แม้เวสจะล่วงรู้ว่าโอกาสที่จะต้องเปิดศึกกับพวกคาร์ลาเชอร์นั้นมีสูงลิ่ว แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้เขาหรือผู้นำคนใดในพันธมิตรกะโหลกทองคำต้องลังเลที่จะเดินหน้าตามแผนการที่วางไว้ ไม่มีพันธมิตรรายใดในกลุ่มที่หวาดกลัวการต่อสู้ ท่านหัวหน้าตระกูลเรจินัลด์ ครอส ถึงกับตั้งตารอคอยที่จะได้ประลองยุทธ์กับเมชระดับเอซลำอื่นด้วยซ้ำ! ทว่า เพียงเพราะพันธมิตรกะโหลกทองคำไม่เคยยำเกรงศึกสงคราม ก็ไม่ได้หมายความว่าเวสจะสามารถเมินเฉยต่อภัยคุกคามที่ซุ่มซ่อนอยู่ได้ สิ่งที่เขากลัวที่สุดคือพวกคาร์ลาเชอร์ในเขตแดนอาจตัดสินใจรวมกำลังกัน และใช้จำนวนที่เหนือกว่าอย่างมหาศาลเข้าบดขยี้กองเรือสำรวจ! เช่นเดียวกับที่ลอร์ดเฮมมิงตัน ครอส ต้องจบชีวิตลงหลังถูกเมชระดับเอซของศัตรูสองลำลอบโจมตี เวสไม่คิดว่าท่านหัวหน้าตระกูลเรจินัลด์ ครอส จะมีชะตากรรมที่ดีไปกว่ากันหากต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่คล้ายคลึงกัน! ประวัติศาสตร์จะซ้ำรอยเดิมอีกครั้งหรือไม่? เวสส่ายศีรษะ "นั่นเป็นไปไม่ได้" ความผิดพลาดครั้งใหญ่ที่สุดของลอร์ดเฮมมิงตัน ครอส และตระกูลของเขาก็คือ พวกเขาหยิ่งผยองจนเกินไปและละเลยความรอบคอบ ตระกูลลาร์คินสันจะไม่ทำผิดพลาดซ้ำรอยเดิม ด้วยหน่วยแบล็คแคทส์และชาวลาร์คินสันผู้ชาญฉลาดอีกมากมายที่คอยจับตาดูทั้งพันธมิตรและศัตรูอย่างระแวดระวัง เวสจึงมั่นใจว่าคนของเขาจะสามารถตรวจจับภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นส่วนใหญ่ได้ล่วงหน้า หากมีคาร์ลาเชอร์คนใดพยายามจัดตั้งกองเรือรบขนาดมหึมา มันก็เป็นไปไม่ได้ที่จะซ่อนการเคลื่อนไหวครั้งใหญ่เช่นนั้นให้รอดพ้นจากสายตาและหูของหน่วยแบล็คแคทส์ไปได้ นอกจากนี้ ตอนนี้ที่คาลาแบสต์ได้เตือนให้เวสนึกถึงพลังของศาสดาพยากรณ์บางคน เขาก็อดไม่ได้ที่จะอยากเปลี่ยนอิลเวย์นให้กลายเป็นระบบเตือนภัยล่วงหน้า หากไม่ติดว่ามันต้องใช้พลังงานมหาศาลในการทำนายแต่ละครั้ง หลังจากตรวจสอบเพื่อให้แน่ใจว่าตระกูลของเขาสามารถควบคุมสถานการณ์ไว้ได้อย่างดีแล้ว เวสก็รู้สึกโล่งใจและเริ่มทุ่มเทเวลาส่วนใหญ่ให้กับงานหลักของเขา ในที่สุดก็ถึงเวลาเริ่มรอบการออกแบบครั้งต่อไป นี่เป็นงานใหญ่ และเป็นงานที่เกี่ยวข้องกับนักออกแบบเมชาระดับจูร์นีแมนจำนวนมากกว่าครั้งก่อนๆ ทันทีที่ภรรยาของเขาและเพื่อนร่วมงานคนอื่นๆ ทั้งหมดมารวมตัวกันในห้องประชุม เวสก็ลุกขึ้นยืนและเตรียมประกาศเรื่องสำคัญ "นี่จะเป็นรอบสุดท้ายของโครงการออกแบบเมชที่เราจะดำเนินการ" เขาเผย "เมื่อเราทำโครงการชุดนี้เสร็จสิ้น เราจะไม่รอจนกว่าโครงการออกแบบชิ้นสุดท้ายจะเสร็จสิ้นก่อนที่จะเริ่มโครงการรอบใหม่" นักออกแบบเมชาหลายคนดูประหลาดใจ "ท่านจะยกเลิกระบบรอบการออกแบบเหรอคะ?" เคทีสถาม เวสพยักหน้ายืนยัน "ใช่ แม้ว่ามันจะเคยได้ผลดีกับแผนกออกแบบของเราในอดีต แต่มันก็เริ่มมีข้อจำกัดมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเรามีคนและโครงการเข้ามาเกี่ยวข้องมากขึ้น ตัวอย่างเช่น โครงการเล็กๆ มักจะเสร็จสิ้นได้ในสามเดือน ในขณะที่โครงการใหญ่ๆ อาจใช้เวลาถึงหนึ่งปีครึ่งจึงจะเสร็จ" "นั่นก็ไม่จำเป็นต้องเป็นการจัดการที่ไม่ดีเสมอไปนะคะ" จูเลียต สตาเมรอสแย้ง "ปกติแล้วการจบโครงการหนึ่งก็จะทำให้มีเวลาไปทำงานในโครงการอื่นๆ พวกเราที่ทำงานเสร็จเร็วกว่าก็สามารถใช้เวลาว่างนั้นไปพักผ่อนหรือทำโครงการส่วนตัวต่างๆ ได้ ไม่มีใครในพวกเราที่เสียเวลาไปโดยเปล่าประโยชน์ในช่วงระหว่างรอบการออกแบบ" ในฐานะคนที่เคยผ่านช่วงเวลาเหล่านั้นมาด้วยตัวเอง เวสรู้ว่าจูเลียตพูดถูก จูร์นีแมนทุกคนในแผนกออกแบบค่อนข้างหนุ่มสาว มีความทะเยอทะยาน กระตือรือร้น และเป็นมืออาชีพ ไม่มีใครในห้องประชุมนี้ที่คิดจะอู้งานและปล่อยให้ช่วงเวลาอันมีค่าเหล่านี้สูญเปล่า แม้แต่วันหยุดของพวกเขาก็ยังถูกวางแผนอย่างมีกลยุทธ์เพื่อขจัดความเหนื่อยล้าและสร้างโอกาสในการหาแรงบันดาลใจ "ผมไม่ได้ไม่เห็นด้วยกับคุณนะ จูเลียต แต่ผมก็ยังยืนยันความคิดเดิม โครงสร้างการวางแผนและจัดตารางงานออกแบบตามรอบการออกแบบนั้นไม่เพียงแต่เทอะทะเกินไป แต่ยังก่อให้เกิดความล่าช้ามากมายอีกด้วย ตัวอย่างเช่น ท่านหญิงยานซีสูญเสียโล่แห่งซามาร์ไปเมื่อเกือบสองเดือนที่แล้ว แต่ abgesehenจากการเตรียมงานมากมาย เรายังไม่ได้เริ่มทำงานอย่างจริงจังเลย ถ้าเราไม่ติดอยู่กับรูปแบบรอบการออกแบบ เราคงจะมีความคืบหน้าในโครงการดูลลาฮานไปมากกว่านี้แล้ว" ถึงกระนั้น งานเตรียมการก็ไม่ได้ไร้ประโยชน์ไปเสียทั้งหมด เวสและคนอื่นๆ ใช้เวลามากมายในการค้นหาและเลือกเทคโนโลยี วัสดุ และการออกแบบส่วนประกอบใหม่ๆ เพื่อเพิ่มเข้าไปในโครงการดูลลาฮาน ยิ่งพวกเขาลงทุนเวลาในการค้นหามากเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งพบองค์ประกอบที่เหมาะสมสำหรับเมชระดับเอ็กซ์เพิร์ทในอนาคตของท่านหญิงยานซีมากขึ้นเท่านั้น ทันทีที่การประชุมนี้สิ้นสุดลง เหล่านักออกแบบเมชาที่เกี่ยวข้องกับโครงการดูลลาฮานจะต้องสร้างความก้าวหน้าอย่างมหาศาลในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้าอย่างแน่นอน! เหล่าจูร์นีแมนต่างแลกเปลี่ยนความคิดเห็นเกี่ยวกับโครงสร้างการวางแผนในปัจจุบัน แต่ไม่มีใครแสดงการคัดค้านอย่างรุนแรงต่อการเปลี่ยนแปลงที่เสนอ พวกเขาทั้งหมดมีความยืดหยุ่นและมีความสามารถเพียงพอที่จะทำงานภายใต้โครงสร้างที่แตกต่างกันได้หลากหลาย ไม่ว่าโครงการออกแบบของพวกเขาจะถูกจัดเป็นรอบๆ อย่างเป็นระบบหรือไม่ ก็ไม่ได้สร้างความแตกต่างให้พวกเขาสักเท่าไหร่ พวกเขาเพียงแค่ต้องใส่ใจกับภาระงานของคนอื่นๆ มากขึ้น เพื่อให้แน่ใจว่ามีเวลาเพียงพอสำหรับการทำงานร่วมกัน "จะเกิดอะไรขึ้นหลังจากเราสิ้นสุดรอบการออกแบบนี้ครับ?" ดูโล วอยเคนถาม เวสยักไหล่ "พวกคุณมีอิสระที่จะเริ่มโครงการของตัวเอง ไม่ว่าจะทำคนเดียวหรือร่วมมือกับคนอื่น พวกคุณทุกคนมีอิสระที่จะเลือกว่าจะรับโครงการกี่โครงการพร้อมกัน และยังสามารถกำหนดเส้นตายของตัวเองได้ ภรรยาของผมและผมจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการตัดสินใจของพวกคุณ ตราบใดที่พวกคุณยังคงมีประสิทธิผลเพียงพอที่จะสมควรอยู่ในแผนกออกแบบของเรา ตระกูลของเราได้สะสมแบบแปลนเมชที่มีอยู่เป็นจำนวนมากแล้ว ดังนั้นมันจึงไม่สำคัญอีกต่อไปที่จะต้องเพิ่มปริมาณผลผลิตให้ได้สูงสุด ทุกวันนี้ผมให้ความสำคัญกับคุณภาพมากกว่า พวกคุณจะทำโครงการออกแบบน้อยลงก็ได้ถ้าต้องการ แต่ต้องแน่ใจเสมอว่าโครงการที่คุณทำจะส่งมอบผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยมในตอนท้าย เข้าใจไหม?" "ครับ/ค่ะ ท่าน" เมื่อจัดการเรื่องนั้นเรียบร้อยแล้ว เขาก็เริ่มจัดระเบียบโครงการออกแบบที่สำคัญด้วยตนเอง เวสไม่ได้ใช้เวลามากนักในการพิจารณาโครงการอัปเกรด แบบแปลนเมชรุ่นเก่าจำเป็นต้องได้รับการปรับปรุงอย่างสม่ำเสมอเพื่อให้ทันกับยุคสมัยที่เปลี่ยนไป โครงการอัปเกรดบางโครงการค่อนข้างตรงไปตรงมาและสามารถทำเสร็จได้อย่างง่ายดายในเวลาสองสามเดือน โครงการอัปเกรดอื่นๆ ต้องการการออกแบบใหม่ที่ครอบคลุมมากกว่า ดังนั้นจึงอาจยืดเยื้อไปเป็นปีได้อย่างง่ายดายหากมีความซับซ้อนเป็นพิเศษ โชคดีที่เวลาส่วนใหญ่หมดไปกับงานจำลองสถานการณ์และปรับแต่งให้เหมาะสมที่สุด เหล่านักออกแบบเมชาไม่จำเป็นต้องทำงานออกแบบที่ต้องใช้ความคิดสร้างสรรค์และท้าทายอย่างเข้มข้นเพื่อทำกิจกรรมเหล่านี้ให้เสร็จสิ้น สิ่งที่เหล่าจูร์นีแมนสนใจอย่างแท้จริงคือโครงการออกแบบดั้งเดิมที่มุ่งเน้นการพัฒนาเมชใหม่ทั้งหมด เหล่านักออกแบบเมชาได้เสนอโครงการใหม่ๆ มากมายที่สร้างความสนใจให้กับเวส ตัวอย่างเช่น ในที่สุดเคทีสก็ได้ขยายแนวคิดเมชของเธอที่คิดขึ้นได้หลังจากได้รับแรงบันดาลใจจากดาบพลาสมาของนีโอ อมาเดอุส เธอสั่งให้โปรเจ็กเตอร์กลางฉายภาพร่างการออกแบบของผลงานของเธอขึ้นก่อน ภาพฉายนั้นเผยให้เห็นร่างของเมชนักดาบที่อบอวลไปด้วยกลิ่นอายแบบตะวันออกอันเป็นเอกลักษณ์และดูแปลกตา มันฉีกแนวไปจากงานออกแบบเมชนักดาบชิ้นอื่นๆ ของเธออย่างสิ้นเชิง ด้วยลายเส้นโค้งที่พริ้วไหวและถูกนำมาใช้มากกว่าปกติ นอกเหนือจากรูปลักษณ์แล้ว ร่างแบบใหม่นี้ยังดึงดูดความสนใจเพราะมันถือดาบสองเล่มพร้อมกัน ดาบที่มันถืออยู่ในมือนั้นไม่ใช่ดาบตรงแบบปกติที่เคทีสชื่นชอบ มันดูคล้ายกับดาบโค้งที่เพรียวบางในตอนแรก แต่บรรยากาศของมันแตกต่างจากดาบที่เธอเคยออกแบบในอดีตอย่างมาก "โอเค งั้นคุณก็ตัดสินใจที่จะเดินหน้าออกแบบเมชนักดาบที่ใช้ดาบคู่อีกตัวสินะ" เวสกล่าว ขณะที่ยังไม่ได้ดูประทับใจอะไรเป็นพิเศษ "อะไรที่ทำให้เมชตัวนี้พิเศษ และอะไรคือเหตุผลที่นักบินเมชาควรจะเลือกใช้ผลงานของคุณแทนที่จะเป็นผลิตภัณฑ์คู่แข่งอื่นๆ?" เคทีสยังคงมั่นใจ ดังนั้นเธอควรจะมีคำตอบที่ดี "ให้ฉันอธิบายเหตุผลทีละข้อนะคะ อย่างแรก โครงการซามูไรใหม่ของฉันมุ่งเน้นไปที่การออกแบบเมชนักดาบสายจู่โจมรูปแบบใหม่ มันถูกออกแบบมาให้เป็นขุมพลังในการบุกทะลวงคล้ายกับเรดแอ็กซ์ แต่มีจุดแข็งและจุดอ่อนที่แตกต่างกัน องค์ประกอบที่สำคัญที่สุดของการออกแบบใหม่ที่ฉันเสนอคือการใช้เทคโนโลยีพิเศษที่ฉันค้นพบหลังจากใช้เวลาหลายชั่วโมงในการค้นหาโซลูชันการโจมตีที่เหมาะสม" เธอโบกมือ ซึ่งทำให้เมชในภาพร่างเปิดใช้งานฟังก์ชันที่ทำให้ดาบโค้งส่องสว่างขึ้นด้วยพลังงาน! "คาตานะเหล่านี้ตั้งใจให้ใช้เทคโนโลยีสตอร์มเบลด ซึ่งเป็นวิธีการใหม่และชาญฉลาดที่ช่วยให้อาวุธมีคมสามารถสร้างความเสียหายจากพลังงานได้บางส่วน" "มันทำงานยังไง?" ดูโล วอยเคนถามอย่างสงสัย "มันใช้กับหอกได้ด้วยรึเปล่า?" เคทีสยิ้มให้เขา "เดี๋ยวฉันจะแชร์รายละเอียดของเทคโนโลยีนี้ให้คุณทีหลังนะ ดูโล สำหรับตอนนี้ สิ่งที่พวกคุณทุกคนต้องรู้ก็คือเทคโนโลยีสตอร์มเบลดสามารถเพิ่มศักยภาพความเสียหายของโครงการซามูไรใหม่ของฉันได้ตามต้องการ เมื่อต้องต่อสู้กับศัตรูที่อ่อนแอกว่า เมชใหม่ของฉันก็ไม่จำเป็นต้องเปิดใช้งานฟังก์ชันสตอร์มเบลด ซึ่งจะช่วยให้เมชประหยัดพลังงานได้มาก มันจะสมเหตุสมผลก็ต่อเมื่อพวกเขาต้องต่อสู้กับศัตรูที่แข็งแกร่งและทนทายาดกว่าเท่านั้น ถึงจะควรปลุกพลังคาตานะของพวกเขาขึ้นมา เพื่อให้สามารถสร้างความเสียหายจากความร้อนและพลังงานเพิ่มเติมแก่เป้าหมายได้" นักออกแบบเมชนักดาบฉายเอกสารที่แสดงสรุปข้อมูลจำเพาะทางเทคนิคของเทคโนโลยีสตอร์มเบลด เวสและคนอื่นๆ ดูประทับใจมากขึ้นเรื่อยๆ เทคโนโลยีสตอร์มเบลดไม่ได้เพิ่มพลังโจมตีให้กับเมชนักดาบอย่างท่วมท้น แต่มันก็ไม่ได้ต้องการพื้นที่มากนักและค่อนข้างประหยัดพลังงาน นี่เป็นเพราะอาวุธสตอร์มเบลดที่ทำงานอยู่ไม่จำเป็นต้องคงพลังงานไว้เต็มที่ตลอดเวลา เว้นแต่จะกำลังจะปะทะกับเป้าหมาย การเพิ่มความเสียหายก็ค่อนข้างดี แม้ว่าจะยังห่างไกลจากระดับของอาวุธพลาสมาจริงๆ ก็ตาม อย่างไรก็ตาม เวสเชื่อว่าข้อได้เปรียบที่ใหญ่ที่สุดของเทคโนโลยีสตอร์มเบลดคือมันมีราคาที่จับต้องได้! แน่นอนว่าอาวุธสตอร์มเบลดอาจไม่ได้มีราคาถูกเหมือนได้เปล่า แต่ตระกูลลาร์คินสันสามารถแบกรับต้นทุนในการผลิตเมชนักดาบใหม่ของเคทีสในจำนวนมากได้! ดวงตาของเขาเป็นประกายแห่งความเห็นชอบ "บอกผมมาอีก" "เทคโนโลยีสตอร์มเบลดคือหัวใจของโครงการซามูไร อย่างที่คุณพอจะจินตนาการได้หลังจากศึกษาตัวเลขเหล่านี้ เมชใหม่ของฉันมีความยืดหยุ่นและปรับตัวเข้ากับศัตรูได้ดีกว่า มันสามารถรับมือกับฝูงศัตรูที่อ่อนแอกว่าได้ง่ายพอๆ กับกลุ่มศัตรูชั้นยอดที่มีเกราะหนาจำนวนน้อย นอกจากนี้ เนื่องจากมันเป็นเมชที่สามารถขับได้ทั้งโดยซอร์ดไมเดนและเฮฟเวนซอร์ดเดอร์ ขีดจำกัดสูงสุดของประสิทธิภาพจึงสูงมาก เช่นเดียวกับเมชอื่นๆ ของฉัน คนที่มีทักษะยอดเยี่ยมสามารถต่อสู้กับศัตรูที่เหนือกว่าได้อย่างง่ายดาย! ซึ่งต่างจากเรดแอ็กซ์" นั่นเป็นความจริง เทคนิคเป็นหนึ่งในปัจจัยหลักของการออกแบบเมชทั้งหมดของเธอมาโดยตลอด ด้วยทักษะการใช้ดาบอันล้ำเลิศของเธอ เคทีสจึงออกแบบเครื่องจักรของเธอในลักษณะที่จะช่วยให้เธอสามารถใช้งานมันได้อย่างเต็มศักยภาพหากเธอสามารถขับมันได้ด้วยตัวเอง เคทีสยิ้มกว้างและชี้ไปที่ฝักดาบของภาพร่างของเธอ "โครงการซามูไรยังมีโซลูชันพิเศษที่ช่วยให้มันสามารถทะลวงเกราะได้ง่ายขึ้นอีกด้วย ถ้าคุณมองใกล้ๆ คุณจะเห็นว่าฝักของคาตานะนั้นหนากว่าและมีเทคโนโลยีติดตั้งอยู่ นั่นเป็นเพราะพวกมันสามารถอัดฉีดพลังงานเพิ่มเติมเข้าไปในใบดาบ ทำให้คาตานะสามารถปลดปล่อยพลังตัดที่รุนแรงขึ้นอย่างมากหลังจากชักออกมาจากฝักได้ไม่นาน นี่เป็นหนึ่งในจุดขายที่ทำให้ฉันตัดสินใจนำเทคโนโลยีสตอร์มเบลดมาใช้กับโครงการออกแบบนี้" "กลไกการสะสมพลังงานนี่มันดูเทอะทะชะมัด" "ท่านไม่รู้อะไรเลยนะ เวส ให้ฉันทำงานของฉันและออกแบบให้เสร็จก่อน ฉันรับประกันได้เลยว่าท่านจะเปลี่ยนใจทันทีที่ได้เห็นวิธีการโจมตีนี้ในการปฏิบัติจริง" เวสหัวเราะเบาๆ เมื่อได้ยินคำโอ้อวดนั้น "ผมก็ดีใจนะถ้าคุณจะพิสูจน์ได้ว่าผมคิดผิด"