า! "บ้าไปแล้ว!"