## บทที่ 502: บทบาทแห่งสมดุล “อำนาจการตัดสินใจขั้นเด็ดขาด... ย่อมตกเป็นของคุณ” ศาสตราจารย์เวลเทนกล่าวกับเวสผ่านช่องสัญญาณสื่อสารด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “อย่าปล่อยให้ผู้ใดมาบงการการจัดสรรฝูง Mech ในกองกำลังนี้ ทุกหน่วยรบ Mech จะต้องมีคุณลักษณะตรงตามที่คุณกำหนดไว้เท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น หากคุณเชื่อมั่นอย่างแรงกล้าว่าแนวทางของตนนั้นถูกต้อง คุณอาจเลือกที่จะเพิกเฉยต่อคำสั่งของฉันเลยก็ได้!” คำประกาศนั้นทำให้ เวส ลาร์คินสัน แทบจะล้มพับลงกับพื้น แม้เขาจะรู้ดีว่าศาสตราจารย์ไม่ใช่เทพเจ้าที่ไร้ข้อผิดพลาด แต่เขาก็ยังมิอาจทำใจเชื่อได้ว่าเหตุใดตนจึงควรปฏิเสธคำชี้แนะของเธอ ปัญญาและความหยั่งรู้ในฐานะนักออกแบบเมชาระดับ ‘อาวุโส’ (Senior) นั้นล้ำลึกเกินกว่าทัศนวิสัยอันจำกัดของ ‘เด็กฝึกงาน’ (Apprentice) เช่นเขาจะเปรียบติด “เหตุใดผมจึงควรเชื่อมั่นในดุลยพินิจของตัวเองมากกว่าท่านล่ะครับ?” “เพราะคุณคือคนที่เผชิญกับสถานการณ์จริง ณ ที่นั่นอย่างไรเล่า ส่วนตัวฉันนั้นอยู่ห่างไกลจากกองกำลัง และระยะห่างนี้จะยิ่งทวีคูณขึ้นตามกาลเวลา แม้ฉันจะสามารถรวบรวมข้อมูลทุกประเภทผ่านโหนดพัวพันเชิงควอนตัมได้ แต่มันก็เสี่ยงเกินไปที่จะส่งข้อมูลละเอียดอ่อนจำนวนมหาศาลผ่านระยะทางไกลเช่นนี้ ในฐานะนักออกแบบเมชาที่อยู่ใกล้ชิดกับสมรภูมิที่สุด ข้อมูลและความรู้สึกที่สัมผัสได้ด้วยตาตนเองย่อมเหนือล้ำกว่าสิ่งที่ฉันมี” “ผมจะไปได้ไกลแค่ไหนในเรื่องนี้ครับ ศาสตราจารย์?” “ไกลเท่าที่คุณต้องการ... คุณคือหัวหน้านักออกแบบเมชา จำได้หรือไม่?” เธอส่งยิ้มบางๆ ให้เขา “ฉันไม่มีนิสัยชอบจู้จี้บงการผู้ใต้บังคับบัญชา แม้ฉันจะไม่ได้คลุกคลีกับคุณเท่ากับอัลล็อค แต่จากประวัติและขีดความสามารถที่คุณสำแดงให้เห็น มันก็เพียงพอที่จะทำให้ฉันมั่นใจว่าคุณสามารถปฏิบัติหน้าที่ขั้นพื้นฐานได้อย่างลุล่วง ตราบใดที่ Mech ของกองกำลังไม่ได้พังพินาศคามือ คุณย่อมมีอิสระในการปรับโครงสร้างฝูง Mech ได้ตามใจปรารถนา” “นั่นมัน... มากกว่าที่ผมคิดไว้เสียอีก มันไม่เสี่ยงเกินไปหรือครับที่มอบอำนาจการตัดสินใจมากมายขนาดนี้ให้ผม?” เธอส่ายหน้าช้าๆ “คุณเป็นเพียงฟันเฟืองชิ้นหนึ่งในมหาจักรกล หัวหน้านักออกแบบเมชาไม่เคยทำงานโดยลำพัง หากเหล่านักออกแบบเมชาภายใต้คำสั่งคิดว่าคุณกำลังก้าวพลาดอย่างมหันต์ พวกเขาจะหาทางขัดขวางคุณในหลายรูปแบบ แม้คุณจะมีอำนาจสั่งจับกุมและโยนพวกเขาเข้าห้องขังหากกลายเป็นหนามยอกอก แต่นั่นเท่ากับว่าคุณจะสูญเสียทรัพยากรบุคคลอันล้ำค่าไป และคุณไม่มีทางจับกุมนักออกแบบเมชาทุกคนได้หรอก” ในกองกำลังนี้ มีนักออกแบบเมชาระดับสูงร่วมเดินทางมาไม่ถึงสิบคน ซึ่งรวมถึงเวส, ไอริส และเพียร์ซ ทุกคนล้วนมีส่วนร่วมในการพัฒนาแม่แบบหลักของหน่วย ‘แฟลกแรนต์ แวนดัลส์’ (Flagrant Vandals) ความเชี่ยวชาญและความรู้ที่ลึกซึ้งของพวกเขาคือหัวใจสำคัญในการแก้ไขปัญหาที่ซับซ้อน เวสมิอาจปล่อยให้ความสัมพันธ์กับเพื่อนร่วมอาชีพเหล่านี้พังทลายลงได้ “นอกจากนี้ยังมีขุมกำลังหลักของแฟลกแรนต์ แวนดัลส์ คุณต้องเผชิญกับเหล่า ‘นายทหารสายคุมกำลัง’ ซึ่งส่วนใหญ่คือนายทหาร Mech อย่างเช่น พันตรีเวิร์ล และเหล่ากัปตัน Mech ที่นำหน่วยรบเข้าสู่สมรภูมิ ในฐานะผู้ที่อยู่ใกล้ชิดกับความตายที่สุด พวกเขาต้องแบกรับภาระในการนำพาเหล่า Mech Pilot ฝ่าฟันอุปสรรคทั้งปวง ดังนั้น การได้รับการยอมรับจากพวกเขาจึงเป็นสิ่งสำคัญยิ่งสำหรับแผนการใดๆ ที่คุณเตรียมไว้” คำพูดนั้นฟังดูมีเหตุผล หากวันใดที่เวสเกิดเสียสติและยืนกรานจะเปลี่ยนเกราะของ Mech ทุกเครื่องในกองกำลังเป็นเหล็กดิบราคาถูก เขาคงถูกฝูง Mech Pilot ลุกฮือขึ้นต่อต้านในทันที หรือไม่พันตรีเวิร์ลนั่นแหละที่จะบุกเข้ามาในเคบินยามวิกาลเพื่อปลิดชีพเขาในขณะหลับใหล! เวสรู้สึกหนาวสันหลังขึ้นมาวูบหนึ่ง “ผมเข้าใจครับท่าน ผมจะรับฟังความเห็นของพวกเขาอย่างแน่นอน” “นายทหารสายคุมกำลังให้ความสำคัญกับค่าสถานะ (Specs) และประสิทธิภาพการรบที่จับต้องได้ของ Mech มากที่สุด พวกเขาคือนักรบที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีเยี่ยม และย่อมต้องการสิ่งที่ดีที่สุดให้ลูกน้องโดยไม่สนเรื่องต้นทุน ทว่า... แฟลกแรนต์ แวนดัลส์ ไม่ได้อยู่ในฐานะที่จะเพิกเฉยต่อปัญหาด้านงบประมาณได้” “Mech ที่ดี มักจะมาพร้อมกับราคาที่แพงเสมอ” “ถูกต้องแล้ว คุณลาร์คินสัน จงตระหนักถึงสถานการณ์ปัจจุบันของเราให้ดี เรากำลังถลำลึกอยู่หลังแนวรบศัตรูโดยไร้ซึ่งท่าเรือที่ปลอดภัยให้พักพิง ระบบดาวที่เป็นกลางที่ใกล้ที่สุดต้องใช้เวลาเดินทางนานหลายเดือน การจัดหาวัสดุที่เหมาะสมภายใต้เงื่อนไขเช่นนี้ถือเป็นความท้าทายในตัวมันเอง” เวสทราบดีว่าการบำรุงรักษา Mech นับพันเครื่องต้องใช้ทรัพยากรมหาศาลจนน่าตระหนก แม้หน่วยแวนดัลส์จะกวาดต้อนของมีค่ามาจากระบบดีเทเมนได้มากมาย แต่พวกเขากลับให้ความสำคัญกับวัสดุที่มีมูลค่าสูง มากกว่าวัสดุที่จำเป็นต่อการซ่อมแซม Mech ที่ใช้งานจริงในปัจจุบัน มันเปรียบเสมือนชายผู้หิวโหยที่บุกปล้นร้านกระเป๋าแบรนด์เนมหรูหรา แม้เขาจะได้ครองกระเป๋ามูลค่ามหาศาล แต่นั่นก็มิอาจประทังความหิวโหยในกระเพาะได้เลย! นี่คือภาพสะท้อนสถานการณ์ของกองกำลังพันตรีเวิร์ลในยามนี้อย่างแท้จริง “งานนี้ช่างหนักหนานัก” เวสขมวดคิ้ว “ควรจะมีคนอื่นที่รับผิดชอบเรื่องการจัดซื้อจัดจ้างด้วยใช่ไหมครับ?” “ถูกต้อง นายทหารฝ่ายเสนาธิการจะเป็นผู้รับผิดชอบด้านโลจิสติกส์และงานอื่นๆ ส่วนที่เกี่ยวข้องกับคุณมากที่สุดคือพวกเขาจะคอยตรวจสอบว่ากองกำลังขาดแคลนสิ่งใด และจัดวางแผนการเพื่อเติมเต็มส่วนที่ขาดหายไป นอกจากนี้พวกเขายังทำหน้าที่ประสานงานกับกลุ่มกบฏ VRF ในสภาวะเช่นนี้ คุณควรพึ่งพาพวกเขาในการติดต่อแลกเปลี่ยนกับกลุ่มกบฏ เพราะในห้วงอวกาศของศัตรู มีเพียงพวกเขาเท่านั้นที่สามารถดับกระหายทรัพยากรที่จำเป็นของกองกำลังเราได้” เวสรู้สึกราวกับยกภูเขาออกจากอก หากเขาต้องรับผิดชอบเรื่องการจัดหาทรัพยากรด้วยตนเองอีกอย่าง เขาคงต้องดึงผมตัวเองจนหมดหัวเป็นแน่ “สรุปคือผมต้องทำงานร่วมกับฝ่ายโลจิสติกส์ เพื่อจัดหาวัสดุมาซ่อมแซมและบำรุงรักษา Mech ของกองกำลังสินะครับ?” “ใช่แล้ว แน่นอนว่าพวกเขาย่อมมีลำดับความสำคัญเป็นของตัวเอง เหล่าผู้วางแผนจัดการทรัพยากรต้องการใช้เงินหรือวัตถุดิบให้น้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้ ความปรารถนาในด้าน ‘ประสิทธิภาพ’ ของพวกเขานั้นอยู่เหนือสิ่งอื่นใด แต่ความจริงก็คือ หากปราศจากความพยายามอย่างไม่ย่อท้อของพวกเขาในการรีดเค้นทรัพยากรทุกหยาดหยด แฟลกแรนต์ แวนดัลส์ ก็คงล้มละลายไปนานแล้ว” ย้อนกลับไปตอนที่เวสทำงานบนเรือ ‘วูล์ฟมาเธอร์’ (Wolf Mother) ศาสตราจารย์เวลเทนเคยส่งเขาไปที่แผนกวางแผนอยู่ช่วงหนึ่ง ในตอนนั้นเขาคิดเพียงว่าศาสตราจารย์แค่ต้องการคนที่มีหัวคิดไปช่วยประสานงานระหว่างฝ่ายโลจิสติกส์และช่างเทคนิค Mech แต่ตอนนี้เขาตระหนักแล้วว่าศาสตราจารย์นั้นมีวิสัยทัศน์กว้างไกลกว่าที่เขาคิดไว้มาก เธอเตรียมการให้เขามารับบทบาทนี้ตั้งแต่แรกแล้วหรือ? แม้จะเป็นแผนสำรอง แต่ศาสตราจารย์ก็คงไม่คาดคิดว่าเขาจะต้องมารับหน้าที่หัวหน้านักออกแบบเมชาเร็วถึงเพียงนี้! ถึงกระนั้น ความจริงมักไม่เคยคล้อยตามผู้ใด เวสถูกผลักเข้าสู่หน้าที่นี้ก่อนที่จะพร้อมรับผิดชอบจริงๆ เสียอีก ช่วงเวลาสั้นๆ ที่เขาได้สัมผัสแก่นแท้ของเรือวูล์ฟมาเธอร์ทำให้เขาได้มองผ่านสายตาของฝ่ายโลจิสติกส์ ผู้ที่มีหน้าที่ทำให้มั่นใจว่ายานทุกลำและ Mech ทุกเครื่องจะได้รับเสบียงอย่างเพียงพอ ไม่ว่าศาสตราจารย์จะตั้งใจบ่มเพาะเขาหรือไม่ แต่ประสบการณ์ครั้งนั้นได้เติมเต็มช่องโหว่สำคัญในตัวเขา ทำให้เขามีทัศนวิสัยที่ครอบคลุมมุมมองของทุกฝ่าย! แม้สิ่งนี้จะไม่ได้ช่วยเพิ่มความมั่นใจให้เขามากมายนัก แต่อย่างน้อยเขาก็เบาใจได้ว่าตนเองไม่ได้กำลังต่อสู้กับปัญหาที่รุมเร้ากองกำลังเพียงลำพัง ศาสตราจารย์ชี้แนะข้อมูลเพิ่มเติม “พันตรีเวิร์ลจะมีคณะทำงานฝ่ายเสนาธิการคอยช่วยเหลือ หนึ่งในนั้นรับผิดชอบด้านโลจิสติกส์โดยตรง นั่นคือจุดประสานงานแรกของคุณหากต้องการทรัพยากรเฉพาะทาง” “รับทราบครับ” “ดังที่เห็น บทบาทของหัวหน้านักออกแบบเมชาไม่จำเป็นต้องลงมือออกแบบด้วยตนเองเสมอไป บางครั้งคุณอาจรู้สึกว่างานสำคัญจะถูกต้องได้ก็ต่อเมื่อผ่านมือคุณเท่านั้น แต่ฉันขอเตือนว่าอย่าลงไปก้าวก่ายด้วยตนเองบ่อยเกินไป เวลาของคุณควรหมดไปกับภารกิจหลักของตำแหน่งนี้ นั่นคือการเป็น ‘ผู้ประสานงาน’ ที่ดึงทุกฝ่ายมารวมกัน เพื่อให้มั่นใจว่าจะมี Mech ที่เหมาะสมพร้อมใช้งานสำหรับภารกิจถัดไป” ในความเป็นจริง การจะเป็นผู้ประสานงานไม่จำเป็นต้องเป็นนักออกแบบเมชาก็ได้ แต่มันช่วยให้ตัดสินใจได้แม่นยำขึ้นในการจัดสัดส่วนฝูง Mech ของกองกำลัง หากใครสักคนเปลี่ยนชื่อตำแหน่งจากหัวหน้านักออกแบบเมชาเป็น ‘ผู้ประสานงาน Mech’ ใครๆ ก็อาจทำหน้าที่นี้ได้ ขอเพียงมีความเชี่ยวชาญในรายละเอียดทางเทคนิคที่มากพอ “มีความรับผิดชอบอีกอย่างหนึ่งที่คุณต้องใส่ใจ... คุณทราบหรือไม่ว่ามี Mech Pilot ระดับ ‘เอ็กซ์เพิร์ท’ (Expert) ร่วมเดินทางไปกับกองกำลังของคุณด้วย?” “ครับท่าน ผมอยู่ในเหตุการณ์ตอนที่พันตรีเวิร์ลขอให้ ‘เวเนเรเบิลโอคัลลาแฮน’ ออกปฏิบัติการ... แต่ท่านผู้ทรงเกียรติผู้นั้น... กลับปฏิเสธ” ศาสตราจารย์ถอนหายใจและส่งเสียงฮึดฮัดด้วยความขัดใจ “ตาเฒ่าหัวรั้นเอ๋ย! เวเนเรเบิลโอคัลลาแฮนเป็นบุคคลพิเศษ เขามีนิสัยพิลึกพิลั่น ความจริงแล้วความสัมพันธ์ของเขากับหน่วยแวนดัลส์นั้นไม่สู้ดีนัก แทนที่จะเป็นสหายร่วมรบ เขาเหมือนกับทหารรับจ้างเสียมากกว่า” กล่าวอีกนัยหนึ่ง เวเนเรเบิลโอคัลลาแฮนเป็นสมาชิกของแฟลกแรนต์ แวนดัลส์ เพียงแค่ในนาม จากเรื่องราวที่เคยได้ยิน เวสรู้ว่า Mech Pilot ระดับเอ็กซ์เพิร์ทผู้นี้ร่อนเร่ไปทั่วทั้งสาธารณรัฐไบรท์และกลุ่มสหพันธรัฐวันศุกร์ ก่อนจะถูกถีบหัวส่งมาอยู่ที่หน่วยแวนดัลส์ โอคัลลาแฮนคือ Mech Pilot ระดับเอ็กซ์เพิร์ทอย่างไม่มีข้อสงสัย ทว่าเช่นเดียวกับศาสตราจารย์เวลเทน ชายผู้นี้ผ่านกระบวนการยืดอายุที่ล้มเหลว เมื่อรวมกับวัยที่ชราภาพเท่ากับศาสตราจารย์และศักยภาพการเติบโตที่เหือดหายไปนานแล้ว จึงไม่มีใครให้ค่าเขาอีกต่อไป ไม่แปลกใจเลยที่ชายผู้นี้จะเสื่อมถอยกลายเป็นคนแก่ที่มองโลกในแง่ร้าย ไม่ใช่ ‘เวเนเรเบิล’ ทุกคนจะดำรงตนได้สมกับเกียรติยศแห่งตำแหน่ง ความรู้สึกลางร้ายเริ่มคืบคลานเข้าสู่หัวใจของเวส “ผมต้องรับผิดชอบเรื่องโอคัลลาแฮนด้วยหรือครับ?” “สรุปสั้นๆ คือ ใช่... หากจะให้เจาะจงกว่านั้น คุณต้องรับผิดชอบการบำรุงรักษา Mech รุ่นสั่งทำพิเศษของเขา โดยปกติ Mech Pilot ระดับเอ็กซ์เพิร์ทในกรมทหารจะมีทีมออกแบบส่วนตัวติดตามไปด้วย คุณอาจจะยังไม่เคยพบพวกเขา แต่ด้วยการที่คุณได้รับการเลื่อนขั้นเป็นหัวหน้านักออกแบบเมชา พวกเขาก็ต้องขึ้นตรงต่อคุณเช่นกัน” “ผมพอจะเดาได้ว่าการบำรุงรักษา Mech รุ่นสั่งทำพิเศษคงไม่ใช่งานง่าย” ศาสตราจารย์ยิ้มอย่างกระอักกระอ่วนให้เวส “ฉันเชื่อว่าคุณคงคุ้นเคยกับคำที่ว่า ‘คุณภาพตามราคา’ ภายใต้สมรรถนะที่ชวนตะลึงของ Expert Mech คือต้นทุนมหาศาลที่ต้องจ่าย เพื่อให้คุณเห็นภาพภาระนี้ชัดเจนขึ้น... ค่าสร้างและบำรุงรักษา Mech หนึ่งเครื่องสำหรับระดับเอ็กซ์เพิร์ทนั้น สูงล้ำเทียมเท่ากับเรือบรรทุกยานรบหนึ่งลำเลยทีเดียว!” เวสแทบอยากจะอาเจียนออกมาเมื่อได้ยินตัวเลขค่าใช้จ่ายในการดูแล Mech เพียงเครื่องเดียว แม้แต่ ‘โลเควเชียส ราฟาเอล’ (Loquacious Raphael) ของลอร์ดฮาเวียร์ยังไม่เผาผลาญทรัพยากรวิปริตถึงเพียงนี้! “ปัญหามัน... ร้ายแรงแค่ไหนครับ?” “คุณไม่จำเป็นต้องลงมือออกแบบหุ่นสายแลนเซอร์ (Lancer Mech) ของเขาด้วยตัวเองหรอก นั่นคือหน้าที่ของฉัน ส่วนการดัดแปลงเครื่องตามการปรับปรุงล่าสุดของฉันเป็นหน้าที่ของทีมออกแบบของโอคัลลาแฮน” เธอตอบ มันคงจะน่าตลกสิ้นดีหากเวสต้องรับภาระออกแบบ Mech ให้ระดับเอ็กซ์เพิร์ทด้วยตัวคนเดียว “ถึงกระนั้น โอคัลลาแฮนก็อาจจะ... เรียกร้องมากไปเสียหน่อย Mech ที่ฉันออกแบบให้เขานั้นไม่ได้ยึดติดกับรูปแบบเดียว ความจริงแล้วฉันพัฒนาและดูแลรูปแบบย่อย (Variants) ของรุ่นเดียวกันนี้ไว้กว่ายี่สิบรูปแบบ แต่ละแบบมีความต่างเพียงเล็กน้อยเพื่อรองรับสภาพแวดล้อมที่ต่างกัน การแก้ทางศัตรู ต้นทุน และความต้องการทรัพยากรที่หลากหลาย” “และบางรูปแบบย่อยก็ย่อมทรงพลังกว่าแบบอื่น” เวสคาดเดา “แน่นอนว่าแบบที่ดีที่สุด... ย่อมแพงที่สุดด้วย” ศาสตราจารย์พยักหน้า “เวเนเรเบิลโอคัลลาแฮนต้องการสิ่งที่ดีที่สุดของที่สุด เขาประกาศจุดยืนชัดเจนกับฉันและนักออกแบบเมชาทุกคนที่เคยร่วมงานมาตลอดหลายปี และเมื่อเขาไม่ได้ในสิ่งที่ต้องการ... เราก็แทบจะทำอะไรไม่ได้เลยเพื่อบังคับให้เขาปฏิบัติตามคำสั่ง” Mech Pilot ระดับเอ็กซ์เพิร์ทเปรียบเสมือนกึ่งเทพในหมู่มนุษย์ แม้แต่ตาแก่ขี้หงุดหงิดอย่างโอคัลลาแฮนก็ยังได้รับความเคารพบูชาจากทหารชั้นผู้น้อย จากตำนานของตระกูลลาร์คินสัน เวสรู้ดีว่าการเทิดทูนราวกับวีรบุรุษเหล่านี้มักจะทำให้ ‘อีโก้’ ของระดับเอ็กซ์เพิร์ทพองโตจนกู่ไม่กลับ “สรุปก็คือ ผมถูกมอบหมายทางอ้อมให้คอยจัดการกับ ‘อีโก้’ ของนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ทเพียงคนเดียวที่เรามีสินะครับ” “คุณต้องรักษาสมดุลระหว่างความต้องการของเวเนเรเบิลโอคัลลาแฮน กับความต้องการของส่วนรวมในกองกำลังให้จงดี ไม่ว่าคุณจะตัดสินใจอย่างไร คุณมิอาจละเลยฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งได้เลย การหลบหนีออกจากน่านน้ำของเวเซียนขึ้นอยู่กับทั้ง ‘ปริมาณ’ และ ‘คุณภาพ’ ของกำลังรบที่เรามี” นี่อาจเป็นภาระหน้าที่ที่ท้าทายและสำคัญที่สุดบนบ่าของเขา เวสตระหนักได้ทันทีว่าการจัดการกับโอคัลลาแฮนคือปัจจัยชี้ขาดในการขับเคลื่อน Mech ของกองกำลังนี้ต่อไป หากเขาทำพลาดแม้เพียงก้าวเดียว โอกาสที่จะหนีรอดออกจากอาณาจักรเวเซียนและทำภารกิจต่อไปให้สำเร็จ... ย่อมมลายกลายเป็นศูนย์