โดยทั่วไปแล้ว เวส ลาร์คินสัน มิได้มีความกระตือรือร้นมากนักต่อแนวคิดที่จะต้องร่วมงานกับเหล่าปรมาจารย์ (Masters) เขาเคยทำเช่นนั้นมาบ้างแล้วกับนักออกแบบเมชา (Mech Designers) ชาวเฮกเซอร์ (Hexer) หลายคนสำหรับรุ่นพิเศษระดับสูงโดยเฉพาะ แต่ทว่าพวกสตรีอัจฉริยะและหยิ่งผยองเหล่านั้นอย่างน้อยก็แสดงความเคารพนบนอบต่อเขา อันเนื่องมาจากสถานะอันโดดเด่นของเขาในสังคมเฮกเซอร์ เวสคาดหวังว่าจะไม่ได้รับความเคารพและความเกรงใจในระดับเดียวกันจากเหล่าปรมาจารย์ทั้งหลาย บุคคลอาวุโสเหล่านี้จะรู้สึกรำคาญอย่างไม่ต้องสงสัย ที่ต้องมาร่วมงานกับนักออกแบบระดับจัวร์เนย์แมน (Journeyman) ในระดับที่เท่าเทียมกัน มันคงจะดีกว่านี้มาก หากเขาสามารถก้าวขึ้นเป็นระดับซีเนียร์ (Senior) ก่อนที่จะต้องร่วมงานกับปรมาจารย์ในโครงการใดๆ ช่องว่างทางสถานะและความสามารถในการออกแบบจะสามารถยอมรับได้มากขึ้น หากเป็นเช่นนั้น เวสจะสามารถมีบทบาทที่สำคัญยิ่งขึ้นในการกำหนดทิศทางของโครงการที่ได้รับมอบหมาย บางทีฝ่ายบริหารอาณานิคมอาจเข้าใจถึงความกังวลของเขา เพราะไอน่า เคิร์นสค์ (Reina Kernsk) ได้รีบเข้ามายืนยันกับตระกูลลาร์คินสัน "ท่านผู้นำตระกูลของท่านไม่ต้องหวั่นเกรงสิ่งใดจากพวกเรา หากท่านตัดสินใจตอบรับการว่าจ้างใดๆ จากเรา เราจะให้แน่ใจว่า เวส ลาร์คินสัน จะเป็นผู้ตัดสินใจขั้นสุดท้ายในโครงการออกแบบทั้งหมด ผลงานก่อนหน้านี้ของเขาให้กับชาวเฮกเซอร์เมื่อหลายปีก่อน ได้พิสูจน์ความสามารถของเขาในการส่งมอบการออกแบบเมชาที่แข็งแกร่งและมีประโยชน์ให้กับองค์กรทหารของรัฐอย่างมืออาชีพแล้ว เรามีความมั่นใจอย่างยิ่งว่าความสามารถของเขาในการทำเช่นนั้นจะพัฒนาขึ้นไปอีกในช่วงหลายปีที่ผ่านมานับตั้งแต่ท่านได้เสร็จสิ้นชุดแรก นี่เป็นความจริงอย่างยิ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับการเปิดตัวเมชาเฮกเซอร์รุ่นล่าสุดอย่าง 'Maiden of Adversity'" แม้ว่าคำพูดของเธอจะฟังดูปลอบประโลม แต่เธอก็ไม่เข้าใจเหล่านักออกแบบเมชาได้ดีเท่าที่เวสเข้าใจ มันเป็นเรื่องหนึ่งที่จะร่วมมือกับเพื่อนสนิทและนักออกแบบเมชาที่ไว้ใจได้อย่างอาจารย์เบเนดิกต์ คอร์เทซ (Master Benedict Cortez) แต่มันก็เป็นอีกเรื่องหนึ่งที่จะแย่งชิงการควบคุมโครงการจากกลุ่มคนแปลกหน้าที่แก่กว่าเขาอย่างน้อยสี่เท่า เมื่อพิจารณาถึงการรับรู้ว่าเหล่าปรมาจารย์แห่งดาวูทาน (Davutan Masters) มีความรู้และประสบการณ์มากกว่า มันคงเป็นเรื่องยากสำหรับเขาที่จะนำวิสัยทัศน์ที่ต้องการไปปฏิบัติโดยไม่พบกับการต่อต้านมากมาย! "ผมมีส่วนร่วมในโครงการออกแบบที่กำลังดำเนินอยู่เป็นจำนวนมากอยู่แล้ว" เวสกล่าวกับชาวดาวูทาน "หลายโครงการมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อตระกูลของเรา และผมจะไม่ละทิ้งโครงการเหล่านั้นเพื่อไปทำงานรับจ้าง หากท่านต้องการใช้ประโยชน์จากความเชี่ยวชาญด้านการออกแบบของผม ท่านจะต้องรออย่างน้อยครึ่งปี ก่อนที่ผมจะเคลียร์ตารางงานทั้งหมดได้ ผมสามารถรับรองได้ว่าผมจะทำงานที่ได้รับมอบหมายอย่างเต็มกำลังความสามารถ เมื่อผมสามารถทุ่มเทเวลาให้กับมันได้อย่างเต็มที่ นี่คือคำสัญญาของผมในฐานะนักออกแบบเมชามืออาชีพ" ไอน่า เคิร์นสค์ ขมวดคิ้วเล็กน้อย "น่าผิดหวังที่ได้ยินเช่นนั้น แต่เราสามารถปรับตารางเวลาให้เข้ากับท่านได้ สงครามที่คาดว่าจะเกิดขึ้นระหว่างคู่แข่งของเราซึ่งตั้งฐานอยู่ที่คาร์ลาค (Karlach) นั้น ไม่ได้คาดว่าจะเริ่มต้นในอีกหกเดือนถึงหลายปีข้างหน้า พวกเราทั้งสองฝ่ายต้องการเวลาในการรวบรวมสถาบันรัฐบาลใหม่ของเรา กักตุนเสบียงจำนวนมาก และจัดระเบียบกองทัพของเรา แม้ว่าสงครามจะเริ่มต้นเร็วกว่าที่พวกเราต้องการ มันก็ยังต้องใช้เวลาหลายปีกว่าจะถึงจุดสูงสุด พวกเราต้องการส่งมอบเมชาที่ได้รับมอบหมายเข้าสู่กองทัพก่อนที่จะเกิดเหตุการณ์นั้นขึ้น" นั่นฟังดูสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง สงครามเป็นเรื่องร้ายแรง สงครามโคโมโด (Komodo War) เกี่ยวข้องกับการสู้รบครั้งใหญ่หลายพันครั้งทั่วทั้งระบบดาวต่างๆ มากมาย แม้ว่าฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะมีความได้เปรียบ อีกฝ่ายก็ยังสามารถทำอะไรได้มากมายเพื่อชะลอความก้าวหน้าของศัตรู และพยายามพลิกสถานการณ์ได้ ทั้งสองฝ่ายได้พูดคุยกันอีกเล็กน้อยเกี่ยวกับเงื่อนไขของการว่าจ้างที่เป็นไปได้ หลังจากแก้ไขความแตกต่างเล็กน้อย ชาวดาวูทานต้องการคำตอบที่ชัดเจนว่าพวกเขาจะสามารถว่าจ้างตระกูลลาร์คินสันได้กี่โครงการ "เรายังคงลังเลที่จะร่วมมือกับดาวูเท แต่จากความสัมพันธ์ที่มีอยู่กับฝ่ายบริหารอาณานิคมของท่าน เราก็เปิดรับการว่าจ้างในจำนวนจำกัดภายใต้เงื่อนไขที่เราได้หารือกันไปก่อนหน้านี้" ท่านรัฐมนตรีเชเดอริน (Minister Shederin) กล่าวด้วยน้ำเสียงที่เป็นทางการ "จำนวนที่เรายินดีจะดำเนินการให้ในท้ายที่สุดนั้น ขึ้นอยู่กับขอบเขตและความซับซ้อนของการออกแบบเมชา ข้อกำหนดเพิ่มเติมที่ท่านตั้งไว้ และระดับค่าตอบแทนของเรา" ตระกูลลาร์คินสันยังคงไม่เต็มใจที่จะเข้าไปพัวพันกับสงครามระหว่างรัฐอาณานิคมสองรัฐมากเกินไป การเข้าข้างฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งโดยทั่วไปแล้วไม่เป็นผลดีต่อธุรกิจสำหรับผู้ที่ต้องการขายผลิตภัณฑ์ของตนให้กับทุกตลาด กระนั้น เวสและเชเดอรินก็ได้พูดคุยเรื่องนี้กันมาก่อนแล้ว พวกเขาทั้งสองเห็นพ้องต้องกันว่า การปฏิเสธการทำธุรกรรมใดๆ จะสร้างความเป็นศัตรูและความไม่พอใจที่ไม่จำเป็นจากดาวูเท เป็นการดีที่สุดที่จะปล่อยให้ประธานาธิบดีในอนาคต เย็นนาเมส ไคลฟ์ (Yenames Clive) ได้รับชัยชนะไปบ้าง นอกจากนี้ ด้วยการตอบรับคำขอที่เล็กและพอจะยอมรับได้ของฝ่ายบริหารอาณานิคม ทำให้การปฏิเสธข้อเรียกร้องที่ใหญ่กว่าและมีปัญหามากกว่าจำนวนมากง่ายขึ้นมาก! เย็นนาเมส ไคลฟ์ และหัวหน้าเจ้าหน้าที่ของเขามองหน้ากัน ก่อนที่หัวหน้าเจ้าหน้าที่ของเขาจะฉายรายชื่อขึ้นเหนือโต๊ะประชุม "ทีมที่ประกอบด้วยหัวหน้านักออกแบบเมชาและที่ปรึกษาทางทหารหลายคน ได้จัดทำรายชื่อเมชาที่เป็นไปได้ ซึ่งควรจะช่วยเพิ่มประสิทธิภาพของหน่วยเมชาของเราได้อย่างชัดเจน ท่านไม่จำเป็นต้องออกแบบตามคำอธิบายของเราทุกประการ ดังที่เราได้กล่าวไปก่อนหน้านี้ เราเคารพการตัดสินใจด้านการออกแบบของท่าน และยินดีรับข้อเสนอแนะใดๆ จากท่าน ตราบใดที่เราคิดว่าสามารถเสริมความแข็งแกร่งให้กับกองทหารเมชาของเราได้" นั่นเป็นเรื่องที่เอื้อเฟื้อเผื่อแผ่ทีเดียว แสดงให้เห็นว่าดาวูเทจริงจังกับการยอมให้ตระกูลลาร์คินสันเป็นผู้นำในโครงการออกแบบที่ได้รับมอบหมายใดๆ เวสจดจ่ออยู่กับการพิจารณาข้อเสนอแต่ละรายการในบัญชีรายชื่อ บางรายการค่อนข้างง่ายที่จะดำเนินการให้สำเร็จ เช่น การร้องขอให้ดัดแปลง 'Ferocious Piranha' ให้เป็นระดับการทหารเต็มรูปแบบ ส่วนรายการอื่นๆ จำเป็นต้องให้เขาเริ่มต้นใหม่ทั้งหมด รายการหนึ่งเกี่ยวข้องกับข้อเสนอในการออกแบบเมชาพลปืนใหญ่อาวุธหนักแบบทรานส์เฟสิก (transphasic heavy cannoneer mech) ที่ไม่เพียงแต่อาวุธทรงพลังเท่านั้น แต่ยังมีระบบป้องกันที่ได้รับการเสริมประสิทธิภาพในรูปแบบของแผ่นป้องกันแบบปรับได้ คล้ายกับระบบ 'Battle Skirt System' การเสริมการออกแบบเมชาด้วยความแข็งแกร่งของ 'Qilanxo' ควบคู่ไปกับการจัดการฟาสต์วอเทอร์ (phasewater manipulation) ของ 'Phase King' จะทำให้มันกลายเป็นขุมกำลังทั้งรุกและรับ! แม้แต่เวสเองก็ยังรู้สึกอยากจะออกแบบเมชาที่น่าเกรงขามเช่นนี้ แต่เมื่อคิดอีกครั้ง ตระกูลของเขาก็มีเมชาพลปืนใหญ่อยู่แล้วในรูปแบบของ 'Eternal Redemption' "ข้อเสนอเหล่านี้เป็นสิ่งที่ดี" เวสกล่าวชมชาวดาวูทาน "ผมเห็นแล้วว่าทีมของท่านได้พิจารณาอย่างรอบคอบว่า 'ประกายออร่า' (glows) ของผมจะสามารถเสริมการออกแบบเมชาเฉพาะเจาะจงได้อย่างไร แต่ผมไม่ต้องการลงลึกในรายละเอียดในขั้นต้นนี้ ผมอยากจะพบกับเหล่าปรมาจารย์นักออกแบบเมชา (Master Mech Designers) ที่ผมจะต้องทำงานร่วมด้วยมากกว่า ผมเชื่อว่าการแลกเปลี่ยนโดยตรงจะช่วยให้เราสามารถสร้างสรรค์แนวคิดเมชาที่เกี่ยวข้องและเหมาะสมยิ่งขึ้นได้" หัวหน้าเจ้าหน้าที่หญิงพยักหน้าหลังจากนั้นไม่กี่วินาที "เป็นที่ยอมรับ เรายังคงต้องการเจรจากับท่านเกี่ยวกับจำนวนโครงการว่าจ้างที่ท่านและตระกูลของท่านยินดีจะดำเนินการให้แก่รัฐอาณานิคมของเรา ยิ่งเราสรุปรายละเอียดเหล่านี้ได้เร็วเท่าไหร่ เราก็ยิ่งสามารถวางแผนและเตรียมการสำหรับการนำเข้าสู่กองทัพของเราได้เร็วขึ้นเท่านั้น ท่านจะยอมรับการว่าจ้างสิบโครงการแยกต่างหากจากเราเพื่อเป็นการเริ่มต้นได้หรือไม่?" เวสส่ายหน้าทันที "นั่นมากเกินไปในเวลาอันสั้น การทำงานสิบชิ้นของผมไม่จำเป็นที่จะพลิกสถานการณ์ต่อสู้กับคาร์ลาค การออกแบบเมชาที่แตกต่างและเป็นต้นฉบับสองหรือสามแบบน่าจะเพียงพอที่จะปรับปรุงประสิทธิภาพการรบของกองกำลังที่เข้าข้างท่านได้ ตราบใดที่พวกเขายินดีที่จะใช้ผลงานของผม แผนกออกแบบของเราก็ยินดีที่จะพัฒนาเมชาเชิงพาณิชย์และอาจจะเป็นรุ่นที่ไม่ใช่เชิงพาณิชย์ที่มีอยู่ของเราด้วย อย่างไรก็ตาม เราไม่เต็มใจที่จะรับงานมากกว่านั้นในขณะนี้ เรายังมีลำดับความสำคัญอื่น ๆ ที่ต้องจัดการ" เขาไม่ต้องการทำให้ตระกูลของเขากลายเป็นรัฐในอารักขาหรือลูกจ้างของดาวูเท การทำงานที่เกี่ยวกับการออกแบบเมชาเพียงไม่กี่โครงการก็เพียงพอแล้ว การทำงานอย่างไม่หยุดหย่อนกับเมชาที่ออกแบบมาเพื่อสงครามโดยเฉพาะนั้นไม่เป็นที่ยอมรับ! "เรายินดีที่จะขยายการว่าจ้างจากตระกูลของท่านเสมอ แต่จะเป็นที่ยอมรับหรือไม่ หากเราเริ่มต้นด้วยโครงการความร่วมมือหลักสามโครงการและโครงการย่อยสามโครงการ?" คำขอนั้นใกล้จะถึงขีดจำกัดที่เวสจะรับไหว เขาต้องยอมรับว่าชาวดาวูทานอ่านใจเขาได้ดีมากที่เลือกตัวเลขเหล่านี้ "มันขึ้นอยู่กับว่าท่านยินดีจะจ่ายเท่าไหร่สำหรับบริการของเรา" เขากล่าว "ผมทราบดีว่างานออกแบบของผมมีคุณค่ามหาศาล ดังนั้นผมจึงมีมาตรฐานที่สูงสำหรับค่าตอบแทน หากท่านไม่แสดงความจริงใจเพียงพอ ผมเกรงว่าผมจะต้องปฏิเสธข้อเสนอของท่าน" คำสำคัญในที่นี้คือ 'ความจริงใจ' หากมีข้อได้เปรียบอย่างหนึ่งของการประชุมแบบเผชิญหน้า คือเวสสามารถประเมินลูกค้าและหุ้นส่วนทางธุรกิจที่มีศักยภาพของเขาได้ดียิ่งขึ้น หากเขามีข้อสงสัยแม้แต่น้อยว่าชาวดาวูทานตั้งใจจะเอาเปรียบหรือโกงเขา เขาจะลุกขึ้นและออกจากห้องประชุมโดยไม่ลังเล! อีกฝ่ายน่าจะรู้เรื่องนั้นเช่นกัน "เราจะได้ส่วนลดสำหรับการสั่งซื้อหลายรายการหรือไม่?" "ไม่" เวสส่ายหน้าทันที "ตรงกันข้ามเสียอีก หากท่านต้องการให้เราดำเนินการว่าจ้างถึงหกโครงการพร้อมกัน ผมก็คาดหวังว่าท่านจะต้องจ่ายราคาสูงขึ้น แม้ว่าท่านจะกล่าวเช่นนั้นก็ตาม เป็นที่ชัดเจนว่าเวลาเป็นสิ่งสำคัญสำหรับดาวูเท ยิ่งท่านสามารถเสริมกำลังทหารของท่านด้วยเมชาที่เหมาะสมได้เร็วเท่าไหร่ ฝ่ายของท่านก็จะยิ่งใช้ประโยชน์จากผลงานของผมได้มากขึ้นเท่านั้น" นี่เป็นข้อโต้แย้งที่มีเหตุผล ทำให้ชาวดาวูทานยากที่จะให้เหตุผลสำหรับราคาที่ต่ำลง ตอนนี้ ลูกบอลอยู่ในคอร์ตของพวกเขา ฝ่ายบริหารอาณานิคมต้องใช้ดุลยพินิจในการยื่นข้อเสนอเปิดที่น่าพอใจ หากมันสูงเกินไป ดาวูเทก็จะสร้างความเสียหายให้กับเป้าหมายของตนเอง และดึงทรัพยากรล้ำค่าที่สงวนไว้สำหรับวัตถุประสงค์และผู้มีส่วนได้ส่วนเสียอื่น ๆ ไป หากมันต่ำเกินไป ดาวูเทก็เสี่ยงที่จะทำให้ตระกูลลาร์คินสันขุ่นเคือง ซึ่งจะลดโอกาสในการทำข้อตกลงที่ประสบความสำเร็จ เวสรู้สึกดีมากที่ได้อยู่ในตำแหน่งนี้เสียที เขาไม่ต้องเป็นคนคิดหนักจนสมองแทบไหม้ในครั้งนี้ เขานั่งพิงพนักเก้าอี้และลูบหลังลัคกี้ แมวที่กลับมาหลังจากถูกชาวดาวูทานไล่ออกไป "เหมียว~" เวลาผ่านไปสามสิบวินาที เย็นนาเมส ไคลฟ์ ได้ปรึกษาอย่างเงียบๆ กับผู้ช่วยของเขาผ่านช่องทางการสื่อสารที่ปลอดภัย ในที่สุดผู้นำก็ตัดสินใจที่จะแจ้งข้อเสนอของเขาด้วยตนเอง "เราได้ศึกษาความต้องการของตระกูลท่านแล้ว" เย็นนาเมส ไคลฟ์ เริ่มต้น "เราสังเกตว่าท่านไม่ต้องการเงินทุนเพิ่มเติมหรือฟาสต์วอเทอร์เป็นพิเศษ แต่เราก็ได้รับทราบเช่นกันว่าท่านขาดแคลนสินค้าและทรัพย์สินเชิงกลยุทธ์ที่หายากสำหรับกลุ่มผู้บุกเบิกเช่นท่าน รัฐอาณานิคมของเราสามารถแก้ไขปัญหาการขาดแคลนที่ต่อเนื่องและเฉียบพลันของท่านได้อย่างมาก ดังนั้น ผมเชื่อว่าเรามีพื้นฐานความร่วมมือที่แข็งแกร่ง" ว่าที่ผู้นำยกฝ่ามือขึ้น ทำให้เกิดการฉายภาพใหม่ที่แสดงแบบจำลองยานอวกาศที่แตกต่างกันมากมาย "ผมขอเสนอการทำธุรกรรมที่ตรงไปตรงมาเพื่อเป็นการเริ่มต้น เรายินดีที่จะมอบยานบรรทุกยานรบขนาดกลางสองลำให้แก่ท่าน — หรือยานประเภทเรือหลัก (capital ship) อื่นๆ ตามที่ท่านเลือก — สำหรับทุกโครงการหลักที่ท่านดำเนินการให้เรา เราพร้อมที่จะมอบยานรองเรือหลัก (sub-capital ship) ขนาดใหญ่เกือบทุกประเภทหรือชนิดให้แก่ท่าน สำหรับทุกโครงการย่อยที่ท่านดำเนินการ โปรดคำนึงว่าเราจะไม่ติดตั้งเทคโนโลยีที่เป็นกรรมสิทธิ์ที่ละเอียดอ่อนหรือสำคัญใดๆ ที่เราสงวนไว้สำหรับกองกำลังหลักของเรา ยานพาหนะจะถูกสร้างขึ้นตามมาตรฐานพาณิชยกรรมทั่วไป แม้ว่าอู่ต่อเรือของเราจะไม่ปฏิเสธข้อกำหนดที่สูงกว่า ตราบใดที่ตระกูลของท่านจัดหาเทคโนโลยี การออกแบบ และวัสดุที่จำเป็น" เวสดูประหลาดใจกับข้อเสนอนี้อย่างสิ้นเชิง เขาเหลือบมองที่ที่ปรึกษาด้านการทูตของเขา และเห็นว่าเชเดอรินไม่ได้รู้สึกประหลาดใจไปทั้งหมดกับข้อเสนอที่ใจกว้างเช่นนี้ ชาวดาวูเทได้แสดงความจริงใจอย่างมากในครั้งนี้อย่างแน่นอน!