**4992: มหาสมรภูมิรวมพล III** เวสได้สนทนาอันยาวนานและก่อให้เกิดผลกับท่านปรมาจารย์ เลล่า รีเบคกา เดวอส คณบดีและท่านปรมาจารย์นักออกแบบเมชาชั้นสูงแห่งเทอร์แรนผู้ทรงเกียรติ ไม่เพียงแต่กล่าวถึงหน้าที่การสอนเฉพาะของเขา แต่ยังได้อธิบายถึงสภาพการณ์ของสถาบันการศึกษาของเธอด้วย ‘สถาบันอีเดนเป็นส่วนประกอบเล็กๆ ในแผนการฟื้นฟูอันยิ่งใหญ่ของตระกูลโบราณเดวอส’ นางอธิบายอย่างอดทนให้แก่ 'รองอันดับสอง' หนุ่มผู้นี้ ‘ไม่ใช่เรื่องลับที่ตระกูลโบราณที่ข้าสังกัดกำลังอยู่ในช่วงเสื่อมถอย เราจัดอยู่ในอันดับต่ำเสมอเมื่อเทียบกับตระกูลเทอร์แรนชั้นนำอื่นๆ แต่การเปิดตัวของ 'มหาสมุทรสีแดง' ได้มอบโอกาสในการยกระดับสถานะของเรา’ นี่เป็นเรื่องที่เวสคุ้นเคยดี เหล่าผู้พ่ายแพ้แห่งกาแล็กซีเก่าต่างทุ่มเทลงทุนอย่างมหาศาลในมหาสมุทรสีแดง ด้วยความหวังที่จะไล่ตามและแซงหน้าคู่แข่งเก่าแก่ของตน! ‘ข้าเข้าใจแล้ว ตระกูลโบราณเดวอสจริงจังกับการสนับสนุนสถาบันอีเดนมากเพียงใด?’ ท่านปรมาจารย์หญิงสูงวัยพยักหน้า ‘ถูกต้อง ตระกูลโบราณของเราได้ลงทุนอย่างมหาศาลเพื่ออ้างสิทธิ์ในดินแดนริสตัน ณ เขตอากาเมมนอนตอนบน ระบบนิวยอร์กคอนสแตนติโนเปิลเป็นศูนย์กลางการค้าที่สำคัญที่สุดของดินแดนของเรา และกำลังขยายตัวอย่างต่อเนื่อง สถาบันอีเดนคือมหาวิทยาลัยด้านธุรกิจและการออกแบบเมชา ที่เราก่อตั้งขึ้นโดยมีเจตนารมณ์อันชัดเจนในการยกระดับและสร้างความหลากหลายให้อุตสาหกรรมเมชาในภูมิภาคของเรา’ นั่นอธิบายได้ดีขึ้นว่าเหตุใดสถาบันอีเดนจึงให้ความสำคัญอย่างยิ่งต่อภาคธุรกิจ ‘ตระกูลโบราณของเราไม่มีข้อได้เปรียบโดยธรรมชาติใดๆ ที่จะทำให้อุตสาหกรรมเมชาของเราแข่งขันกับคู่แข่งได้’ ท่านปรมาจารย์สูงวัยกล่าวต่อ ‘ด้วยเหตุนี้ เราจึงไม่สามารถยึดติดกับสูตรสำเร็จเดิมๆ ได้โดยไร้สติ เราต้องคิดนอกกรอบ และการจ้างท่านก็เป็นหนึ่งในทางออกที่เป็นไปได้ ที่จะช่วยให้นักศึกษาของเราบรรลุผลลัพธ์ที่ดีขึ้นเมื่อจบการศึกษา’ เวสตีความได้ว่าสถาบันอีเดนนั้นกระหายที่จะประสบความสำเร็จ แม้จะได้รับการสนับสนุนอย่างมากจากตระกูลโบราณเดวอสก็ตาม การแข่งขันต้องดุเดือดมากแน่ๆ หากท่านปรมาจารย์เลล่า เดวอส ยังแสดงความกังวลถึงเพียงนี้! ‘นั่นเป็นแนวทางที่ชาญฉลาด’ เวสกล่าว ‘สถาบันอีเดนตั้งชื่อตามสวนอีเดนในตำนาน เราก่อตั้งขึ้นด้วยความหวังว่ามันจะกลายเป็นสวรรค์สำหรับผู้นำในอุตสาหกรรมเมชาของภูมิภาคเราในอนาคต เราหวังที่จะปลูกต้นไม้ผลอันหลากหลายในสวนวิชาการของเรา ผลแต่ละผลสามารถดับความหิวกระหายทางปัญญาของนักศึกษาทุกท่าน’ นั่น... ช่างเป็นการใช้สัญลักษณ์ที่บังเอิญเสียจริง ‘ข้าเข้าใจ’ เวสตอบ ‘มีผลไม้ใดในนั้นต้องห้ามบ้างหรือไม่?’ ท่านปรมาจารย์เลล่า รีเบคกา เดวอส ดูขบขัน ‘สวนอีเดนทุกแห่งมีต้นไม้อย่างน้อยสองต้นเสมอ มีต้นไม้แห่งชีวิตที่ผลของมันมอบความเป็นอมตะ และมีต้นไม้แห่งความรู้เรื่องดีและชั่ว ซึ่งผลต้องห้ามนั้นถือเป็นสิ่งต้องห้าม’ ‘อืมม ผลของข้าเอนเอียงไปทางอย่างแรกแน่นอน ชีวิตคือความเชี่ยวชาญของข้า’ เวสยิ้มกว้าง ‘ท่านแน่ใจหรือว่าต้นไม้ผลของข้าจะมีที่ในสวนของท่าน?’ ‘ข้าไม่ได้ติดต่อไปหาท่านเพียงเพราะคนรู้จักของข้าคนหนึ่งแนะนำชื่อท่านมา บันทึกของท่านแสดงให้เห็นว่าท่านมีศักยภาพสูง ท่านปรมาจารย์เมคาดีไซเนอร์ชั้นสูง MTA ผู้ทรงเกียรติถึงสามท่านยินดีที่จะรับรองท่านด้วยการมอบจดหมายแนะนำตัว นี่เป็นการรับรองที่แข็งแกร่งอย่างยิ่งสำหรับนักออกแบบเมชาระดับรองอันดับสองในวัยของท่าน การตัดสินใจร่วมกันของพวกเขามอบความมั่นใจให้แก่โรงเรียนของเราว่า ท่านไม่เพียงแต่จะเป็นส่วนเสริมอันทรงคุณค่าแก่มหาวิทยาลัยของเราเท่านั้น แต่อาจกลายเป็นเสาหลักของที่นี่ในสักวันหนึ่ง’ ปรากฏว่าการเก็บจดหมายอ้างอิงมากมายนั้นคุ้มค่าจริงๆ! เวสโน้มตัวไปข้างหน้า "ข้ารู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ท่านพิจารณาว่าข้ามีที่ในสถาบันของท่าน ข้าเชื่อมั่นว่าจะสามารถตอบสนองความคาดหวังของท่านได้ด้วยการสอนรายวิชาที่ท่านเสนอมา ข้าเข้าใจถูกต้องหรือไม่ว่าข้าจะเป็นผู้บุกเบิกรายวิชาเหล่านี้ในห้องเรียนเสมือนของท่าน?" ท่านปรมาจารย์เดวอสเคาะไม้เท้าอันบางของนางลงบนโต๊ะ "ท่านเข้าใจถูกต้อง เพียงสามปีเท่านั้นนับตั้งแต่ตระกูลโบราณเดวอสได้ก่อตั้งโรงเรียนนี้ คณาจารย์และฝ่ายบริหารของเราได้ทำงานอย่างหนักเพื่อสร้างหลักสูตรแกนกลางที่สมบูรณ์แบบสำหรับนักศึกษาวิศวกรรมเมชา เพิ่งไม่นานมานี้เองที่เรามีความสามารถที่จะขยายหลักสูตรของเราด้วยรายวิชาเลือกจำนวนมาก" ‘ฟังดูราวกับว่าสถาบันของท่านให้ความสำคัญกับสิ่งหลังเป็นอย่างสูง’ ‘หากเราสอนเพียงวิชาแกนกลางที่นักออกแบบเมชาชั้นหนึ่งทุกคนต้องเรียนรู้ ผู้สำเร็จการศึกษาของเราจะไม่เพียงแต่เหมือนกันหมด แต่ยังขาดข้อได้เปรียบที่ช่วยให้พวกเขาแข่งขันกับคู่แข่งที่ได้รับการศึกษาจากมหาวิทยาลัยออกแบบเมชาที่มีชื่อเสียงมากกว่า ในกรณีที่ไม่มีทางออกอื่น วิธีแก้ปัญหาที่มีประสิทธิภาพที่สุดเพื่อรับมือกับสภาวะที่ไม่พึงประสงค์เหล่านี้คือการนำเสนอรายวิชาเลือกที่หลากหลาย การเลือกและการผสมผสานรายวิชาเลือกจะเป็นตัวช่วยให้นักศึกษาของเรามีความแตกต่างจากเพื่อนร่วมชั้น เมื่อพวกเขาเข้าสู่ภาคธุรกิจ พวกเขาจะมีโอกาสมากขึ้นในการค้นหาตำแหน่งของตนในตลาดเฉพาะกลุ่มที่เลือก’ อุตสาหกรรมเมชานั้นมีการแข่งขันสูง ไม่ว่าจะเป็นในรัฐระดับสามหรือรัฐระดับหนึ่งก็ตาม อันที่จริง การแข่งขันนั้นรุนแรงกว่าในหลังเสียอีก เพราะผลกำไรนั้นสูงกว่ามาก! เวสได้ยินมาว่าปริมาณเงินทุนที่หลั่งไหลเข้ามาในตลาดทำให้เป็นเรื่องยากถึงขั้นเป็นไปไม่ได้ที่นักออกแบบเมชาจากรากหญ้าจะประสบความสำเร็จในธุรกิจของตนเอง ก็ช่วยไม่ได้ ค่าใช้จ่ายในการดำเนินธุรกิจเมชาระดับเฟิร์สคลาสสูงเสียจนบ้าคลั่ง ทำให้มีเพียงทายาทของครอบครัวร่ำรวยและองค์กรที่ทรงอำนาจเท่านั้นที่จะเริ่มต้นได้อย่างประสบความสำเร็จ! แม้กระนั้น นักออกแบบเมชาที่ยังเยาว์วัยแต่ทะเยอทะยานเหล่านี้ก็ต้องมีข้อได้เปรียบของตนเองเพื่อประคับประคองบริษัทของตนให้อยู่รอดในระยะยาว! ทุกอย่างเริ่มสมเหตุสมผลมากขึ้นสำหรับเวส แม้ว่าเขาจะเป็นเพียง 'รองอันดับสอง' แต่เขาก็เป็นไพ่ตาย เขาจะสามารถเพิ่มพูนมุมมองของนักศึกษาที่มีศักยภาพมากมายได้อย่างแท้จริง ด้วยประสบการณ์ที่ไม่เหมือนใครและความสำเร็จอันโดดเด่นของเขา หากท่านปรมาจารย์เลล่า รีเบคกา เดวอส เข้าใจผิดเกี่ยวกับเวส สถาบันอีเดนก็คงไม่ได้รับความเสียหายมากนัก เพียงแค่ต้องยกเลิกรายวิชาเลือกเล็กๆ น้อยๆ เพียงไม่กี่วิชาก็เท่านั้น ด้วยความเข้าใจนี้ เวสและท่านปรมาจารย์เดวอสได้สนทนากันอย่างราบรื่น ความแตกต่างทางวัยอันมหาศาลระหว่างพวกเขากลับดูเหมือนจะไม่เป็นอุปสรรคเลยแม้แต่น้อย แม้ว่าเวสควรจะใช้เวลาพิจารณาทางเลือกต่างๆ และไตร่ตรองอย่างรอบคอบว่าการสอนที่มหาวิทยาลัยเทอร์แรนเป็นความคิดที่ดีหรือไม่ เขากลับไม่แสดงความลังเลแม้แต่น้อยเมื่อสามารถแสดงเจตจำนงที่จะตอบรับข้อเสนอและเซ็นสัญญาจ้างได้! ใครจะรู้ว่าสถาบันอีเดนจะถอนข้อเสนอหลังจากพบปะครั้งนี้หรือไม่ เวสไม่ต้องการปล่อยให้มีอะไรต้องเสี่ยง จึงรีบดำเนินการเจรจาสัญญาให้เสร็จสิ้น เพื่อให้ทุกอย่างมั่นคง! ท่านปรมาจารย์เดวอสไม่ได้แสดงความประหลาดใจใดๆ ต่อพฤติกรรมของนักออกแบบเมชาหนุ่ม ฉากเช่นนี้เกิดขึ้นบ่อยครั้งในหลายโอกาส การได้เป็นอาจารย์ในมหาวิทยาลัยออกแบบเมชาชั้นนำที่จริงจัง ถือเป็นการส่งเสริมอาชีพของนักออกแบบเมชาระดับสูงทุกคนอย่างยอดเยี่ยม! หญิงสูงวัยยื่นมือเสมือนออกมา "ขอแสดงความยินดีกับการเข้าร่วมครอบครัววิชาการของเรา ท่านสามารถใช้บรรดาศักดิ์ 'ศาสตราจารย์' ได้ทันทีที่สัญญาเริ่มมีผล โปรดจำไว้ว่าสถาบันอีเดนด้านธุรกิจและเทคโนโลยี จะไม่เพียงแต่เป็นสถานที่ทำงานของท่าน แต่ยังเป็นวงล้อมสนับสนุนของท่าน ท่านอาจต้องทำงานหนักเพื่อแลกกับผลประโยชน์ที่มากขึ้น แต่ช่องทางของเราเปิดกว้างเสมอสำหรับคณาจารย์ เราเพียงคาดหวังให้ท่านสอนนักศึกษาที่จะมาถึงนี้ให้ดีที่สุด" เวสยื่นมือออกไปจับมือเสมือนนั้นอย่างนุ่มนวล "ข้าจะไม่ผิดต่อพันธะหน้าที่ของข้า ท่านปรมาจารย์ อีเดนเป็นโรงเรียนแรกที่ยื่นข้อเสนอตำแหน่งสอนอย่างจริงจังให้แก่ข้า ข้าชอบในสิ่งที่ได้ยิน และตั้งตารอที่จะเพิ่มความหลากหลายให้กับรายวิชาที่ท่านเสนอ แล้วเมื่อใดที่ข้าจะเริ่มเตรียมการสอนของข้าได้?" ‘ท่านสามารถเริ่มได้ทันทีที่สมาคมการค้าเมชาลงทะเบียนสัญญาฉบับนี้ ซึ่งไม่น่าจะใช้เวลานานนัก เมื่อทุกอย่างเรียบร้อย ท่านต้องวางแผนและจัดระเบียบหลักสูตรสำหรับภาคการศึกษาถัดไปที่จะเริ่มในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า โปรดทราบว่าท่านต้องแน่ใจว่าหลักสูตรของท่านต้องเป็นไปตามกฎระเบียบที่เข้มงวดของเทอร์แรน เพื่อช่วยท่านในการเรียบเรียงเอกสารหลักสูตร ข้าได้มอบหมายผู้ช่วยสอนคนหนึ่งให้กับท่านแล้ว การที่ท่านไม่คุ้นเคยกับกฎหมายและวัฒนธรรมเทอร์แรนมากนักนั้นไม่เป็นไร แต่ข้าขอแนะนำอย่างยิ่งให้ท่านทำความคุ้นเคยกับขนบธรรมเนียมของเราให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น’ ‘ข้าจะทำให้แน่ใจว่าได้กระทำเช่นนั้น ท่านปรมาจารย์’ เมื่อเวสสนทนาเสร็จสิ้นกับท่านปรมาจารย์เดวอส เขาก็อยากจะถอนตัวออกไปเพื่อแบ่งปันข่าวดีนี้กับภรรยาและตระกูลของเขา! ผมใช้เวลามากกว่าครึ่งวันไปกับโอกาสในการจ้างงานอันยอดเยี่ยมนี้ และได้ทุ่มเทสมาธิและความพยายามอย่างมากเพื่อให้ทำได้ดีในการทดสอบเสมือนจริง ก่อนที่เขาจะทันได้ถอนตัว เขาก็ได้รับการแจ้งเตือนจากผู้ช่วยสอนคนใหม่ของเขา ‘หึม... ผมจัดการเรื่องนี้ให้เสร็จๆ ไปเลยดีกว่า’ ผมพึมพำ เขามาถึงสำนักงานเสมือนใหม่ มันค่อยๆ กระจ่างชัดขึ้นในใจเขาว่า ที่นี่ไม่เพียงแต่สะท้อนภาพห้องทำงานจริงที่วิทยาเขตของสถาบันอีเดนเท่านั้น แต่ยังถูกประทับด้วยชื่อของเขาด้วย! [ศาสตราจารย์ เวส ลาร์คินสัน] เวสชอบมัน เขาใฝ่ฝันมาตลอดที่จะเป็น 'ซีเนียร์' และเป็นอาจารย์ที่จริงจัง และตอนนี้ความฝันของเขาก็เป็นจริงเร็วกว่าที่คาดไว้มาก! ‘อา คงจะเป็นผู้ช่วยคนใหม่ของข้าสินะ’ เวสยื่นมือออกไปเพื่อจับมือเสมือนของหญิงสาว "ยินดีที่ได้พบ คุณครับ" หญิงสาวผมบลอนด์ในชุดทำงานสีดำเรียบๆ ดูตกใจเล็กน้อย ราวกับว่าเธอไม่คาดคิดว่าจะถูกเชิญชวนให้จับมืออย่างกะทันหันเช่นนี้ แม้ว่าสุดท้ายเธอก็ยอมทำตามและแสร้งทำเหมือนไม่มีอะไรผิดปกติ เหตุการณ์เล็กๆ นี้เตือนเวสว่าเขาควรทำความคุ้นเคยกับธรรมเนียมของชาวเทอร์แรนให้มากขึ้นจริงๆ! ใครจะรู้ว่าเขาอาจจะทำผิดพลาดอะไรอีกบ้าง เมื่อเขาเริ่มต้องติดต่อกับชาวเทอร์แรนที่หยิ่งยโสและปิดกั้นตัวเอง! ‘ข้าเป็นเกียรติที่ได้พบกับท่าน ศาสตราจารย์ลาร์คินสัน’ หญิงสาวก้มศีรษะลง ‘ข้าเพิ่งได้รู้จักกับเรื่องราวของท่านไม่นานมานี้ แต่ข้าประทับใจอย่างยิ่งกับความสำเร็จของท่าน อย่างน้อยก็ในส่วนที่สาธารณชนรับทราบ’ เวสหัวเราะคิกคัก "อะไรทำให้คุณคิดว่ายังมีเบื้องหลังเรื่องราวของข้าอีกหรือ คุณ?" ‘ไม่มีนักออกแบบเมชาชั้นสามคนใดที่จะสามารถก้าวขึ้นเป็นพลเมืองกาแล็กซีระดับ 6 ได้ เว้นแต่ว่าเขาหรือเธอจะสามารถมอบเทคโนโลยีที่มีความสำคัญยิ่งใหญ่ให้แก่สมาคมการค้าเมชาได้’ ‘อนุมานได้ดี’ ‘มีเบาะแสมากเกินไปในบันทึกสาธารณะของท่าน ศาสตราจารย์’ ทั้งสองนั่งลงในสำนักงานเสมือน แม้ว่าสำหรับผู้ช่วยสอนแล้ว ที่นี่จะรู้สึกสมจริงกว่ามากก็ตาม หญิงสาวเริ่มอธิบายถึงกฎระเบียบที่เกี่ยวข้องให้เวสฟังทันที "สหพันธ์แห่งสหราชอาณาจักรเทอร์แรนผู้ยิ่งใหญ่เป็นรัฐเก่าแก่" เธอเริ่ม "เราภูมิใจในมรดกของเรา แต่ก็มีบางครั้งที่มันกลับฉุดรั้งเรา ท่านต้องใส่ใจกฎต่างๆ มากมาย..." เวสเริ่มเวียนหัวอย่างรวดเร็วเมื่อผู้ช่วยสอนชาวเทอร์แรนผู้เฉียบแหลมเริ่มหยิบยกกฎหมายเป็นสิบๆ ฉบับขึ้นมา ซึ่งทั้งหมดล้วนประกอบด้วยศัพท์กฎหมายที่หนาแน่นอย่างยิ่ง เขาชูฝ่ามือขึ้น "หยุดก่อน ได้โปรด ข้าซาบซึ้งในความกระตือรือร้นของคุณ แต่โปรดคำนึงว่าข้าไม่คุ้นเคยกับกฎหมายเทอร์แรนหรือเรื่องกฎหมายใดๆ ทั้งสิ้น ข้าเป็นนักออกแบบเมชา ไม่ใช่นักกฎหมาย" หญิงสาวผมบลอนด์ดูขอโทษ "โอ้ ข้าขออภัยด้วย ศาสตราจารย์ ข้า... ไม่... คุ้นเคยกับการทำงานกับนักออกแบบเมชาชาวต่างชาติ" ‘ไม่เป็นไร’ เวสตอบพร้อมรอยยิ้ม "เราคงต้องระมัดระวังมากขึ้น และหาวิธีที่ดีที่สุดในการทำงานร่วมกัน ว่าแต่ ข้ายังไม่ได้ทราบชื่อของคุณ คุณจะให้ข้าเรียกคุณว่าอะไรครับ คุณ?" ผู้ช่วยสอนสาวตัวตรงและแนะนำตัวเองอย่างภาคภูมิแก่เวส "ข้าคืออเล็กซา สไตรเกอร์ ข้าคือนักออกแบบเมชามือใหม่ที่เคยศึกษาและสำเร็จการศึกษาจากโลกเก่าเอง เหตุผลหนึ่งที่ข้าสมัครมาเป็นผู้ช่วยสอนของท่าน ก็เพราะข้าได้พัฒนาความสนใจในปรัชญาการออกแบบของท่าน หุ่นเมชาที่มีชีวิต ข้าไม่เคยเห็นหรือไม่เคยได้ยินอะไรเช่นนี้มาก่อนในชีวิตเลย ท่านต้องการจะแนะนำหัวข้อนี้ให้ข้าทราบหรือไม่ ศาสตราจารย์?" เวสชอบเสมอเมื่อนักออกแบบเมชาคนอื่นแสดงความสนใจอย่างแท้จริงในปรัชญาการออกแบบของเขา! ‘แน่นอน คุณสไตรเกอร์ ในเมื่อท่านได้รับมอบหมายให้ช่วยเหลือการทำงานของข้า เป็นเรื่องธรรมดาที่ท่านจะเข้าใจวิชาของข้าได้ลึกซึ้งกว่านักศึกษาที่จะมานั่งเรียนในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า ลองดูกัน... ข้าจะเริ่มจากตรงไหนดี...’