## สัมผัสแห่งเมชา (The Mech Touch) **บทที่ 4389: สถานีเพนทาฮัลล์** --- ### แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): เวสคาดการณ์ไว้อยู่แล้วว่าภรรยาสุดที่รักของเขาคงจะไม่สบอารมณ์นักกับความคิดที่จะพาลูกๆ ของพวกเขาไป 'ทัศนศึกษา' ณ สถานีอวกาศชายขอบแห่งนี้ ด้วยเหตุนี้ เขาจึงไม่ได้ทุ่มเทความพยายามมากมายนักเพื่อโน้มน้าวให้เธอคล้อยตาม เขาเพียงแต่แจ้งให้เธอทราบเพื่อแสดงให้เห็นว่าเขายินดีรับฟังความคิดเห็นของเธอ และเพื่อป้องกันไม่ให้เธอรู้สึกราวกับถูกหักหลังหากเขาทำให้การเดินทางครั้งนี้กลายเป็นเรื่องน่าประหลาดใจขึ้นมา บัดนี้ เมื่อเธอได้รับรู้ถึงสิ่งที่เขาต้องการจะทำและได้แสดงการคัดค้านออกมาแล้ว เวสจึงปลีกตัวออกจากภรรยาอย่างรวดเร็วและไปจัดการเตรียมการเรื่องอื่นๆ โดยได้รับความช่วยเหลือจากชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ รัฐมนตรีเชเดริน เพอร์เนสได้เปิดการเจรจากับแนวร่วมเพนทาฮัลล์เพื่อหารือเกี่ยวกับข้ออนุญาตเพิ่มเติมสำหรับพันธมิตรกะโหลกทองคำ โดยปกติแล้ว แนวร่วมเพนทาฮัลล์จะไม่สร้างข้อยกเว้นใดๆ ให้กับกฎของตน เพราะการประนีประนอมใดๆ ก็ตามล้วนเป็นการบั่นทอนความมั่นคงของตนเอง ชาวเพนทาฮัลล์เพียงแค่ต้องพลาดพลั้งเพียงครั้งเดียว ก็อาจเปิดช่องให้สถานีอวกาศอันล้ำค่าของพวกเขาต้องเผชิญกับความเสียหายระดับหายนะได้! เวสแสดงท่าทีประหลาดใจเมื่อรัฐมนตรีเชเดรินกลับมาในเวลาไม่ถึงครึ่งวัน "แนวร่วมเพนทาฮัลล์ยอมรับเงื่อนไขเกือบทั้งหมดของเราแล้วครับ" "อะไรนะครับ? พวกเขายอมเราง่ายๆ เลยเหรอ? ทำไมกัน?" "ไม่มีอะไรน่าสงสัยเกี่ยวกับการตอบสนองของแนวร่วมหรอกครับ" รัฐมนตรีเชเดรินแย้มยิ้ม "เรายังคงได้รับประโยชน์จากรัศมีภาพที่เราได้รับชัยชนะจากสมรภูมิพิมาไพร์ม ท่านอาจจะก้าวผ่านเรื่องนั้นไปแล้ว แต่มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่ฝ่ายอื่นจะลืมเลือนความดุร้ายและพลังการต่อสู้ที่เราได้สำแดงออกไปในสมรภูมินั้น" ความเข้าใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเวส "โอ้ ท่านกำลังจะบอกว่าเราข่มขู่แนวร่วมเพนทาฮัลล์ให้ยอมรับเงื่อนไขของเรางั้นหรือ?" "จะพูดอย่างนั้นก็ได้ครับท่าน แต่ผมอยากจะมองว่ามันเป็นสถานการณ์ที่แนวร่วมเพนทาฮัลล์มีผลประโยชน์ร่วมในการหลีกเลี่ยงความขัดแย้งกับเรามากกว่า ในขณะเดียวกัน สมาชิกของแนวร่วมนี้ก็ชื่นชมและอาจถึงขั้นเทิดทูนความแข็งแกร่งของเรา บางส่วนสนใจที่จะพัฒนาความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดยิ่งขึ้นกับเรา การผูกมิตรกับมหาอำนาจที่แข็งแกร่งกว่าย่อมไม่เสียหายอะไร" นั่นทำให้เวสรู้สึกแปลกๆ "มันฟังดูพิลึกที่ถูกมองว่าเป็นผู้ทรงอิทธิพล ผมคุ้นชินกับการมองว่าตัวเองเป็นฝ่ายที่เล็กกว่ามาตลอด" "ความจริงก็คือ ตอนนี้เราอยู่กึ่งกลางระหว่างสองจุดนั้นครับ" รัฐมนตรีเชเดรินแสดงความเห็นของตน "เราได้พิสูจน์ความสามารถในการอยู่รอดและทำได้ดีในมหาสมุทรแดงอย่างเหลือล้นแล้ว แต่เรายังห่างไกลจากการท้าทายมหาอำนาจชั้นนำ ท่านต้องระวังอย่าให้ความทะนงตนจากเหตุการณ์นี้ก่อตัวขึ้นมากเกินไป เพียงเพราะแนวร่วมเพนทาฮัลล์กระตือรือร้นที่จะยอมรับข้อเรียกร้องของเรา ไม่ได้หมายความว่ากลุ่มอื่นๆ ที่มีระดับใกล้เคียงกันจะยอมปูพรมแดงให้เราเสมอไป บางครั้ง ชื่อเสียงด้านความแข็งแกร่งก็อาจสร้างการตอบสนองในทางลบจากฝ่ายอื่นได้เช่นกัน" "อืม ท่านพูดถูก ผมจะนำไปพิจารณาอย่างถี่ถ้วน" เมื่อสถานการณ์ด้านความปลอดภัยคลี่คลายลง เวสเหลือเพียงต้องโน้มน้าวผู้มีส่วนได้ส่วนเสียอีกกลุ่มหนึ่งเพื่อดำเนินแผนการของเขาต่อไป เขากลับไปยังห้องพักสุดโอ่อ่าของตนและพบกับลูกๆ ในขณะที่กลอเรียน่าอยู่ที่อื่น "ออเรเลีย, อันดราสเต้, มาร์เวน มาหาพ่อตรงนี้สักครู่สิ" เด็กน้อยน่ารักทั้งสามวิ่งมาหาพ่อของพวกเขาพร้อมกับลัคกี้และคลิกซี่ "ท่านพ่อ!" "หนูขอกอดหน่อย!" "เหมียว" "ฮ่าๆๆๆ!" เวสหัวเราะอย่างเปี่ยมสุขขณะทักทายลูกๆ "พ่อมีข่าวที่น่าตื่นเต้นมาบอก พวกเจ้าเห็นสถานีอวกาศสุดเจ๋งที่กองยานของเราเข้าเทียบหรือยัง? แล้ว...พวกเจ้าคิดว่าไงถ้าเราจะไปทัศนศึกษากันที่สถานีเพนทาฮัลล์?" เด็กๆ ต่างประหลาดใจกับคำถามนี้ แต่ในไม่ช้าพวกเขาก็เข้าใจว่ามันหมายถึงอะไร พวกเขายังไม่เคยไปเยือนสถานที่อันห่างไกลเช่นนี้มาก่อนเลย! "หนูอยากไป! หนูอยากไป!" อันดราสเต้ร้องเชียร์อย่างเริงร่าพร้อมกับกระโดดโลดเต้นเหมือนกระต่ายน้อยเปี่ยมพลัง "ลูกก็อยากไปเยี่ยมชมสถานีอวกาศเช่นกันค่ะ" ออเรเลียตอบอย่างสุภาพตามแบบที่แม่ของเธอสอนมา "ลูกอยากไปเที่ยวที่ต่างๆ และพบปะผู้คนใหม่ๆ มาตลอด" มาร์เวนตอบสนองด้วยการพยักหน้าง่ายๆ เขายังเด็กเกินไปที่จะเข้าใจนัยทั้งหมดของการไปเยือนครั้งนี้ แต่เมื่อเห็นว่าทุกคนในครอบครัวอยากไป ก็ไม่มีทางที่เขาจะยอมถูกทิ้งไว้ข้างหลัง! เวสยิ้มกริ่มเมื่อได้คำตอบที่เขาต้องการ "เยี่ยม! คนของพ่อกำลังเตรียมการเดินทางครั้งนี้อยู่ เราจะออกเดินทางกันในอีกสองชั่วโมง เตรียมตัวให้พร้อมและอย่าลืมใส่ชุดที่พ่อเตรียมไว้ให้ล่ะ พ่อรู้ว่ามันอาจจะดูเกะกะไปบ้าง แต่เรายังต้องใช้มาตรการป้องกันความปลอดภัยที่จำเป็น" "ค่ะ ท่านพ่อ~" กว่าเด็กทั้งสามจะสวมชุดป้องกันที่แม้จะบางแต่ก็มีประสิทธิภาพสูงเสร็จสิ้น กลอเรียน่าก็กลับมาถึงห้องพักและล่วงรู้ถึงสิ่งที่เวสได้ทำลงไป "ฉันไม่อยากจะเชื่อคุณเลย เวส! คุณกล้าทำเรื่องแบบนี้ลับหลังฉัน!" "ใจเย็นๆ แล้วก็ลดเสียงลงหน่อย!" เวสทำท่าทางสงบด้วยฝ่ามือ "ได้โปรดอย่าตะโกนตอนที่ลูกๆ อยู่ใกล้ๆ! อย่าทำลายช่วงเวลาดีๆ ของพวกเขา นี่จะเป็นครั้งแรกที่พวกเขาแต่ละคนจะได้เพลิดเพลินกับการออกไปเที่ยวนอกสถานที่จริงๆ ในดินแดนแปลกตาที่อยู่ไกลจากบริเวณรอบดาวดาวูต เราจะขังพวกเขาไว้แต่ในยานอวกาศตลอดเวลาไม่ได้นะ ที่รัก" "อย่ามาเรียกฉันว่าที่รักนะ เจ้าบ้า! คุณคิดอะไรอยู่?! คุณกำลังโยนอนาคตของพวกเราไปให้หมาป่าด้วยการกระทำที่บ้าบิ่นแบบนี้!" "เฮ้! คุณใส่ร้ายการเดินทางครั้งนี้อีกแล้วนะ! จะไม่มีอะไรผิดพลาดระหว่างการเดินทางของเรา ตระกูลของผมและผมรับประกันเรื่องนั้นแล้ว! ผมจะพาลูกๆ ไปยังสถานีเพนทาฮัลล์ไม่ว่าคุณจะเห็นด้วยหรือไม่ก็ตาม คุณจะอยู่ข้างหลังก็ได้ถ้าไม่อยากไปด้วย" แม้กลอเรียน่าอยากจะระเบิดอารมณ์ใส่หน้าเวสอีกครั้ง แต่เธอก็ยังไม่สิ้นสติสัมปชัญญะ เธอตระหนักดีว่านี่คือการต่อสู้ที่เธอไม่มีวันชนะ ในเมื่อเวสและคนอื่นๆ ได้เตรียมการทุกอย่างไว้หมดแล้ว ก็ไม่มีอะไรที่เธอจะทำได้เพื่อขัดขวางไม่ให้ลูกๆ ของเธอไป "ก็ได้" กลอเรียน่าพูดลอดไรฟัน "ถ้าเป็นสิ่งที่คุณต้องการ ฉันก็จะไปร่วมการเดินทางครั้งนี้ด้วย ฉันไม่มีวันทิ้งให้คุณอยู่กับลูกๆ ที่กำลังหัวอ่อนของเราตามลำพังบนสถานีอวกาศที่ไม่คุ้นเคยอย่างสิ้นเชิงแน่นอน!" คุณแม่ผู้ห่วงใยรีบเปลี่ยนเครื่องแต่งกายเป็นชุดป้องกันหลายชั้นที่ดูมีสไตล์ และไม่ลืมที่จะแจ้งให้คนของเธอทราบเกี่ยวกับการเดินทางครั้งนี้ด้วย และนี่คือวิธีที่เวสและครอบครัวเล็กๆ ของเขาได้ขึ้นยานรับส่งหุ้มเกราะ โดยมีกองทหารเกียรติยศจำนวนมากติดตามไปด้วย ตัวเวสเองไม่ได้เลือกสวมชุดที่ดูน่าเกรงขามและดุดันอย่างชุดอนันตราชันย์ เพราะระดับความปลอดภัยที่สถานีเพนทาฮัลล์ยังคงดีอยู่ คนส่วนใหญ่ที่มาเยือนสถานีอวกาศชายขอบแห่งนี้มักจะสวมเครื่องแบบปกติหรือเสื้อผ้าทับชุดแวคสูทที่รัดรูป กฎที่กำหนดโดยแนวร่วมเพนทาฮัลล์ห้ามไม่ให้แขกนำอาวุธและชุดเกราะที่หนักกว่าเข้ามา แต่ก็มอบสิทธิพิเศษบางอย่างให้กับผู้บุกเบิกและแขกวีไอพีอื่นๆ สิ่งที่ไม่ปกติคือ กองยานของพันธมิตรกะโหลกทองคำได้รับอนุญาตให้เคลื่อนเข้ามาใกล้สถานีอวกาศมากขึ้น! การกระทำนี้ช่วยให้กองยานสามารถตอบสนองต่อวิกฤตการณ์ที่อาจปะทุขึ้นที่สถานีเพนทาฮัลล์ได้รวดเร็วยิ่งขึ้น แต่ในขณะเดียวกัน มันก็ทำให้พันธมิตรกะโหลกทองคำอยู่ในตำแหน่งที่ดีกว่าในการเปิดฉากโจมตีเช่นกัน นี่คือเหตุผลที่ทั้งสองฝ่ายยังคงท่าทีระแวดระวังต่อกันและกันอย่างเข้มงวด แม้ว่าการสร้างความตึงเครียดเช่นนี้จะไม่ใช่เรื่องดี แต่ก็จะไม่มีอะไรเกิดขึ้นตราบใดที่พวกเขายังคงปฏิบัติตามเงื่อนไขในข้อตกลง เวสไม่ได้กังวลกับความซับซ้อนเหล่านี้มากนัก ผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาสามารถควบคุมสถานการณ์ได้เป็นอย่างดี เขาสนใจที่จะวางแผนการทัศนศึกษาที่กำลังจะมาถึงมากกว่า ยังมีพื้นที่อีกมากที่ต้องไปสำรวจ คุณพ่อผู้เปี่ยมด้วยความรับผิดชอบเริ่มแนะนำข้อมูลพื้นฐานให้กับลูกๆ ในขณะที่แม่ของพวกเขากำลังนั่งหน้าบึ้ง "ความน่าสนใจของสถานีเพนทาฮัลล์ก็คือ มันถูกสร้างขึ้นจากการรวมตัวของยานรบหลวงถึงห้าลำ" เขาอธิบายพร้อมกับฉายภาพจำลองของสถานีอวกาศขึ้นมา "ยานขนาดมหึมาแต่ละลำได้เปิดพื้นที่ภายในส่วนใหญ่ให้สาธารณชนเข้าใช้ พวกเจ้าสามารถคิดว่ามันคือย่านเมืองใหญ่ห้าย่านที่สามารถเคลื่อนที่ไปมาในอวกาศได้" "โอ้โห" ออเรเลียดูประทับใจ "สถานีนี้เหมือนยานวิเวเชียสวอลของเราหรือเปล่าคะ?" "เป็นการเปรียบเทียบที่ดีมากลูกรัก ยานวิเวเชียสวอลในปัจจุบันเน้นตอบสนองความต้องการของคนในตระกูลของเรามากกว่า แต่มันก็ยังเป็นไปได้ที่เราจะใช้มันเป็นแหล่งท่องเที่ยงเคลื่อนที่หากเราต้องการ สถานีเพนทาฮัลล์ก็เช่นกัน แต่มันใหญ่กว่าถึงห้าเท่าและมีความคล่องตัวน้อยกว่ามาก" เด็กๆ คุ้นเคยกับยานวิเวเชียสวอลและสองเมืองอันเป็นเอกลักษณ์ของมันอยู่แล้ว ดังนั้นจึงไม่ใช่เรื่องยากสำหรับพวกเขาที่จะเข้าใจว่าสถานีเพนทาฮัลล์คืออะไร "โดยพื้นฐานแล้วมันคือเมืองและสนามเด็กเล่นที่ใหญ่กว่ามาก" เวสกล่าวอ้าง "ถึงแม้ว่าหลายพื้นที่จะไม่ได้ออกแบบมาเพื่อรองรับเด็กอย่างพวกเจ้า แต่พ่อก็ยังอยากจะพาไปดูบางที่ เพื่อให้พวกเจ้ารู้ว่าเกิดอะไรขึ้นในสถานที่เหล่านั้น มันจะช่วยพวกเจ้าได้มากเมื่อโตขึ้น" กลอเรียน่าอดไม่ได้ที่จะแทรกขึ้นมาในตอนนี้ "ฉันไม่อนุญาตให้คุณพาพวกเขาไปยังสถานที่น่าสงสัยใดๆ ทั้งสิ้น!" "เฮ้ พวกเขาก็ลูกของผมเหมือนกันนะ ผมก็ไม่อยากพาพวกเขาไปที่แบบนั้นเหมือนกัน ผมรู้ว่าผมกำลังทำอะไรอยู่ ผมมีสถานที่น่าสนใจสองสามแห่งอยู่ในใจสำหรับวันแรกแล้ว" ยานรับส่งพร้อมด้วย Mech 호위ของตระกูลลาร์คินสันต้องใช้เวลาสักพักในการผ่านด่านมาตรการรักษาความปลอดภัยที่เข้มงวดของสถานีเพนทาฮัลล์ กองกำลังรักษาความปลอดภัยที่จัดตั้งขึ้นแสดงความระมัดระวังอย่างสูงต่อ 'ดาบแรก' ซึ่งเป็น Expert Mech เพียงเครื่องเดียวที่เป็นส่วนหนึ่งของกองกำลังคุ้มกัน แน่นอนว่า ชาวเพนทาฮัลล์มองว่ายานมาร์สนั้นเป็นภัยคุกคามที่ใหญ่หลวงกว่ามาก เพียงแต่ยังไม่มีความจำเป็นที่อัครบิดรเรจินัลด์ ครอส จะต้องนำ Ace Mech ของเขาออกมาปฏิบัติการในอวกาศในเวลานี้ ในไม่ช้า ยานรับส่งก็ลงจอดในโรงเก็บยานส่วนตัวที่สงวนไว้สำหรับแขกผู้มีเกียรติ Mech ของลาร์คินสันจำนวนหนึ่งลงจอดตามมา ในขณะที่บางส่วนจอดอยู่ด้านนอกตัวสถานีอวกาศ กองทหารเกียรติยศจำนวนมากในชุดเกราะรบที่เบาและดูน่าเกรงขามน้อยกว่าเดินออกมาเป็นกลุ่มแรก เวสและครอบครัวของเขาก้าวออกมาในอีกไม่กี่อึดใจต่อมา กลอเรียน่าอุ้มมาร์เวนไว้ในอ้อมแขน ขณะที่เวสจูงมือลูกสาวทั้งสองของเขา แมวทั้งสองตัวของพวกเขาเดินตามมา แต่โดยทั่วไปแล้วไม่ได้ดึงดูดความสนใจจากเจ้าหน้าที่ที่ถูกส่งมาต้อนรับผู้มาเยือนใหม่มากนัก ชายวัยกลางคนผู้มีบุคลิกโดดเด่นในชุดสูทธุรกิจแปลกตาอันเป็นเอกลักษณ์ของกระจุกดาวแห่งหนึ่งในกาแล็กซีเก่าก้าวออกมาข้างหน้า "อัครบิดรลาร์คินสัน ยินดีต้อนรับสู่สถานีเพนทาฮัลล์ เรารู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้ต้อนรับท่านและครอบครัวตลอดระยะเวลาที่ท่านพำนักอยู่ที่นี่ ผมคือ เรย์นาร์ด คลาร์ก ผู้จัดการฝ่ายลูกค้าสัมพันธ์ของตระกูลคลาร์ก หากท่านไม่รังเกียจ ผมยินดีที่จะติดตามและให้บริการในฐานะผู้นำทางแก่ท่านในสถานีอวกาศอันยอดเยี่ยมของเรา" เวสยิ้มและจับมือชายผู้นั้นสั้นๆ "ขอบคุณที่ให้การต้อนรับผมที่นี่ เราคงต้องการคำแนะนำจากคุณเพื่อสำรวจสถานีอันน่าทึ่งแห่งนี้อย่างแน่นอน ว่าแต่คุณมาจากตระกูลคลาร์กงั้นหรือ?" "ใช่แล้วครับ" ชายคนนั้นตอบขณะที่ทั้งกลุ่มเดินไปยังทางออกจากโรงเก็บยานส่วนตัว "ผมไม่กลัวที่จะบอกว่าชาวคลาร์กจำนวนมากเป็นแฟนคลับของท่านและชาวครอสเซอร์ นักบิน Mech ของเราตกหลุมรักโมเดล Mech อันหลากหลายของท่านเป็นพิเศษ พวกเขายังเคารพในจิตวิญญาณการต่อสู้ของ Ace Pilot ในพันธมิตรของท่านอีกด้วย ไม่ใช่เรื่องปกติที่ Ace Pilot จะเป็นฝ่ายริเริ่มเข้าร่วมการต่อสู้และดวลกับ Ace Pilot อีกคนหนึ่ง Ace Pilot ของตระกูลเราเองก็ไม่ค่อยได้ออกปฏิบัติการนัก เราจึงเข้าใจดีว่ามันยากเพียงใดสำหรับ Pilot ในระดับนี้ที่จะตัดสินใจเข้าร่วมการต่อสู้" ตระกูลคลาร์กไม่ใช่สมาชิกที่ใหญ่ที่สุดของแนวร่วมเพนทาฮัลล์ แต่คาดว่าน่าจะได้รับส่วนแบ่งผลกำไรสูงสุดจากกิจการนี้ เหตุผลก็เพราะตระกูลคลาร์กอยู่ภายใต้การคุ้มครองของ Ace Pilot! ดังนั้นจึงมีความสำคัญเป็นพิเศษที่ตัวแทนจากตระกูลอันน่าเกรงขามนี้มาพบกับเวสด้วยตนเองเมื่อเขามาถึง