## บทที่ 4366: ในสังกัด --- รอบการออกแบบล่าสุดได้ปิดฉากลง ในครั้งนี้ แผนกออกแบบไม่ได้เปิดตัวโครงการออกแบบใหม่ที่พลิกวงการมากมายนัก ขณะที่ตระกูลลาร์คินสันเริ่มสร้างคลังเมชาของตนเองขึ้นมา สัดส่วนของงานออกแบบที่เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องก็คือการปรับปรุงดีไซน์ที่มีอยู่เดิม โดยเฉพาะอย่างยิ่งรุ่นที่มุ่งเป้าไปที่ตลาดเมชาโดยตรง สายการผลิตที่เก่าแก่และคุ้นเคยอย่าง คริสตัลลอร์ด (Crystal Lord), ดูมการ์ด (Doom Guard) และเดโซเลทโซลเยอร์ (Desolate Soldier) ที่ได้รับความนิยมตลอดกาล ล้วนพิสูจน์แล้วว่าสามารถสร้างผลกำไรอย่างงดงามภายใต้สถานการณ์ที่แตกต่างกันไป แม้ว่าจะไม่มีความแน่นอนใดๆ ว่าเวอร์ชันดัดแปลงของเมชาเหล่านี้จะยังคงทำได้ดีในมหาสมุทรแดง (Red Ocean) แต่อย่างน้อยที่สุด LMC ก็มีความเข้าใจในประสิทธิภาพ เสน่ห์ดึงดูด และฐานลูกค้าของพวกมันอย่างลึกซึ้งยิ่งกว่ามาก ด้วยการนำบทเรียนที่ LMC ได้รับจากกระจุกดาวเยน่า (Yeina Star Cluster) มาประยุกต์ใช้ในมหาสมุทรแดง เวสและชาวลาร์คินสันผู้มุ่งเน้นธุรกิจอีกหลายคนต่างหวังว่าบริษัทเมชาของพวกเขาจะสามารถสานต่อความสำเร็จในอดีตขึ้นมาใหม่ได้! จนถึงตอนนี้ ผลลัพธ์ของการนำดีไซน์เก่ามาปัดฝุ่นใหม่ในโฉมที่ทันสมัยขึ้น โดยทั่วไปแล้วถือว่ายอดเยี่ยม เมชาที่ดีก็ยังคงเป็นเมชาที่ดีเสมอ ไม่ว่าจะนำไปขายที่ใดก็ตาม ตราบใดที่แผนกออกแบบปรับเปลี่ยนเทคโนโลยี ส่วนประกอบของวัสดุ และปัจจัยเฉพาะทางการออกแบบอื่นๆ เพื่อให้เข้ากับตลาดระดับภูมิภาคได้ดียิ่งขึ้น การตอบรับจากตลาดก็มักจะอยู่ในเกณฑ์ที่ดีเป็นอย่างน้อย ดังนั้น โมเดลที่มีสูตรสำเร็จที่พิสูจน์แล้วจึงได้รับชีวิตใหม่ในกาแล็กซีที่แตกต่างไปโดยสิ้นเชิง พร้อมด้วยฐานลูกค้าที่หลากหลายกว่ามหาศาล เวสมักจะยิ้มออกมาเสมอเมื่อได้เห็นหน่วยทหารรับจ้าง บริษัทรักษาความปลอดภัย หรือแม้กระทั่งองค์กรผู้บุกเบิกที่เป็นคู่แข่ง นำเมชาที่ดูคุ้นตาอย่าง ดูมการ์ด มาร์คทู เวอร์ชันบี (Doom Guard Mark II Version B) และเดโซเลทโซลเยอร์ มาร์คทู เวอร์ชันบี (Desolate Soldier Mark II Version B) ออกสู่สนามรบ ผลงานดัดแปลงสู่ระดับชั้นสองที่ทันสมัยเหล่านี้ ได้เข้าร่วมกับ เฟโรเชียสปิรันย่า มาร์คทรี เวอร์ชันบี (Ferocious Piranha Mark III Version B) และ ไฮเมนอปเทร่า (Hymenoptera) ในฐานะสินค้าเชิงพาณิชย์หลักของ LMC ทุกวันนี้ บรรษัทเมชาชีวภาพ (Living Mech Corporation) กวาดรายรับต่อเดือนที่ทะลุหลัก 50,000 MTA เครดิตไปแล้ว! แต่สิ่งที่ยอดเยี่ยมยิ่งกว่าสำหรับเวสก็คือ สัดส่วนความเป็นเจ้าของของเขาใน LMC กำลังจะเพิ่มขึ้นจาก 59 เปอร์เซ็นต์ เป็น 71 เปอร์เซ็นต์ในที่สุด! มุมปากของเขายกขึ้นเป็นรอยยิ้มอย่างพึงพอใจ บทสรุปอันสวยงามของปฏิบัติการตลาดนัดวันเสาร์ (Operation Saturday Market) หมายความว่ามาสเตอร์โอลสัน (Master Olson) ยินดีที่จะคืนหุ้นเกือบทั้งหมดที่นางได้มาด้วยช่องทางอันคลุมเครือ อดีตอาจารย์ของเขาไม่เคยติดต่อมาโดยตรง อาจเป็นเพราะนางกลัวว่าการสื่อสารใดๆ ระหว่างทั้งสองอาจรั่วไหลออกไป แต่ตระกูลลาร์คินสันก็ได้รับข้อความลับแล้วว่า ในที่สุดคาร์มิน โอลสัน (Carmin Olson) จะหาทางส่งมอบหุ้นโดยไม่เชื่อมโยงการโอนย้ายครั้งนี้กับการโจมตีไพม่าไพร์ม (Pima Prime) ที่เพิ่งเกิดขึ้น เวสรู้ดีว่าทำไมพวกฟรายเดย์แมน (Fridaymen) ถึงกระตือรือร้นที่จะเอาใจเขาถึงเพียงนี้ พวกเขาไม่ลังเลเลยที่จะส่งมอบหุ้นจำนวนมหาศาลของบริษัทเมชาที่กำลังเฟื่องฟูและมีแต่จะทำกำไรมากขึ้นเรื่อยๆ ตามกาลเวลา "พวกเขากำลังหวาดหวั่นในตัวคุณ" รัฐมนตรีเชเดอริน เพอร์เนส (Minister Shederin Purnesse) กล่าวกับเวส ไม่มีทางที่เวสจะสามารถบังคับใช้ข้อตกลงอย่างไม่เป็นทางการที่เขาทำไว้กับพันธมิตรที่อ่อนแอกว่าในสมาพันธ์ฟรายเดย์ (Friday Coalition) ได้ ทว่า เขามีไพ่เหนือกว่า ตราบใดที่ข่าวการพบปะของเขากับทริสตัน เวสเซลลิง (Tristan Wesseling) รั่วไหลไปถึงราชวงศ์เกจ (Gauge Dynasty) กลุ่มคาร์เนกี (Carnegie Group) กลุ่มเวอร์เมียร์ (Vermeer Group) กลุ่มแวนการ์ด (Vanguard Group) และตระกูลพัฟเฟอร์ (Puffer Clan) จะต้องประสบกับปัญหาใหญ่หลวงอย่างแน่นอน! แม้ว่าราชวงศ์เกจจะคาดเดาได้อยู่แล้วว่าพันธมิตรของตนเองได้แทงข้างหลังพวกเขา แต่ระหว่างความสงสัยกับการยืนยันนั้นมันแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว! นี่คือเหตุผลที่ผู้อยู่เบื้องหลังทริสตันเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วเพื่อสร้างความมั่นใจและปลอบประโลมเวส "ดูเหมือนว่าเหล่าผู้สมรู้ร่วมคิดจะยอมรับการสูญเสียครั้งใหญ่เพื่อซื้อความเงียบของคุณ แต่ธุรกรรมนี้มีความหมายลึกซึ้งยิ่งกว่านั้น" รัฐมนตรีเชเดอรินอธิบายต่อ "พวกคาร์เนกีและพรรคพวกไม่ต้องการเป็นศัตรูกับคุณอีกต่อไป บัดนี้เมื่อคุณได้บรรลุภารกิจของพวกเขาอย่างลับๆ ความสัมพันธ์ระหว่างเรากับพวกเขาก็เกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างลึกซึ้ง" "ในแง่ไหนกัน เชเดอริน?" "ท่านยังคงมองว่าสมาพันธ์ฟรายเดย์โดยรวมเป็นศัตรูของเราอยู่หรือไม่?" เวสต้องหยุดคิดชั่วครู่เพื่อหาคำตอบที่เหมาะสม "คงไม่แล้วล่ะ ผมหมายถึง พันธมิตรที่อ่อนแอกว่าพวกนั้นก็ไม่ได้เลวร้ายอะไร พวกคาร์เนกีกับพวกเวอร์เมียร์ไม่เคยทำอะไรเพื่อพุ่งเป้ามาที่เราโดยเฉพาะ และเป็นที่ชัดเจนว่าพวกเขาไม่ต้องการสร้างปัญหาใดๆ ผมก็พร้อมที่จะปล่อยพวกเขาและพรรคพวกไป ตราบใดที่พวกเขาทิ้งผมและตระกูลของผมไว้ตามลำพัง" รัฐมนตรีเชเดอรินแย้มยิ้ม "พันธมิตรเพียงหนึ่งเดียวที่เรามีความบาดหมางด้วยอย่างแท้จริงคือราชวงศ์เกจ ลักษณะการแบ่งฝักแบ่งฝ่ายของสมาพันธ์ฟรายเดย์หมายความว่ามันค่อนข้างง่ายสำหรับพันธมิตรอื่นๆ ที่จะตีตัวออกห่างจากพวกเกจเจอร์ (Gaugers) ในตอนนี้ ความกังวลที่ใหญ่ที่สุดของเหล่าผู้สมรู้ร่วมคิดคือการทำให้สถานะที่เป็นอยู่นี้ดำเนินต่อไป การคืนหุ้นส่วนใหญ่ของ LMC ให้กับคุณ ไม่ใช่แค่การพยายามซื้อความเงียบของเรา แต่ยังเป็นการพยายามซื้อความปรารถนาดีจากเราด้วย" เวสเกาศีรษะ "โอเค ผมพอจะเข้าใจได้ แต่แล้วสหพันธ์เฮ็กซ์ (Hex Federation) ล่ะ? เรายังคงเป็นพันธมิตรกับชาวเฮ็กเซอร์ (Hexers) เราได้จัดหาโมเดลเมชาชีวภาพที่ทรงพลังจำนวนหนึ่งให้กับกองทัพเฮ็กซ์ ซึ่งทหารของพวกเขาก็ใช้มันต่อต้านอาณานิคมฟรายเดย์ (Friday Colonies) ได้อย่างมีประสิทธิภาพ หากพันธมิตรที่อ่อนแอกว่าพวกนั้นคิดว่าสินบนเพียงเล็กน้อยจะสามารถหยุดยั้งผมจากการเพิ่มอิทธิพลเหนือชาวเฮ็กเซอร์ได้ล่ะก็ พวกเขาจะต้องผิดหวังอย่างมหันต์" "ผมมั่นใจว่านักการทูตฝ่ายนั้นตระหนักถึงพลวัตนี้ดี พวกคาร์เนกีและอื่นๆ ไม่ได้คาดหวังให้คุณยอมศิโรราบให้พวกเขา พวกเขาแค่ต้องการให้คุณดำเนินธุรกิจของคุณต่อไปและก้าวไปข้างหน้าให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้" การเมืองทั้งหมดนี้ฟังดูซับซ้อนและลึกซึ้งขึ้นเรื่อยๆ สำหรับเวส ช่วงเวลาที่เขามองว่าสมาพันธ์ฟรายเดย์ทั้งหมดเป็นศัตรูนั้นช่างเรียบง่ายกว่ากันเยอะ เวสส่ายหน้า "พวกเขาไม่ต้องกังวลหรอก ผมเลิกคิดถึงความขัดแย้งเก่าๆ นั่นไปหมดแล้ว ชาวเฮ็กเซอร์สามารถดูแลตัวเองได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งตอนนี้ที่อาณานิคมฟรายเดย์โดนโจมตีอย่างหนัก บอกตามตรงว่าตอนนี้ผมสนใจการสำรวจเทรลเบลเซอร์ (Trailblazer Expedition) มากกว่า คุณมีข่าวพิเศษอะไรเกี่ยวกับภารกิจปัจจุบันของเราบ้างไหม?" "มีความคืบหน้ามากมายเกิดขึ้น แต่ไม่มีเรื่องใดที่เกี่ยวข้องกับเราโดยตรง" เชเดอรินตอบ "ความขัดแย้งตามปกติได้เกิดขึ้นแล้ว แม้ว่าจะเป็นเรื่องยากที่กองเรือผู้บุกเบิกสองกองที่แตกต่างกันจะสามารถเข้าใกล้กันได้ และแม้ว่าพวกเขาจะมีโอกาสเปิดฉากต่อสู้กัน พวกเขาก็มักจะไม่ทำเช่นนั้นเพราะมีข้อเสียมากมาย อย่างไรก็ตาม การต่อสู้ที่เกิดขึ้นน้อยครั้งก็เริ่มสร้างผลกระทบระลอกคลื่นไปทั่วทั้งภูมิภาคแล้ว ผู้บุกเบิกบางรายได้รับผลประโยชน์มหาศาล ในขณะที่บางรายก็หายสาบสูญไปโดยสิ้นเชิง ยิ่งเรื่องนี้ดำเนินไปนานเท่าไหร่ โครงสร้างอำนาจในเขตโดยรอบก็จะยิ่งตกอยู่ในความโกลาหลมากขึ้นเท่านั้น" "แล้วมันส่งผลกระทบโดยตรงต่อเราอย่างไร?" เวสถามพร้อมกับขมวดคิ้วด้วยความกังวล "มีหลายทางที่ความปั่นป่วนที่เพิ่มขึ้นนี้จะส่งผลกระทบต่อเราได้ ตัวอย่างเช่น ความบาดหมางระหว่างกลุ่มต่างๆ จะก่อตัวขึ้นมากขึ้นเรื่อยๆ ในอีกไม่กี่สัปดาห์และเดือนข้างหน้า ความต้องการเมชาต่อสู้จะสูงขึ้น ซึ่งหมายความว่า LMC ของเรามีแนวโน้มที่จะประสบกับธุรกิจที่เฟื่องฟูยิ่งขึ้นไปอีก" "ผมเดาว่ามันต้องมีผลเสียมากมายตามมาด้วยสินะ" "ถูกต้อง เวส ผมไม่คิดว่าจำเป็นต้องกล่าวถึงความเสี่ยงในการสร้างศัตรูใหม่ๆ เมื่อเราเดินทางผ่านเขตรอยต่อ เราอาจหลีกเลี่ยงสิ่งนี้ได้ตราบใดที่เราควบคุมการเคลื่อนไหวของเราและแสดงการทูตที่เพียงพอในระหว่างการสื่อสาร อย่างไรก็ตาม..." "ไม่มีทางที่เราจะใช้เหตุผลกับทุกคนได้" เวสกล่าว "ถูกต้องที่สุด แม้ว่าการมีอยู่ของอัครบิดรเรจินัลด์ (Patriarch Reginald) และยานมาร์ส (Mars) จะทำให้แน่ใจได้ว่าผู้บุกเบิกส่วนใหญ่จะไม่โง่พอที่จะหาเรื่องกับเรา แต่ก็ยังมีคนอื่นๆ ที่อาจมีความคิดที่แตกต่างออกไป ในปัจจุบัน มีกลุ่มมนุษย์สองกลุ่มในมหาสมุทรแดงที่มีแรงจูงใจที่ชัดเจนและหนักแน่นในการโจมตีเราหากทำได้ ราชวงศ์เกจเป็นหนึ่งในนั้น และไม่น่าเป็นไปได้ที่เราจะเผชิญหน้ากับกองเรือของพวกเขาในเขตรอยต่อเมื่อพิจารณาจากสถานการณ์แล้ว มันมีความเป็นไปได้มากกว่าที่เราจะเข้าสู่ความขัดแย้งกับอีกกลุ่มหนึ่ง" "คุณกำลังพูดถึงคนกลุ่มไหน?" "ผมกำลังพูดถึงเหล่าผู้บุกเบิกที่เป็นส่วนหนึ่งของโครงสร้างอำนาจแห่งระบบดาวคาร์ลัค (Karlach System)" "อ้อ พวกนั้นเอง" ระบบดาวคาร์ลัคเป็นทั้งระบบท่าเรือและศูนย์กลางทางเศรษฐกิจที่กำลังรุ่งเรืองซึ่งกลายเป็นคู่แข่งโดยตรงที่สุดของระบบดาวดาวูเต้ (Davute System) ทั้งสองแห่งมีความคล้ายคลึงกันหลายประการ และความจริงที่ว่าพวกมันตั้งอยู่ในเขตเดียวกันหมายความว่ามันหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่พวกเขาจะต้องแข่งขันกันในด้านการค้า ความมั่งคั่ง ดินแดน ทรัพยากร กำลังคน และอื่นๆ อีกมากมาย ผู้บุกเบิกจำนวนมากที่ก่อตั้งอาณานิคมหรือลงทุนในการพัฒนาของพวกเขากลับผูกพันกับ "ค่าย" ที่เกี่ยวข้องกับพวกเขาอย่างน่าประหลาด เมื่อดาวูเต้และคาร์ลัคขยับเข้าใกล้การเป็นรัฐชาติ ผู้มีส่วนได้ส่วนเสียในปัจจุบันก็ย่อมต้องกลายเป็นส่วนหนึ่งของโครงสร้างของรัฐนั้นๆ! รัฐมนตรีเชเดอรินย้ำเตือนเวสถึงปัจจัยสำคัญ "ท่านอาจไม่สนใจดาวูเต้มากนัก แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่คนภายนอกคิด พวกเขาคิดว่าตระกูลของเราและพันธมิตรที่เราเป็นส่วนหนึ่งได้ผูกพันกับดาวูเต้จนแยกไม่ออก จนเรากลายเป็นหนึ่งในตัวแทนจำนวนมากของดาวูเต้ สิ่งนี้สร้างแรงจูงใจในการโจมตีเรา อำนาจใดๆ จากคาร์ลัคที่สามารถเผชิญหน้ากับเราในอวกาศได้ จะสามารถได้รับรางวัลและความชื่นชมอย่างมากจากการโจมตีเรา หากมีโอกาสที่จะกำจัดเชอร์นีย์แมน (Journeyman) ผู้มากความสามารถ, มาสเตอร์นักออกแบบเมชา (Master Mech Designer) และนักบินระดับเอซ (ace pilot) ไปจากดาวูเต้ได้ พวกคาร์ลัคเกอร์ (Karlachers) จะยอมจ่ายราคาแสนแพงเพื่อลบล้างกองเรือทั้งหมดของเราให้สิ้นซากอย่างแน่นอน" เวสเบ้หน้า ไม่มีทางหลีกเลี่ยงความเสี่ยงนี้ได้ ท้ายที่สุดแล้ว พวกตระกูลลาร์คินสันก็ทำธุรกิจมากมายในดาวูเต้อย่างแน่นอน ไม่มีทางหลีกเลี่ยงได้หลังจากตั้งรกรากอยู่ในระบบท่าเรือแห่งนั้นมานานกว่า 5 ปี พวกคาร์ลัคเกอร์อาจไม่ได้คิดผิดทั้งหมดที่สันนิษฐานว่าพวกตระกูลลาร์คินสันและโกลเด้นสกัลเลอร์ (Golden Skullers) ทำให้ดาวูเต้แข็งแกร่งขึ้น ถึงกระนั้น เวสก็ไม่ได้สนใจการแข่งขันระหว่างสองรัฐอาณานิคมในอนาคตนี้เลย เขาเอือมระอากับสงครามโง่ๆ มามากพอแล้วหลังจากเข้าไปพัวพันกับความขัดแย้งที่คล้ายคลึงกัน สงครามที่ไม่สิ้นสุดระหว่างสาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) และอาณาจักรเวเซีย (Vesia Kingdom) และความเกลียดชังนับศตวรรษระหว่างสมาพันธ์ฟรายเดย์และจักรวรรดิเฮ็กซาดริก (Hexadric Hegemony) ล้วนสอนบทเรียนมากมายให้กับเขา บทเรียนหลักก็คือสงครามระหว่างมหาอำนาจมนุษย์ส่วนใหญ่ขับเคลื่อนด้วยเหตุผลอันตื้นเขินอย่างเช่นศักดิ์ศรี ความเคยชิน และความโลภ มันแตกต่างจากสงครามระหว่างมนุษย์กับเอเลี่ยน อย่างน้อยสงครามเหล่านั้นก็มีประสิทธิผลและจำเป็นต่อการอยู่รอดของเผ่าพันธุ์ทั้งหมดมากกว่า ความขัดแย้งหยุมหยิมระหว่างรัฐมนุษย์ส่วนใหญ่มักกลายเป็นเพียงเครื่องมือที่เป็นประโยชน์ต่อผู้ปกครองที่ออกคำสั่งทั้งหมดจากแนวหลัง แต่ไม่เคยเสี่ยงชีวิตของตนเองในแนวหน้าเลย ดังนั้น เวสจึงไม่มีความสนใจแม้แต่น้อยที่จะส่งเสริมผลประโยชน์ของดาวูเต้ด้วยการเข้าร่วมการต่อสู้กับอำนาจที่มีฐานอยู่ในคาร์ลัค น่าเสียดายที่ฝ่ายหลังคงไม่ยอมฟังเหตุผล เขาถอนหายใจ "ถ้าใครอยากจะสู้ เราก็จะสู้ ตราบใดที่เรามีโอกาสชนะที่ดี แต่ผมไม่คิดว่าจะมีศัตรูมากมายที่สามารถเอาชนะเราได้นะ เราจะต้องทุ่มเทอย่างมากในการปฏิบัติการลาดตระเวนของเราเพื่อให้แน่ใจว่าเราจะไม่ถูกกองเรือที่ทรงพลังจากคาร์ลัคจู่โจมโดยไม่ทันตั้งตัว" "เราควรติดต่อกับผู้บุกเบิกใกล้เคียงที่มีฐานอยู่ในดาวูเต้ไว้ด้วย" รัฐมนตรีเชเดอรินแนะนำ "การทักทายกันไว้ก็ไม่เสียหายอะไร และพวกดาวูเตน (Davutans) อาจเต็มใจที่จะให้ความช่วยเหลือแก่เรา ในเมื่อคนส่วนใหญ่เกิดความเข้าใจผิดไปแล้วว่าเราได้เลือกข้างไปแล้ว เราก็อาจใช้ประโยชน์จากสถานการณ์นี้เมื่อมันเอื้อต่อความต้องการของเรา" เวสโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "คุณจะทำอะไรก็ได้ตามใจ แต่ผมไม่ต้องการให้มันเป็นสถานการณ์ถาวร เราควรจะเดินทางไปยังเขตอื่นหลังจากที่เราเสร็จสิ้นการสำรวจเทรลเบลเซอร์และตั้งรกรากในสถานที่ที่แตกต่างไปโดยสิ้นเชิง เมื่อเรายังคงจัดตั้งสาขาหลักเพิ่มเติมไปทั่วทั้งมหาสมุทรแดง มันก็จะชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ว่าเราไม่ได้ผูกติดอยู่กับที่ใดที่หนึ่งมากเกินไป" "นั่นเป็นความคิดที่ดี แต่ต้องใช้เวลาและพลังงานในการเปลี่ยนความคิดของผู้คน"