การสอบสวนดำเนินไปในทิศทางที่แปลกประหลาดขึ้นทุกขณะ เบรสกินพยายามหว่านล้อมให้นักโทษผู้สูงศักดิ์ยอมคายความลับเกี่ยวกับ "อีกสิ่งหนึ่ง" ออกมา ทว่าภายในห้องสังเกตการณ์กลับไม่มีใครแสดงอาการงุนงงแม้แต่น้อย ยามที่ผู้สอบสวนและผู้ถูกสอบสวนต่างโต้ตอบกันด้วยสรรพนามเรียกขานอันเป็นปริศนาว่า "สิ่งนั้น" และ "อีกสิ่งหนึ่ง" นี่คือแผนการอันแยบยลเพื่อปกปิดมิให้เวสล่วงรู้ถึงตัวตนที่แท้จริงของ "สิ่งเหล่านั้น" อย่างนั้นหรือ? มันดูไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย หากเป็นเช่นนั้นจริง ลอร์ดฮาเวียร์ผู้อยู่ในสภาพซูบโซก็ควรจะป่าวประกาศความจริงออกมาเพื่อแก้แค้นให้สาสม การที่เขายอมโอนอ่อนตามน้ำไปเช่นนี้ ย่อมเป็นข้อพิสูจน์ว่าความสำคัญของ "สิ่งเหล่านั้น" มหาศาลเกินกว่าที่แม้แต่ตัวเขาเองจะกล้าเอ่ยชื่อออกมาอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า เมื่อเวลาผ่านไป เวสจึงตระหนักได้ว่าที่พวกเขาเลือกใช้ถ้อยคำเหล่านี้ ก็เพื่อป้องกันข้อมูลรั่วไหลโดยไม่ได้ตั้งใจผ่านเครื่องบันทึกเสียงลึกลับหรืออุปกรณ์ดักฟัง แม้ห้องสังเกตการณ์และห้องสอบสวนจะถูกกวาดล้างอุปกรณ์สปายอย่างละเอียดถี่ถ้วนเพียงใด แต่นั่นก็เป็นเพียงมาตรฐานของรัฐระดับสามเท่านั้น หากมหาอำนาจอย่างแนวร่วมวันศุกร์ (Friday Coalition) หรือแม้แต่สมาคมการค้าเมชา (Mech Trade Association) กำลังเงี่ยหูฟังบทสนทนานี้อยู่เล่า? แน่นอนว่าพวกเขาคงไม่ใช้มนุษย์มานั่งฟัง แต่จะใช้ปัญญาประดิษฐ์ (AI) คอยตรวจจับวลีสำคัญที่บ่งบอกถึงสิ่งของที่มีมูลค่ามหาศาล ดังนั้น ตราบเท่าที่ทุกคนตกลงจะใช้คำสามัญอย่าง "สิ่งนั้น" พวกเขาก็จะไม่ดึงดูดความสนใจจากเหล่าผู้พิทักษ์เทคโนโลยีขั้นสูงมากเกินไป อย่างน้อยที่สุด ถึงแม้ AI บางตัวจะสงสัยว่าพวกเขากำลังคุยเรื่องสำคัญ แต่มันก็ยากที่จะสืบหาเบาะแสใดๆ ต่อได้ "ผมไม่มีอะไรจะพูดกับคุณ" ลอร์ดฮาเวียร์ตอบกลับเบรสกินด้วยรอยยิ้มโอหัง ราวกับว่าเขาเป็นผู้ถือไพ่เหนือกว่าภายในห้องสอบสวนแห่งนี้ "ตราบใดที่ผมยังมีลมหายใจ 'อีกสิ่งหนึ่ง' จะยังคงปลอดภัย ผมรับรองได้เลย" ขนาดคนนอกอย่างเวสยังมองออกว่าลอร์ดหนุ่มผู้นี้กุมอำนาจต่อรองทั้งหมดไว้ในมือ สันนิบาตดีทีเมนและกลุ่มแฟลกแรนต์ แวนดัลส์ให้ความสำคัญกับสิ่งที่เรียกว่า "สิ่งเหล่านั้น" มากเสียจนเบรสกินถึงกับต้องขบคิดอย่างหนักว่าควรจะปล่อยตัวลอร์ดฮาเวียร์เพื่อแลกกับ "อีกสิ่งหนึ่ง" หรือไม่ ผ่านไปอีกสิบนาทีของการหว่านล้อมอันไร้ผล ในที่สุดเบรสกินก็ส่ายหน้า "เราค่อยคุยกันใหม่หลังจากอพยพออกจากระบบดาวนี้แล้ว สำหรับตอนนี้ คุณต้องไปกับเรา" เขามองที่อุปกรณ์สื่อสารพลันกดปุ่มสั่งการ พันธนาการที่ตัวของฮาเวียร์พลันฉีดสารบางอย่างเข้าสู่กระแสเลือด นักโทษหนุ่มหมดสติไปในทันที ก่อนที่ยามสองนายจะก้าวเข้ามาลากตัวเขาออกไป "การแสดงจบลงแล้ว" "ให้ตายสิ ผมนึกว่าลอร์ดฮาเวียร์จะยอมคายความลับออกมาเสียอีก" "ไม่มีทางหรอก ตราบใดที่เขายังมีสติสัมปชัญญะ เราคงต้องออกแรงกันหน่อย ด้วยร่างกายและจิตใจที่ผ่านการดัดแปลงมาอย่างดีเยี่ยมแบบเขา อาจต้องใช้เวลาเป็นเดือนกว่าจะบีบให้เขาคายเรื่อง 'อีกสิ่งหนึ่ง' ออกมาได้" เวสเดินออกจากห้องสังเกตการณ์พร้อมกับคำถามที่พรั่งพรูมากกว่าคำตอบ เขาเริ่มสงสัยในจุดประสงค์ของปฏิบัติการครั้งนี้เสียแล้ว เป็นไปได้ไหมว่าเป้าหมายที่แท้จริงของการบุกโจมตีทั้งหมดคือการแย่งชิง "สิ่งเหล่านั้น" ที่ฮาเวียร์ครอบครองอยู่? "คงไม่ใช่หรอก น่าจะเป็นปัจจัยหลายอย่างประกอบกันที่ทำให้พวกแวนดัลส์เลือกบุกระบบดาวดีทีเมน เหมือนยิงปืนนัดเดียวได้นกหลายตัวเสียมากกว่า" ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เมื่อแฟลกแรนต์ แวนดัลส์บรรลุวัตถุประสงค์ทั้งหมดบนดาวดวงนี้แล้ว ก็ถึงเวลาต้องจากลา เวสได้รับแจ้งเตือนว่าเขาถูกจัดให้อยู่ในขบวนลำเลียงที่สองเพื่อมุ่งหน้าไปยังฐานที่มั่นส่วนหน้าของพวกแวนดัลส์ "คุณกำลังจะไปแล้วใช่ไหม?" เสียงหนึ่งดังมาจากด้านหลัง "ครับ ผมกำลังจะไป" "ฉันยังไม่มีโอกาสได้ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือทั้งหมดที่คุณมอบให้เราเลย" แอดดี้กล่าว "ลอร์ดฮาเวียร์ซ่อนตัวเก่งกว่าที่เราคิดมาก หากคุณไม่ช่วยชี้ทางที่ถูกต้อง เราคงปล่อยให้เขาหลุดมือไปแล้ว ในนามของสันนิบาตดีทีเมน เราขอขอบคุณในความช่วยเหลือของคุณ ไม่ว่าเส้นทางของเราจะแยกจากกันเพียงใดจากวันนี้ไป คุณจะเป็นสหายของเราเสมอ" อย่างน้อยพวกกบฏก็ยังแสดงความซาบซึ้งใจต่อผม ไม่เหมือนกัปตันออร์แฟน... เวสยิ้มตอบและจับมือกับเธอ "ด้วยความยินดีครับ นักออกแบบเมชาที่เก่งกาจคนไหนก็ทำได้เหมือนกัน ผมแนะนำว่าคุณควรหาทางสร้างกองกำลัง Mech ของตัวเองเมื่ออพยพสู่อวกาศ มันอันตรายเกินไปที่จะร่อนเร่ในความเวิ้งว้างโดยปราศจากการปกป้องจาก Mech" "เรากำลังพยายามอยู่ค่ะ แต่เราต้องเริ่มจากศูนย์ คงต้องใช้เวลาหลายปีกว่าที่กลุ่มของเราจะสร้างรากฐานของ Mech ขึ้นมาได้" สำหรับกลุ่มกบฏในท้องถิ่น สันนิบาตดีทีเมนได้รับความสนับสนุนอย่างล้นหลาม โดยเฉพาะในช่วงปีหลังๆ ของการปกครองอันกดขี่ของลอร์ดฮาเวียร์ พวกเขาไม่ขาดแคลนกำลังพล แต่นั่นก็เป็นเพียง "เบี้ย" ในทางทหารเท่านั้น พวกเขาขาดแคลนกองกำลังระดับหัวกะทิที่ซับซ้อนพอจะทำหน้าที่เป็นหมัดเหล็ก แม้จะเชี่ยวชาญการทำสงครามในรูปแบบอื่น แต่การขาดแคลน Mech อย่างหนักย่อมกลายเป็นจุดอ่อนที่อันตรายถึงชีวิตในดินแดนอวกาศอันรกร้าง ในยุคสมัยนี้ ไม่มีใครให้ความยำเกรงต่อยานพาหนะใดๆ นอกเหนือไปจาก Mech อีกแล้ว "คุณมีแผนสำหรับอนาคตไหม? จะไปตั้งรกรากที่ไหน และจะทำอะไรต่อในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า?" การพูดถึงอนาคตทำให้แอดดี้เริ่มมีแววตาหม่นเศร้า "ฉันไม่เคยไปจากดาวดวงนี้เลย คุณรู้ไหม? พวกเราส่วนใหญ่ก็เป็นแบบนั้น การทิ้งดาวบ้านเกิดเป็นครั้งแรกมันช่างยากลำบาก การกลายเป็นผู้อพยพเร่ร่อนในอวกาศไม่ใช่สิ่งที่เราปรารถนา แต่นั่นดูเหมือนจะเป็นชีวิตที่ถูกกำหนดไว้แล้ว กลุ่มกบฏอื่นๆ ในราชอาณาจักรก็ถูกขับไล่ออกจากดวงดาวของตนเองตามกาลเวลาเช่นกัน" "และกลุ่มที่ประสบความสำเร็จที่สุด ก็จะก้าวขึ้นมาเป็นขุมอำนาจระดับภูมิภาค ผมเดาว่าอย่างนั้นนะ" "นั่นคือจุดกำเนิดของขบวนการกบฏส่วนใหญ่ พวกเขาจะไม่ยึดติดกับดาวดวงเดียวหรือระบบดาวเดียวอีกต่อไป แต่มองไปที่ภูมิภาคหรือเขตปกครองทั้งเขต" ขบวนการกบฏที่ไร้บ้านยังคงต้องหาพื้นที่ประกาศศักดา บางทีในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า สันนิบาตดีทีเมนอาจจะเปลี่ยนไปใช้ชื่ออื่น "เอาเป็นว่า แม้ผมจะรู้ว่าโอกาสของพวกคุณอาจไม่มากนัก แต่ผมก็หวังว่าอุดมการณ์ที่คุณกำลังต่อสู้อยู่จะประสบความสำเร็จในที่สุด" "เป้าหมายของเรามันช่างห่างไกลความจริงเสมอมาค่ะ คุณลาร์คินสัน แม้แต่เราเองยังยอมรับในความสูญเปล่าของสิ่งที่เราพยายามจะทำให้สำเร็จ" "ถ้าอย่างนั้นจะสู้ไปทำไมตั้งแต่แรก? จากเท่าที่ผมเห็น ชาวบ้านส่วนใหญ่ไม่ได้แยแสพวกขุนนางนัก แต่พวกเขาก็ไม่ได้มีความเกลียดชังต่อชนชั้นปกครองอย่างรุนแรง การจะเปลี่ยนความคิดสาธารณชนให้ลุกขึ้นต่อต้านขุนนางมันยากลำบากเกินไปในตอนนี้" "มันยากที่จะโน้มน้าวให้ฝูงแกะที่เขลาเบาปัญญาเปิดตาให้กว้าง แต่เราไม่เคยหยุด เราหยุดไม่ได้ แม้ว่าเราจะเป็นได้เพียงแค่สิ่งที่สร้างความรำคาญใจให้กับพวกขุนนาง แต่อย่างน้อยเราก็ได้แสดงออกถึงการมีอยู่ของเรา การมีอยู่ของกลุ่มกบฏอย่างเราจะช่วยยับยั้งมิให้พวกขุนนางลุแก่อำนาจจนเกินไป ยิ่งพวกเขาทรามลงเท่าไหร่ เราก็ยิ่งเติบโตขึ้นเร็วเท่านั้น" ในอีกนัยหนึ่ง แม้กลุ่มกบฏจะมีอิทธิพลจำกัด แต่ภัยคุกคามจากการมีอยู่ของพวกเขาก็เป็นตัวเบรกพฤติกรรมอันเลวร้ายของเหล่าขุนนางผู้กุมอำนาจเบ็ดเสร็จในดินแดนของตน ขนบธรรมเนียม กฎหมาย และวัฒนธรรมอาจมอบสิทธิ์ในการปกครองให้ขุนนาง แต่รากฐานของอำนาจที่แท้จริงอยู่ที่ความสนับสนุนของสามัญชน ดินแดนใดที่มีประชากรไม่พอใจย่อมกลายเป็นหลุมดำที่ดูดกินรายได้ของขุนนางผู้นั้น "ถ้าไม่เป็นการเสียมารยาท ผมมีอีกเรื่องที่สงสัย ระหว่างการสอบสวนฮาเวียร์ เบรสกินเอาแต่ถามเรื่อง... ของพวกนั้น ผมไม่รู้ว่าผมเป็นคนเดียวในห้องสังเกตการณ์หรือเปล่าที่ไม่รู้เรื่องเลย พอจะบอกผมหน่อยได้ไหมว่าพวกคุณกำลังพูดถึงอะไรกัน?" แอดดี้เม้มริมฝีปาก "หากคุณไม่รู้ความหมายที่แท้จริงของคำนั้น คุณก็ไม่ควรได้รับรู้ตั้งแต่แรก ฉันขอโทษนะคุณลาร์คินสัน แต่ความรู้เรื่องนั้นถูกจำกัดไว้ให้เฉพาะผู้ที่จำเป็นต้องรู้เท่านั้น" นั่นเป็นการปิดประตูการซักถามอย่างเด็ดขาด เวสไม่สามารถถามอะไรเกี่ยวกับประเด็นละเอียดอ่อนรอบตัวฮาเวียร์ได้อีก สิ่งเดียวที่เขารู้คือกลุ่มกบฏจะพาลอร์ดหนุ่มนิสัยเสียคนนี้ติดสอยห้อยตามไปด้วยในการหลบหนีออกจากระบบดาว หลังจากเวสกล่าวลาแอดดี้ เขาก็เดินไปยังชัตเทิลที่อัดแน่นไปด้วยเสบียงและทหารกลุ่มหนึ่งที่กำลังมุ่งหน้าไปหาพวกแวนดัลส์ เวสเห็นกัปตันออร์แฟนนั่งอยู่ด้านหน้า แต่เขาไม่ได้เข้าไปทักทาย กลับเลือกที่จะนั่งตรงส่วนท้ายของยานแทน ไม่กี่นาทีต่อมาชัตเทิลหุ้มเกราะก็เริ่มทะยานขึ้น โดยมีหน่วยคุ้มกันเป็นยานพาหนะอื่นๆ ยานบินในระดับต่ำข้ามผ่านเมืองเนรอน หลีกเลี่ยงจุดยุทธศาสตร์ที่มีผู้ป้องกันหนาแน่น การเดินทางดำเนินไปอย่างเงียบเชียบ ไม่มีขุมอำนาจท้องถิ่นใดกล้าขัดขวางชัตเทิลของพวกเขา ทันทีที่พวกนั้นแสดงท่าทีเป็นปรปักษ์ พวกแวนดัลส์ย่อมบดขยี้ให้จมดินอย่างไม่ต้องสงสัย ทางเลือกที่ดีที่สุดคือรอให้การรุกรานนี้ผ่านพ้นไป และขอบคุณดวงชะตาที่ยังรักษาชีวิตรอดจากวิกฤตนี้มาได้ เวสเกือบจะคาดหวังให้มีอะไรบางอย่างเกิดขึ้น ตลอดการผจญภัยอันไม่คาดฝันบนพื้นผิวของดาวดีทีเมน IV สิ่งที่อาจผิดพลาดได้มักจะเกิดขึ้นจริงเสมอ แรงกดดันมหาศาลทำให้เวสอยู่ในสภาวะตื่นตัวขีดสุด และเขาก็ระแวดระวังภัยจากทุกหัวมุมถนน การที่ไม่มีอะไรเกิดขึ้นระหว่างการเดินทางกลับทำให้เขารู้สึกขนลุกพิกล ความเป็นไปได้ที่จะเกิดหายนะครั้งใหญ่ยังคงวนเวียนอยู่เหนือศีรษะเสมอ "เห้อ... รอดตายมาได้สินะ" เวสก้าวออกจากชัตเทิลด้วยความมึนงง ชัตเทิลหุ้มเกราะสามารถฝ่าข้ามเมืองไปได้ครึ่งค่อนทางและถึงฐานที่มั่นชั่วคราวที่แฟลกแรนต์ แวนดัลส์สร้างไว้ได้สำเร็จ กองกำลังภาคพื้นดินของแวนดัลส์ได้สร้างอาคารสำเร็จรูปขึ้นหลายสิบหลัง ส่วนใหญ่เป็นโกดังเก็บของที่รวบรวมทรัพย์สงครามที่ยึดมาได้ ก่อนจะคัดแยกใส่ตู้คอนเทนเนอร์ขนาดกะทัดรัดเพื่อส่งสู่วงโคจร ยานลำเลียงหรือชัตเทิลร่อนลงสู่พื้นดินทุกๆ สองนาทีโดยประมาณ หุ่นยนต์โดรนภายใต้การควบคุมของเจ้าหน้าที่เร่งบรรจุตู้คอนเทนเนอร์และสินค้าอื่นๆ จนเต็มพิกัดก่อนส่งพวกมันกลับสู่วงโคจร ปริมาณของมีค่ามหาศาลที่ถูกขนถ่ายออกมาทำให้เวสคาดการณ์ได้ว่า แม้แฟลกแรนต์ แวนดัลส์จะไม่สามารถล้างหนี้สินมหาศาลได้ทั้งหมด แต่ผลกำไรเหล่านี้น่าจะเพียงพอสำหรับการปลดภาระทางการเงินไปได้เกือบครึ่ง แน่นอนว่านี่เป็นเพียงส่วนหนึ่งจากดาวดีทีเมน IV เท่านั้น กองเรืออีกครึ่งหนึ่งคงกวาดทรัพย์สมบัติมหาศาลมาจากดาวดีทีเมน II เช่นกัน "เวส! นั่นนายใช่ไหม?!" "เพียร์ซ! นายมาทำอะไรที่นี่น่ะ?!" เวสนึกไม่ถึงเลยว่าจะได้พบกับ Apprentice Mech Designer (นักออกแบบเมชาระดับฝึกหัด) บนภาคพื้นดินแบบนี้ การได้พบเพียร์ซ ยูวาลิสอีกครั้งทำให้รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าของเขา ทั้งสองกอดกันตามประสาสหายร่วมรบโดยไม่สนใจสายตาใคร "ฉันอาสาลงมาข้างล่างน่ะ" เขาอธิบายพลันชี้นิ้วไปยัง Mech รุ่นหนักลำหนึ่งที่ฝังตัวอยู่ในบังเกอร์กึ่งถาวร "ฉันถูกมอบหมายให้อยู่ทีมออกแบบอัคคารา (Akkara) แต่ฉันไม่มีความถนัดด้าน Mech รุ่นหนักเท่าไหร่ ในอวกาศมันดูยากที่จะเห็นพวกมันทำงานได้เต็มที่ ฉันเลยขอศาสตราจารย์ลงมากับกองกำลังภาคพื้นดินเพื่อจะได้อยู่ใกล้ชิดกับพวกอัคคาราโดยที่ไม่ต้องเสี่ยงอันตรายเกินไป" "แล้วมันได้ประโยชน์ไหม? ฉันมัวแต่เอาตัวรอดอยู่อีกฝั่งของเมืองเนรอน เลยไม่ได้ติดตามการต่อสู้ที่นี่เลย" "ไม่ได้ดูเลยเหรอ? ฉันเห็นการซ้อมรบตั้งหลายอย่าง บางอย่างนายต้องอยากรู้แน่! เดี๋ยวฉันพาไปที่ออฟฟิศชั่วคราว จะได้เปิดบันทึกให้ดู" "อา... อีกเรื่องหนึ่ง มีข่าวของอายล็อก (Alloc) บ้างไหม?" เพียร์ซชะงักไปครู่หนึ่ง "เขายังอยู่ในสถานะสูญหายสำหรับแฟลกแรนต์ แวนดัลส์ ศาสตราจารย์เวลเทนกระวนกระวายใจมาก ท่านคอยบีบคั้นกองกำลังภาคพื้นดินให้ขยายรัศมีการค้นหาออกไปอีก" อายล็อกยังไม่ถูกพบตัวงั้นหรือ? นั่นไม่ใช่สัญญาณที่ดีเลยสำหรับ Journeyman Mech Designer ผู้นั้น เวสเริ่มรู้สึกกังวลอย่างจริงจัง เขาไม่ควรจะขาดการติดต่อนานขนาดนี้ แม้ว่าเขาจะบาดเจ็บหรือเคลื่อนไหวไม่ได้ด้วยเหตุผลบางอย่าง แต่อุปกรณ์สื่อสารควรจะยอมให้พวกแวนดัลส์ระบุตำแหน่งล่าสุดได้ การที่หน่วยค้นหาล้มเหลวในการตามรอย ย่อมหมายความว่าชะตากรรมของนักออกแบบเมชาผู้นั้นคงไม่เรียบง่ายเสียแล้ว