## บทที่ 4397: สหายสำรอง เมื่อเวสและครอบครัวของเขาได้หวนคืนสู่ยานสปิริตออฟเบนไทม์ในที่สุด การมาเยือนสถานีอวกาศเพนตาฮัลของพันธมิตรกะโหลกทองคำก็ได้ปิดฉากลง ตระกูลลาร์คินสันและพันธมิตรของพวกเขาได้ใช้เวลาในระบบนอร์บิตอย่างเกิดประโยชน์สูงสุด เวสได้รับรายงานมากมายเกี่ยวกับภารกิจที่เหล่าลาร์คินสันของเขาทำสำเร็จในช่วงเวลาที่อยู่บนสถานีอวกาศ แต่เขามุ่งความสนใจหลักไปที่งานข่าวกรอง ณ ห้วงเวลานี้ ข้อมูลคือสิ่งล้ำค่ายิ่งกว่าสิ่งอื่นใด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาถึงการทาบทามที่ไม่คาดฝันจากเรย์นาร์ด คลาร์ก นี่คือเหตุผลที่เขาเรียกคาลาบาสต์มาที่ห้องทำงานของเขาด้วยตนเอง เพื่อที่เขาจะได้หารือเกี่ยวกับการพัฒนาล่าสุดด้วยความมั่นใจสูงสุดว่าจะไม่มีข้อมูลรั่วไหล “เจอกันอีกแล้วนะ ลัคกี้” “เหมียว~” ลัคกี้กระโจนลงจากโต๊ะแล้วลอยไปยังคาลาบาสต์เพื่อให้มันได้ซุกตัวอยู่ในอ้อมแขนของเธอ เจ้าแมวส่งเสียงครางอย่างสบายใจตั้งแต่วินาทีที่นายหญิงแห่งหน่วยข่าวกรองเริ่มลูบไล้และนวดศีรษะโลหะของมัน เวสยังคงอยู่ในระหว่างการเก็บรายละเอียดขั้นสุดท้ายของโปรเจกต์ทดลองที่เขาหยุดพักไว้ชั่วคราว การไปเยือนสถานีเพนตาฮัลครั้งล่าสุดทำให้เขามีเวลาเหลือเฟือที่จะทบทวนแนวคิดเดิมของเขาอีกครั้ง เขายังได้รับแรงบันดาลใจเพิ่มขึ้นเล็กน้อยขณะที่ได้เห็น Mech, วัฒนธรรม และสถานการณ์ที่แตกต่างกันออกไป นี่คือเหตุผลที่เขาเลื่อนการสร้างปืนใหญ่คริสตัลลูมินาร์กระบอกใหม่สำหรับยานอมารันโตออกไป เพื่อปรับปรุงและปรับแต่งการออกแบบของมัน แม้ว่าผลลัพธ์ที่ได้จะไม่แตกต่างกันมากนัก แต่เวสยังคงเชื่อว่ามันคุ้มค่าที่จะทำให้แน่ใจว่าอาวุธชิ้นนี้ได้รับการติดตั้งอย่างสมบูรณ์เพื่อรับมือกับความท้าทายในอนาคต คาลาบาสต์ไม่มีความอดทนพอที่จะปล่อยให้เวสทำงานออกแบบปัจจุบันของเขาให้เสร็จ “อะแฮ่ม นายเรียกฉันมานะ เจ้าหนู” เวสขมวดคิ้วเมื่อคาลาบาสต์ดึงเขาออกจากภวังค์ เขาถอนหายใจลึกๆ ก่อนจะโบกมือเพื่อปิดหน้าจอการออกแบบ “เราต้องคุยกัน ก่อนอื่น บอกฉันเกี่ยวกับตระกูลคลาร์กหน่อย คุณได้กลิ่นข้อมูลอะไรที่สามารถบอกฉันเพิ่มเติมได้ไหมว่าพวกรูบาร์ธหนุนหลังตระกูลคลาร์กมากแค่ไหน” คาลาบาสต์ไม่ได้มีท่าทีกังวลใจขณะที่เธอยังคงกอดลัคกี้ไว้ในอ้อมแขน “คุณไม่ต้องกังวลมากเกินไป วงการข่าวกรองทราบดีอยู่แล้วว่าจักรวรรดิรูบาร์ธใหม่มีนิสัยชอบใช้ประโยชน์จากกลุ่มภายนอกที่มีความสัมพันธ์เพียงผิวเผินกับรัฐ ตระกูลคลาร์กเป็นเพียงหนึ่งในเบี้ยบนกระดานที่สะดวกต่อการใช้งานเท่านั้น” “หมายความว่ายังไงกันแน่” “พวกรูบาร์ธไม่ได้ให้ราคาตระกูลคลาร์กเลยแม้แต่น้อย” หญิงสาวกล่าวอย่างตรงไปตรงมา “ฉันมั่นใจในการประเมินนี้ หน่วยแมวดำของเราได้รวบรวมข้อมูลจำนวนมหาศาลภายในสถานีเพนตาฮัล พวกเขาแทรกซึมเข้าไปทั้งในพื้นที่สาธารณะและที่ไม่ใช่สาธารณะของตัวยานต่างๆ ไม่มีข้อมูลใดที่เราได้มาบ่งชี้ว่ามีความเชื่อมโยงที่แน่นแฟ้นระหว่างตระกูลคลาร์กและจักรวรรดิรูบาร์ธใหม่” “แล้วถ้าคุณผิดล่ะ จะว่ายังไงถ้าตระกูลคลาร์กกับพวกรูบาร์ธมีความสามารถในการซ่อนความสัมพันธ์ของพวกเขาได้ดีกว่าที่คุณคิด” คาลาบาสต์ขมวดคิ้ว “คุณไม่มีหลักฐานสำหรับเรื่องนั้นนะ เวส มันอันตรายเกินไปที่จะคาดเดามากเกินไปในสายงานของฉัน คุณจะเสียสติไปกับทฤษฎีสมคบคิดก่อนที่คุณจะรู้ตัวเสียอีก ไม่มีอะไรผิดกับการใช้หลักการมีดโกนของอ็อกคัม ตระกูลคลาร์กนั้นเล็กเกินไป อ่อนแอเกินไป และไร้ความสามารถเกินกว่าจะได้รับการยอมรับจากพวกรูบาร์ธ มันไม่มีเส้นสายที่ทรงพลังหรือบุคลากรที่มีพรสวรรค์อยู่ในกลุ่มเลย ใช้ตรรกะของคุณสิ เวส ตระกูลคลาร์กไม่มีตัวตนในสายตาของพวกชนชั้นหนึ่งด้วยซ้ำ” เวสเกาศีรษะ “ถ้าเป็นเช่นนั้น แล้วทำไมเรย์นาร์ด คลาร์กถึงพยายามชักชวนให้ผมแปรพักตร์ไปอยู่กับพวกรูบาร์ธล่ะ” นายหญิงแห่งหน่วยข่าวกรองค่อยๆ วางลัคกี้ลงบนโต๊ะ ท่ามกลางเสียงร้องประท้วงของเจ้าแมว เพื่อที่เธอจะได้กอดอก “สถานการณ์ค่อนข้างชัดเจนสำหรับฉัน ไม่ใช่ตระกูลคลาร์กที่เป็นฝ่ายริเริ่ม แต่เป็นพวกรูบาร์ธ เรย์นาร์ด คลาร์กเป็นเพียงโฆษกที่มหาอำนาจรูบาร์ธอย่างน้อยหนึ่งกลุ่มได้เลือกใช้เพื่อส่งต่อคำร้องขอในนามของพวกเขา” นั่นฟังดูจริงจังกว่าที่เวสคิดไว้ในตอนแรกมาก! เขายืดตัวตรงขณะที่สีหน้าของเขากลายเป็นบึ้งตึง “คุณกำลังจะบอกว่าพวกรูบาร์ธสังเกตเห็นผมแล้วงั้นหรือ” เขาถาม “แทบจะแน่นอนว่าเป็นเช่นนั้น จากคำกล่าวอ้างที่นายเรย์นาร์ด คลาร์กได้พูดระหว่างการสนทนาของคุณ พวกทรานส์ฮิวแมนนิสต์คือต้นเหตุของเรื่องนี้ ไม่ว่าพวกเขาจะระมัดระวังในการเก็บความลับแค่ไหน ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะรักษาความลับอย่างสมบูรณ์ในองค์กรขนาดใหญ่ที่แตกแยกกัน” “พวกเมคเกอร์บ้านั่น” เวสสบถเบาๆ พวกเขาช่างไว้ใจไม่ได้! ท่านอาจารย์เดอร์วิเดียนได้ให้สัญญากับเขาอย่างชัดเจนว่าท่านและเพื่อนทรานส์ฮิวแมนนิสต์จะป้องกันไม่ให้เวสเป็นที่สังเกตของกลุ่มผู้มีอำนาจอื่นๆ “คุณควบคุมสิ่งที่เกิดขึ้นไปแล้วไม่ได้หรอก เวส หนทางเดียวที่จะรับมือกับสถานการณ์นี้คือการคิดถึงทางเลือกของเราในอนาคต ตอนนี้ ความจริงก็คือพวกรูบาร์ธ หรืออย่างน้อยก็กลุ่มหนึ่งในนั้น ได้สังเกตเห็นว่าฝ่ายทรานส์ฮิวแมนนิสต์สนใจในผลงานของคุณ ยังไม่แน่ชัดว่าพวกรูบาร์ธรู้เรื่องที่คุณทำอยู่หรือไม่ แต่ฉันคิดว่าปลอดภัยที่จะสันนิษฐานว่าพวกเขาไม่รู้รายละเอียด พวกเมคเกอร์อย่างน้อยก็น่าจะสามารถปกป้องคุณได้ในระดับนี้ อย่างไรก็ตาม แค่คำใบ้ก็เพียงพอที่จะกระตุ้นความสนใจของพวกรูบาร์ธแล้ว” เวสกุมขมับ เรื่องทั้งหมดนี้เริ่มทำให้เขาจะเป็นบ้า “บัดซบ เราจะคาดหวังการมาเยือนจากพวกรูบาร์ธในเร็วๆ นี้ได้ไหม” “คุณยังไม่ต้องกังวลเรื่องนั้น” คาลาบาสต์ตอบอย่างมั่นใจ “มีกฎเกณฑ์ในทะเลแดงที่พวกรูบาร์ธต้องปฏิบัติตาม ขณะนี้เรากำลังปฏิบัติการอยู่ในอาณาเขตของสหภาพทะเลแดง ไม่เพียงแค่นั้น เรายังคงอยู่ในเขตแดนของโซนกลาง รูบาร์ธไม่มีข้ออ้างที่จะส่งยานลำใดลำหนึ่งมายังย่านนี้ นี่คือจุดที่ตระกูลคลาร์กเข้ามามีบทบาท เนื่องจากพวกรูบาร์ธไม่สามารถติดต่อเราได้โดยตรง พวกเขาจึงตัดสินใจใช้ตระกูลผู้ลี้ภัยนี้ทำหน้าที่เป็นตัวแทน คุณเข้าใจภาพรวมทั้งหมดแล้วหรือยัง เวส” “เข้าใจแล้ว” สถานการณ์ส่วนใหญ่กระจ่างชัดขึ้นสำหรับเวสเมื่อคาลาบาสต์ให้บทวิเคราะห์ของเธอ แม้ว่าเธอจะไม่มีข้อพิสูจน์ที่ชัดเจนสำหรับคำยืนยันส่วนใหญ่ของเธอ แต่ลำดับตรรกะพร้อมกับหลักฐานที่รวบรวมโดยหน่วยแมวดำล้วนสนับสนุนการตีความของเธอ คาลาบาสต์เคาะเล็บของเธอกับโต๊ะทำงาน “มันมีความแตกต่างอย่างใหญ่หลวงระหว่างการได้รับคำแนะนำจากกลุ่มคนไร้ชื่อเสียงกับการได้รับคำเชิญทางอ้อมจากรูบาร์ธโดยตรง บทวิเคราะห์ของฉันได้เปลี่ยนจุดยืนของคุณไปบ้างไหม” “ไม่ ไม่เลยสักนิด ตรรกะของผมเองก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปโดยพื้นฐาน ผมบอกภรรยาไปแล้วว่าผมจะยังคงยึดมั่นในจุดยืนของผม แม้ว่าจักรพรรดิดาราจะทรงลดพระองค์ลงมาเยี่ยมผมด้วยตนเองก็ตาม ผมไม่ชอบยอมจำนนต่อการควบคุมของใคร ไม่มีทางที่ผมจะเปลี่ยนใจเด็ดขาด!” เขาคาดหวังว่านายหญิงแห่งหน่วยข่าวกรองของเขาจะเห็นด้วย แต่เธอกลับเลือกที่จะตบฝ่ามือลงบนโต๊ะอย่างแรง! “เหมียว!” “งี่เง่าสิ้นดี!” คาลาบาสต์คำรามลั่น! “คุณกำลังหัวรั้นไม่ต่างอะไรกับพวกนักบินระดับปรมาจารย์ที่คุณคอยเหน็บแนมอยู่บ่อยๆ ว่าไร้ซึ่งความยืดหยุ่นเลยนะ เวส! อนาคตเปลี่ยนแปลงอยู่เสมอ! ไม่มีใครสามารถทำนายได้อย่างแม่นยำร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าจะเกิดอะไรขึ้นในอนาคต แน่นอน คุณสามารถเอาใจฝ่ายเซอร์ไววัลลิสต์และทรานส์ฮิวแมนนิสต์ได้ แต่ถ้าเกิดเหตุการณ์ที่ทำให้ความสัมพันธ์ของคุณกับ MTA พังทลายลงล่ะ คุณจะอยู่ตามลำพังโดยไม่มีผู้อุปถัมภ์ที่ทรงพลังคอยปกป้องคุณ พวกเมคเกอร์ที่คุณเคยพึ่งพาอาจถึงขั้นหันมาต่อต้านคุณ! คุณเคยคิดถึงความเป็นไปได้นี้บ้างไหม” เวสดูมีท่าทีลำบากใจ “ผมเคยคิด แต่… บางทีผมอาจจะไม่ได้คิดให้รอบคอบ มันยากสำหรับผมที่จะจินตนาการถึงหนทางข้างหน้าหาก MTA หันมาต่อต้านผมเอง ไม่มีทางที่จะเอาชนะหนึ่งในสองมหาอำนาจได้” “นั่นอาจจะจริง แต่คุณยังสามารถป้องกันตัวเองจากพวกเมคเกอร์ได้หากคุณไปหลบภัยในหนึ่งในรัฐอภิมหาอำนาจชั้นหนึ่ง นี่คือสิ่งที่ฉันพยายามจะชี้นำคุณมาตลอด เวส คุณต้องกำจัดความรู้สึกรังเกียจและดูถูกที่คุณมีต่อเทอร์ราและรูบาร์ธอย่างไร้เหตุผล และเริ่มมองพวกเขาว่าเป็นเส้นทางหลบหนีที่เป็นไปได้ ไม่มีที่ใดสมบูรณ์แบบและไม่มีที่ใดจะตอบสนองความปรารถนาทั้งหมดของคุณได้ แต่นั่นไม่ใช่ประเด็น คุณค่าที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของพวกเขาที่มีต่อคุณก็คือ พวกเขายินดีที่จะให้ที่พักพิงแก่คุณตราบเท่าที่คุณแลกเปลี่ยนผลประโยชน์ที่เพียงพอ” เธอพูดได้มีเหตุผล เวสเชื่ออย่างแท้จริงว่าไม่มีรัฐอภิมหาอำนาจชั้นหนึ่งใดที่ดีเลย ข้อบกพร่องของพวกเขามีมากมายนับไม่ถ้วน และมันคงเป็นเรื่องยากอย่างเหลือเชื่อสำหรับผู้มาใหม่อย่างตระกูลลาร์คินสันที่จะสามารถตั้งหลักได้ในสังคมที่ยุ่งเหยิงและซับซ้อนอย่างไม่น่าเชื่อของพวกเขา อย่างไรก็ตาม เวสยอมที่จะรับมือกับปัญหาทั้งหมดนี้ ดีกว่าที่จะต้องสูญเสียชีวิตหรืออิสรภาพของเขาไป! ทางเลือกอื่นทุกทางย่อมดีกว่าผลลัพธ์อันเลวร้ายเหล่านั้น! กรอบความคิดของเขาเปลี่ยนไปหลังจากที่คาลาบาสต์ได้ทำให้เขาสว่างขึ้น ความจริงของชีวิตก็คือไม่มีใครได้ในสิ่งที่ต้องการเสมอไป แม้แต่มนุษย์ที่ทรงพลังที่สุดอย่างจักรพรรดิดาราหรือเทพนักบินก็ไม่สามารถตอบสนองความปรารถนาทั้งหมดและบรรลุความทะเยอทะยานทั้งหมดของตนได้! ในเมื่อเป็นเช่นนั้น แล้วเวสจะดีไปกว่าพวกเขาได้อย่างไร ตอนนี้ที่สภาพจิตใจของเขาเปิดกว้างต่อชาวเทอร์รันและชาวรูบาร์ธมากขึ้นเล็กน้อย เขาก็ต้องดิ้นรนเพื่อคิดหาว่าเขาควรจะเอนเอียงไปทางค่ายไหนหากเขาต้องการที่หลบภัย “ถ้า MTA ไม่สามารถให้การคุ้มครองที่เราต้องการได้อีกต่อไป ผมอยากจะไปเคาะประตูของกลุ่มที่ยินดีจะเคารพอำนาจปกครองตนเองของเราให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้” เวสพูด “เท่าที่ผมซาบซึ้งใจพวกรูบาร์ธที่มอบคำเชิญให้ผม ผมอาจจะเลือกอยู่ข้างพวกเทอร์รันถ้าพวกเขาสัญญาว่าจะไม่ยุ่งกับตระกูลของผม พวกเขาไม่น่าจะสนใจที่จะเข้ามายุ่งเกี่ยวกับกิจการของเรา” คาลาบาสต์แค่นเสียง “การหันไปหาสมาพันธ์เทอร์รันคือความผิดพลาดมหันต์ ฉันจะไม่เข้าร่วมกับพวกเขาเว้นแต่เราจะหมดหนทางเลือกอื่นแล้ว พลังของตระกูลโบราณ ซึ่งส่วนใหญ่มีประวัติศาสตร์ย้อนหลังไปหลายพันปี ได้หยั่งรากลึกเกินไปในโครงสร้างของสังคมเทอร์รัน คุณอาจคิดว่าสังคมที่นำโดยมนุษย์ที่ได้รับการดัดแปลงขั้นสูงจะสามารถจัดระเบียบบ้านของตัวเองได้ แต่ความจริงไม่ใช่เช่นนั้น ความไร้ความสามารถ ความเสื่อมโทรม และความสุขนิยมที่รบกวนชาวเทอร์รันมาตั้งแต่ยุคแห่งการพิชิตยังคงแพร่หลายเช่นเคย” เวสเหลือบมองนายหญิงแห่งหน่วยข่าวกรองของเขาอย่างลึกซึ้ง “ฟังดูเหมือนคุณจะสนับสนุนให้แปรพักตร์ไปอยู่กับพวกรูบาร์ธก่อน” “ฉันไม่ปิดบังความชอบที่ฉันมีต่อพวกรูบาร์ธ” เธอตอบ “วัฒนธรรมของตระกูลเรามีความคล้ายคลึงกับวัฒนธรรมรูบาร์ธอยู่แล้ว การเมืองและการวางอุบายของรูบาร์ธไม่ควรมองข้าม แต่ฉันรับรองได้ว่ามันตรงไปตรงมามากกว่าบ่องูพิษอย่างเทอร์รามาก วิธีที่ดีที่สุดที่จะได้รับการยอมรับในสังคมรูบาร์ธคือการประสบความสำเร็จในบางสิ่งบางอย่าง และคุณก็บังเอิญเก่งกาจในเรื่องนี้ นั่นหมายความว่าคุณจะไม่มีปัญหาใดๆ กับการผสมผสานเข้ากับโครงสร้างอำนาจของรูบาร์ธ” แม้ว่าเวสจะเห็นด้วยกับการประเมินของเธอ แต่เขาก็ได้นำคำพูดก่อนหน้าของเธอมาพิจารณาและไม่ได้ปัดทิ้งข้อดีของมหาสหสมาพันธ์เทอร์รันในทันที ในที่สุดเขาก็โบกมือ “ไม่จำเป็นต้องหารือเกี่ยวกับแผนสำรองนี้อย่างละเอียดถี่ถ้วนขนาดนั้น รัฐอภิมหาอำนาจชั้นหนึ่งทั้งสองแห่งนั้นใหญ่โตมโหฬารเสียจนเราสามารถพูดคุยกันได้ทั้งวันว่าที่ไหนเหมาะสมกับเรามากกว่ากัน” “ถ้าคุณต้องการเช่นนั้น” ท้ายที่สุดแล้ว นี่เป็นเพียงข้อพิจารณาที่ห่างไกล เวสยังคงสนิทสนมกับ MTA ดั่งปาท่องโก๋ และไม่มีเหตุผลใดที่พวกเมคเกอร์จะเปลี่ยนเขาให้กลายเป็นบุตรที่ถูกทอดทิ้ง “มีอีกเรื่องหนึ่งที่คุณควรจดจำไว้” คาลาบาสต์กล่าวก่อนจะจากไป “พวกรูบาร์ธเป็นฝ่ายเข้ามาหาเราก่อน คำถามที่ฉันมีคือพวกเทอร์รันจะทำตามหรือไม่ การกระทำหรือไม่กระทำของพวกเขาจะบอกเราได้ว่าความลับได้แพร่กระจายไปกว้างขวางเพียงใด” “อืม คุณพูดถูก โปรดให้ความสนใจกับเรื่องนี้และติดต่อผมทันทีที่พวกเทอร์รันหรือใครก็ตามที่เกี่ยวข้องกับพวกเขาส่งข้อความมา”