**บทที่ 497: ทิศทางที่ผิดมหันต์** หลังจากก้าวขึ้นสู่เรือรบ *‘โล่แห่งฮิสปาเนีย’ (Shield of Hispania)* ได้เพียงไม่นาน เวส ลาร์คินสัน ก็ได้รับหมายเรียกตัวด่วนจากพันตรีเป็นการส่วนตัว เขาจัดการส่งสัมภาระให้แก่หุ่นยนต์ขนส่งที่ทำหน้าที่นำมันไปยังห้องพักโดยอัตโนมัติ เมื่อจัดการธุระส่วนตัวเสร็จสิ้น เวสจึงก้าวเดินตามแผนที่ดิจิทัล มุ่งหน้าไปยังห้องประชุมด้วยฝีเท้าที่หนักแน่น ห้องประชุมขนาดมหึมาที่สามารถจุเหล่านายทหารหรือ **Pilot** ได้มากกว่าห้าสิบชีวิต บัดนี้กลับดูเวิ้งว้างและว่างเปล่าจนน่าใจหายเมื่อยังไม่มีใครมาถึง เวสเลือกที่นั่งสุ่มๆ ตรงกึ่งกลางห้องแล้วหย่อนกายลงนั่ง เขานึกสงสัยว่าทำไมพันตรีจอมเคร่งขรึมถึงต้องลำบากเรียกพบเขาด้วยตัวเอง ทั้งที่สามารถส่งการแจ้งเตือนผ่านคอมม์ (Comm) ก็ได้ *“ต้องมีเรื่องสำคัญบางอย่างที่เขาอยากหารือกับผมแน่ๆ”* เขาหวังเพียงว่าพันตรีจะสามารถขจัดเมฆหมอกแห่งความสงสัยที่ยังคงวนเวียนอยู่ในใจของเขาให้หมดสิ้นไปได้ เพราะนับตั้งแต่การเดินทางจากระบบเดเทเมน (Detemen System) เขามีคำถามมากมายที่ยังไร้คำตอบ “เวส?” สุ้มเสียงที่คุ้นหูดังขึ้นแผ่วเบาจากเบื้องหลัง “ไอริส!” เวสแสดงสีหน้าประหลาดใจเมื่อเห็น **นักออกแบบเมชา** ชาวเวเซียนเดินนวยนาดเข้ามาในห้องประชุมหลังจากประตูเลื่อนปิดลงอย่างเงียบเชียบ หญิงสาวส่งยิ้มอันสดใสให้แก่เขาก่อนจะทรุดตัวลงนั่งข้างๆ “ฉันได้ยินมาว่ามีเรื่องเลวร้ายเกิดขึ้นกับคุณ! คุณหนีออกมาจากเรือ *‘สตับบี้ โกรว์เลอร์’ (Stubby Growler)* ในจังหวะที่ขีปนาวุธเฮฟเวนฟอลล์ (Heavenfall) ฉีกกระชากร่างเรือจนแตกเป็นเสี่ยงๆ แล้วร่วงหล่นลงสู่ดาวเดเทเมนที่ 4 จริงๆ หรือคะ?” “มันคือความจริงที่น่าเศร้าเหลือเกิน” เขาถอนหายใจยาว “คุณรู้เรื่องมามากแค่ไหนแล้ว?” “ไม่มากเท่าไหร่ค่ะ ฉันถูกส่งไปประจำการบนเรือบรรทุกเมชาลำอื่นที่ยังคงรักษาการอยู่ในวงโคจรและปฏิบัติหน้าที่ตามปกติในช่วงปฏิบัติการ” เวสเล่าสรุปเหตุการณ์ที่เขาเผชิญมาให้เธอฟังคร่าวๆ แม้จะไม่สามารถลงลึกในรายละเอียดได้มากนัก เพราะบางส่วนสัมผัสถึงข้อมูลลับระดับสูงสุด นายทหารที่สอบสวนเขาเมื่อไม่กี่วันก่อนบังคับให้เขาลงนามในเอกสารปกปิดความลับ ซึ่งระบุหัวข้อที่เขาต้อง ‘รูดซิปปาก’ ไว้อย่างเข้มงวด แน่นอนว่าการกล่าวถึง ‘สิ่งเหล่านั้น’ แม้เพียงครึ่งคำอาจทำให้เขาถูกโยนเข้าห้องขังในทันที “มันน่าเหลือเชื่อมากที่คุณเอาชีวิตรอดมาได้เพียงลำพัง!” ไอริสอุทานด้วยความตกตะลึงเมื่อเขากล่าวถึงช่วงแรกที่เครื่องลงจอดฉุกเฉินตกกระแทกพื้นในสวนสาธารณะ “แล้วอาวุธที่ทรงพลังอย่างยิ่งชิ้นนั้นที่คุณใช้คืออะไรหรือคะ?” “มันเป็นสิ่งที่ผมได้มาโดยบังเอิญน่ะ” การหาข้ออ้างมาอธิบายถึงบทบาทของ ‘อมาสเทนดิร่า’ (Amastendira) ที่ช่วยให้เขาเล็ดรอดจากเงื้อมมือมัจจุราชมาได้นั้นเป็นเรื่องที่ยากเย็นแสนเข็ญ เวสจำต้องยอมรับว่าเรื่องเล่าของเขามีช่องโหว่อยู่เต็มไปหมด ในตอนที่ถูกสอบสวน เขาก็พยายามพูดข้ามเรื่องนี้ไปให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม คำพูดที่คลุมเครือของเขาก็สามารถปัดป้องการซักไซ้ของเหล่านายทหารไปได้ อย่างน้อยก็เท่าที่เขารับรู้ เวสเดิมพันว่าฟังก์ชันการบันทึกข้อมูลของคอมม์ทหารนั้นมีขีดจำกัด อุปกรณ์ที่บางเฉียบบนข้อมือคงไม่สามารถติดตามทุกย่างก้าวที่เขาทำได้อย่างไร้ที่ติ ดังนั้น การได้มาซึ่งอมาสเทนดิร่าจึงไม่ควรเป็นเรื่องที่ถูกตัดสินได้อย่างชัดเจน เขายังผ่านการตรวจค้นร่างกายและการสแกนอย่างละเอียดนับครั้งไม่ถ้วน ทั้งในช่วงที่ย้ายจากพื้นดาวขึ้นสู่เรือ *‘แอนทีซีเดนท์’ (Antecedent)* และเมื่อย้ายมายังเรือ *‘โล่แห่งฮิสปาเนีย’* การตรวจสอบความปลอดภัยเหล่านั้นไม่พบสิ่งผิดกฎหมายใดๆ ต่อให้บันทึกในคอมม์จะแสดงให้เห็นว่าเวสหยิบอมาสเทนดิร่าออกมาจากความว่างเปล่า พวกเขาก็คงจะคิดว่าเป็นเพียงความผิดพลาดของระบบหรืออะไรทำนองนั้น กระนั้น คนที่ช่างสังเกตอาจสรุปได้ว่าอมาสเทนดิร่าคือไพ่ตายอันทรงพลังที่ถูกมอบให้โดย ‘มาสเตอร์โอลสัน’ มีเพียงผู้ที่มีความมั่งคั่งและอำนาจล้นฟ้าอย่างเธอเท่านั้นที่จะมอบ ‘ของเล่น’ ไฮเทคระดับนี้ให้เขาได้ ความจริงแล้ว เวสหวังให้พวกแวนดัลเข้าใจผิดไปในทิศทางนั้น ยิ่งเวลาผ่านไป เขายิ่งซาบซึ้งในผลประโยชน์จากการเป็นลูกศิษย์ของมาสเตอร์โอลสัน เขาสามารถชูชื่อของเธอขึ้นมาเป็นดั่งยันต์คุ้มภัยได้ทุกครั้งที่ต้องเผชิญกับคำถามที่ยากจะตอบ ซึ่งมักจะมีความเกี่ยวพันกับ **System** เมื่อต้องเผชิญกับความอยากรู้อยากเห็นที่ไร้ขีดจำกัดของไอริส เขาจึงปล่อยให้เธอหาข้อสรุปเอาเอง “ผมไม่อยากพูดถึงเรื่องนี้มากนัก ว่าแต่คุณพอจะได้ยินข่าวของอัลล็อค (Alloc) บ้างไหมว่าเขาถูกช่วยเหลือออกมาหรือยัง?” “อัลล็อค แบรนด์สตัด น่ะหรือคะ? ไม่เลยค่ะ เท่าที่ฉันรู้คือเขาถูกระบุว่าหายสาบสูญระหว่างปฏิบัติหน้าที่ (Missing in Action) พวกเขาไม่พบร่องรอยของเขาเลย ไม่ว่าจะในอวกาศหรือบนพื้นผิว” คำตอบนี้ส่งผลกระทบต่อจิตใจของเวสไม่น้อย **นักออกแบบเมชา** ระดับจอร์นีย์แมน (Journeyman) ผู้นี้คอยดูแลและให้เกียรติเวสเสมอมา ซึ่งเป็นสิ่งที่จอร์นีย์แมนอีกสองคนในแผนกออกแบบไม่เคยมีให้ อัลล็อคเป็นมากกว่าหัวหน้า... เขาเป็นดั่งอาจารย์ผู้ชี้แนะของเวส “ถ้าอย่างนั้น... เขาตายแล้วหรือ?” “เราไม่มีทางแน่ใจได้เลยค่ะ” ไอริสส่ายหน้า “หายสาบสูญหมายถึงยังไม่พบตัว มากกว่านั้นคงไม่มีใครบอกได้ อาจเป็นเพราะเครื่องลงจอดฉุกเฉินของเขาได้รับความเสียหายอย่างหนัก จนทำให้เครื่องระบุตำแหน่งและเครื่องรับส่งสัญญาณพังพินาศในขณะที่พุ่งหนีออกมาจากซากของเรือโกรว์เลอร์ เขาอาจจะยังลอยคว้างอยู่ในห้วงอวกาศอันลึกล้ำ แต่คงไม่หิวโหยหรือขาดอากาศหายใจตายหรอกค่ะ เพราะกองกำลังเสริมของเวเซียนน่าจะตรวจพบเครื่องลงจอดของเขาในที่สุด” นี่เป็นเพียงหนึ่งในความเป็นไปได้มากมาย เวสทำหน้าบูดบึ้งเมื่อความคิดของเขาเริ่มดิ่งลงสู่ด้านที่มืดมิด “บางทีเขาอาจจะไม่รอดตั้งแต่ตอนเรือระเบิดแล้วก็ได้ แม้เขาจะนั่งอยู่ข้างผมในศูนย์บัญชาการ แต่เครื่องลงจอดของเขาอาจจะพุ่งไปในทิศทางที่ต่างออกไป... อย่างเช่นพุ่งเข้าใส่เตาปฏิกรณ์พลังงานของเรือบรรทุกเมชาลำนั้น” “อย่าให้สถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดมาทำให้คุณท้อแท้เลยค่ะ ถึงมันจะดูเป็นไปได้ยาก แต่เขาก็อาจจะยังมีชีวิตอยู่ อย่าเพิ่งละทิ้งความหวังนั้นเลย” “นี่คุณพูดจากประสบการณ์ส่วนตัวหรือเปล่า ไอริส?” เธอยิ้มอย่างขมขื่น “เมื่อคุณเข้ามาพัวพันกับแนวร่วมปฏิวัติเวเซียน (VRF) คุณจะเรียนรู้ได้อย่างรวดเร็วว่า ‘การเกษียณ’ นั้นไม่มีอยู่จริง” การกบฏต่อรัฐบีบคั้นให้บุคคลนั้นต้องใช้ชีวิตเยี่ยงผู้ลี้ภัย อวกาศนั้นกว้างใหญ่และเวิ้งว้าง ศัตรูของรัฐอาจซ่อนตัวอยู่ที่ไหนสักแห่งได้โดยง่าย แต่การใช้ชีวิตบนหินที่แห้งแล้งหรือกึ่งกลางอวกาศอันอ้างว้างนั้นไม่มีเงินมาจ่ายค่ากินค่าใช้ ยานอวกาศต้องการเชื้อเพลิง และ **Mech** ต้องการการซ่อมบำรุง ผู้คนต้องกินให้อิ่มท้อง แต่ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือพวกเขาต้องการแรงขับเคลื่อนเพื่อความฝัน หากปราศจากเป้าหมาย ขบวนการกบฏมักจะเสื่อมถอยกลายเป็นเพียงแก๊งโจรสลัด อุดมการณ์ไม่สามารถรักษาไว้ได้ท่ามกลางความโดดเดี่ยว เป้าหมายจะถูกลืมเลือนเสมอเมื่อความก้าวหน้าหยุดชะงัก ดังนั้น ขบวนการกบฏจึงต้องเผชิญกับแรงกดดันให้ต้องตื่นตัวและยอมเสี่ยงอันตรายอยู่ตลอดเวลา การบรรลุเป้าหมาย การเอาใจสมาชิก และการสร้างชื่อเสียงในหมู่ประชาชนช่วยให้ขบวนการเหล่านี้ยังคงดำรงอยู่ได้ แม้ความเสี่ยงนั้นจะต้องแลกมาด้วยราคาที่สูงลิบลิ่วเสมอ “คุณเสียเพื่อนไปเยอะไหม?” เวสถาม “บ้างค่ะ” เธอนิ่งคิด “โชคดีที่ไม่มีคนในครอบครัว ในฐานะ **นักออกแบบเมชา** โดยเฉพาะผู้เชี่ยวชาญด้าน **ส่วนประสาทสัมผัส (Neural Interface)** เราได้รับสถานะที่ค่อนข้างสูงใน VRF เราไม่ถูกส่งไปเผชิญอันตรายเท่ากับเหล่า **Pilot** แต่กระนั้น อุบัติเหตุย่อมเกิดขึ้นได้เสมอ ความเป็นไปได้ในสิ่งที่เกิดขึ้นกับอัลล็อคจึงมักจะตามหลอกหลอนพวกจูปิเตอร์ (Jupiters) อยู่ตลอดเวลา” VRF อาจจะสามารถแผ่ขยายอิทธิพลไปทั่วทั้งราชอาณาจักรได้ แต่มันก็ไม่สามารถตบตาผู้กุมอำนาจได้ตลอดไป ที่มาตุภูมิของเขา สาธารณรัฐมักจะแกะรอยฐานทัพของขบวนการปลดปล่อยเบนไธม์ (BLM) และกวาดล้างกบฏทุกคนที่พบข้างในอย่างไม่ปราณี สาธารณรัฐไม่ได้ใจกว้างพอที่จะทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างมหาศาลเพื่อจับกุมนักโทษที่ไม่ใช่กำลังรบ โดยเฉพาะหลังจากความโหดร้ายที่พวก BLM กระทำต่อพลเรือน หลังจากคุยสัพเพเหระกันอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดพันตรีเวอร์ล (Major Verle) ก็ก้าวเข้ามาในห้องประชุม เขามองไปยังเวสและไอริส พยักหน้าให้เงียบๆ ก่อนจะเดินอาดๆ ไปยังที่นั่งฝั่งตรงข้ามของโต๊ะประชุม เมื่อเขานั่งลงเผชิญหน้ากับทั้งคู่ เขาจ้องมองด้วยสายตาที่ทำให้รู้สึกไม่สบายใจ “คุณลาร์คินสัน ผมดีใจที่เห็นว่าการหนีตายจากเรือโกรว์เลอร์ไม่ได้ทำให้คุณกลายเป็นคนปัญญาอ่อนไปเสียก่อน” เวสควรจะตอบโต้อย่างไรดีล่ะนั่น เขาพยายามทำสีหน้าให้เรียบเฉยที่สุดเท่าที่จะทำได้ “ท่านพันตรี” “และมิสจูปิเตอร์ผู้น่ารัก ขอบคุณที่ยังคงทำหน้าที่ประสานงานระหว่างเรากับ VRF เราคงต้องพึ่งพาองค์กรของคุณในการหลบเลี่ยงกองเรือป้องกันของเวเซียนที่กำลังกระหายเลือดของเราอยู่” “ด้วยความยินดีค่ะท่านพันตรี” เธอกล่าว “VRF พอใจกับบทสรุปของปฏิบัติการเดเทเมน การสนับสนุนให้สันนิบาตเดเทเมนท้องถิ่นโค่นล้มลอร์ดฮาเวียร์ลงจากบัลลังก์ได้นั้น จะส่งผลอย่างยิ่งในการทำลายรัศมีแห่งความไร้เทียมทานที่ห่อหุ้มเหล่าขุนนางเอาไว้” เวสแอบสงสัยว่าไอริสพยายามจะ ‘อวย’ ผลงานของเขาผ่านคำพูดเหล่านั้น เพราะท้ายที่สุดแล้วเขาก็มีส่วนสำคัญในการทำให้สันนิบาตเดเทเมนพอใจ ยิ่งไอริสบอกเป็นนัยว่าพวกเขายินดีกับผลงานของเขามากเท่าไหร่ พันตรีเวอร์ลก็อาจจะเริ่มเห็นคุณค่าในความช่วยเหลือของเขามากขึ้นเท่านั้น แต่โอกาสที่จะเป็นเช่นนั้นจริงๆ คงมีน้อยเหลือเกิน “เข้าเรื่องกันเลยดีกว่า” พันตรีก้มมองแผ่นข้อมูลในมือ “จากการบรรลุวัตถุประสงค์ในระบบเดเทเมน กองเรือของเราย่อมได้รับสิทธิ์ในการช่วยเหลือจาก VRF เพื่อลักลอบพาเราออกนอกราชอาณาจักร ผมเข้าใจถูกต้องไหม?” “ถูกต้องค่ะท่านพันตรี” ไอริสพยักหน้าเบาๆ “ข้อตกลงยังคงมีผลบังคับใช้ เราตระหนักดีว่ากองพันแฟลแกรนท์ แวนดัลที่ 6 ได้ทำหน้าที่ของตนเองอย่างสมบูรณ์แล้ว” “นั่นก็ดี เพราะมีการเปลี่ยนแผนเกิดขึ้น เราไม่ต้องการกลับไปยังเขตทารี่ (Tarry region) อีกแล้ว” “ขออภัยนะคะท่าน?” ไอริสกะพริบตาปริบๆ “แล้วท่านปรารถนาจะไปที่ไหนกัน หากไม่ใช่มาตุภูมิของท่านที่อยู่อีกฟากหนึ่งของพรมแดน?” “นี่คือส่วนที่ค่อนข้างซับซ้อน ด้วยเหตุผลหลายประการ เรามีธุระที่ต้องไปจัดการ ไม่ต้องห่วง ยานของแวนดัลภายใต้การบังคับบัญชาของพันเอกโลเวนฟิลด์จะยังคงดำเนินการตามแผนเดิม ดังนั้นการเตรียมการทั้งหมดขององค์กรคุณจะไม่สูญเปล่า” “ท่านตั้งใจจะทำอะไรกันแน่คะ ท่านพันตรี?” “มิสจูปิเตอร์ ข้อมูลใหม่และสถานการณ์ใหม่บีบบังคับให้เราต้องปฏิบัติภารกิจอื่นในสถานที่ที่อยู่นอกเขตแดนของเวเซียนหรือบริกเตอร์ ด้วยเหตุนี้ ยานภายใต้การบังคับบัญชาของผมจะไม่มุ่งหน้าไปยังระบบนัดพบเพื่อรวมตัวกับกองเรือของพันเอก แต่เราจะจัดตั้งหน่วยรบพิเศษแยกต่างหากเพื่อปฏิบัติภารกิจพิเศษใน... เขตอวกาศเรนัลด์ (Reinald space)” คำประกาศนั้นทำให้เวสและไอริสถึงกับเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง “ท่านปรารถนาจะนำหน่วยรบพิเศษไปยังสาธารณรัฐเรนัลด์งั้นหรือคะ?! รัฐนั้นอยู่อีกฟากหนึ่งของพรมแดนราชอาณาจักรเวเซียเลยนะ! มันจะทำให้ท่านยิ่งห่างไกลจากสาธารณรัฐบริกเตอร์ออกไปเรื่อยๆ!” หากเวสไม่รู้มาก่อนว่าพันตรีเวอร์ลมีความจงรักภักดีต่อพันเอกโลเวนฟิลด์อย่างไม่เสื่อมคลาย เขาคงสงสัยว่าพันตรีกำลังพยายามจะละทิ้งหน้าที่และเริ่มชีวิตใหม่ในฐานะกองกำลังอิสระเสียแล้ว “หาก VRF ปรารถนาจะทราบข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับเจตจำนงของเรา ผมแนะนำให้คุณติดต่อเจ้าหน้าที่ประสานงานที่อยู่กับกองเรือของพันเอกโลเวนฟิลด์ และให้พวกเขาถามรายละเอียดจากตัวพันเอกเอง ผมไม่มีอำนาจในการเปิดเผยรายละเอียดภารกิจของหน่วยรบพิเศษเรา” ไอริสพยายามซักไซ้อีกหลายคำถาม แต่พันตรีเวอร์ลยังคงปิดปากเงียบในทุกประเด็น ภารกิจของพวกเขาต้องละเอียดอ่อนอย่างยิ่งแน่นอน เพราะพันตรีแทบจะไม่ขยายความอะไรเลย สิ่งเดียวที่พวกเขาได้รับรู้คือหน่วยรบพิเศษต้องไปถึงระบบดาวที่กำหนดในสาธารณรัฐเรนัลด์ภายในสองเดือน “ฉันจะพูดตรงๆ นะคะท่านพันตรี ระยะเวลาสองเดือนนั้นกระชั้นชิดมาก” ไอริสวิเคราะห์ “ขบวนเรือสินค้าที่ถูกกฎหมายอาจใช้เวลาเดินทางเพียงหนึ่งสัปดาห์ หรือสองสัปดาห์หากใช้เส้นทางที่ปลอดภัยที่สุด แต่สำหรับหน่วยรบขนาดมหึมาอย่างพวกท่าน มันเป็นความท้าทายที่เหลือเชื่อ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเราต้องติดต่อขบวนการกบฏในแต่ละภูมิภาคตลอดเส้นทางเพื่อทำข้อตกลงกับพวกเขาทุกราย ฉันขอเตือนไว้ก่อนเลยว่า ราคาที่พวกเขาเรียกย่อมสูงจนน่าตกใจแน่นอน” พันตรีเวอร์ลปัดความกังวลของเธอทิ้งไป “พันเอกโลเวนฟิลด์เตรียมพร้อมที่จะจ่ายในราคาที่เหมาะสม หากเงินโซวี่หรือเครดิตของเราไม่เพียงพอ เราก็สามารถจ่ายด้วยการสนับสนุนทางทหาร เหมือนอย่างที่เราช่วยสันนิบาตเดเทเมน ข้อเรียกร้องเดียวของเราคือมันต้องไม่ดึงเวลาการเดินทางไปยังสาธารณรัฐเรนัลด์ของเรามากเกินไป” เห็นได้ชัดว่าการเปลี่ยนแผนในนาทีสุดท้ายเช่นนี้ยังคงสร้างความลำบากใจให้กับ VRF ไอริสดูวิตกกังวลเป็นอย่างมาก เธอคาดการณ์ได้เลยว่าจะต้องมีการโต้เถียงและการข่มขู่เกิดขึ้นมากมายในสัปดาห์ต่อๆ ไป ในขณะที่ VRF พยายามเกลี้ยกล่อมให้พวก ‘เจ้าถิ่น’ ยอมเล่นด้วย กระนั้น จากสิ่งที่เธอได้ยินมา พันเอกโลเวนฟิลด์คงจะทำให้มันคุ้มค่าอย่างแน่นอนเพื่อให้พวกเขาช่วยอำนวยความสะดวกในการเดินทางอันกะทันหันของหน่วยรบพิเศษนี้ “เห็นแก่ท่านพันเอก VRF อาจจะยอมตกลงตามคำขอของท่าน แต่ฉันก็ยังไม่แน่ใจนัก อย่างที่ท่านเห็น... ฉันเป็นเพียงเจ้าหน้าที่ประสานงานเท่านั้น” “ผมเข้าใจ มิส” หลังจากนั้น ในที่สุดพันตรีก็หันมามองชายอีกคนหนึ่งในห้อง ในใจของเวส ความรู้สึกบางอย่างเริ่มก่อตัวขึ้น เขารู้สึกราวกับว่าพายุแห่งความยุ่งยากกำลังจะถาโถมลงมาใส่ตักของเขาอีกครั้งในไม่ช้า