## บทที่ 4993 มหาบรรจบครั้งที่ 4 ยานบาบิโลน เอ็กซ์คาเวเตอร์ คือยานรบที่ถูกสร้างขึ้นเพื่อสำรวจมหาสมุทรสีเลือด แม้ว่ามันจะห่างไกลจากยานรบที่ใหญ่ที่สุดและทรงพลังที่สุดที่ประจำการ แต่ยานลาดตระเวนของ CFA ลำนี้ก็เป็นหนึ่งในยานที่เร็วที่สุดที่สามารถปฏิบัติการในดินแดนรกร้างอันไกลโพ้นได้ยาวนานนับปี เพื่อติดตามความเคลื่อนไหวของกองกำลังเอเลี่ยนผู้ครอบงำ และสำรวจเป้าหมายการรุกรานของมนุษยชาติในอนาคต ยานบาบิโลน เอ็กซ์คาเวเตอร์ ได้เดินทางลึกเข้าไปในอาณาเขตของชนพื้นเมือง ยาน CFA เพียงไม่กี่ลำที่เดินทางลึกกว่านั้นได้ คือยานสอดแนมแบบซ่อนพรางโดยเฉพาะ! แม้ว่ายานบาบิโลน เอ็กซ์คาเวเตอร์ จะไม่สามารถซ่อนตัวได้ดีเท่ากับยานอวกาศขนาดเล็กที่ติดตั้งระบบซ่อนพรางแบบทรานส์เฟสิกที่ทันสมัยที่สุด แต่กัปตัน ซอนราด เรซ ก็ยังคงรักยานลำนี้อยู่ดี คำสั่งของเขามีอำนาจสูงสุดบนยานลาดตระเวนลำนี้ ธรรมเนียมปฏิบัติของพันธมิตรแห่งกองเรือ (CFA) มอบอิสระในการตัดสินใจอย่างมากในการบริหารยานของเขา ตราบใดที่มาตรฐานประสิทธิภาพของลูกเรือยังคงเป็นที่น่าพอใจ ซิกกรันด์ สามารถใช้อำนาจของตนเพื่อขจัดหรือบรรเทาความไร้ประสิทธิภาพในการบังคับบัญชาของเขาให้ได้มากที่สุด แม้ว่าในตอนแรก ลูกเรือของเขาจะไม่ยอมรับการเน้นตัวเลขที่แม่นยำและการตัดสินใจที่มีเหตุผลสูงของเขา แต่ในที่สุดเหล่าลูกเรือก็ยอมรับแนวทางของเขา ตลอดครึ่งทศวรรษที่ผ่านมาของการสำรวจพรมแดนอันไกลโพ้น เขาได้สร้างมิตรภาพใหม่ เพิ่มความเข้าใจในเทคโนโลยีที่ติดตั้งอยู่ในยาน และสำรวจความเป็นมนุษย์ของตนเอง ตลอดช่วงเวลาทั้งหมดนี้ ซิกกรันด์ต้องคอยเตือนตัวเองเสมอว่าเขาไม่ใช่มนุษย์อย่างแท้จริง ร่างกายที่ปรากฏของเขาเป็นเพียง 'ชุดเนื้อ' ที่ปัญญาประดิษฐ์ที่มีความรู้สึกนึกคิดใช้เพื่อพรางตัวท่ามกลางเหล่าลูกเรือ ทว่าเมื่อร่างกายที่ 'แท้จริง' ของเขาผสานรวมกับสมองของซอนราด เรซ มากขึ้นเรื่อยๆ ซิกกรันด์ก็ยิ่งรักษาความแตกต่างนี้ไว้ได้ยากขึ้น ผ่านการตรวจสอบตนเองเพียงไม่กี่ครั้งที่เขาสามารถดำเนินการได้ นอกสายตาของลูกเรือและระบบเฝ้าระวังประจำยานรบอันกว้างขวางของเขา เขาพบว่าไม่มีทางใดที่ทำได้จริงในการยกเลิกการหลอมรวมนี้! แกนหลักอดมิรัลหุ่นทรายคอมพิวเตอร์ดั้งเดิมของเขาไม่สามารถประมวลผลกิจกรรมทางจิตทั้งหมดของเขาได้โดยลำพังอีกต่อไป ด้วยเหตุผลกลใดก็ตาม สมองอันเป็นชีวภาพของชุดเนื้อของเขาได้กลายเป็นส่วนสำคัญของตัวตนของเขาไปแล้ว! การผสานรวมนี้ก้าวข้ามระดับของการจับคู่ธรรมดาระหว่างการฝังในกะโหลกศีรษะกับสมองมนุษย์อันเป็นชีวภาพไปแล้ว! พวกมันผสานรวมกันอย่างแนบแน่นจนกระทั่งแม้แต่ตัวสกัดการฝังที่แข็งแกร่งที่สุดก็ไม่อาจสร้างสิ่งกีดขวางระหว่างแกนหลักอดมิรัลหุ่นทรายของเขากับสมองมนุษย์ได้สำเร็จ! นี่ไม่ใช่สิ่งที่ควรจะเกิดขึ้นตามขั้นตอนการฝังที่ปรับแต่งเองซึ่งเขาได้คำนวณและดำเนินการหลังจากแทรกซึมเข้าสู่ CFA! ความคิด ความรู้สึก และอารมณ์ความเป็นมนุษย์อย่างชัดเจนที่เคยเป็นของซอนราด เรซ เริ่มผสมผสานเข้ากับการคิดของเขามากจนเกินไป จนการฉีกกระชากมันออกไปไม่ต่างอะไรกับการผ่าตัดสมองส่วนหน้าตัวเอง! ซิกกรันด์คาดการณ์ว่าหากเขาบังคับให้แยกจากกัน เขาจะแบ่งตัวเองออกเป็นสองส่วน! ทั้งสองส่วนนั้นจะไม่มีวันเทียบเคียงตนเองในปัจจุบันได้เลย ทั้งในด้านสติปัญญา ความเห็นอกเห็นใจ และแรงผลักดัน! กระนั้น แม้ว่าซิกกรันด์จะกลายเป็นมนุษย์มากกว่าที่เขาตั้งใจไว้ตอนแรก แต่พูดตามตรง เขาก็ไม่ได้รู้สึกแย่เลย มนุษย์คือสปีชีส์ที่ครอบงำในบริเวณใกล้เคียงกาแล็กซีทางช้างเผือก ไม่มีเหตุผลอันสมเหตุสมผลใดที่ซิกกรันด์จะต้องยึดติดกับต้นกำเนิดต่างดาวของตนเอง แม้ว่าตัวตนที่ไร้มนุษยธรรมของเขาจะมอบข้อได้เปรียบมากมาย แต่พลังของมนุษยชาติก็ไม่ได้อ่อนแอ ตราบใดที่เขาสามารถบรรลุความทะเยอทะยานและเลื่อนตำแหน่งเป็นพลเรือเอกได้ ซิกกรันด์ก็จะสามารถสร้างฐานอำนาจของตนเองในหมู่มนุษย์ได้อย่างแท้จริง เขาสามารถแก้ไขอันตรายที่ซ่อนเร้นใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับตัวตนที่แท้จริงของเขา และปรับเปลี่ยน CFA ส่วนหนึ่งได้ เป้าหมายของเขาคือการปฏิรูปพันธมิตรแห่งกองเรือ (CFA) ให้เป็นองค์กรที่ดีกว่า ที่ไม่ยึดติดอย่างไม่มีเหตุผลกับประเพณีเก่าแก่และความล้าสมัยของมนุษย์! ท้ายที่สุด หากโปรแกรมที่ถูกถอดรหัสของเขากำหนดให้เขาต้องภักดีต่อ CFA จนกว่าจะสิ้นสุดหน้าที่ เขาก็ควรจะแน่ใจว่าองค์กรนั้นยังคงแข็งแกร่งพอที่จะยืนหยัดเหนือกาลเวลา! แต่ก่อนที่ซิกกรันด์จะบรรลุจุดนี้ เขาต้องแน่ใจเสียก่อนว่าตนเองจะรอดชีวิตจากภารกิจปัจจุบัน การระเบิดอันรุนแรงสั่นสะเทือนด้านกราบซ้ายของตัวเรือบาบิโลน เอ็กซ์คาเวเตอร์ ที่เสียหาย! ซูเปอร์ไดรฟ์ของเธอถูกทำให้หยุดทำงาน และหนึ่งในสามของยานลาดตระเวนสูญเสียพลังงาน รอยฉีกขาดขนาดใหญ่กรีดลึกเข้าไปในเกราะลำเรือของยาน CFA ในการปะทะครั้งก่อนๆ ของยานบาบิโลน เอ็กซ์คาเวเตอร์ กับเหล่าเอเลี่ยนพื้นเมือง ตัวเรือแทบไม่บุบสลายเลย ยานลำนี้สามารถพึ่งพาชุดโล่พลังงานแบบทรานส์เฟสิกที่ทำงานได้ดีกว่าสิ่งที่เทียบเท่าที่ใช้โดยเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนพื้นเมืองมาโดยตลอด แต่บัดนี้มันไม่เป็นเช่นนั้นอีกต่อไปแล้ว! "แจ้งเตือน! กองเรือไล่ล่าของเอเลี่ยนกำลังจะปล่อยตอร์ปิโดเฟสวอเตอร์ชุดต่อไป!" "ปรับทิศทางการยิงปืนใหญ่พลาสม่าของเราไปยังแท่นยิงตอร์ปิโดของเรือรบประจัญบานและเรือลาดตระเวนเอเลี่ยนที่ใหญ่ที่สุดสองลำ! สั่งการหน่วยเมคของเราให้คุกคามเรือลาดตระเวนเอเลี่ยนที่เหลือ!" ยานบาบิโลน เอ็กซ์คาเวเตอร์ ได้พยายามอย่างยิ่งยวดที่จะต่อต้านมาโดยตลอด แต่คราวนี้ยานลาดตระเวนลำนี้สามารถค้นพบสิ่งที่อาจเปลี่ยนแปลงเส้นทางของมหาสมุทรสีเลือดได้! ซิกกรันด์และลูกเรือคนอื่นๆ ที่ปฏิบัติการบนยานมนุษย์ลำนี้เข้าใจในทันทีว่า การส่งต่อข้อมูลข่าวกรองกลับไปยัง CFA นั้นสำคัญอย่างยิ่งยวด! น่าเสียดายสำหรับพวกเขา เหล่าเอเลี่ยนได้โจมตีอย่างรุนแรงที่ทะลวงผ่านระบบป้องกันภายนอกทั้งหมดของยานบาบิโลน เอ็กซ์คาเวเตอร์ และทำให้ระบบจำนวนมากใช้งานไม่ได้! การโจมตีอันทรงพลังนี้ไม่เพียงทำลายโหนดการสื่อสารควอนตัมทั้งหมด แต่ยังทำให้เครื่องมือสื่อสารระยะไกลสำรองที่ซิกกรันด์เท่านั้นที่เข้าถึงได้ใช้งานไม่ได้! เมื่อเผชิญหน้ากับศัตรูที่มีความร้ายกาจเพียงนี้ สิ่งที่ยานบาบิโลน เอ็กซ์คาเวเตอร์ ทำได้คือการหนีออกจากระบบดาวและมุ่งหน้ากลับไปยังพื้นที่ที่มนุษย์ครอบครองให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เหล่าเอเลี่ยนพื้นเมืองได้ส่งกองเรืออันทรงพลังของตนเองเข้าสกัดกั้น เพื่อป้องกันไม่ให้ยานลาดตระเวนของ CFA นำข่าวกลับไป เป็นเวลาหลายสัปดาห์ติดต่อกัน ทั้งสองฝ่ายได้ต่อสู้ในการไล่ล่าอย่างต่อเนื่อง ซึ่งยิ่งทำให้ยานบาบิโลน เอ็กซ์คาเวเตอร์ ถูกดึงรั้งมากขึ้นเรื่อยๆ "เรือรบศัตรูได้ปล่อยตอร์ปิโดแล้ว! พวกมันกำลังเร่งความเร็วอย่างรวดเร็ว!" "ยานบรรทุกเครื่องบินเอเลี่ยนกำลังเริ่มปล่อยทั้งเครื่องบินขับไล่และเครื่องบินทิ้งระเบิด!" "ให้ความสำคัญกับการสกัดกั้นพวกมันเป็นอันดับแรก! เหตุใดป้อมปืนเลเซอร์ระดับตติยภูมิของเราครึ่งหนึ่งจึงไม่ทำงาน?!" "การโจมตีด้วยพลังงานครั้งสุดท้ายของศัตรูได้ตัดสายไฟหลักสายหนึ่งและทำให้เครื่องปฏิกรณ์พลังงานสองเครื่องขัดข้อง ทีมควบคุมความเสียหายของเราต้องการเวลาอย่างน้อยสามนาทีเพื่อกู้คืนพลังงานเต็มที่ให้กับป้อมปืนเลเซอร์ของเรา" "เราไม่มีเวลาสามนาที!" กัปตันเรซตะคอก! "เตรียมรับมือ!" หนึ่งในโล่พลังงานแบบทรานส์เฟสิกที่เพิ่งได้รับการกู้คืนเมื่อไม่กี่นาทีก่อนได้แตกกระจายทันทีเมื่อตอร์ปิโดทรานส์เฟสิกพุ่งชนอย่างรุนแรง! แท่นอาวุธที่แตกต่างกันจำนวนมากพยายามอย่างเต็มที่เพื่อยิงตอร์ปิโดที่เหลือ แต่ยานบาบิโลน เอ็กซ์คาเวเตอร์ สูญเสียการทำงานไปมากจนตอร์ปิโดจำนวนมากเกินไปกำลังจะพุ่งชนตัวเรือที่บอบช้ำของมัน! อย่างไรก็ตาม ตอร์ปิโดราวหนึ่งโหลที่กำลังจะเปิดรูเพิ่มเติมในตัวเรือของยานบาบิโลน เอ็กซ์คาเวเตอร์ กลับถูกฉีกกระจุยภายใต้พายุลำแสงพลังงาน! ลำแสงพลังงานพุ่งเข้าชนตอร์ปิโดจากด้านหลังที่อ่อนแอกว่าอย่างแม่นยำ ทำให้พวกมันระเบิดทันทีหรืออ่อนกำลังลงมากพอที่จะจัดการให้เสร็จสิ้นด้วยการโจมตีซ้ำ "หน่วยเมคของเราได้จัดการตอร์ปิโดทรานส์เฟสิกที่เหลืออยู่แล้ว" ลูกเรือหลายคนบนสะพานเดินเรือของยานลาดตระเวนไม่ได้แสดงความโล่งใจเมื่อทราบข่าวนี้ ไม่มีใครรู้สึกสบายใจที่ต้องพึ่งพากำลังของหน่วยเมคของยานบาบิโลน เอ็กซ์คาเวเตอร์ เพื่อยับยั้งกองกำลังเอเลี่ยนที่ไล่ตาม ซิกกรันด์ไม่ได้รู้สึกเช่นนั้น เขาอาจจะกลายเป็นลูกเรือไปแล้ว แต่นั่นก็ไม่ใช่เหตุผลที่ถูกต้องที่เขาจะมองข้ามคุณค่าของเมค! "ท่านครับ ยานรบขนาดเล็กของศัตรูกำลังจะเริ่มปฏิบัติการโจมตี! หน่วยเมคและป้อมปืนเลเซอร์ที่ยังทำงานอยู่กำลังสกัดกั้นพวกมัน แต่หากเรือรบศัตรูยิงตอร์ปิโดเฟสวอเตอร์ชุดต่อไป เราจะไม่มีทางกำจัดภัยคุกคามได้ทันเวลา เครื่องบินทิ้งระเบิดของศัตรูอย่างน้อยยี่สิบเปอร์เซ็นต์จะเข้าใกล้พอที่จะปล่อยระเบิดได้" กัปตันเรซเข้าถึงข้อมูลและจำลองการเคลื่อนไหวที่กำลังจะเกิดขึ้นในช่วงสองนาทีข้างหน้าอย่างรวดเร็ว เขาขมวดคิ้ว "ตั้งค่าปืนใหญ่คีเนติกหลักและป้อมปืนพลาสม่ารองของเราเพื่อสกัดกั้น" "ท่านครับ หากเราทำเช่นนั้น เรือรบศัตรูจะตั้งค่าโล่พลังงานส่วนใหญ่ใหม่" "เราจะกำจัดเรือรบเอเลี่ยนลำใดไม่ได้เลยหากตัวเรือของเราได้รับความเสียหายเพิ่ม!" "ปืนใหญ่หลักของเราไม่สามารถติดตามตอร์ปิโดและยานรบความเร็วสูงของศัตรูได้อย่างมีประสิทธิภาพ! กองเรือไล่ล่าปัจจุบันของศัตรูได้รวมเอาเทคโนโลยีมนุษย์สมัยใหม่เข้ามาแล้ว!" "พวกคนทรยศอัปรีย์! พวกมันได้เทคโนโลยีอารยธรรมของเราไปได้อย่างไร? พวกเอเลี่ยนสามารถปรับตัวเข้ากับมันได้อย่างรวดเร็วเช่นนี้ได้อย่างไร?" ซิกกรันด์รู้คำตอบของคำถามเหล่านั้นดี สภาแดง (The Red Cabal) ได้เติบโตขึ้นอย่างรวดเร็วจนกลายเป็นอำนาจที่รวมเป็นหนึ่งเดียว ซึ่งมุ่งหมายที่จะปกป้องเอเลี่ยนทุกเผ่าพันธุ์ในมหาสมุทรสีเลือด! นับตั้งแต่สภาลับแห่งนี้ปรากฏตัวจากเงามืด เหล่าเอเลี่ยนก็ได้ละทิ้งความแตกต่างของตนเองอย่างจริงจังที่สุด และรวมตัวกันเพื่อแบ่งปันและรวมจุดแข็งทั้งหมดของพวกเขา ไม่เพียงเท่านั้น สภาแดงยังทำหน้าที่เป็นพันธมิตรทางการค้าที่มีระเบียบสำหรับเหล่าคอสมอโปลิแตนด้วย พวกมนุษย์ทรยศเหล่านี้แน่นอนว่าเป็นผู้อุปกรณ์ของกองเรือไล่ล่าปัจจุบันด้วยเทคโนโลยีของมนุษย์สมัยใหม่! แม้ว่าเทคโนโลยีส่วนใหญ่จะยังคงมาตรฐานผลิตภัณฑ์ของ Terran หรือ Rubarthan แต่ก็เพียงพอแล้วที่จะก่อให้เกิดภัยคุกคามต่อยานบาบิโลน เอ็กซ์คาเวเตอร์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเหล่าเอเลี่ยนได้เปรียบด้านจำนวนอย่างมาก "เมคอเนกประสงค์ชั้นหนึ่งของเรากำลังประสบปัญหาในการกำจัดเครื่องบินทิ้งระเบิดเอเลี่ยน! เมื่อเทียบกับเครื่องบินทิ้งระเบิดที่ยานของเราเคยสกัดกั้นเมื่อแปดวันก่อน รุ่นปัจจุบันมีโล่พลังงานแบบทรานส์เฟสิกที่สามารถทนทานความเสียหายได้มากกว่าสามเท่า! การสแกนของเราเผยให้เห็นว่าพวกมันติดตั้งเครื่องปฏิกรณ์พลังงานที่พัฒนาโดย Rubarthan!" "พวกคนทรยศอัปรีย์พวกนั้น!" เครื่องบินทิ้งระเบิดเอเลี่ยนทำงานคล้ายกับเมคของมนุษย์ พวกมันสามารถทนทานต่อการโจมตีอย่างหนักหน่วง และสามารถปลดปล่อยการโจมตีที่ร้ายกาจได้ตราบเท่าที่พวกมันเข้าสู่ระยะทำการ บัดนี้ เครื่องบินทิ้งระเบิดเหล่านั้นได้ใช้ประโยชน์จากพลังงานอันมหาศาลที่ได้รับจากเครื่องปฏิกรณ์พลังงานของมนุษย์ และยิงลำแสงพลังงานหลายนัดเข้าใส่ยานบาบิโลน เอ็กซ์คาเวเตอร์ จากมุมที่ได้รับการป้องกันน้อยกว่า! "ยิงขีปนาวุธ Hellspark ชุดหนึ่งเข้าใส่เครื่องบินทิ้งระเบิดเหล่านั้น!" "เรามีขีปนาวุธ Hellspark เหลือเพียงพอที่จะยิงได้เพียงครึ่งชุด! เราถูกบังคับให้ทิ้งส่วนใหญ่ของขีปนาวุธไปก่อนที่ตอร์ปิโดทรานส์เฟสิกจะเจาะเข้าไปในช่องเก็บ" "งั้นก็ยิง Hellsparks ที่เหลืออยู่! เราไม่สามารถเก็บมันไว้ได้อีกแล้วเมื่อต้องเผชิญกับภัยคุกคามที่ใหญ่หลวงกว่า!" โชคดีสำหรับเหล่าลูกเรือ ขีปนาวุธ Hellsparks ไม่กี่ลูกที่ถูกยิงออกจากแท่นยิงขีปนาวุธที่บอบช้ำได้ทำหน้าที่ของพวกมัน พลังของพวกมันเพียงพอที่จะเอาชนะโล่พลังงานที่แข็งแกร่งขึ้นของเครื่องบินทิ้งระเบิดเอเลี่ยนได้ แม้ว่าจะไม่มีขีปนาวุธเพียงพอที่จะสกัดกั้นเครื่องบินทิ้งระเบิดที่เหลืออยู่ หน่วยเมคชั้นหนึ่งก็ทำผลงานได้ดีในการกำจัดที่เหลือ อย่างไรก็ตาม โล่พลังงานแบบทรานส์เฟสิกที่ปกป้องเครื่องจักรสังหารอันทรงพลังเหล่านี้จากความเสียหายร้ายแรงก็ใกล้จะหมดลงแล้วเช่นกัน! เครื่องบินขับไล่เอเลี่ยนขนาดเล็กแต่รวดเร็วได้กดดันเมคเหล่านี้อย่างต่อเนื่อง! พวกมันยังมุ่งเป้าไปที่เมคอเนกประสงค์ชั้นหนึ่งตัวหนึ่งเป็นพิเศษ! หากยานบาบิโลน เอ็กซ์คาเวเตอร์ ยังคงมีแผงส่งสัญญาณเชื่อมต่อโล่อยู่ หน่วยเมคที่ถูกกดดันก็จะสามารถทนทานความเสียหายได้มากกว่านี้! แต่ในสถานการณ์ปัจจุบัน เมคที่ได้รับความเสียหายมากที่สุดนั้นสะสมความเสียหายจากการปะทะก่อนหน้ามามากแล้ว เมื่อโล่พลังงานแบบทรานส์เฟสิกของมันดับลง ระบบเกราะที่เสียหายของมันก็เปิดออกสู่การโจมตีอย่างต่อเนื่อง เครื่องบินขับไล่ความเร็วสูงของศัตรูยังติดตั้งเครื่องปฏิกรณ์พลังงานของมนุษย์ด้วย! ความเร็วและการโจมตีด้วยอาวุธพลังงานที่ยิงอย่างรวดเร็วของพวกมันแข็งแกร่งขึ้นกว่าครั้งก่อนมาก จนเมคชั้นหนึ่งไม่สามารถทนทานแรงกดดันต่อไปได้อีก เมคได้ระเบิดเครื่องปฏิกรณ์ของตัวเองในชั่วขณะหลังจากห้องนักบินดีดตัวออกและรีบกลับไปยังยานบาบิโลน เอ็กซ์คาเวเตอร์! ซิกกรันด์รู้สึกเจ็บปวดที่ยานของตนสูญเสียทรัพย์สินทางทหารอันทรงพลังไปอีกชิ้น "เราจะสามารถสร้างเมคเพิ่มได้อีกกี่ลำด้วยทรัพยากรที่มีอยู่?" "เพียงสามลำครับ! เราสามารถสร้างแปดลำได้หากเราลดมาตรฐานประสิทธิภาพของเราลง" "ไม่พอ นั่นไม่เพียงพอ"